Перекресток Судеб

      Семпер знал, что многие инквизиторы обладают псионическими способностями, и, как любой верный слуга Императора, побаивался всего, что касалось варпа и таившихся в нем ужасов. Однако в качестве командира боевого корабля имперского Военно-космического флота ему часто доводилось сталкиваться с существами, наделенными особыми способностями, например с астропатами и навигаторами. И каждый раз командор чувствовал загадочную ауру, обволакивающую их фигуры, словно невидимый плащ. До сих пор во время непродолжительных бесед с Хорстом у Семпера не возникало таких ощущений, и все же теперь инквизитор словно почувствовал на себе взгляд командора и поднял глаза.
      Семпер не отвел взгляда, откашлялся и заговорил:
      — Надеюсь, апартаменты, выделенные вам и вашим помощникам, вас устраивают?
      — Вполне... А я надеюсь, что ваши офицеры не слишком раздосадованы неудобствами, которые причинило им наше появление!
      — Нет! Что вы! — не моргнув глазом, заявил Семпер, вспоминая о том, как бранились выселенные из своих кают младшие офицеры.
      — Кстати, — продолжал командор, — за время своей службы я встречал не так уж много инквизиторов, но ни один из них не путешествовал в сопровождении такой внушительной свиты...
      Хорст ответил не сразу.
      — Инквизиция — довольно многочисленная организация, — заговорил он наконец, отставив рюмку с амасеком и глядя Семперу в глаза. — Все ее слуги делают одно дело, но методы у них разные. Некоторые из нас путешествуют инкогнито и даже в одиночку. Я же считаю, что Инквизиция должна защищать интересы Империума, в полном объеме используя все свои средства и полномочия.
      — Сколько же с вами помощников? — вмешался в разговор Парден.
      — Обычно человек пятьдесят — шестьдесят, — ответил Хорст. — Но Инквизиция имеет право привлекать все ресурсы Империума, и мне зачастую приходилось временно принимать под свое командование намного больше людей. Гораздо больше, — с многозначительным видом повторил инквизитор.
      Парден и Семпер прекрасно поняли, что имеет в виду Хорст. Контр-адмирал откашлялся и опорожнил свой бокал. К Пардену тут же подбежал стюард.
      — Три крейсера, два фрегата типа "Меч" и эскадрильи космических штурмовиков! Этого хватит, чтобы захватить целую звездную систему! — буркнул адмирал, утер губы салфеткой и кивнул в сторону Семпера. — Наш командор думает, что принимает всего лишь знатного гостя, и не подозревает, что в Элизиуме на борт "Махариуса" в вашем лице поднялся новый главнокомандующий!
      Парден старался говорить шутливо, но в его голосе звучало явное раздражение, вызванное мыслью о том, что инквизитор в любой момент может взять на себя командование соединением боевых кораблей. Вспомнив о давнишней вражде между командованием Боевым флотом Готического Сектора и Инквизицией, Семпер решил вести себя дипломатично.
      — Как вы сами сказали, — обратился он к Хорсту, — мы все делаем одно дело, хоть и разными методами, и, если потребуется, мои корабли будут предоставлены в ваше распоряжение.
      Инквизитор вежливо кивнул Семперу. Спустя минуту Парден обратился к Хорсту уже гораздо более спокойным тоном:
      — Я тоже с готовностью буду выполнять ваши приказания, но мне кажется, что командору Семперу и его офицерам было бы проще помочь вам выполнить нынешнее задание, если бы они хотя бы в общих чертах знали, в чем оно заключается.
      — Но ведь лорд-адмирал отдал нам совершенно ясный приказ! — улыбнулся Хорст. — Мы займем позицию на орбите Стабии и будем ожидать дальнейших приказов.
      "Мы будем там ждать не приказов, а встречи с кем-то! Только вот с кем?!" — подумал Семпер и тут же осекся. А вдруг инквизитор все же обладает псионическими способностями? Будто в ответ на его мысли, Хорст с улыбкой взглянул на командора и проговорил:
      — Немного терпения. Очень скоро вы все узнаете...
