Глава 1

— Прошу прощения за беспокойство, джентльмены. Мне нужен Пикос Мартин, он, случайно, не здесь? Лучи предвечернего солнца не проникали за наглухо закрытые ставни окон, и в игорном зале было сумрачно. Вдобавок к этому в полутьме витал сигарный дым, что придавало помещению сходство с первым кругом ада. Люди, сидевшие за карточными столами, были погружены в процесс игры и почти не обратили внимания на видение, явившееся в дверях.

А она была именно видением. Солнце, светившее ей в спину с улицы, четко очертило силуэт, вызолотив роскошные каштановые волосы, тяжелыми свободными волнами струившиеся по плечам. На голове красовалась миниатюрная бархатная шляпка зеленого цвета с кружевными полями. Черты лица при таком скудном освещении различить было трудно, но не было ни малейшего сомнения в том, что они правильны и что кожа у нее мягкого кремового оттенка. По последней моде.

Впрочем, игроки плохо разбирались в моде. Поэтому на них также не произвело впечатления ни элегантное дорожное платье из зеленого фуляра, украшенное множеством оборок, ни темный плащ. Лишь один человек повернул в ее сторону голову, и, едва они встретились глазами, она облегченно вздохнула.

На фоне темных пальто, поношенных плащей и черных шляп этот человек заметно выделялся: на нем были светлая сорочка и ладно сидевший на широких плечах сюртук. Накрахмаленный белоснежный воротничок резко контрастировал с золотисто-бронзовым загаром лица.

Словом, внешность его убедила и успокоила Эви. Девушка поняла, что перед ней именно тот, кого она ищет. Не беда, что он оказался заметно моложе, чем она предполагала. Она считала, что Пикос Мартин — учитывая все его подвиги — должен быть старше, с седыми висками и обветренным лицом. Когда Дэниел рассказывал ей о нем, она представляла себе эдакого волка-одиночку с трехдневной щетиной на скулах. Но и этот человек, судя по его виду, привык к палящему солнцу и дороге.

Прямые густые волосы, правильные — насколько можно было судить в таком полумраке — черты лица. Ей даже показалось, что он красив, хотя хладнокровного убийцу просто язык не поворачивался назвать красивым. Словом, выглядел он исключительно хорошо.

Его взгляд придал девушке уверенности. «Все вышло так, как я и думала». Посчитав, что поиски ее закончены, она решительно приблизилась к столику, за которым сидел этот человек.

— Мистер Мартин? — негромко проговорила она, чуть смутившись шороха своих юбок, раздавшегося в полной тишине. Ей не хотелось никому мешать и отвлекать кого-то от игры.

Люди, сидевшие с загорелым красавцем за одним столом, не обратили на нее внимания. Эви не привыкла к такому отношению к себе, впрочем, в подобных притонах она до сих пор появлялась нечасто.

Игрок окинул ее внимательным взглядом, и губы его тронула улыбка. Эви надеялась, что он заметил, как она ловко ушила плащ: он аккуратно облегал талию и свободно спадал вниз на широкую длинную юбку платья с турнюром. Одеяние Эви ему, похоже, понравилось.

— Я выхожу из игры, ребята, — негромко произнес он, бросил карты и сгреб монеты и банкноты, лежавшие перед ним. Загасив черуту[1] прямо о стол, он поднялся. Никто из игроков не протестовал против его ухода. Напротив, казалось, все вздохнули с облегчением.

— Чем могу быть полезен, мисс? — весело спросил он, смело взяв ее под руку. Эви попыталась было высвободиться, но он не позволил и потянул девушку к дверям. — Давайте выйдем. Такой красивой леди здесь нечего делать.

Эви перестала вырывать руку: пусть держит, ничего в этом нет плохого. Между прочим, она совсем не предполагала, что он окажется таким крепким… Они вышли из темного зала на яркое солнце.

«Такой красивой леди здесь нечего делать…»

Эви и сама это понимала, но другого способа достижения цели не видела, а отступать не привыкла. Дон Кихот не испугался бы десятка вонючих сигар и десятка давно немытых тел. Да, в этом квартале, который мог похвастаться лишь кузницей да каретными мастерскими, благородное общество найти было трудно, но Эви почему-то чувствовала уверенность в том, что никто из здешних обитателей не обидит ее средь бела дня. К тому же улицу, запруженную лошадьми, фургонами и колясками, никак нельзя было уподобить пресловутому «темному переулку». Эви догадывалась, что за запертыми ставнями скрываются рассадники порока, но полагала, что ей ничего не грозит, если она просто пройдет мимо.

Улыбнувшись еще раз джентльмену, который держал ее под руку и добавлял ей уверенности одним своим видом, Эви поведала ему свою заранее приготовленную и тщательно отрепетированную легенду:

— Дэниел много рассказывал мне о вас, и, увидев вас, я сразу поняла: вот человек, который сможет нам помочь! Меня зовут Мариэллен Пейтон, и я очень рада нашему знакомству, мистер Мартин.

Тайлер Монтейн с улыбкой слушал девушку, а заодно пытался как следует рассмотреть ее при свете. Она выглядела не настолько юной, чтобы быть невинной, и не настолько взрослой, чтобы оказаться стервой. Кожа у нее была нежного кремового оттенка, а темные, необычно большие глаза с тяжелыми густыми ресницами придавали ей сходство с куклой. Полные губы напоминали лепестки розы и были словно созданы для поцелуев. От ее красивых волос исходил легкий аромат корицы и роз, способный до крайности обострить в мужчине все его чувства. И Тайлер не стал исключением. Ему одновременно захотелось и съесть эту девочку-конфетку, и уложить ее в постель.

Говоря по чести, он понятия не имел, кто такой этот Пикос Мартин, но сейчас готов был назваться кем угодно, хоть самим Робертом Э. Ли[2]

— Мне тоже очень приятно, мэм, познакомиться с вами. То, что такая красивая леди обращается ко мне за помощью, я считаю для себя большой честью. — Тайлер учтиво поклонился, вновь взял ее под руку, и они пошли вверх по улице. — Почему бы нам не поговорить в спокойной обстановке? Сейчас мы подойдем к гостинице, в которой я остановился…

— Я там тоже живу с братом, мистер Мартин. Он будет счастлив познакомиться с вами. Если вам хочется укрыться от солнца, мы можем подняться к нам в номер.

Брат в планы Тайлера совершенно не входил. Надежда провести вечер в нежных объятиях этой красавицы мгновенно увяла. Задержавшись перед таверной, окна которой, как и во всех здешних домах, были наглухо закрыты ставнями, он внимательно взглянул на свою спутницу.

— Может быть, вы намекнете мне чуть конкретнее на свои планы в отношении меня, мисс Пейтон? Я занятой человек и не хочу, чтобы мы с вами зря потеряли время.

Почувствовав, что он заартачился, Эви подарила ему свою самую очаровательную улыбку:

— Я ни за что не допустила бы, чтобы вы зря потеряли время, сэр, и готова оплатить ваши услуги. Речь пойдет и о текущих расходах, и о ежедневном жалованье, но, полагаю, об этом мы договоримся после, когда вы выслушаете меня до конца. Мне в самом деле очень нужна ваша помощь, мистер Мартин. Неужели вы откажете даме, которая пребывает в сильном расстройстве?

Дамам, пребывающим в сильном расстройстве, Тайлер всегда отказывал сразу и без разговоров. Ибо эти создания имеют привычку по любому поводу обидчиво надувать губки, плакать и прилипать к тебе, как банный лист, так что потом уже не знаешь, куда от них деваться. Но девушка была такая красавица… К. тому же упомянула о деньгах.

— Лучше скажите прямо, что вы от меня хотите, мэм? Я и так уже в последнее время совершил немало добрых дел и, право, не знаю, хватит ли сил и времени еще хоть на одно.

Девушка на мгновение нахмурилась и метнула на него острый взгляд, но в приветливом выражении его лица не было ничего настораживающего, поэтому она продолжала:

— Все дело в моей сестре, сэр. Мы не имели от нее никаких известий на протяжении нескольких месяцев, а последнее ее письмо было исполнено такого отчаяния! Нам необходимо разыскать ее. Не исключено и то, что бедняжку придется спасать от мужа. О, это зверь, а не человек! Я ни за что не стала бы рассказывать вам все эти подробности, если бы не почувствовала сразу, что вам можно довериться. Дэниел сказал, что вы знаете Техас как свои пять пальцев. Словом, я уверена: вы именно тот человек, который способен нам помочь.

— Техас?

На лице Тайлера отразилось разочарование, и он разогнул локоть, отпустив руку девушки. Нет уж, куда-куда, а в Техас он точно не поедет. Даже если бы это потребовалось для спасения самой английской королевы. Ничего не поделаешь, придется отпустить красавицу с миром…

В следующее мгновение боковым зрением Тайлер заметил вдалеке нечто такое, что заставило его еще больше поторопиться.

— Боюсь, ничего не получится, мэм. В обозримом будущем я в Техас не собираюсь. У меня и здесь слишком много разных дел. А теперь прошу прощения…

Эви решительно схватила его за рукав:

— Но это ненадолго, обещаю вам! И мы хорошо заплатим! Просто мне больше не к кому обратиться! Прошу вас, выслушайте…

— Вот ты где! А это еще кто? Предупреждаю тебя, Тайлер Монтейн: если ты будешь меня обманывать, я тебе все волосы выдеру из твоей роскошной шевелюры! А ты, потаскуха, прочь руки от моего жениха!

