Город на Альтрусе

Я бежал, а за спиной слышались голоса, окрики! Метнулся в переулок и остановился как вкопанный. В переулке во тьме что-то тревожно шевелилось, дышало. Вдруг мне показалось, что угол дома, черневший в тени тусклого уличного фонаря, тоже шевельнулся. Я отпрянул и помчался в другую сторону переулка. Бежал что было мочи, а за спиной шум приближающейся лавины какихто мягких, равномерно дышащих существ. Я свернул в другой переулок, темнота там шевелилась, дышала - и вдруг обернулась тысячеголовым стадом уродливых зайцев, мчащихся на меня. Я подскочил к отелю, распахнул дверь, одним махом влетел на второй этаж и принялся барабанить в первую попавшуюся дверь.
      - Кто там? - после паузы произнес чей-то голос.
      - Откройте! Откройте! - взмолился я.
      Дверь приоткрылась, я оттолкнул какого-то человека, ворвался в комнату, где горела настольная лампа, и захлопнул дверь...
      Потом я узнал, что провалялся без памяти три дня и три ночи. За мной ухаживал тот самый человек, которого я оттолкнул. Он работал администратором этого отеля. Уходя на пенсию, он предложил мне свою должность... Наступила тишина.
      - И этот киоск существует на самом деле? - спросил Герт.
      - Да. - Администратор посмотрел на часы. - Два часа ночи. Он сейчас открыт. Хотите, я покажу?..
      - Как-нибудь в другой раз. Мне сейчас необходимо поспать.
      - А у меня бессонница, - вздохнул администратор, поднимаясь с кресла.
      Пустынная улочка, подстриженные тополя, старые, серые, облупившиеся двухэтажные дома. Ветер гонит сухие листья по пыльной булыжной мостовой. На душе - беспричинная грусть. Он подходит к старому двухэтажному дому. Над знакомой дверью вывеска: МАЛЕНЬКОЕ КАФЕ.
      Серая краска на двери облезла и обнажила доски, сырые от дождя. Он открывает дверь. В уютном полумраке небольшого помещения горит оранжевый светильник. Вокруг невысоких столиков расположены мягкие кресла. Посетителей нет. За стойкой - пусто. Он садится за столик ближе к светильнику, откидывается на спинку кресла, закуривает сигарету и ждет. Он вязнет в полумраке, как это бывает во сне, и знает, что ему не уйти отсюда, пока не произойдет все, что должно произойти.
      Она появляется. Ее лицо скрывают длинные, спадающие на плечи светлые волосы. В полумраке он не может рассмотреть, как она одета. Лишь смутное оранжевое пятно расплывается перед глазами. Она садится за другой столик напротив. Он чувствует на себе ее неотрывный взгляд и опускает глаза. Длинные тонкие пальцы постукивают по столу. Она чем-то взволнована. Как разглядеть ее лицо? Он поднимает глаза, но оно еле различимо белеет во тьме. На мгновение черты проясняются, и вот уже он видит ее лицо отчетливо и судорожно старается удержать, запечатлеть в памяти, но оно вновь растворяется в полумраке. Остается светлое пятно, излучающее неизъяснимое волнение. Лицо медленно отдаляется, и вот его уже нет. Он сидит один, охваченный волнением и тревогой.
      Вдруг он чувствует, что за его спиной кто-то стоит. Резко оборачивается - это официантка.
      - Кто она? - спрашивает он.
      Но официантка отчужденно смотрит на него, потом берет ручку и молчит в ожидании. Ах, да. Он должен сделать заказ.
      - Кофе и коньяк, - говорит он и тут же видит поднос в руке официантки. Она ставит перед ним чашечку дымящегося кофе и рюмку коньяка. Все утопает в оранжевом полумраке,
      - Кто она? - вновь повторяет он.
      Но взгляд официантки, отрешенный, безучастный, усиливает нарастающую тревогу. Вдруг она спрашивает:
      - Сколько "ы" вы сегодня подчеркнули? - И подает на подносе маленького пушистого чертика, что был подвешен в автомашине.