      В кают-компанию торопливо вошел молодой офицер и что-то возбужденно прошептал на ухо Семперу, который отложил вилку и нож, не торопясь утер губы салфеткой и поднялся на ноги. Голоса за столом утихли. Старшие офицеры "Махариуса" подняли глаза на командира.
      — Надеюсь, что ждать мне придется еще меньше, чем вы думали, господин инквизитор, — произнес Семпер, пока его офицеры вставали из-за стола, поняв, что, по крайней мере для них, обед закончен. — Господа, навигатор "Махариуса" в очередной раз превзошел самого себя. Мы достигли цели невероятно быстро. Все по местам! Менее чем через час мы выходим из варпа!
      Несколько почти одновременных всплесков энергии, и "Махариус" вместе с сопровождавшими его кораблями появился в реальном пространстве на окраине звездной системы Стабия.
      Впереди шел "Махариус", а "Дракенфельс" и "Граф Орлок" прикрывали его с флангов. Два фрегата типа "Меч" — "Вольпоне" и "Моска" — следовали сразу за крейсерами, но вскоре покинули строй и приступили к патрулированию.
      Системы наблюдения всех судов тут же принялись обшаривать незнакомое пространство. До сведения капитанов быстро довели результаты разведки, и они, один за другим, рапортовали на флагман.
      — Все в порядке! — доложил Семперу Уланти. — Противника не обнаружено. Не обнаружено и не нанесенных на карты помех навигации.
      Изучая сводку информации, собранной системами наблюдения, Семпер неторопливо кивнул.
      — Ну и что вы обо всем этом думаете, господин Уланти? — спросил он, наконец.
      — Мне кажется, эта система — идеальное место для засады. В электронном поле пульсара легко спрятать огромный космический форт. Там он останется недоступным для систем наблюдения. А в поясах астероидов можно укрыть несколько эскадр боевых кораблей.
      — Полностью с вами согласен, — кивнул Семпер. — Когда мы приблизимся к пульсару и разглядим, не прячется ли кто-нибудь в его поле, астероиды уже будут у нас за кормой и смогут нанести нам удар в спину.
      — Что же нам делать, господин командор? — спросил старший помощник.
      — Мы служим в Боевом флоте Готического Сектора, господин Уланти! — рявкнул Семпер. — В лучшем флоте этой части Галактики, и нас так просто не испугать!
      — Так точно! — улыбаясь, ответил Уланти, не ожидавший иного ответа. — Мы оправдаем каждую крупицу доверия, оказанного нам Императором!
      — Вот именно! Прикажите всем кораблям эскадры продолжать движение вглубь системы прежним курсом и с нынешней скоростью. Поднять и полностью зарядить пустотные щиты. Включить системы наблюдения на полную мощность. При обнаружении чего-нибудь хоть сколько-то подозрительного немедленно докладывать мне!
      — Да, мы служим в Боевом флоте, — повторил Семпер. — Но это не значит, что мы должны очертя голову бросаться навстречу опасности, как яростный, жаждущий боя Космодесант.
      — Я тоже так думаю, господин командор. Но теперь я бы поменьше говорил об этом вслух...
      Заметив, что Уланти смотрит куда-то ему за спину, Семпер повернулся и увидел поднявшегося на капитанский мостик инквизитора Хорста. Его сопровождал Холлер Ставка в бронежилете и с болт-пистолетом в кобуре. Вместе с ними прибыл и второй помощник инквизитора. Хотя это существо и приглашали на обед за капитанским столом, оно вежливо отклонило приглашение, и теперь Семпер не мог оторвать удивленного взгляда от иероглифов, пылающих на его лице и бритом черепе. Конечно, на любом боевом корабле было достаточно своих техножрецов Адептус Механикус, но такого Семпер еще никогда не видел.