Откуда ни возьмись перед ними появилась мегера в платье из красного шелка с блестками и с глубоким вырезом на пышной груди. Уперев руки в бока, она смерила свою предполагаемую соперницу враждебным взглядом. Эви тут же отдернула руку от человека, которого до сих пор называла Пикосом Мартином. Она была потрясена. И не столько появлением этой женщины, сколько тем, как та обратилась к ее спутнику.

— Жених?.. — переспросила она.

Задача Тайлера усложнилась: теперь ему необходимо было не только избавиться от одной женщины, но еще и успокоить другую.

— С чего это ты вдруг взяла, Бесси, что я стану обманывать первую красавицу во всем Натчезе? Дама просто хотела узнать, как пройти к гостинице, и я пытался ей помочь. — Тут он обернулся к Эви и, как-то неуверенно улыбаясь, проговорил: — Теперь вам все понятно, мисс?

Подобрав юбки, Эви смерила его гневным взглядом:

— Да, мистер Монтейн, теперь мне все понятно! Прошу прощения за беспокойство!

С этими словами она резко развернулась — причем юбки вновь зашелестели — и скорым шагом направилась к гостинице, где ждал Дэниел. От унижения у нее горели щеки, в душе закипала ярость. Надо было сразу догадаться, что для Пикоса Мартина он был слишком красив. «Мошенник, мошенник — вот он кто! — билась в голове мысль. — Еще в номер к себе приглашал, негодяй!»

Зычный голос Бесси между тем разносился по всей улице, причем интонация была попеременно то бранной, то увещевательной. Эви ускорила шаг, но вопли истеричной женщины все равно звучали у нее в ушах, время от времени перемежаемые негромкими обертонами голоса Монтейна, который, похоже, не терял надежды успокоить ее. Эви стало жалко Бесси. Даже такой распутной бабе не стоит связываться с этим мерзавцем. Ведь ясно, что он ей сейчас все врет.

Сама Эви, между прочим, тоже не сказала Монтейну ни слова правды, однако это нисколько не умаляло ее гнев. Бормоча себе под нос проклятия, взбешенная Эви поднялась на крыльцо гостиницы. «Влюбленная парочка» последовала прямо за ней. Бесси уже не кричала. Судя по всему, Монтейну удалось ее умаслить. Эви проклинала судьбу за то, что вынуждена жить под одной крышей с этим проходимцем, хотя это и была единственная приличная гостиница на весь город. Монтейн был явным мерзавцем и… ничем не заслужил себе такую благородную внешность!

Поднимаясь по лестнице, Эви едва не столкнулась с негром, появившимся на площадке второго этажа. Перегнувшись через перила и окинув взглядом вестибюль, он чертыхнулся и, не обратив на девушку никакого внимания, поспешил вниз.

Заинтригованная Эви посмотрела ему вслед. Ее удивил отнюдь не сам факт присутствия чернокожего в гостинице. В конце концов они находились в штате Миссисипи, а Комитет свободных людей предоставил неграм столько разных свобод, что белому человеку к этому еще нужно было привыкнуть. Эви не возражала против того, чтобы он жил в гостинице. Но ее заинтересовало, как он отреагировал на то, что увидел в вестибюле. Поскольку Эви сама только что поднялась, она прекрасно знала, кого он там мог увидеть. В вестибюле стояли Монтейн и Бесси. Ситуация весьма сильно походила на один сюжетный поворот в романе, который Дэниел настойчиво заставлял ее прочитать все последнее время. Там главный персонаж оказался в итоге секретным агентом правительства. Может быть, мистер Монтейн тоже конспиратор и в действительности не тот, за кого себя выдает?

Негр заговорил еще на лестнице. У него был очень низкий голос, и Эви не смогла разобрать слов, но, похоже, Монтейну его речь пришлась не по вкусу. Потом до нее донесся голос Бесси, и ситуация несколько прояснилась.

— Но, Тайлер, милый, я же только что сказала, что готова бросить проституцию и выйти замуж! Просто я хотела, чтобы это был настоящий праздник, чтобы весь город сбежался в церковь в назначенный день. Думала сначала как следует подготовиться. Неужели Бен не может подождать еще немного?

Негр и Монтейн стали теснить Бесси к двери.

«Надо быть полной дурой, чтобы хоть на минуту допустить мысль о том, что такой человек, как этот Тайлер, хочет жениться!» — подумала Эви.

Было совершенно очевидно, что мистера Монтейна привлекли в Бесси отнюдь не ее умственные способности. Но с другой стороны, ведь у того секретного агента тоже было много женщин… Пусть Монтейн и не Пикос Мартин, но, может быть, он ведет двойную жизнь? О, это был бы любопытный поворот!

Шорох шелков, раздавшийся в следующую минуту этажом выше, отвлек ее внимание. Не желая, чтобы ее застали за подглядыванием, Эви с безразличным видом продолжила свой путь. Тем временем внизу хлопнула входная дверь: Монтейн и его приятель наконец выпроводили Бесси. Мимо Эви прошла женщина, одетая, как и она, в дорожное платье, но только более элегантное. Ей навстречу снизу как будто устремился мужчина: Эви расслышала характерный стук крепких башмаков. А поскольку любопытство было ее второй натурой, она вновь задержалась на лестничной площадке и взглянула вниз. Она уже примерно догадывалась о том, что сейчас должно было произойти. Будь это бульварный роман, дальнейшее развитие событий представлялось бы вполне очевидным. Мужчина и женщина остановились друг против друга. Первый стал было что-то бормотать, но его прервали:

— Вот ты где, Тайлер! А я так волновалась! Бросила Тимоти! Ты говорил, что это глупость с моей стороны, но я ничего не могла с собой поделать! И хочу поехать в Сент-Луис с тобой. Как только доберемся до места, я найму адвоката и решу вопрос с разводом. И тогда мы сможем быть вместе! Скажи, что ты рад за меня, Тайлер, скажи!

Не подозревая о том, что за ними наблюдают, и с трудом подавив внутренний стон, Тайлер пробежал рукой по волосам; другая рука, которую он держал в кармане, судорожно сжалась в кулак. Скрывая досаду, он взглянул на миниатюрную женщину в элегантном шелковом платье, которая стояла перед ним и умоляюще протягивала к нему руки. Ему и с одной Бесси хлопот хватало по горло, а тут еще Марджори Энн! Что и говорить, она способна была украсить собой ложе любого мужчины, но вот в отношении всего остального… Что за день сегодня! Хоть стреляйся!

Украдкой оглянувшись по сторонам в поисках возможного пути отступления, Тайлер вдруг наткнулся взглядом на смеющееся лицо той черноглазой обольстительницы в зеленом, которая величаво спускалась по лестнице прямо к ним. Неужели спасение явится в образе Мариэллен Пейтон?..

— Ба, мистер Монтейн! Я и не знала, что вы женаты! Раньше тут что-то говорилось о том, что вы еще только жених… — Не договорив и выдержав артистическую паузу, она обернулась к женщине в дорогих шелках: — Мне очень жаль, миссис Монтейн! Я никак не думала, что отрываю от семьи верного супруга и кормильца. Тем более в такое время поездка в Техас отнюдь не безопасна, не так ли? Всякое может случиться. А мистер Монтейн любезно согласился сопровождать туда меня и моего брата. Видите ли, моему несчастному Дэниелу всего восемнадцать. Бедняжка попал в аварию и сильно покалечил ногу. Он бодрится и пытается выглядеть мужчиной, но под опекой мистера Монтейна мы, конечно же, будем чувствовать себя в большей безопасности. Вы меня понимаете, не правда ли? Мистер Монтейн проявил редкое великодушие, согласившись помочь нам. Надеюсь, вы не поставите ему это в вину?

Эви смерила Тайлера насмешливым взглядом.

— Ну ладно, не буду вам мешать. Мистер Монтейн, когда освободитесь, спросите служащего гостиницы, как найти мой номер. Нам еще нужно обговорить детали.

Торжествующая Эви удалилась. Тайлер Монтейн оказался не только мошенником, но еще и повесой, но это не беда. Дэниел хочет, чтобы у них в Техасе был проводник, и он его получит. А помогут ей в этом Бесси и дама в элегантном платье. Вот если бы сама Эви писала сей приключенческий роман, она, конечно, подобрала бы героя поблагороднее, вроде Айвенго, но сойдет и фальшивый Пикос Мартин. На рассмотрение других кандидатур просто не оставалось времени.

Когда Эви дошла до своего номера, элегантная дама внизу кричала почти так же громко, как несколькими минутами до нее Бесси. «Превосходно! Значит, в скором времени можно ожидать визита мистера Тайлера Монтейна… Если только, конечно, ему удастся успокоить эту леди и отправить ее домой к мужу. Но… секретные агенты еще и не это умеют!»

Эви на мгновение нахмурилась, но спохватилась и в комнату вошла с лучезарной улыбкой на лице. Юноша, отдыхавший на постели, оторвал глаза от книги и улыбнулся Эви в ответ.

— Ну что, нашла? Он был в «Зеленой двери», как в книгах написано?

Эванджелин Пейтон Хауэлл сняла свою крохотную кружевную шляпку и кинула на туалетный столик.

— Еще бы! А ты сомневался? — весело ответила она.

— Здорово! И как он выглядит? Все как по книге? Узкие зрачки, худое лицо, рука постоянно в паре дюймов от кобуры, да?

— Дэниел Маллони! Неужели ты думаешь, что я посмела бы приблизиться к такому человеку?! Постой, постой… Почему ты не описал мне его внешность перед тем, как я туда отправилась? Боже мой! Я упала бы в обморок, если бы поиски привели меня к такому чудовищу!