      ...Герт проснулся. За окном было пасмурно. Он лежал, не в силах освободиться от странной тревоги, которую оставил этот сон. Потом оделся, запер номер, тихо пересек холл, где за столом, положив голову на руки, мирно спал администратор, и вышел на улицу.
      Собирался дождь. Неожиданно стемнело, налетели порывы ветра. Герт намеревался пойти в бюро, о котором вчера разговаривал с изобретателем, но вдруг свернул в сторону кафе. Один пустынный переулок, другой, третий... Вот и вывеска: МАЛЕНЬКОЕ КАФЕ.
      Посетителей не было. Та же официантка скучала одиноко за стойкой. Он заказал чашку кофе и сел на шаткий стул у покрытого серым пластиком столика на тонких металлических ножках.
      Закурив и выпив кофе, он понял, что... чего-то ждет.
      Со мной непременно должно что-то произойти... Именно здесь, думал он. Прислушался - опять пошел дождь. Глупости. Все, что должно со мной произойти, уже давно произошло...
      Герт уже издалека увидел вывеску: БЮРО ИНДИВИДУАЛЬНЫХ ПРОГНОЗОВ.
      В безлюдной приемной стояли кожаные кресла, на столике лежали рекламные проспекты с красочными заголовками: "Пользуйтесь услугами нашего бюро!" "Экспериментальная система. Бесплатно!" Герт начал читать подробную инструкцию, как получить прогноз "на всю оставшуюся жизнь".
      Инструкция начиналась так: "Для того чтобы предсказать Ваше будущее, мы должны знать факты из Вашего прошлого". Далее следовал перечень всевозможных процедур. Заканчивалась инструкция словами: "Предупреждаем: знание будущего - тяжкое бремя. Хватит ли у Вас мужества, чтобы нести его?"
      С этого надо было начинать, с иронией подумал Герт. Что ж, очевидно, сверхмощная ЭВМ, о которой говорил изобретатель, сможет кое-что предсказать на ближайшее время. Но на "всю оставшуюся жизнь"?.. Это, конечно, рекламный трюк.
      Он вообще скептически относился к гороскопам и прочим способам предсказывать будущее. Но сейчас, хотя и не чувствовал никаких признаков слежки, для обретения какой-то определенности ему необходимо было заглянуть в ближайшее будущее.
      Герт заметил кнопку рядом с дверью, ведущей в следующую комнату. Нажал на кнопку - дверь открылась. Он прошел в уютное помещение, где сидящий за столом с табличкой "Психолог" человек в белом халате приветливо улыбнулся и предложил сесть.
      Когда Герт сел, психолог протянул ему листок с напечатанным текстом: "Настоящим подтверждаю, что с инструкцией ознакомлен" - и попросил расписаться. Затем он включил лежащий на столе портативный магнитофон:
      - Рассказывайте.
      - Что вас интересует? - спросил Герт.
      - Все, - ответил психолог. - От событий, происшедших недавно, будем продвигаться к более ранним.
      Он вынул из халата пачку сигарет "Фрейд", предложил Герту и закурил сам. Некоторое время они молча смотрели друг на друга, затем Герт вкратце изложил события вчерашнего дня.
      - Откуда вы прибыли в наш город? - спросил психолог.
      - Как вам сказать, - замялся Герт. Психолог понял его по-своему:
      - Фирма обязуется не разглашать ваши тайны. Так что говорите правду. - Он улыбнулся. - Иначе трудно рассчитывать на правильный прогноз.
      - Я приехал из соседнего города, - начал рассказывать Герт, - в который попал в поисках работы. До этого сменил много должностей. Увольнялся обычно по собственному желанию, но на самом деле... В одном месте я не выполнил задания в срок, в другом по моей вине в отчет попали неверные данные, в третьем я отослал большую сумму денег по неправильному адресу. Постоянно опаздывал на работу... После очередного увольнения я долго не мог найти новое место. Был согласен на скромный оклад, лишь бы работа была не слишком ответственной, а нагрузка не очень большой. Друзья не хотели больше рекомендовать меня и отделывались от моих просьб бесконечными обещаниями. Пришлось заходить в разные учреждения, как говорится, с улицы. И везде отвечали: вакансий нет.