      Вахтенный офицер Бротон Стайер и бойцы охраны нахмурились, увидев пистолет Холлера. Появление на капитанском мостике лиц, не являвшихся членами экипажа, без разрешения капитана уже само по себе было грубейшим нарушением Устава. А появляться с личным оружием вообще никому не позволялось. Семперу пришлось грозно покоситься на Стайера, чтобы тот успокоился, и сделать знак охране оставаться на своих местах. Затем командор отвернулся от инквизитора, на которого не распространялись правила, непреложные для остальных подданных Империума человечества.
      — Добро пожаловать на мостик корабля "Лорд Солар Махариус", — официальным тоном проговорил Семпер.
      Хорст же, как ни в чем не бывало, кивнул на своего техножреца.
      — Командор, с вашего позволения, мой помощник Мономах проверит работу систем наблюдения и, возможно, переведет их на другую частоту.
      Кого-нибудь другого за такую наглость не только выкинули бы с капитанского мостика, но и вышвырнули бы за борт, но Семпер лишь кивнул инквизитору.
      Мономах отправился к приборам. Офицеры-наблюдатели столпились вокруг него, подозрительно следя за каждым его движением.
      — Мы изучили всю систему, — стараясь говорить спокойно, сообщил Хорсту Семпер. — Если бы здесь было что-то подозрительное, мы бы уже об этом знали.
      — Я не сомневаюсь в безукоризненном состоянии вашей аппаратуры и в прекрасной выучке ваших наблюдателей, — так же спокойно проговорил Хорст. — Но ведь вы не знаете, что надо искать...
      В этот момент на мостик вернулся Мономах с портативным дисплеем в руках.
      — Командор, прикажите, пожалуйста, временно переключить ваши системы наблюдения вот на эти частоты.
      Покосившись на дисплей, Семпер нахмурился.
      — Эти частоты очень низки, да и первичный вектор их флуктуации крайне необычен. Корабли Осквернителя не сильно отличаются от наших. Их энергетические выбросы почти такие же, и на нынешних частотах мы легко заметим любые суда противника даже на очень большом расстоянии.
      — Сделайте такое одолжение, командор, — негромко проговорил Хорст. — Удовлетворите просьбу Мономаха.
      Семпер раздраженно кивнул наблюдателям, и они принялись исполнять приказ.
      — Системам понадобится несколько секунд, чтобы перейти на новые частоты, — предупредил Мономах, многозначительно покосившись на Хорста, — а пока...
      — Объявите боевую тревогу, — негромко сказал инквизитор. — Но что бы ни появилось на дисплеях, огонь не открывать! Это приказ Священной Инквизиции.
      — А что на них должно появиться? — вызывающим тоном спросил Семпер, вне себя оттого, что им командуют на его же капитанском мостике.
      Не успел Хорст открыть рот, как раздался возглас одного из наблюдателей:
      — Смотрите! Они у нас за кормой по правому борту! До них всего восемнадцать тысяч километров!
      Офицеры и техножрецы что-то возбужденно кричали и сыпали проклятиями, а Семпер оторопело смотрел на изображения, одновременно возникшие на всех дисплеях. Ему стоило огромного труда заставить себя не делать того, что сделал бы на его месте любой командир человеческого боевого корабля.
      Эльдары!.. Три судна ксеносов в любой момент могут открыть огонь прямой наводкой по человеческой эскадре!..
      Теперь было прекрасно видно, что за ними по направлению к центру звездной системы Стабия скрытно двигается крупное боевое судно эльдаров в сопровождении двух эскортных кораблей.
      — Вы слышали мой приказ, командор? И передайте его остальным! Первыми огонь не открывать! В бой вступать лишь в случае нападения или по моему приказу! Продолжайте двигаться прежним курсом и прикажите вашим связистам переключиться вот на эти частоты. Если у них возникнут затруднения, Мономах им поможет...
      Семпер взглянул на частоты, светившиеся на портативном дисплее, протянутом ему Хорстом. Частоты были очень необычные — на самом краю диапазона, используемого Имперскими вооруженными силами.
      — Я так понимаю, — задумчиво взглянув на Хорста, проговорил Семпер, — вы встретили тех, кого ждали?