Дэниел ничуть не смутился.

— Если бы я рассказал тебе все заранее, ты просто не пошла бы. Между прочим, считается, что за его грубой оболочкой скрывается нежнейшая душа. Кстати говоря, я знал, что он влюбится в тебя с первого взгляда. Все так и вышло, правда?

— Воспитательнице следовало быть с тобой построже. Ты неисправим!

Подойдя к окну, Эви выглянула на улицу. Элегантной дамы нигде не было видно. Судя по всему, плуту удалось-таки в конце концов ее улестить. Какая жалость! Брать с собой в дорогу такого охранника, как Тайлер Монтейн, было, что и говорить, рискованно, но выбирать не приходилось. Разумеется, Эви предпочла бы видеть на его месте Санчо Пансу, но времени на отбор кандидатур совсем не было.

Она налила себе из кувшина воды и опустилась в огромное кресло.

— На самом деле Пикос Мартин оказался джентльменом до мозга костей. Я даже сомневаюсь в том, что у него вообще есть револьвер. Он сказал, что заглянет к нам сегодня вечером. Попозже. Чтобы мы могли обговорить детали. Легенду нашу еще не забыл?

Дэниел заулыбался:

— Клянусь, Эви, рано или поздно тебя выведут на чистую воду! И я не удивлюсь, если это сделает именно Пикос Мартин. Боюсь, к тому времени, как мы доберемся до Минерал-Спрингса, он раскусит тебя и поймет, что ты ему лгала.

— Я же говорю тебе, он джентльмен. И поймет, что мы не имели возможности доверяться первому встречному. Когда придет время, мы сообщим все, что ему нужно знать.

Дэниел покачал головой, глядя на свою «старшую сестру»:

— Не родился еще тот джентльмен, Эви, который не захотел бы задать хорошую трепку женщине, узнав о том, что пал жертвой ее обмана. И учти: на этот раз воспитательницы, которая могла бы тебя спасти, не будет рядом.

Эви безмятежно улыбнулась:

— Не волнуйся. Это как раз тот случай, когда джентльмен ничего мне не сделает. А пока он не пришел, привыкай называть меня Мариэллен.

Глава 2

— Не прикасайся ко мне, Тайлер Монтейн! Ты лжец и не посмеешь этого отрицать! — Марджори Энн увернулась от его объятий и решительно направилась к двери.

— Честное слово, дорогая, я говорю правду! Это старая знакомая, подруга семьи, которая отчаянно нуждается в помощи. К сожалению, я не могу тебе рассказать всего, чтобы не злоупотреблять ее доверием.

— Я иду домой и все расскажу про тебя Джону Аллену! Мои друзья наказывали остерегаться тебя, а я их не послушала! Но ничего, Джон Аллен воздаст тебе за твой лживый язык!

Марджори Энн распахнула дверь номера, куда Тайлер уговорил ее зайти несколькими минутами раньше, и, шурша шелками, выпорхнула в коридор. Ярость окрасила в багрянец ее напудренные щечки. Мелко стуча каблуками, она бросилась по лестнице вниз.

Тайлер провожал ее взглядом от двери, привалившись к косяку и скрестив руки на груди, с видом фаталиста ожидая развития событий.

И те не заставили себя долго ждать. Не прошло и минуты, как по лестнице неторопливо поднялся Бенджамен Уилкерсон Третий. Его узкое черное лицо было бесстрастно.

— Тебя ждут большие неприятности, приятель, — сказал он, приблизившись к Тайлеру. — Когда я столкнулся с той женщиной на лестнице, глаза ее метали молнии. Можешь не сомневаться, она приведет сюда своего муженька, и тогда жди беды. А Бесси, между прочим, отправилась на поиски Танцора. Они обе не поверили ни единому твоему слову. Теряешь форму.

Репутация упомянутого мужа была всем хорошо известна. Знал Тайлер и то, что Танцор, «работодатель» Бесси, очень не любил, когда кто-то обижал его девочек. Учитывая все это, Тайлер без воодушевления смотрел в будущее. Кисло поморщившись, он впустил Бена в номер и закрыл за ним дверь.

— Полнолуние сегодня, что ли? Что это вдруг случилось с женщинами? Даже избалованным красавицам вдруг ни с того ни с сего захотелось замуж! Взять хотя бы этих двух. Вот уж никогда бы не подумал, что им так приспичит свить семейное гнездышко. И главное, с кем? С таким бродягой, как я! Однако же нет, вешаются на шею и притом одновременно! Что с миром творится?

— Весна. У всех тварей в природе в глазах загорается огонь. Что ты хочешь — брачный период. Предлагаю укрыться в Ридже. На время, а?

Тайлер плеснул себе в стакан виски и уставился в окно. Он знал, почему Бен тянет его в Ридж — у Бена там семья, друзья. А у него, Тайлера? Он не хотел возвращаться домой неудачником. Целых пять лет он упрямо отмахивался от этой мысли, так с какой стати должен поддаваться ей теперь?

— Ты, братец, волен отправиться, куда твоей душеньке угодно, но меня уволь. Слышал, в Техасе нынче прокладывают железные дороги и цены на скот поползли вверх. Думаю, там теперь водятся денежки. И если повезет, мне удастся зачерпнуть немножко и в свой карман.

Долговязый негр уставился на Тайлера так, словно тот объявил о своем желании принять духовный сан.

— В Техасе? Ты ополоумел, дружище! Я слышал, там люди палят друг в дружку из револьверов прямо в здании ратуши! По-моему, нам проблем и без этого хватает. В Техасе живет дикий народ! Или ты нарочно напрашиваешься на неприятности?

— Плевать мне, кто там живет. Главное, что туда меня приглашает одна маленькая обольстительница. О, ты не видел ее глаз! От ее взгляда растает любой мужчина. И на язык красавица остра. Пожалуй, пришла пора познакомиться с ней поближе.

Бен закатил глаза к потолку:

— Чем ты думаешь, головой или… А? Честное слово, давай вернемся в Ридж! Ты вспомни, какая там рыбалка! Я найду тебе милую спокойную девушку. Станешь валяться с ней на сеновале сколько хочешь. Неужели это не стоит твоей поездки в Техас?

Тайлер сделал большой глоток виски. Взгляд его на несколько секунд стал неподвижным. Наконец, негромко чертыхнувшись, он поставил стакан на стол и обернулся к человеку, который научил его в свое время и рыбу ловить, и в седле сидеть. Да и вообще стал ему за эти годы ближе братьев родных.

—Нет, Бен, что-то не тянет меня нынче на уроженок Риджа. Мой интерес вызывают лишь те, кто хочет позабавиться, и только. Так что увидимся.

С этими словами он вышел из номера. Бен хмуро прикончил оставленное им виски. Старая песня! Он уже думал было, что все позади, но, выходит, прошлое по-прежнему наступает им на пятки. Ну да ладно, может, и правда стоит рвануть в этот самый Техас?

— А, мистер Мартин! Как хорошо, что вы появились так скоро! Входите, входите! Дэниел, пригласи мистера Мартина присесть.

Поскольку в номере, кроме двух кроватей, стула и шкафа, никакой мебели не было, выбор оказался невелик. Тощий подросток выдвинул единственный стул и кивнул на него гостю.

Тайлер отметил про себя, что юноша передвигается по комнате, заметно прихрамывая. Щегольская трость с золотой рукояткой прислонилась к стене в углу. У мальчика были русые волосы и серые глаза. Окинув его внимательным взглядом с ног до головы, Тайлер перевел глаза на видение в зеленом. Внешнего сходства между братом и сестрой не было никакого, но не вызывал сомнения тот факт, что они близкие друг другу люди. Мариэллен подала брату конторку, когда тот вернулся на свою кровать, и налила стакан воды, прежде чем тот успел попросить ее об этом. В свою очередь, Дэниел вынул пачку каких-то писем и бульварный роман, которые и вручил сестре, севшей на другую кровать и расправившей у себя на коленях юбки. Все это было проделано молча, и стало очевидно, что они понимают друг друга не то что с полуслова, а даже с полувзгляда. Зрелище, что и говорить, произвело на Тайлера впечатление.

— Мистер Мартин, позвольте вам представить моего брата Дэниела. Мы прибыли сюда из Сент-Луиса специально, чтобы разыскать вас. Мы прочитали о вас вот в этой книге. Ее автор полагает, что вы знаете Техас как свои пять пальцев. Как раз это нам и нужно, ибо мы хотим добраться до Минерал-Спрингса, а вы сами понимаете, что страна эта пока еще весьма далека от цивилизации, и нам понадобится ваша помощь. Услуги мы готовы оплатить.

«Судя по одежде, карманы у них не пустые, — подумал Тайлер. — Но непонятно в таком случае, какого черта они остановились в этой дыре и делят одну комнату на двоих? Подобная экономия, как правило, указывает на недостаток наличности».

Тут он перехватил проницательный взгляд Мариэллен и улыбнулся:

— Что ж, считайте, что вам повезло. Мне как раз подвернулось одно дельце, которое тоже позвало меня в том направлении.

Тайлер отметил про себя, что девушка по-прежнему предпочитает называть его Пикосом. На вид она была старше своего брата всего на пару лет, но вела себя как взрослый человек. «Дурачит парнишку, да еще как ловко! — подивился про себя Тайлер. — Хоть бы покраснела».