      В конце концов я обратился в агентство по трудоустройству, Служащий выслушал мою просьбу, перелистал исписанную трудовую книжку и со вздохом предложил мне работу в городе, о котором я раньте ничего не слышал.
      "Какая там работа?" - "Как раз то, что нам надо". - "Нужно подумать".
      Дома я тщетно искал город на карте. Никто из моих знакомых о нем и не слышал.
      Через несколько дней снова посетил агентство и рассказал о своих поисках служащему.
      - Верно, - кивнул он бесстрастно. - На обычных картах он не обозначен. Если вы согласитесь там работать, мы отвезем вас на машине.
      И я согласился.
      Это был маленький городок. Серые одноэтажные домишки, пыльные узкие улочки, на которых редко попадались одинокие прохожие. Меня поселили в общежитии, в отдельной комнате.
      Работа оказалась несложной - я должен был подчеркивать буквы "ы" в печатном тексте. Вначале был несколько удивлен, но потом понял, что мне подобрали именно такую работу, какую я просил. Особых усилий не требовалось, норму - сколько букв нужно подчеркнуть за день - не задавали. Большой ответственности тоже не было - если я нечаянно пропускал где-нибудь "ы", мой начальник, проверяя мою работу, подчеркивал ее сам.
      Я сидел в маленькой комнате вдвоем с угрюмым худощавым стариком, который тоже подчеркивал - как оказалось, букву "о".
      В первый день я не разговаривал со стариком. Молчал и он. К концу второго дня я не выдержал.
      - Ну и работа, - сказал я вслух.
      Он не прореагировал.
      - Надолго я здесь не останусь, - продолжал я.
      - Ошибаетесь, - вздохнул старик, не удостоив меня взглядом.
      - За неимением лучшего придется, конечно, и здесь посидеть, но как только найду что-нибудь приличное, уеду. Старик промолчал.
      В первый вечер я рано лег спать, устав от переезда и нудной работы, но следующий решил посвятить осмотру городка. Как я уже говорил, прохожие на улицах встречались редко. Погруженные в свои не очень-то веселые думы, они не обращали внимания на встречных или заблаговременно переходили на другую сторону улицы. Удивляло то, что в городке не было ни молодежи, ни детишек. Всем, кого я встречал, было за тридцать, как и мне, а то и больше.
      - Странный город, - пытался я разговорить старика на следующий день, но он молча продолжал подчеркивать буквы. - Создается впечатление, что все чего-то стыдятся.
      С таким же успехом я мог разговаривать и с его буквой "о". До чего же мрачный тип! - подумал я и произнес с вызовом:
      - Завтра же начну искать себе новое место.
      - Поздно, - сказал старик с возмутительным спокойствием. - Вам придется остаться здесь.
      - Кто это может меня здесь удержать? - возвысил я голос.
      - Вы сами, - сказал старик своим бумагам.
      ...Я забыл будильник на старой квартире и из-за этого несколько раз опаздывал на работу. Поэтому в день зарплаты, решив купить новый, зашел в маленький магазинчик с вывеской ЧАСЫ.
      Покупателей не было. Пожилая продавщица, облокотившись на прилавок, безучастно смотрела прямо перед собой. За ее спиной висели полки, заставленные часами различных марок и размеров. Странно - перед часами белели маленькие прямоугольные бумажки, но цены не были указаны.
      - Простите, я хотел бы купить будильник, - обратился я к продавщице.
      Она продолжала думать о чем-то своем, и лишь когда я повторил просьбу, встрепенулась:
      - Что?
      - Мне нужен будильник, - повторил я.
      - Какой вы выбрали? - спросила она.
      - Хотелось бы знать цену, - сказал я.
      - Цену узнаете потом, - вяло ответила продавщица.
      - Когда потом? - уставился я на нее, полагая, что она шутит.
      - Когда купите, - зевнула продавщица, прикрывая ладонью рот.