      — Мне вполне понятно ваше удивление, — улыбнувшись, ответил инквизитор, — но если мы справимся с возложенной на нас миссией, мы наверняка изменим ход войны и спасем бесчисленное множество миров...
      Эрвин Рамас изучал потоки информации, поступавшие к нему от всех систем корабля. "Дракенфельс" получил с борта "Махариуса" странный приказ инквизитора, и его наблюдатели переключились на новые частоты. Теперь "Дракенфельс" увидел четыре корабля эльдаров, и Рамас с кровожадным интересом изучал их странные зловещие силуэты.
      В последний раз он видел эльдаров сто пятьдесят лет назад, и вот они появились снова, дефилируя на дистанции огня "Дракенфельса", словно на параде.
      Эрвин Рамас не понимал, какая дурацкая мысль побудила лорда-адмирала отправить сюда человеческую эскадру, да еще и под надзором Инквизиции, но прекрасно понимал одну очень важную вещь: эльдарам нельзя доверять!
      Найдя в машинном разуме "Дракенфельса" давным-давно разработанные огневые решения, Рамас сравнил их с поступавшей к нему фактической информацией и настроил все боевые системы своего крейсера на уничтожение ближайшего корабля эльдаров.
      Рамас знал: его программы отточены до немыслимого совершенства. Он приказал электронике "Дракенфельса" сымитировать предстоящую схватку.
      Логические системы тут же учинили виртуальную баталию сами с собой. Несуществующие энергетические лучи пронзали воображаемую пустоту, поражая вымышленные цели. В механическом разуме крейсера вспыхнули призрачные взрывы.
      Наблюдая за имитацией боя, Рамас вносил необходимые поправки, а затем приказал повторить схватку.
      Удовлетворенный ее исходом, он усмехнулся безгубым ртом.
      Да, он выполнит приказ и не откроет огонь, но при первом же подозрительном маневре сведет старые счеты с коварными эльдарами!..
      На противоположном краю системы Стабия в напряженном ожидании притаились другие корабли. Они спрятались так хорошо, что обнаружить их было не под силу даже эльдарам, и тайком следили за тем, как две группы кораблей установили между собой связь. Закодированные сообщения не поддавались расшифровке, но смысл их и так был достаточно ясен.
      Постепенно суда обеих эскадр рассредоточились по территории небольшой звездной системы, следя друг за другом и обращая гораздо меньше внимания на другие возможные источники угрозы. Теперь только два корабля: один — эльдаров, другой — человеческий вращались на высокой орбите бесплодной планеты.
      Прятавшиеся суда потихоньку оживали, осторожно включая двигатели. Омерзительных существ выгоняли из зарешеченных трюмов в оснащенные таранами абордажные капсулы и челноки.
      Словно кинжалы, выхваченные убийцами из-под плащей, корабли темных эльдаров стремительно и беззвучно покинули свое укрытие.
      Охота началась!
      Впервые за многие тысячелетия Пылающий Бог ступил на поверхность планеты, сея смерть и разрушения.
      Возможно, когда-то планета и принадлежала детям Азуриана, но они давным-давно покинули ее, укрывшись в сравнительно безопасных искусственных мирах.
      Потом низшие расы заселили этот мир. Ничего не зная о его предыдущих обитателях, самодовольные поселенцы построили свои сооружения на руинах некогда процветавшей здесь высокоразвитой цивилизации.
      Пылающий Бог был разгневан. Он увидел, как сильно изменилась Паутина с тех пор, как он в последний раз ступал по ней. Многие проходы оказались закрыты или настолько разрушены, что находиться в них было небезопасно. Целые области Паутины бесследно исчезли или лежали в руинах. Пылающему Богу уже несколько раз приходилось идти к своей цели в обход через удаленные и давно заброшенные узловые точки.