— Но это же здорово! — вскричал счастливый Дэниел. — Я знал, что вы согласитесь! Мариэллен считает, что мы и сами справимся, но она не читала про Техас столько, сколько я. Если кто-нибудь здесь ее обидит, я, пожалуй, еще отхожу наглеца тростью, но что я смогу один, если на нас нападут разбойники с большой дороги? Придется сдаться на их милость.

Тайлер, удобно расположившийся на стуле, задержал внимательный взгляд на девушке, губы которой тронула улыбка. «Между прочим, если на нас нападут разбойники с большой дороги, мне придется сдаться на их милость точно так же, как и вам, ребята, — подумал он. — Но тебя, красавица, похоже, ничто не волнует».

— Расскажите мне подробнее о вашей сестре, друзья мои. Насколько я понял, она живет в Минерал-Спрингсе? — спросил он и кивнул на пачку писем, которую Мариэллен держала на коленях. — Это от нее?

— О сестре?.. — как-то растерянно переспросил Дэниел и смутился.

Мариэллен поспешила прийти ему на выручку:

— Да, сэр. До самого последнего времени мы с ней регулярно переписывались, а теперь очень за нее беспокоимся.

С этими словами Эви метнула на Дэниела предупреждающий взгляд, но тот уже смотрел в потолок, любуясь роскошной паутиной.

«Врет, чертовка, — подумал заинтригованный Тайлер. — Ну-с, ладно, поглядим, что будет дальше».

— Как я уже вам рассказывала, брак ее, по-видимому, сложился неудачно. Похоже, она боится своего мужа. Потом до нас дошли слухи о нападении на их ранчо и после этого — ничего. Абсолютно никаких вестей. Это нас очень встревожило, и мы твердо решили отправиться в Минерал-Спрингс и помочь сестре, если понадобится. Эвелин всегда была такой хрупкой, нежной… Мама выплакала себе все глаза, когда она покинула Сент-Луис и уехала в Техас. Мы должны выяснить, что у них там произошло.

Дэниел по-прежнему смотрел в потолок. На губах его играла странная полуулыбка. Бросив на него быстрый взгляд, Тайлер подумал: «Уж не содержание ли бульварного романчика она мне сейчас пересказывает? Или сама все придумала? Какая изобретательность! Люблю находчивых женщин».

Он тоже улыбнулся и лениво вытянул ноги.

— Ну что ж, мэм. Право, не знаю, смогу ли я помочь вам в ваших семейных делах, но до Минерал-Спрингса провожу с удовольствием. Мои условия: жалованье и текущие расходы на основе ежедневной выплаты. А также… — он сделал короткую паузу, — во всех вопросах, которые станут возникать во время нашего путешествия, мое слово будет решающим. Вы платите мне за мой опыт, и, следовательно, я вправе рассчитывать на то, что вы будете меня слушаться.

В глазах Мариэллен отразилось некоторое сомнение, но Дэниел тотчас же с самым серьезным видом закивал.

— Мы думаем… Знаете, по-моему, будет лучше, если мы оплатим вам ваши услуги по завершении путешествия, мистер Мартин. Мы ведь пока еще плохо вас знаем… — проговорила Мариэллен, но запнулась, натолкнувшись на удивленный взгляд Тайлера.

Дэниел торопливо вмешался:

— Мы заплатим сначала половину. Так всегда в книгах. А когда живыми и невредимыми доберемся до Минерал-Спрингса, рассчитаемся окончательно. И тогда уж он сам будет решать, оставаться ему с нами дальше или нет.

Тайлер воздержался от улыбки. Поначалу он хотел просить десять долларов в день, но быстро переиграл эту сумму в уме на двадцать. И это был еще не предел. «Если нам удастся попасть в точку назначения, не потеряв никого по дороге, можно будет подумать и о прибавке», — решил он про себя.

Поднявшись со стула и коротко поклонившись, он сказал:

— Надеюсь, к утру вы будете готовы отправиться в дорогу. Мне же нужно еще уладить кое-какие дела выше по реке. Кстати, там мы и возьмем лодку. Рад нашему знакомству и не сомневаюсь в том, что нас ждет интересное и вместе с тем безопасное путешествие. Всего хорошего.

С этими словами он вышел из комнаты. Мариэллен, изумленно открыв рот, смотрела ему вслед. «Я, конечно, воспитана не в высшем свете, но даже мне известно, что настоящий джентльмен не ушел бы столь бесцеремонно. Кем он себя возомнил? Еще строит из себя Пикоса Мартина, как будто я не знаю, что он обыкновенный прохвост, за которым гоняются две обманутые им и одержимые местью женщины. Может быть, стоило вообще отговорить Дэниела от этой затеи…»

Но юношу переполняло чувство восторга:

— Нет, ты видела? Боже, хоть бы мне когда-нибудь стать таким, как он! Ты заметила пистолет, который он прячет в кармане жилетки? Интересно, может, у него и второй есть, в брюках? Да уж! Разбойники теперь дважды подумают, прежде чем осмелятся напасть на нас!

Эви вздохнула и посмотрелась в зеркало. У Дэниела в жизни до сих пор не было достойного мужского примера, а на Тайлера Монтейна — она должна была себе в этом признаться — приятно было посмотреть. Внешний облик его даже вызывал уважение. Она до сих пор чувствовала резкий аромат его одеколона, и при воспоминании о том, как он смотрел на нее, по спине пробежали мурашки. Эви привыкла к тому, что на нее постоянно заглядываются мужчины, но никто еще не смотрел на нее столь пронзительно. Тайлер же своими глазами словно прожигал ее насквозь, и его взгляд говорил, что он, во всяком случае, знает, как она выглядит под одеждой. «Даже глаза его будто загорели на солнце, — отметила про себя Эви. — Будь проклята эта его привлекательность! Теперь, где бы мы ни появились, за нами всюду будут увиваться женщины».

Впрочем, ладно. Именно Эви станет главной героиней этого приключенческого романа. Что же до провожатого, то они как-нибудь обойдутся и без Пикоса Мартина, и без секретного агента. Все это фантазии Дэниела, а не ее. Эви не сомневалась в том, что они могли бы управиться и своими силами. Но Монтейн по крайней мере красив. Путешествие с таким спутником обещало быть волнующим.

— Как твоя нога? Надо поесть чего-нибудь. Сам спустишься или мне принести? — спросила она Дэниела.

— Эви, ты отлично знаешь, что я просто не отпущу тебя одну на улицу в такой поздний час. Пойдем вместе.

Эви нахмурилась, но лишь на мгновение. Пожалуй, он прав. Кстати, именно ради Дэниела она и согласилась на эти дурацкие поиски Пикоса Мартина. Эви была уверена в своих силах, но вместе с тем не хотела обижать мальчишку и унижать его юношескую гордость. «Он мнит себя мужчиной и считает, что несет за меня ответственность. Что ж, пусть так. Остается лишь надеяться на то, что внутренний мир Тайлера Монтейна будет хотя бы отчасти соответствовать его благородному внешнему облику».

Она обернулась и увидела, что Дэниел пересчитывает деньги.

— Между прочим, он не сказал, сколько с нас попросит. Как ты думаешь, у нас хватит?

— Будем экономить. Во-первых, у нас денег почти на месяц, а во-вторых, мы всегда сможем продать что-нибудь, если возникнет нужда. Насколько я знаю, у техасцев пользуется большим спросом все, что привозят с востока. Ничего, не пропадем.

Эви нахмурилась, увидев, как Дэниел поморщился от боли, поднявшись с постели.

— Может быть, не надо тебе с этим связываться, Дэнни? В конце концов у тебя есть своя семья. Почему бы тебе не отправиться к ним?

Юноша свел брови, отчего его лицо вдруг стало совсем взрослым.

— Ты — вся моя семья, Эви. Неужели ты всерьез думаешь, что мне хочется встречаться с людьми, которые будут воротить свои носы от калеки? Ладно, пошли, я умираю с голоду.

«Он прав, конечно. Дэнни всегда прав», — подумала Эви, и в следующую минуту ее посетили мрачные предчувствия. Она вспомнила его предупреждение насчет Пикоса Мартина. Нетрудно догадаться, какова будет реакция Монтейна, когда он узнает, что она ему все время лгала. Но пока это ее не волновало.

«Сначала пусть выяснит, кто я такая, а потом уж будем беспокоиться обо всем остальном».

Глава 3

— Какие красивые места! Если бы я здесь жила, мне и уезжать никуда не захотелось бы, — проговорила с чувством Эви, глядя по сторонам. Вдоль дороги тянулись высокие магнолии, а поля полыхали красноцветьем. Сент-Луис считался красивым городом, но он все же не шел ни в какое сравнение со здешним великолепием. Эви была воспитана на английской классике, и приключения ассоциировались в ее сознании с туманным Корнуоллом и дикой девственной природой Нортумберленда. Но она не сомневалась в том, что если бы на свете существовала американская классика, то все приключения разворачивались бы именно на Миссисипи. Лучше места для этого не найти.

Тайлер подстегнул лошадей, тянувших фургон.

— Вся красота исчезла вместе с нашествием саквояжников[3] и их прихлебателей из числа местных. Теперь здесь все стало как и везде. А в прежние времена вдоль реки стояли лучшие дома Юга.

Эви тут же припомнилась заброшенная и полуразвалившаяся усадьба, которую они недавно проехали. Закусив губы, девушка замолчала. Она старалась пореже оглядываться на Тайлера. Он был слишком красив и буквально олицетворял собой искушение. Впрочем, чем дальше они продвигались, тем более хмурым становилось его лицо. Эви рассматривала его лишь в качестве провожатого и охранника, остальное ее не волновало. Поэтому, видя, как внутри у него закипают одновременно злость и скорбь, она чувствовала, что это ей действует на нервы. Герои в романах не бывают такими.