      - Странный магазин, - заметил я, - в других цена известна до покупки!
      - Здесь все магазины такие, - пожала она плечами. Я вышел на улицу в полном смятении и направился к соседней витрине, над которой еще раньше заметил вывеску: ГОЛОВНЫЕ УБОРЫ. В этом городе я еще ничего не покупал. Нас кормили на работе в столовой бесплатно. Открыв дверь, я увидел за прилавком тоже скучающую пожилую продавщицу. За ее спиной висели кепки, береты, шляпы, и на каждой был прикреплен... такой же белый пустой ценник, как и в магазине "Часы".
      - Интересные здесь магазины, - обратился я к коллеге на следующий день. - Продавщица сказала, что сначала следует приобрести часы, а потом узнавать их цену!
      - Естественно, - буркнул старик.
      В этом странном городе и люди со странностями, подумал я. Ничего не поделаешь...
      ...Знакомая продавщица по-прежнему томилась за прилавком. Приглядев будильник, который, судя по пластмассовому корпусу, был одним из самых дешевых, я попросил: - Дайте мне, пожалуйста, будильник. Вот этот, желтый. Она лениво повернулась, взяла с полки синий и протянула его мне.
      - Я просил желтый! - возмутился я.
      Все так же медленно продавщица поставила синий на место и протянула мне желтый.
      - Тот самый, что у вас в портфеле? - неожиданно спросил психолог.
      Герт изумленно уставился на него.
      - Просто я слышу, что у вас в портфеле что-то тикает, - пояснил психолог и спросил: - Видимо, он вам очень дорог, если вы его носите с собой?
      - Еще бы! - воскликнул Герт и продолжил свой рассказ: - Продавщица достала из-под прилавка тетрадку и карандаш.
      - Где вы работаете? - спросила она.
      - Зачем вам это знать? - удивился я. Необычные порядки этого города стали выводить меня из терпения.
      - Если вы не в состоянии сразу заплатить за будильник, у вас будут ежемесячно удерживать из зарплаты.
      - Вы хотите сказать... - я поставил будильник на прилавок, - что он стоит больше моего месячного жалованья?
      - Кто знает... - неопределенно произнесла она.
      - Так скажите же цену! - настаивал я.
      - Значит, вы его берете? - не сдавалась она.
      Пришлось смириться:
      - Ладно. Беру
      Продавщица записала, где я работаю, и назвала цену, равную моей зарплате за полгода.
      - Сколько же тогда стоят эти большие стенные часы? - вскричал я. Миллион?
      - Цена не зависит от величины предмета, - заявила она.
      - От чего же она тогда зависит?
      Продавщица и не подумала мне отвечать.
      - А если я возвращу покупку? - Я не знал, как мне достойнее выйти из глупого положения.
      - Платить придется все равно, - отрезала она. На следующий день я рассказал историю старику. Он не прекращал своей работы, и мне поначалу трудно было определить, слушают меня или нет.
      - Мне придется более шести месяцев выплачивать долг, - закончил я.
      - Здесь все платят долги, - произнес он наконец. - И я - тоже.
      - Но почему же цену можно узнать только потом? - возмущался я.
      - Когда вы принимаете какое-нибудь решение, вы спрашиваете ценник? Нет. Сколько вам стоит тот или иной поступок, вы узнаете позже. Но ведь покупка - тоже поступок, причем самый простой.
      Герт замолчал, закурил сигарету из своей пачки "Бетховен".
      - Сколько времени вы провели в этом городе? - спросил психолог.
      - Шесть лет,
      - А потом?
      - Я расплатился с долгами и решил покинуть этот город, - ответил он после паузы.
      Психолог внимательно посмотрел на него и спросил:
      - Такое возможно?
      - Как видите, - с легким раздражением ответил Герт и отвел глаза.
      Психолог выключил магнитофон.
      - Хорошо. Продолжим нашу беседу недели через две. Сегодня начнете медицинское обследование.
      В полдень Герт пообедал в кафе на ратушной площади, украшенной транспарантами "День здоровья", и решил навестить мэра, чтобы продолжить с ним вчерашнюю беседу.