      Одной из таких точек и была эта планета. На ее поверхности скрывалось несколько входов в Паутину. Пылающий Бог возник в реальном пространстве среди развалин древнего поселения эльдаров. Мало что осталось от изящных башен из кости духа и блестящих хрустальных укреплений, а среди руин копошились новые хозяева планеты — отвратительные существа, именуемые орками. Неразумные зеленые твари построили свои жилища прямо на развалинах поселения эльдаров. Придя в ярость, Пылающий Бог немедленно испепелил попавшихся ему на глаза орков вместе с их постройками.
      Добравшись до нужного входа в Паутину, Пылающий Бог и там обнаружил жилища орков. Предупрежденные о его появлении, эти животные устремились к нему, намереваясь помериться с ним силами. Они неслись навстречу гибели на своих нелепых и шумных механических повозках, вопя от возбуждения и паля из оружия в воздух.
      Пылающий Бог обрушил на них всю мощь своего гнева.
      Стоило ему раздавить огненной пятой первую повозку, как в него начали стрелять уцелевшие зеленые твари. Большинство грубо отлитых из металла пуль плавилось и испарялось, соприкасаясь с раскаленным добела телом Пылающего Бога. Более крупные снаряды отскакивали от него, не причиняя Богу ни малейшего вреда.
      Разгневанный Бог повернулся в ту сторону, откуда летели снаряды, испустил язык пламени и взмахнул испещренным рунами мечом. Огонь охватывал шеренги боевых машин орков одну за другой. Начали взрываться боекомплекты и топливные баки. Под истошный визг горящих заживо экипажей машины взлетали на воздух.
      Пехота орков ринулась наутек, но их тотчас же испепелил второй взмах огненного меча, взревевшего от сладостного ощущения смертельного ужаса поливаемых пламенем орков.
      Ведя беглый огонь из орудий на вращающихся башнях, к Пылающему Богу устремились еще три примитивные боевые машины. Первую Бог взорвал одним ударом меча. Вторая оказалась оснащена своего рода огнеметом. Пылающий Бог мог бы расхохотаться, когда орк в жалкой попытке уничтожить противника окутал его химическим пламенем. Но, не обратив ни малейшего внимания на эту глупость, Пылающий Бог разрубил надвое и огнеметчика, и машину, и водителя.
      Тем временем третья машина, что-то вроде грузовика на гусеничном ходу, набитого вопящими орками, устремилась в атаку. Пылающий Бог замер, готовясь к столкновению. Конечно, орки не понимали, что не смогли бы сдвинуть Пылающего Бога с места, даже используя буксировочный луч.
      Машина разбилась в лепешку, словно врезалась в боевого титана, и загорелась.
      Бог двинулся дальше. От него исходил такой жар, что вокруг взрывались топливные баки боевых машин, боекомплекты и магазины оружия в руках мертвых и умирающих орков.
      По Пылающему Богу все еще пытались стрелять. А он уже видел свою цель — характерный конический купол построенного детьми Азуриана древнего храма, все еще заметного среди выстроенных орками уродливых бараков, сторожевых вышек и ангаров.
      Поселение орков защищала крепостная стена. Вместо ворот в нее была встроена часть какого-то космического судна. Забаррикадировав ворота, зеленые твари столпились на стене. Какие-то похожие на орков, но более мелкие существа изо всех сил вращали ржавую лебедку, поворачивая в сторону Пылающего Бога орудийную башню, демонтированную с погибшего космического корабля.
      Пылающий Бог издал несколько звуков. Лишь самые мудрые ясновидцы узнали бы в них страшные заклинания. Затем Пылающий Бог вонзил свой меч в землю. Во все стороны поползли огненные трещины. Злобные вопли орков превратились в визг ужаса. Через несколько мгновений трещина достигла ворот. Стена мгновенно превратилась в огненный шар и рассыпалась на части.
      Пылающий Бог шагнул вперед. Ему навстречу выехала уродливая и шумная боевая машина. Одна из ее верхних конечностей была оборудована скорострельной пушкой, лихорадочно палящей в огненную фигуру. Ударом меча Бог перерубил пополам механическую руку. Посыпались искры, ударил фонтан черной гидравлической жидкости, и машина откатилась назад, словно отпрянув от боли. Следующим ударом Пылающий Бог разрубил ее надвое. Клинок радостно взревел, впиваясь в тело пилота.