Вскоре впереди показался еще один особняк с белыми колоннами. Он сохранился лучше первого. Эви залюбовалась было им, но тут вперед выехал Бенджамен и загородил ей всю красоту. Утром, когда они тронулись в путь, Тайлер привел с собой этого негра и без всяких объяснений и представлений включил его в число участников поездки. Поначалу Эви решила, что это его слуга, но через какое-то время поняла, что дело обстоит несколько иначе.

— Проеду вперед и закажу для нас комнаты. Заодно и билеты куплю на пароход.

Тайлер смерил его на редкость мрачным взором, но на Бенджамена это никак не подействовало. Взяв у Тайлера небольшой кошелек с деньгами, он с ухмылкой поклонился и пустил лошадь галопом вперед. Даже Эви могла сказать, что он искусный наездник. Именно это обстоятельство и вызвало ее удивление. Ведь не так давно Бенджамен, конечно, был рабом. Где же он научился верховой езде? И вообще, не будь он таким тощим, она уподобила бы его джинну из «Тысячи и одной ночи».

Дэниел лежал на постели, устроенной в фургоне. Обращаясь к нему, Тайлер бросил через плечо:

— Тебе придется научиться отныне звать меня Тайлером Монтейном. «Монтейн» — это Мартин по-французски Здесь меня все знают только под этим именем.

Эви удивленно повела бровью, но промолчала и продолжала смотреть прямо перед собой. Особняк они давно проехали, и Тайлер на него ни разу не оглянулся. Эви поняла, что у нее вновь разыгралось воображение. Между тем красивым поместьем и этим картежником не было решительно ничего общего.

Она нарочно стала думать о другом, пытаясь отвлечься. Почему именно он вчера поднял на нее глаза, когда она появилась в «Зеленой двери» и спросила о мистере Мартине? Может быть, привык, что многие произносят его фамилию на английский манер? Эви не знала французского, поэтому не могла его проверить. Может, он опять соврал, с него станется. Но вообще это интересно и дает пищу для размышлений.

Дэниел задал Тайлеру какой-то вопрос, и между ними завязался неторопливый праздный разговор. А Эви молча смотрела по сторонам. Кажется, единственной достопримечательностью города, по которому они проезжали, была река. Эви приходилось частенько слышать о капризах Миссисипи, которая постоянно выходила из русла. Только последние тупицы могли додуматься затевать строительство вдоль ее берегов. С другой стороны, эти же самые тупицы просто не имели сил сопротивляться соблазну нажиться на этой реке.

Например, какой-то недоумок возвел постоялый двор на сваях и расположил его позади причала, очевидно, полагая, что это убережет его от разливов. Пристань, обслуживавшая речные пароходы, которые заходили сюда по пути в Натчез, была сооружена прямо на воде. Вокруг были разбросаны хижины рабочих. Когда-то здесь кипела оживленная жизнь: сновали люди с тюками хлопка, обменивавшегося на товары, которые, в свою очередь, увозились обратно вверх по течению, где по берегам реки тянулись плантации.

Ныне же город выглядел так, что казалось — дунь ветерок, и здесь все развалится.

Тайлер молча въехал на постоялый двор, соскочил с козел и привязал лошадей. Как раз в эту минуту из конюшни вышел какой-то человек, который, увидев Тайлера, удивленно вскрикнул. Однако сам Тайлер лишь молча кивнул ему в ответ и, вернувшись к фургону, помог выйти Эви, а затем и Дэниелу подставил плечо. Все-таки в нем угадывались замашки джентльмена, хотя, похоже, он уже какое-то время в силу жизненных обстоятельств и не являлся таковым.

В желтоватых глазах Тайлера горел непонятный для Эви огонь, и интуиция подсказывала ей остерегаться его. Она уже привыкла к фамильярности с его стороны, поэтому не стала возражать, когда он, взяв ее под руку, повел в шаткое здание постоялого двора. Странно, но рядом с этим человеком она чувствовала себя в безопасности и без всяких колебаний переступила порог дома, который при других обстоятельствах обошла бы самой дальней дорогой. Тайлер не был ни особенно высок ростом, ни широк в плечах. Но в его плавной походке ощущалась хищная грация, внушавшая его спутнице доверие.

Полотняная сорочка его была отутюжена и накрахмалена, сапоги начищены до блеска. Взгляд излучал уверенность в себе, что свойственно лишь богатым людям. Эви невольно подумалось: «Что-то сейчас будет там, внутри?» Тайлер выглядел поистине образчиком мужественности, а взор его был почти пугающим. В то же время когда Эви оказывалась рядом с ним, ее всякий раз охватывало смутное волнение. Что же до его уверенного вида, то она, и сама будучи отнюдь не робкого десятка, чувствовала, что не вправе порицать его за это.

— Монтейн! Черт возьми, сколько лет, сколько зим! Неужели это ты?! В последний раз, когда мы виделись, ты был паршивым пацаненком!

Говоривший развалился на стуле, выставив ноги в сапогах на стол. Стул балансировал на двух задних ножках. Когда вошли гости, он даже не удосужился подняться им навстречу. Тайлер смерил его хмурым взглядом и поправил эту ошибку: приблизившись, он легонько подтолкнул носком сапога одну из ножек стула. Тот закачался, и сидевший на нем, чтобы не рухнуть, вынужден был проворно вскочить.

— А ты тоже совсем не изменился, О'Райан, как я погляжу. Ну, к делу. Даме потребуется комната для отдыха. Она устала с дороги. К тебе должен был зайти Бенджамен. Надеюсь, ты уже приготовил то, что он просил для нас?

Хозяин постоялого двора, оказавшийся человеком среднего роста и очень тощим — если не считать пивного брюшка, нависавшего над ремнем, — состроил обиженную физиономию.

— А он ничего не говорил мне про дам! Сказал только, что нужны комнаты. И потом, это тебе не великосветская гостиная…

Эви не дала Тайлеру возможности выместить на хозяине свое дурное настроение, в котором он, непонятно по какой причине, пребывал с самого утра, и торопливо вмешалась в разговор:

— А что, мне здесь очень нравится, мистер О'Райан! Вы только покажите нам наши комнаты, а я уж сама обо всем позабочусь. Воспитательница научила меня дорожной жизни, так что я ко всему готова.

Тайлер не сомневался в этом, зная о том, сколько им пришлось взять с собой в дорогу сундуков. «С эдаким багажом она устроит себе сносное жилище в какой угодно конуре». Он попросил было ее оставить вещи на складе в Натчезе, но девушка решительно воспротивилась, сказав, что все это может им понадобиться в дороге. «Там добра на миллион. И потом, кто я такой, чтобы спорить с ней? Тем более что теперь состою у нее на службе?»

Выказывая явные признаки нетерпения и раздражительности, Тайлер помог ей занести наверх те сундуки, которые она попросила. Когда он наконец освободился и уходил из комнаты, то видел, с каким довольным видом она застилает свежим бельем постели себе и Дэниелу. Мальчишка требовал для себя отдельную комнату, но сестра и слышать ничего не захотела о зарезервированной ему Беном каморке на чердаке. Сам Дэниел, который в это время сидел внизу, уткнув нос в книгу, еще ничего не знал. Тайлер же не стал с ней спорить по этому поводу. Он решил на некоторое время предоставить своих подопечных самим себе, рассчитывая одновременно на то, что и они пока от него отстанут.

— Ты слышишь, как весело и шумно внизу? Не понимаю, почему мы должны просиживать весь вечер в этой убогой конуре? Давай спустимся в зал и повеселимся вместе со всеми. Даже Бенджамен ушел туда, я слышала. И потом… вдруг они просадят в карты наши билеты на пароход? Я считаю, что нам нужно проследить за этим.

Дэниел уныло проводил Эви взглядом до двери их комнаты, которая была заметно просторнее той, в которой они ютились в Натчезе. Как только умерла воспитательница и они наткнулись на те письма, Эви потеряла покой, и жажда деятельности закипала в ней с каждым днем все сильнее. Вообще-то она всегда была непоседой. Даже в детстве, когда болела и вынуждена была соблюдать постельный режим, она всегда находила себе какое-нибудь занятие: чаще всего сочиняла сказочные небылицы, сопровождая их самодельными иллюстрациями. Пока воспитательница была жива, Эви давала уроки девочкам в школе, а в свободное время возилась в саду. Ее счастье, что воспитательница обладала поистине ангельским терпением.

Но воспитательницы больше нет, и теперь некому сдерживать ее порывы, как она, бывало, говаривала. Во всяком случае, Дэниел не собирался этого делать. Он спокойно относился к ее причудам и скорее даже поощрял их, чем порицал. Но спускаться в зал, где в воздухе витает запах спиртного и табака, где режутся в карты незнакомые мужчины… Он считал, что это неразумно.

Но Эви уже все для себя решила. Она захватила маленький ридикюль и платок, словно собралась на вечерние посиделки за чаем. Дэниел поморщился, однако счел своим долгом сопровождать ее. Он подозревал, что Пикосу Мартину появление Эви внизу вряд ли придется по душе.

Дэниел чувствовал: Пикос и Бен что-то затеяли. Часом раньше до его ушей долетел обрывок их разговора, когда они думали, что их никто не подслушивает. Речь шла о каком-то Дорсете, у которого было в карманах что-то ценное. И Пикос с Беном решили завладеть этой вещью. Дэниелу оставалось только надеяться, что Пикос Мартин не окажется карточным шулером. Но, честно говоря, вид у них с Беном, когда они отправились играть, был весьма и весьма уверенный.