      Войдя в прохладный пустой коридор ратуши, он увидел, как дверь приемной мэра открылась и из нее вышел какой-то человек. Его лица Герт не разглядел, потому что тот направился в другое крыло здания, но что-то знакомое показалось ему в этом человеке. Герт почувствовал странную тревогу.
      В зале Герт увидел мэра, который разговаривал по телефону. Повесив трубку, мэр улыбнулся:
      - Уже вернулись? А я уже думал, что у меня будет скучный вечер...
      - Как ваш День здоровья? - спросил Герт, сев на высокий стул.
      - Несознательный у нас народ. Раньше не хотели молчать, а теперь никто не хочет разговаривать, - вздохнул мэр. - Что, ж, это можно было предвидеть, - заметил Герт неосторожно.
      Лицо мэра побагровело. Он стукнул кулаком по столу так, что стакан на подносе задребезжал.
      - Молодой человек! Запомните - предвидеть ничего нельэя! Подождав, пока мэр выпьет воды и успокоится, Герт напомнил ему:
      - Вы вчера начали что-то рассказывать...
      - Да. Как раз насчет "предвидеть". Поучительная история... Как я уже говорил, перед тем как попасть сюда, я был мэром одного из экспериментальных городов на Альтрусе, опытного образца города будущего. В городе, в котором не существовало денег, были созданы сказочные условия. Чтобы максимально реализовать принцип равенства, архитекторы сконструировали город в виде гигантского ступенчатого веретена. Верхняя, наземная половина его днем медленно вращалась, чтобы солнце светило одинаково для всех. Жителей обычного небольшого городка в соответствии с их профессиями распределили по плоскостям, по количеству представителей данной профессии. Там были плоскости учителей, врачей, инженеров, рабочих, руководителей и так далее. На каждой плоскости находились абсолютно одинаковые домики с одинаковыми зелеными двориками. На самой вершине стоял один-единственный, точно такой же, как и у других, коттедж. В нем жил мэр города, то есть я.
      - А что находилось в подземной части веретена? - спросил Герт.
      - Тоже плоскости.
      - Странно, что нашлись желающие жить в подземелье.
      - Желающие? Не то слово, молодой человек, - блеснул глазами вскочивший с кресла мэр. - Место под землей можно было приобрести только за большие деньги. Чем глубже, тем дороже. Перед переселением, до ликвидации денег, эти места пошли с аукциона.
      - И кто же поселился в самом низу?
      - Босс! Человек, заплативший миллион.
      - В обыкновенном городке нашелся миллионер?
      Мэр развел руками:
      - Представьте себе.
      - Почему все-таки все стремились поселиться в подземной части?
      - Понимаете... - мэр наклонился к нему поближе, - это же прекрасное убежище на случай войны с Эгосом...
      - Очень интересно, - заметил Герт. - Но самое интересное, конечно, то, что вам удалось организовать жизнь без денег.
      - Мы производили продуктов и товаров достаточно, чтобы удовлетворить спрос наших жителей, - ответил мэр без особого энтузиазма.
      - Что ж, - сказал Герт, - прекрасный город! Мэр даже руками замахал:
      - Кошмарный! Там такое началось! Мне пришлось издать указ о запрещении веревочных лестниц - все стали изготавливать веревочные лестницы.
      - Веревочные лестницы? - удивился Герт.
      - Все дело в лифте, - вздохнул мэр. - Представьте себе конструкцию города: веретено: внутри, вдоль стен как челнок, движется лифт; к нему от каждой плоскости ведут тоннелей - как спицы колеса - к втулке. Магазины находятся на нулевой плоскости, на поверхности земли. Там же живут продавцы/и прочие торговые работники. Когда есть вызовы, лифт сначала поднимается на самый верхний этаж, потом начинает спускаться, забирая пассажиров поочередно с каждого этажа. Наполнившись, привозит людей на нулевую плоскость. Затем опускается до самого нижнего этажа и, поднимаясь вверх, забирает пассажиров с каждого подземного этажа и доставляет их на поверхность земли к магазинам. Поэтому утром, когда открываются магазины, первыми у дверей оказываются те, кто живет либо глубоко под землей, либо высоко в надземной части. Вот некоторые и стали изготавливать веревочные лестницы, чтобы под покровом ночи спуститься раньше других на землю и занять очередь в магазины. - Мэр вздохнул. - Сначала я ввел систему штрафов и контролеров, потом пришлось издать строгий указ о веревочных лестницах... Все равно нарушали.