      Пылающий Бог шагал по поселению орков, уничтожая все на своем пути.
      Огромный орк в примитивном силовом доспехе со свирепым воплем бросился на Пылающего Бога, размахивая над головой двуручным цепным мечом. Бог протянул руку, схватил визжащего орка за горло, поднял над землей и встряхнул, как тряпичную куклу. Доспех орка расплавился в огненных пальцах Бога, а через секунду заполыхал и сам орк. Пылающий Бог еще пару раз встряхнул комок мяса, горящий внутри раскаленного панциря, а потом откинул в сторону наполненное скворчащим жиром железо.
      На ступенях одного из зданий какой-то облаченный в нелепые разноцветные одеяния орк прыгал, взвизгивал, кривлялся и что-то бормотал, тыча в сторону огненного гиганта жезлом с медным набалдашником. Воздух затрещал и заискрился от вызванной из варпа псионической энергии, но даже она оказалась бессильна против Пылающего Бога.
      Аватар умертвил визгливого орка одним взглядом. Псайкер рухнул на ступени и забился в предсмертных судорогах. Его мозг воспламенился, из носа и ушей пошел дым, а изо рта вырвался язык зеленого пламени.
      Пылающий Бог вошел в храм. Его манил вход в Паутину, скрытый где-то в подземелье. Понадобится некоторое время, чтобы найти и активировать его!
      Не торопясь, но и не колеблясь ни минуты, Пылающий Бог продолжал свой путь. Он чувствовал, что там, куда он шел, развиваются страшные события. Обходные пути и расправа с зеленым зверьем отняли у него слишком много времени. Теперь Пылающий Бог уже сомневался в том, что успеет вмешаться и предотвратить надвигающуюся катастрофу...

ГЛАВА 12

      — Господин инквизитор, как командир этого корабля, отвечающий за вашу безопасность, я решительно протестую против ваших действий!
      "Представляю, что со мной сделают лорд-адмирал и сами Верховные Лорды Терры, если их личный посланник не вернется живым из Готического Сектора!" — подумал, произнося свой протест Семпер, больше не заботившийся о способности Хорста читать чужие мысли.
      — Я принимаю ваш протест к сведению, — не моргнув глазом, заявил Хорст, спускавшийся в лифте вместе с Семпером в отсек, где инквизитора ждал космический челнок. — От лица Священной Инквизиции я охотно разрешаю вам подать протест моему помощнику Мономаху. Если я не вернусь, по завершении операции он передаст его командованию Боевого флота.
      Заметив удивление в глазах Семпера, Хорст продолжал:
      — Если вы правы и ксеносы подстроили нам ловушку, наша миссия действительно обречена на провал и война будет продолжаться в том же русле, что и раньше. В этом случае было бы нелепо лишать Военно-космической флот одного из самых блестящих командиров. Тем более по причине моей ошибки. Я лично беру на себя ответственность за исход этой операции, даже если она завершится моей гибелью.
      Семпер признательно кивнул, размышляя о благородстве, проявленном инквизитором. Наконец лифт замер, двери с шипением раскрылись, и собеседники вышли на палубу ангара.
      Теперь пришел черед удивляться инквизитору. При его появлении раздались громкие команды. Четыре отделения закованных в броню бойцов, вооруженных ручными пушками и автоматическими пистолетами, вытянулись во фрунт.
      — Полагаю, это не просто почетный караул по случаю моего отбытия, — нахмурившись, сказал Хорст, разглядывавший снаряженные патронташи, подсумки, набитые ручными гранатами, пристегнутые к разгрузочным жилетам энергоячейки и кислородные аппараты.