Появление в зале Дэниела и Эви прошло почти незамеченным. Только человек, который просил называть его Тайлером Монтейном, поднял на мгновение глаза, чертыхнулся вполголоса, но тут же вновь сосредоточился на игре. Дэниел увидел солидную россыпь монет на кону, и глаза его широко раскрылись. Да, тут дело серьезное!

Эви же была от увиденного просто в восторге. Все выглядело именно так, как, по рассказам Дэниела, в книгах про Пикоса Мартина. Осмотревшись по сторонам, она несколько разочаровалась, не увидев «салунных девочек», которые обычно оживляют собой подобные вечера. Ну ничего, может быть, она сама сумеет его как-нибудь оживить. Если повезет, то даже поймает кого-нибудь на шулерстве.

Зрителей было гораздо больше, чем играющих, но Эви все-таки удалось протолкнуться поближе к играющим. Дэниел все искал глазами стул, но в подобных заведениях, видимо, считалось, что человеку ноги для того и даны, чтобы стоять. Стулья были лишь под задами игроков. Юноша оперся о стойку бара и взял кружку пива, которую ему катнул бармен. Воспитательница не разрешала употреблять спиртное, но теперь, похоже — раз уж они отправились в Техас, — пришла самая пора учиться.

Тайлер боковым зрением заметил, что Мариэллен пробилась через толпу зрителей к столику, стоявшему напротив того, за которым играли, но не стал на нее отвлекаться. Он знал, что Дорсет передергивает, но был изначально готов к этому. У остальных игроков просто не хватило бы мозгов на удачный шулерский финт, поэтому Тайлер даже не держал их за соперников. Он полностью сосредоточился на Дорсете.

Во время очередной раздачи, получив карты, Тайлер негромко чертыхнулся, но все же сумел сохранить спокойствие. Воспользовавшись небольшой паузой, возникшей за столом, он поднял глаза, чтобы полюбоваться своей очаровательной спутницей, и увидел сосредоточенное выражение на ее лице.

Тайлер уже успел понять, что Мариэллен не только красива, но и умна, хотя временами она погружалась в себя и выглядела так, словно была не от мира сего. Интересно, что нашло на нее сейчас? Вот она заулыбалась, стала перешептываться с Бенджаменом, не забывая в то же время привлекать к себе взгляды всех присутствующих мужчин, но Тайлер видел, что она о чем-то напряженно размышляет. Он перевел взгляд на Дэниела. Разгадать то, о чем думал он, было легче, и, как правило, все мысли сестры были написаны у него на лбу.

Дэниел стоял, облокотившись о стойку бара, и лицо его хранило то же самое сосредоточенное выражение, какое минуту назад Тайлер заметил на лице девушки. Пожав плечами, он вновь обратил все внимание на сдающего, однако полностью сконцентрироваться на игре уже не смог. Мариэллен заглянула в карты Дорсета, и на лице ее появилась улыбка. В следующее мгновение Бенджамен уступил ей свое место, и Тайлер нахмурился: это совсем не входило в его планы.

Дорсет тем временем скинул две мелкие разномастные карты и вместо них взял пару других. Мариэллен свела брови. Тайлер не стал делать ставку, пропуская кон, а через минуту Дорсет забрал банк. Тайлер заказал девушке лимонад.

— Ба, Монтейн, а я-то думал, ты умеешь играть! — воскликнул Дорсет, опрокинув стаканчик виски и подмигнув юной красавице, подошедшей сзади. Вновь обернувшись к столу, он добавил: — Похоже, из тебя такой же игрок, как и фермер.

Тайлер что-то нечленораздельно буркнул в ответ и взял свои карты. Он решил не обращать внимания на поддразнивание Дорсета. Психология карточной игры была известна ему лучше, чем кому-либо другому. Не глядя на Мариэллен, он изучил свои карты и положил их на стол «рубашками» вверх.

Следующий кон Дорсет проиграл третьему игроку и выразил неудовольствие по поводу присутствия за своей спиной Бенджамена. Мариэллен ободряюще похлопала его по плечу и шепнула на ухо какую-то шуточку. Это отвлекло внимание Дорсета, и про негра забыли. Тем временем к столу, хромая, протолкался Дэниел и передал Дорсету кружку пива.

Дорсет окончательно успокоился. Буйная черная шевелюра, из тех, что нравятся женщинам, и тяжелая нижняя челюсть придавали ему воинственно-самоуверенный вид. Дорсет привык к тому, что его все ублажали. Увидев, как игриво он щекотнул Мариэллен пальцем под подбородком, Тайлер скрипнул зубами.

«Так, ну за это он еще ответит. Позже. Сейчас не время».

Тайлеру было нужно, чтобы Дорсет оставался в игре.

Мариэллен сопровождала улыбкой каждую карту, которую Дорсет брал во время следующей раздачи. Одновременно она обменивалась шуточками с окружающими и, похоже, получала удовольствие от всего происходящего. В основном ее слушателями были бедные фермеры, которые не могли себе позволить толком поразвлечься. Но Мариэллен удалось поднять им настроение. С каждой минутой унылых физиономий вокруг становилось все меньше, а улыбок все больше. Они наперебой стали заказывать ей лимонад. А один, вливший в себя столько пива, что в нем окончательно потонули остатки рассудка, даже предложил сигару. Мариэллен засмеялась и, сунув ее в рот, принялась сосать, совсем как леденец. Дорсет все еще ощущал себя на коне.

Пришла очередь сдавать Тайлеру. Дорсет взял свои пять, и улыбка Мариэллен стала еще шире: верный знак того, что карты тому достались плохие. «Она хоть понимает, какую услугу мне оказывает?» — подумал Тайлер. Он задорно подмигнул ей, а она в ответ гордо и надменно вскинула подбородок. Окружавшие ее мужчины загоготали, а Тайлер сделал вид, что обиделся. В действительности же душа его пела. «Девчонка просто умница! Бенджамен знал, кому уступать свое место».

Следующий розыгрыш порядком затянулся, игроки перебивали друг другу ставки и все никак не могли остановиться. Горка монет в центре стола быстро росла. В этот момент Бенджамен подал сигнал, что в игре появилась лишняя карта. Но Тайлер не заметил, как и откуда Дорсет вынул ее. Он рискнул на мгновение поднять глаза от стола и увидел Дэниела, который пьяно опирался о плечо Мариэллен. Пара кружек пива сразила-таки восемнадцатилетнего слабака. Тайлеру начало казаться, что события вот-вот могут принять неожиданный оборот.

Мариэллен похлопала брата по руке и послала его обратно в бар. Поворачиваясь к столу, она вдруг пролила свой лимонад прямо на плащ Дорсета. Плантатор, взревев, вскочил. Бенджамен схватил его за руки, прежде чем тот успел отреагировать. Мариэллен же запричитала и стала вытирать манишку Дорсета своим кружевным носовым платком. Тем временем Бенджамен с ловкостью заправского лакея снял с него залитый лимонадом плащ. Неожиданно возник Дэниел и протянул Дорсету еще пиво.

Все произошло на удивление быстро и непринужденно. Мариэллен и Дэниел лишили Дорсета «волшебного рукава», откуда тот тягал лишние карты, так споро и ловко, что Тайлеру больших трудов стоило не расхохотаться. Ему захотелось чмокнуть Мариэллен. Да что там ее, в ту минуту Тайлер готов был расцеловать и Дэниела. Однако на деле он лишь что-то недовольно проворчал — «мешают тут всякие» — и попросил всех играющих вернуться за стол.

После этого все пошло как по маслу. Карта у Дорсета не шла, а поправить положение он уже не мог, ибо лишился своего плаща Пока Мариэллен улыбалась, Тайлер уверенно поднимал ставки до тех пор, пока соперник не выдерживал. Дорсет стал проигрывать один кон за другим. Когда же Мариэллен начинала хмуриться, давая понять, что ее «протеже» пришли на руки неплохие карты, Тайлер немедленно пропускал кон. В таких случаях банк забирал себе Дорсет, но эти деньги не шли ни в какое сравнение с тем, что выигрывал Тайлер.

Куча денег вокруг Тайлера росла прямо на глазах. Среди монет стали уже попадаться и ассигнации Дорсет проигрывал и заказывал себе еще виски, пил и снова проигрывал. Участники игры постоянно менялись: одни уходили домой с небольшими выигрышами, другие занимали их места за столом. Постепенно обстановка стала накаляться, а физиономия Дорсета багроветь от злости.

Дэниел икнул и, не удержавшись на ногах, сполз на пол. Бенджамен подхватил его и унес из зала. Тайлер видел все это краем глаза. Мариэллен зевала и рассматривала свои ногти. Тайлер пропустил кон, и банк ушел к соседу справа. Дорсет скинул пару двоек и как следует выругался.

— Монтейн, если бы мой человек не следил за тобой, я подумал бы, что ты передергиваешь! А все-таки сними с себя сюртук на всякий пожарный, и я сыграю с тобой еще!

Тайлер смерил своего оппонента ледяным взглядом, после которого тот, по идее, должен был от страха вжаться в спинку стула.

— Обидно слышать от тебя такое, Дорсет. Джентльмены не передергивают. Но поскольку я все равно выигрываю, так и быть, сделаю тебе приятное.

С этими словами Тайлер стянул с себя сюртук и швырнул его человеку, стоявшему рядом. Тот стал лихорадочно рыться по карманам в поисках припрятанных лишних карт, но ничего не нашел и только пожал плечами.