      - Позвольте, - удивился Герт, - вы же сказали, что товары все получали бесплатно и было их в достаточном количестве... Зачем же людям рисковать?
      - Я же говорю - несознательный народ! Например, вдруг всем захотелось иметь серебристо-голубые гудящие шары. - Мэр с досадой кивнул в сторону шара под сводами зала, нажал какую-то кнопку на столе - и шар, засветившись, начал глухо гудеть. - Откровенно говоря, это гудение действует на нервы, - смущенно признался мэр и выключил шар. - А жители города из-за этих шаров до драки доходили...
      - А для чего такие шары нужны? - спросил Герт.
      - Просто так, - пожал плечами мэр.
      - Значит, шаров все-таки не хватило для всех?
      - Дело в том, что вокруг нашего экспериментального города находились самые обыкновенные города. А там по-прежнему все - за деньги. Им надо было расширить сферу сбыта. Некоторые свои товары мы обменивали на те, которые производились в соседних городах. Они поступали к нам небольшими партиями. Вот одна фирма и преподнесла нам вагон этих шаров. Что тут началось! Мне все завидовали, что я живу на самом верху, имею прямое сообщение с магазинами, а ведь совершенно напрасно. Представляете, стоишь на самом верху, город вертится, ветер дует, тебя так крутит, что голова кругом идет. Вот и перелом. - Мэр показал на свою ногу и продолжал: По-моему, босс устроился намного лучше. Но его у нас жалели: бедный, света белого не видит... А на меня пальцем показывали - себе в первую очередь шар достал. И босс достал. Ну и что? Какой толк от этого шара?
      - Зачем же вы его приобрели? - спросил Герт.
      - Жена попросила, - вздохнул мэр. - Видела такой у своей тетки в соседнем городе.
      В дверь постучали.
      - Приема нет! Нет! - закричал мэр, обращаясь к стоявшему за приоткрывшейся дверью. Кто-то кашлянул, и дверь захлопнулась. Опять, наверное, изобретатель, подумал Герт,
      - Вот вы, молодой человек, все время говорите "предвидеть", - вернулся мэр к начатому разговору. - Вам, наверное, лет сорок пять, не больше? Герт кивнул.
      - Вы родились на Альтрусе?
      - Нет.
      - Значит, вы из переселенцев. Грандиозный эксперимент! И все-таки стоило не учесть лишь одно незначительное обстоятельство, а какие непредсказуемые последствия!
      Странно, что он называет катастрофу "незначительным обстоятельством", подумал Герт.
      - Катастрофу, конечно, нельзя было предвидеть... - начал он.
      - Какую катастрофу? - спросил мэр удивленно.
      - Ту, которая произошла при переселении, - удивился в свою очередь Герт.
      Как-то странно посмотрев на него, мэр сказал:
      - Значит, вы ничего не знаете...
      В дверь опять постучали.
      - Нет, это невозможно! - воскликнул мэр.
      Услышав покашливание, Герт обернулся и увидел вошедшего изобретателя. Глаза его лихорадочно блестели.
      - Сегодня вы обязаны принять меня, больного человека! - прохрипел он. - Иначе я буду жаловаться, что вы игнорируете общегородской праздник День здоровья!
      Мэр от неожиданности на миг потерял дар речи.
      - Я еще зайду к вам, - решил Герт оставить их наедине.
      Вернувшись в гостиницу, Герт обнаружил, что там появились новые жильцы. В холле за шахматным столиком сидели двое мужчин, погрузившись в обдумывание ходов, третий стоял рядом, наблюдая за игрой. От нечего делать Герт остановился рядом с играющими и разглядывал не столько игроков, сколько болельщика. Маленького роста, совершенно лысый, с каким-то фанатичным блеском в глазах, держался он очень важно.