      Перед шеренгой стояли облаченные в полное боевое снаряжение Хито Уланти и Максим Боруса. Уланти имел при себе саблю и лазерный пистолет. Боруса был прямо-таки увешан пистолетами, а в здоровенной лапе держал тяжелый болтер, казавшийся игрушкой.
      — Это дополнительная мера предосторожности, — сказал Семпер. — Вы выполняете свое задание, а я — свое. Мне приказано доставить вас назад живым и невредимым, поэтому вместе с вами на планету полетят четыре отделения наших отборных бойцов под командованием лейтенанта Хито Уланти. Мы не можем допустить, чтобы экипаж "Махариуса" считали негостеприимным и равнодушным к участи своих гостей, — усмехнувшись, добавил Семпер.
      — Что ж, — пробормотал Хорст,— отрадно видеть, что Боевой флот опекает меня не только с орбиты, но и из-за ближайшего пригорка...
      Завыли сирены, оповещая о готовности челноков к старту. Палуба задрожала под десятками пар тяжелых сапог. Телохранители Хорста и солдаты разбежались по челнокам. Палуба затряслась еще сильнее, когда три бронированных транспортных челнока, готовясь к старту, включили двигатели.
      Отойдя подальше от челноков, Семпер заметил Уланти, взбиравшегося по трапу в один из них. У самого люка лейтенант обернулся и отдал честь командиру.
      Семпер ответил на приветствие и крикнул: "Доброй охоты, Хито!", хотя и сомневался в том, что из-за рева двигателей Уланти его услышит. По традиции этими словами напутствовали все корабли Боевого флота, куда бы они ни направлялись — в смертельный бой или на обычное патрулирование. Семпер понимал, что сейчас это пожелание не совсем уместно: ведь Уланти летел на переговоры с существами, которые, как ни странно, могли стать союзниками человечества. Однако Семперу почему-то не хотелось отпускать своего старшего помощника без этого напутствия. Возможно, командора снедало какое-то предчувствие. Он постарался отогнать неприятные мысли. Конечно, он не доверял ксеносам, но понимал, что сейчас вооруженного столкновения надо избежать любой ценой.
      Уланти на мгновение задержался у люка, улыбнулся и помахал рукой своему командиру. Он не расслышал слов Семпера, но догадался, что именно тот ему прокричал.
      Вой двигателей челноков стал невыносимым. Даже воздух на стартовой палубе задрожал. Завоняло отработанным проментиумным топливом. Семпер повернулся, чтобы уйти. Вокруг челноков суетились сервиторы. Механики в толстых скафандрах проводили последние предстартовые проверки в атмосфере, где уже почти нечем было дышать.
      В этот момент командор нос к носу столкнулся с облаченным во все черное Кобой Киогеном. Комиссар вытянулся по стойке "смирно" и отдал Семперу честь, а тот сразу заметил на поясе комиссара подсумки с гранатами и кислородный аппарат на груди.
      — Разрешите присоединиться к отбывающему подразделению, господин командор! Как судовой комиссар я считаю своим долгом проследить за действиями членов экипажа, отправленных вами на это задание, ввиду того, что они могут столкнуться с проклятыми ксеносами. В этом случае я должен находиться рядом с ними и следить за их боевым духом, чтобы они не попали под тлетворное влияние этой заразы. К счастью, экипажи боевых кораблей имперского флота не привыкли торговаться с ксеносами. Пусть этим занимается Священная Инквизиция.
      В голосе комиссара звучало неприкрытое презрение. Он выходил из себя от одной только мысли о возможности договориться с чужаками-эльдарами, которые были для него не больше чем омерзительными ксеносами.
      — Разрешаю! — заорал Семпер, чтобы Киоген мог расслышать его в реве двигателей.
      Комиссар кивнул и снова отдал честь. Впрочем, и он, и Семпер понимали, что отдают дань простой вежливости. Киогену не требовалось никакого разрешения, на вверенном ему корабле он мог делать все, что заблагорассудится.
      Комиссар бегом бросился к головному челноку, когда в него уже начали втягивать трап.