— А теперь приготовься расстаться с последними деньгами, Дорсет, — проговорил Тайлер, сгреб карты и начал их тасовать. Он крупно выиграл, но ему было мало.

— Я хочу играть другими картами. Генри, у тебя есть некрапленые? — крикнул Дорсет бармену.

Тот мгновенно кинул нераспечатанную колоду; кто-то подхватил ее на лету и передал играющим. В этот момент Тайлер перехватил взгляд Мариэллен и понял, что старые карты оказались в руках у человека Дорсета. Девушка сосредоточенно наморщила носик, глядя на него, а потом еле заметно кивнула, словно что-то придумала.

Пока за столом распечатывали новую колоду и в игре произошла заминка, Мариэллен вдруг очаровательно улыбнулась и сказала:

— А можно мне взять старые карты, джентльмены? Я хочу, чтобы они остались мне как сувенир в память об одном из самых удивительных вечеров в моей жизни! Может быть, вы даже согласитесь поставить свои автографы на тузах, когда закончите играть?

Тайлер сдержал довольную ухмылку, видя, как человек Дорсета, поморщившись, расстался с картами. Пока он сдавал новую колоду, фермеры, толкаясь вокруг Мариэллен, охотно ставили свои закорючки на двойках и тройках. Теперь Тайлер знал в лицо соглядатая, работавшего на Дорсета, впрочем, он и раньше подозревал именно этого человека. Вдобавок к тому, что соперник лишился своего «волшебного» плаща, он теперь еще и не мог воспользоваться старыми картами, которые забрала себе Мариэллен. Волей-неволей плантатору оставалось начинать честную игру.

— Что ставишь, Дорсет? — поинтересовался Тайлер. Он взял свои карты и, закрыв их от посторонних взоров, внимательно изучил.

— Хлопок, Монтейн. Тебе-то уж лучше, чем кому-либо другому, должно быть известно, какие у меня урожаи.

В комнате стало тихо. Мариэллен с задумчивым видом поставила перед Дорсетом еще кружку пива и беспрепятственно заглянула в его карты, которые тот неосторожно держал в руке. На этот раз она не улыбнулась, но и не нахмурилась.

«Значит, ничего серьезного у него нет», — решил Тайлер, пристально глядя на девушку. Скинув карту и взяв вместо нее другую, он проговорил:

— Нет, Дорсет, я не собираюсь задерживаться здесь и ждать твоего товара. Лучше поставь часы.

Почувствовав внезапно возросшее напряжение, третий участник игры счел для себя за благо пропустить кон. Дорсет недовольно нахмурился, но все же положил на стол часы с красивым выгравированным рисунком на крышке и взял себе две карты.

Тайлер положил на кон стопку монет:

— Играю.

Дорсет открыл пару десяток, Тайлер положил двух валетов.

— Черт возьми, Монтейн, я знаю, что ты передернул! — рявкнул Дорсет и потянулся за своими часами.

В общей тишине раздался щелчок взводимого курка револьвера, и рука Дорсета замерла в воздухе. Направив вороненое дуло на своего противника, Тайлер спокойно забрал часы со стола и рассовал по карманам выигранные деньги.

— Не я прятал лишние карты в своем плаще, сэр. А теперь прошу прощения, у меня завтра утром назначена одна важная встреча. — С этими словами Тайлер поднялся из-за стола и поклонился замершим в немом ожидании зевакам. — Счастливо оставаться, джентльмены.

Повернувшись, он направился к выходу из зала.

— Эй, так нечестно! — вдруг раздался за его спиной рассерженный голос Мариэллен. Одновременно с ней крикнул кто-то из фермеров, затем послышался звонкий шлепок и грохнул выстрел.

Обернувшись, Тайлер увидел, как по физиономии Дорсета разливается красное пятно от пощечины. В потолке появилась новая дырка, а на полу валялся дымящийся револьвер. Мариэллен с горящими от возбуждения глазами протолкалась к двери. Тайлер галантно подал ей руку. На губах ее на мгновение мелькнула тень легкой улыбки, и она шепнула:

— Ну что, удалось мне стать достойной помощницей самого Пикоса Мартина?

Они быстро покинули зал, где, похоже, разгоралась нешуточная ссора. Тайлер изумленно взглянул на Мариэллен, но она ответила ему обезоруживающей улыбкой. Наклонившись к самому ее уху, он тихо проговорил:

— Сдается мне, Пикосу Мартину и его достойной помощнице пришла пора спасаться бегством.

Мариэллен согласно кивнула, и они опрометью бросились к лестнице, не дожидаясь, пока пожар страстей, вспыхнувший в зале, перекинется в холл.

Бенджамен впустил их в комнату, смерил быстрым взглядом и тут же задвинул на двери засов. На одной из кроватей безмятежно спал одетый Дэниел.

— Вечеринка приняла неожиданный оборот, — лаконично констатировал Бенджамен, прислушиваясь к звукам, доносившимся снизу.

— Пароход у причала? — быстро спросил Тайлер. Он вновь надел сюртук, схватил один из саквояжей и сунул его в руки Мариэллен.

— Я совсем недавно слышал гудок из-за поворота реки, — отозвался Бен.

— Мариэллен, возьмите все, что вам еще может пригодиться сегодня. Бен, переправишь остальной багаж на пароход утром. Не думаю, что они устроят охоту на тебя и Дэниела, но на всякий случай не высовывайтесь отсюда до рассвета, чтобы они не пошли за вами. Короче, действуй по обстановке.

Сей энергичный диалог между двумя мужчинами вывел Мариэллен из состояния восторженного оцепенения, в которое она погрузилась, надышавшись воздухом приключений. Она не возражала против того, чтобы умчаться в ночь на лихом скакуне, но не собиралась оставлять свои вещи. Прижимая к груди пустой саквояж, она посмотрела на Тайлера, как на умалишенного:

— Взять все, что мне еще может сегодня пригодиться? Но мне надо снять белье с постелей, и потом платье, которое я разложила для глажки… Оно изомнется!

Нетерпеливо поморщившись, Тайлер молча снял С крючка ее вещи и мгновенно затолкал их в саквояж. Когда свободного места в нем не осталось, он вновь обернулся к Бенджамену:

— Давай наши билеты.

Протягивая Тайлеру билеты, Бенджамен сказал:

— Я послежу за лестницей, а вы бегите через черный ход.

Тайлер взял в одну руку саквояж, другой схватил Мариэллен и потянул ее к двери, бросив на прощание Бену:

— Увидимся утром.

Глава 4

Не дав ей опомниться, он вытолкал ее из комнаты и потащил к лестнице, которая вела на кухню. Мариэллен упиралась, но Тайлер не обращал на это внимания. Он не бежал по лестнице вниз сломя голову, а спускался с достоинством, как джентльмен. Однако с Мариэллен он вел себя неблагородно: грубо тянул за собой, словно капризного ребенка.

— Тайлер, отпустите меня! Куда вы меня тащите? — задыхаясь от ярости, исступленно шептала она. — Я не брошу Дэниела!

— Тихо.

Они остановились на нижней ступеньке лестницы, и Тайлер стал прислушиваться к шуму, доносившемуся из зала. «Побуянит немного и рухнет спать, а утром поймет наконец, какой фокус проделала с ним моя „достойная помощница“, и тогда…» Тайлер не собирался дожидаться здесь рассвета.

Погони, похоже, еще не было. Распахнув дверь черного хода, он вытолкнул Мариэллен на темную тропинку. Глаза ее изумленно раскрылись, но она благоразумно промолчала.

«Умница! Соображает!»

Препираться с ней Тайлер не собирался и молча потащил ее вперед. Мариэллен вырвала наконец свою руку, подхватила юбки и побежала за ним. Воспитательница сколько раз говорила ей, что леди не сквернословят, но даже мысли, проносившиеся сейчас у нее в голове, нельзя было назвать бранными. Она еле сдерживала распиравший ее смех, вспоминая о предпринятой в зале авантюре, и одновременно жалела свое платье, которое то и дело цеплялось за кривые сучья деревьев.

У причала стоял речной пароход, весь залитый огнями и оглашавший окрестности веселой музыкой. Но трапа не оказалось. Тайлер выругался и кликнул сторожа. Тот подошел к перилам палубы и свесился вниз.

— Помоги нам, приятель! — Тайлер притянул Мариэллен к себе за талию. — Мы только что тайно обвенчались, и теперь за нами гонится ее родня. У нас есть билеты, но мы не можем ждать утра. Впусти?

Сторож смерил насмешливым взглядом красивую парочку и фыркнул. Невеста выглядела растерянной и словно не в себе. Не то что жених, излучавший уверенность. Сторож на мгновение исчез и попросил кого-то перекинуть сходни.

Тайлер помог Мариэллен подняться на борт и сунул сторожу билеты вместе с несколькими банкнотами.

— Они могут появиться здесь. У вас, случайно, не пустует отдельная каюта? Заплатишь за нас кассиру утром, а сдачу оставь себе.

— Вам повезло, сэр, — хохотнул сторож, принимая деньги. — Идите за мной.

Эви стало немного не по себе, но она еще не готова была закатить сцену И потом, вполне могло статься, что у Тайлера нет дурных намерений. Что же до их побега, то у нее до сих пор стояли в ушах пьяные вопли, которые доносились из зала еще несколько минут назад. Тайлер, что и говорить, поступил правильно. Вспомнив о том, какую роль она сама сыграла в устроенном ими представлении во время игры, Эви прыснула. Прежде она не делала ничего подобного, и приключение пришлось ей по душе.