      - Играете? - спросил он высокомерным тоном.
      - Немножко, - ответил Герт.
      - Я буду играть только с победителем! - важно заявил коротышка.
      Закончив партию, проигравший молча уступил место за столиком. Герт без труда обыграл победителя и взглянул на коротышку. Тот произнес:
      - Сыграйте еще круг.
      Герт снова обыграл и первого и второго партнера и, утратив интерес к игре, собрался уходить.
      - Подождите! - остановил его коротышка. - Теперь я сыграю с вами.
      Когда фигуры были расставлены, коротышка сказал:
      - Только я предлагаю сыграть по иным правилам!
      Он бросил на шахматную доску игральные кости и заявил:
      - Каждый раз бросаем кости, и у кого выпадет больше очков, тот и будет делать ход,
      Сумасшедший, подумал Герт, и осторожно спросил:
      - Позвольте! Зачем же так? В таком случае игра теряет смысл.
      - Напротив! - упрямо возразил коротышка. - Именно в таком случае она его приобретает!
      Партия закончилась молниеносно. После двух ходов Герта противник получил возможность сделать четыре хода подряд и самодовольно объявил:
      - Мат!
      Герт поднялся со стула.
      - Ну, что скажете? - победоносно спросил коротышка. - Вы играли лучше всех, но счастье улыбнулось мне, и поэтому я победил.
      Он поднялся вслед за Гертом по лестнице.
      - Извините, - не выдержал Герт. - Я не могу понять, зачем вам понадобилось нарушать правила игры?
      - Он ничего не понимает! - закатил круглые глаза коротышка, От радости он чуть ли не плясал на месте. - Молодой человек, вы ничего не понимаете в жизни!
      Герт онемел от неожиданности.
      - Почему вы так считаете? - наконец спросил он.
      - Вы думаете, что эта игра - шахматы? Это - сама жизнь! Жизнь - где случай решает все!
      Он остановился перед своим номером и, по-видимому, уже забыв о Герте, пытался открыть ключом дверь, мурлыкая себе под нос какую-то песенку.
      Внезапно Герта осенило, как возразить сопернику:
      - Случай помог вам выиграть одну партию. Но вы уверены, что сможете победить, играя целый матч?
      Коротышка замолчал и сник прямо на глазах, даже, казалось, стал еще меньше ростом.
      - Матч? - повторил он растерянно. - Об этом я не думал... - Он схватился за голову и простонал: - Неужели все начинать сначала?
      Герт одиноко сидел в номере, не зная, чем заняться, когда вдруг в коридоре послышались шаги, остановились у его двери, раздался стук, и дверь приоткрылась.
      - Входите! - обрадовался Герт, увидев изобретателя. Вслед за ним появился еще какой-то подозрительный, небритый тип,
      - Не помешаем? - спросил изобретатель еле слышно и закашлялся. - Не бойтесь, это не заразное. Хронический бронхит, приобретенный в холодном коридоре ратуши, - прохрипел он, вытирая слезы платком.
      - Ничего, садитесь, - предложил Герт.
      - Знакомьтесь, - показал изобретатель на своего спутника. - Консультант патентного бюро...
      - Бывший, - вежливо уточнил тот, поклонившись.
      - Мы по поводу детектора, - сказал изобретатель, усаживаясь в кресле. - Боюсь, что уедете и я не успею объяснить вам принцип его работы.
      - Возможно, я останусь в вашем городе, - задумчиво сказал Герт. - Меня нигде не ждут.
      - В бюро прогнозов не обращались? - поинтересовался консультант.
      - Обращался:
      - Вот они вам и скажут, останетесь или нет.
      - Не верится.
      - Зря. - Изобретатель высморкался в платок. - Мэр тоже в бюро не верит. Его любимая фраза - "никакой психологии нет!".
      - И еще: "Предвидеть ничего нельзя!" - добавил Герт, улыбаясь. - Скажите, мэр наконец принял вас?