      У самого люка Киоген споткнулся. Двигатели взревели, и оранжевое пламя лизнуло спину комиссара. Вытаращив от удивления глаза, Хито Уланти с помощью двух бойцов быстро втащил Киогена в челнок.
      Под мерцание оранжевых огней закрылась герметичная дверь полетной палубы. Семпер наблюдал за происходящим сквозь толстое бронированное стекло. Двигатели челноков набрали стартовую мощность, и Семпер видел теперь только пламя.
      Распахнулся тяжелый внешний люк, кислород мгновенно улетучился, и пламя погасло. Гравитационные крепления отпустили челноки, те оторвались от палубы и вышли в космическое пространство.
      Через несколько секунд три челнока с "Махариуса" уже встретились с "Фуриями" сопровождения. Эти боевые машины были приспособлены для полетов в атмосфере и тут же выстроились вокруг челноков, защищая их со всех сторон.
      Пристегнутый ремнями Коба Киоген с вызывающим видом уставился через узкий проход на верзилу, сидящего напротив. Максим Боруса не опустил глаз и сунул в рот очередную порцию таджа. Некоторое время главный старшина и судовой комиссар мерили друг друга враждебными взглядами.
      — Рад, что вы решили с нами прогуляться, господин комиссар! Нам всем будет гораздо спокойнее. Мы за вами как за каменной стеной!
      С этими словами Максим усмехнулся, сплюнул коричневый сок таджа, чуть не попав на начищенные сапоги Киогена, откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза.
      Но уже через двадцать минут тряского полета челнок коснулся скалистой поверхности планеты. Максим открыл глаза и увидел, что комиссар сидит в той же позе и не сводит с него взгляда. Больше всего он был сейчас похож на удава, гипнотизирующего кролика.
      — Зря мы это делаем! Это же мон-кеи! Животные! Им нельзя доверять! О чем с ними можно договориться?! Пусть их перебьет Великое Отвращение! Какое нам дело до них и их полудохлого императора?!
      Лилеатона стояла на капитанском мостике "Вуален-Шо". На экранах мелькали изображения человеческих кораблей.
      Кариадрил почувствовал глубокое негодование, захлестнувшее военачальника Дародая. Остальные спутники Кариадрила тоже не преминули выразить молчаливое неудовольствие неуважением, проявленным изгнанницей Лилеатоной к самому почтенному ясновидцу мира Ан-Илоиз. Хирон из аспекта Темных Жнецов пошевелился, и пластины его панциря угрожающе скрипнули. Фрейра из аспекта Жалящих Скорпионов, которым командовал Дародай, злобно зашипела и приняла позу, означающую, что она готова отомстить за оскорбление ясновидящего.
      Кариадрил попытался ментальным усилием успокоить эльдаров, взглянул на Лилеатону и сделал почтительный жест. Что бы он сам и все остальные ни думали о ней, она все-таки командовала этим кораблем и их жизни находились в ее руках. Ссоры сейчас были более чем неуместны.
      — Мне бы хотелось напомнить нашей уважаемой сестре капитану Лилеатоне, что мы оказались здесь по повелению Ан-Илоиза. Агенты полумертвого бога, которому поклоняются мон-кеи, открыли нам некоторые из замыслов своего противника. Мы прибыли сюда, чтобы определить, правду ли они нам говорят. Если да, то Ан-Илоиз и другие искусственные миры больше не могут стоять в стороне. Мы не должны позволить Великому Отвращению одержать победу. И мы пойдем на все, даже на временный союз с мон-кеи, лишь бы в руки Великого Отвращения не попали Талисманы Ваула.
      Слова старого ясновидца взволновали собравшихся. Закрыв глаза и сосредоточившись, Кариадрил легко прочитал их мысли. Откровение Кариадрила заставило их испугаться и привело в замешательство.
      "Талисман Ваула!" — беззвучно твердили пятьдесят эльдаров. В ужасе они пытались понять, может ли это быть правдой. Неужели слуги Великого Отвращения действительно нашли способ пробудить и заставить себе служить сам Талисман Ваула?!