      - Принял! Выгнал через пять минут. - Изобретатель опять закашлялся.
      - Вы извините, - сказал консультант. - Он совсем охрип, - и показал на изобретателя, - он просил меня рассказать вам о детекторе.
      Герт достал из тумбочки бутылку коньяка, налил в стаканы и предложил изобретателю:
      - Подлечитесь немного.
      - Спасибо, - прохрипел тот.
      - Сейчас я вам расскажу, - сказал консультант и залпом выпил коньяк. - Все расскажу Про этот проклятый детектор истины. Слушайте. Раньше я работал консультантом в патентном бюро изобретений и открытий, где меня считали неплохим специалистом. Однажды вечером, когда я возвращался с работы домой, меня остановил незнакомый человек и попросил выслушать его, так как он изобрел нечто из ряда вон выходящее. Я посоветовал ему зайти в бюро в рабочее время. Он умолял рассмотреть его изобретение в частном порядке, ссылаясь на то, что официальные инстанции ему не верят. Надо сказать, в бюро наше кто только не приходит. Каждый год двое-трое одержимых приносят новый проект вечного двигателя... Посмотрел я на него: глаза ясные, без фанатичного блеска. Спрашиваю: "Почему вы выбрали именно меня?" - "Потому что ваши показатели мне подходят", - нагло отвечает он и улыбается: "Вы меня не узнаете?"
      Смотрю, действительно, где-то встречал этого человека. А когда он достал из кармана микрокалькулятор, вспомнил.
      Дня за три до этого возвращаюсь я в кабинет с обеденного перерыва, вижу - на моем столе лежит микрокалькулятор. Я повертел его в руках и еще удивился, что цифры на табло плывут одна за другой. Вдруг за спиной слышу голос одного из посетителей:
      - Извините, это мой.
      Я отдал ему микрокалькулятор и больше его не видел. И вот теперь он подошел ко мне на улице. "Вы, по-видимому, усовершенствовали микрокалькулятор?" - "Нет, - говорит, - калькулятор - это для маскировки, я вмонтировал в его корпус свое изобретение, детектор истины".
      А надо сказать, кто работал в патентном бюро, тот знает: самый верный способ вызвать недоверие к изобретению - это дать ему простое название. Если в названии встречаются малопопятные термины, например: тензорный гиперболохронометрический трансформатор, то бюро отнесется к изобретению серьезно и через год выдаст патент. Но если бы автор этого гиперболохронометрического трансформатора честно назвал его машиной времени, - разговаривать с ним не стали бы.
      Ну так вот, я и спрашиваю его, - консультант кивнул в сторону изобретателя: "Детектор истины? Это нечто вроде детектора лжи, что ли?" - "Почему-то все задают мне такой вопрос, - говорит он. - Нет, это устройство, позволяющее вычислить характер человека". - "Как вычислить?" удивляюсь я. Он объясняет: "Возьмите, например, тесты Роршаха, которые используют психологи. Испытуемый должен ответить минимум на шестьсот вопросов. По ответам определяют, какие свойства у него есть, а каких нет. Но эта процедура очень субъективна. А детектор истины, попадая в руки человека, считывает информацию из мозга о поступках человека и вычисляет показатели его ума, хитрости и альтруизма. Максимум - сто, минимум - ноль. Заметьте, это истина, а не субъективное мнение".
      - Не может быть! - удивился Герт. - Держишь калькулятор в руках, а информация считывается из мозга?
      - Не забывайте, - прохрипел, не выдержав, изобретатель, - что каждая нервная клетка вашего тела связана с мозгом. Схему приемника этой связи я создал за три месяца. Двадцать лет жизни ушло на точное определение, что такое ум, хитрость и альтруизм. - Изобретатель опять закашлялся, и консультант замахал на него руками: - Помолчи! Ну так вот, я его спрашиваю: "А зачем такой детектор вообще нужен?" Он объясняет: "Очень нужен начальникам отделов кадров при приеме на работу. Школьникам при выборе профессии. Вступающим в брак..."