Тайлер тоже ликовал, что особенно стало заметно, когда они вошли в отдельную каюту и заперли за собой дверь. Издав радостный вопль, он швырнул саквояж на пол, подхватил девушку на руки и закружил по узкому пространству между койкой и дверью.

— Вы поистине сокровище, Мариэллен Пейтон. О, видит Бог, я ждал этого дня многие годы!

И после этого без всяких предупреждений он звучно чмокнул ее. Поцелуй застал Эви врасплох. Когда он подхватил ее и закружил по каюте, она инстинктивно вцепилась ему в плечи, чтобы не потерять равновесие. А теперь, после поцелуя, невольно прижалась к нему еще крепче, потому что у нее сильно закружилась голова.

Тайлер, похоже, почувствовал ее состояние и понял, что его поступок, который для него означал лишь проявление приподнятого настроения, стал для нее чем-то большим. Наклонившись еще раз к ее лицу, он стал осыпать его легкими, нежными поцелуями, а когда ее губы разомкнулись, он воспользовался этим и просунул между ними кончик языка, который тут же встретился с ее языком. У Эви захватило дух от непередаваемых незнакомых ощущений и она вся подалась ему навстречу, стремясь продлить поцелуй.

Но стоило руке Тайлера скользнуть на ее грудь, как она резко отпрянула, мгновенно спустившись с облаков на землю. Бросив на него испепеляющий взгляд, она закрыла грудь руками.

— Не смейте, Тайлер Монтейн! Слышите, не смейте! Вы не Пикос Мартин, а я отнюдь не такая женщина, с которыми вы привыкли иметь дело!

На лицо Тайлера падал свет лампы, и она заметила в его глазах танцующих чертиков. Они встретились взглядами.

— Будет вам, Мариэллен. Только не говорите мне, что вы никогда не целовались. Вы слишком красивы, чтобы мужчины могли устоять.

— Целоваться — это одно, а то, что вы попытались сделать потом, — совсем другое. Воспитательница предостерегала меня от общения с такими мужчинами, как вы. А теперь убирайтесь отсюда. Мы не договаривались о том, чтобы делить на двоих одну каюту.

После удачной игры трудно было сегодня испортить Тайлеру настроение. Он лишь пожал плечами и спокойно стал стягивать с себя сюртук.

— Согласен, изначально мы об этом не договаривались. Равно как и о том, чтобы вы спускались в зал и влезали в нашу игру.

Эви широко раскрытыми глазами смотрела на Тайлера. Вот он швырнул сюртук на спинку стула и начал развязывать галстук. В рубашке и атласной жилетке он показался ей еще более мощным и сильным. Свет лампы отбрасывал блики на его золотистые волосы и крепкий подбородок. Во всем его облике было нечто пугающее. Шутки шутками, а дело, похоже, принимало серьезный оборот. Эви оробела.

— Если вы не уйдете, тогда уйду я. Я найду себе место в общей женской каюте.

С этими словами Эви двинулась к двери, но Тайлер мгновенно догнал ее и загородил дорогу. Он скрестил руки на груди, передразнивая ее давешнюю защитную стойку.

— Вы сами пожелали нанять меня в качестве своего телохранителя, мисс Пейтон, и я считаю, что отнесся бы халатно к своим обязанностям, если бы отпустил вас в общую женскую каюту. Там на двери нет засова, и если здесь вдруг объявятся наши подвыпившие друзья, ничто не помешает им добраться до вас.

— Но я им ничего не сделала, — растерянно возразила Мариэллен, пятясь от Тайлера. Его стойка была не столько угрожающей, сколько слишком мужественной, и именно это пугало ее.

Он усмехнулся:

— Давайте кое о чем сразу договоримся с вами, мисс Пейтон. Вы можете врать своему брату и вообще всем, кто ни попадется вам на пути. Но со мной этот номер не пройдет.

Эви поневоле задумалась, глядя на человека, загородившего выход из каюты. Он вел себя на редкость нагло, и смешинки в его глазах действовали на нервы. Но ей тут же вспомнились жар его поцелуя и то, как он обнимал ее.

— С чего вы взяли, что я вам лгу? — стараясь выиграть время, спросила она.

— Птичка напела. И впредь так будет всегда, как только в ваших словах проскользнет ложь. Впрочем, лжете вы красиво, мисс Пейтон. Ваше очаровательное личико выглядит так невинно в эти минуты, что невольно хочется вам верить. Сегодня вечером вы закатили блестящее представление. Вы, случайно, не актриса?

— Моя воспитательница не разрешала мне даже участвовать в школьных спектаклях. Она говорила, что истинная леди должна быть выше этого.

Эви опустилась на единственный стул и, поправив платье, чтобы из-под него не выглядывали нижние юбки, чуть приподняла ногу и принялась изучать сломанный каблук на туфельке.

«Хороша, ничего не скажешь. Даже не возмутилась».

Тайлер проверил надежность запора.

— Должен вам заметить, что подобные представления вредны для здоровья. Я предупреждал вас, чтобы вы не покидали своей комнаты. Отныне извольте слушаться меня безоговорочно.

— Но он же передергивал! Даже Дэниел заметил. Я не могла ему позволить делать это безнаказанно. В конце концов вы могли проиграть ему наши билеты или того хуже…

— Игрой в карты я зарабатываю себе на жизнь, мисс Пейтон, так что проигрывать сегодня и не собирался. Просто вы упростили мою задачу и сократили путь к цели. И еще… — Он сделал паузу и добавил: — Изрядно меня повеселили.

Тайлер в любом случае оставил бы Дорсета без гроша в кармане, но добровольная помощь Мариэллен, бесспорно, привнесла в игру особый колорит. Наблюдать за тем, что она делала, было просто удовольствием.

— Зачем вы лишили его часов?

Эви не считала, что они действовали против Дорсета нечестно, но все же ее покоробило то спокойствие, с каким Тайлер дочиста обобрал своего соперника.

Сняв туфли, она украдкой бросила взгляд на единственную в каюте койку. Ликование немного поутихло в ее душе, и она вдруг почувствовала смертельную усталость, хотя и не собиралась признаваться в своей слабости этому назойливому человеку.

Тайлер приблизился к лампе, достал из кармана часы, открыл крышку и с удовлетворением вгляделся в изображение на ее внутренней стороне.

— Затем, что часы принадлежали моему отцу. А это портрет моей матери. — Он передал часы девушке, чтобы и она могла посмотреть. — Единственный, который у меня остался. После ее гибели вандалы уничтожили все ее портреты. Остался только этот.

Эви вгляделась в миниатюрное изображение миловидной блондинки в розовом атласном платье: воистину олицетворение изящества южанок. Вернув Тайлеру часы, она заметила:

— Красивая. Она погибла во время войны?

— У меня все погибли во время войны. Отец, братья, почти все соседи. Порой мне кажется, что и я умер вместе с ними. Но это уже другая история. Ложитесь, а я пока загляну в кают-компанию, может, там играют. Дверь я запру снаружи, чтобы быть за вас спокойнее.

Он заглянул в зеркало и пригладил волосы. Затем потянулся за своим сюртуком. Эви покачала головой, пытаясь стряхнуть с себя усталость и собраться с мыслями, но ей это не удалось. Личность Тайлера Монтейна оказалась гораздо многограннее, чем она предполагала первоначально, даже если отбросить все эти фантазии насчет Пикоса Мартина и секретного агента. Но если он рассчитывает на то, что его печальная история разжалобит ее настолько, что она позволит ему провести с ней ночь, то глубоко заблуждается. Не на ту напал.

— Мне очень жаль, что с вашими родными произошло такое, Тайлер, — сочувственно произнесла Эви и тут же перевела разговор на другую тему: — А вы не боитесь идти в кают-компанию? Вы уверены, что Дорсет не нагрянет туда?

Тайлер посмотрел в зеркало на свой мятый галстук и отшвырнул его. Затем обернулся к ней и криво усмехнулся:

— Ваш братец, сам того не подозревая, сыграл с Дорсетом злую шутку. Разве можно подливать пива человеку, который пьет виски? Этот коктейль свалит нашего общего друга с ног как минимум до утра. А если серьезно, то я буду вести себя очень прилично, когда вернусь. Так что вам не о чем беспокоиться.

Эви покраснела. То ли от его слов, то ли от вида расстегнутой рубашки, из-под которой виднелась его грудь с мягкими золотистыми завитками волос. Ее вновь охватил странный жар, и она отвела глаза.

— Если бы вы догадались захватить мой багаж, то для вас нашлись бы там одеяла и прочее. Как вы будете спать?

— Обычно. Как сурок.

Воспользовавшись моментом, когда она смотрела в сторону, Тайлер наклонился и вновь поцеловал ее. Эви вздрогнула, но прежде, чем успела что-то сказать, он уже скрылся за дверью.

Эви проснулась от непонятного шума. Она открыла глаза и прислушалась — совсем рядом раздавалось негромкое похрапывание.

Повернув голову, девушка увидела Тайлера. Он стянул с ее постели второе одеяло и вторую подушку и улегся прямо на полу. Волосы его были взлохмачены, чего Эви прежде никогда не видела, и потом… на нем не было рубашки. Одеяло чуть сползло, и Эви открылась часть его спины и голое плечо. Кожа на них была такая же бронзовая, как и на лице. «Интересно, какая она на ощупь?..» Соблазн дотронуться до него был велик — у Тайлера были такие широкие, мускулистые плечи. Тут ее глаза опустились ниже, туда, где под одеялом скрывались его ноги. А что, если?..

Но от этих мыслей ее вновь отвлек шум снаружи, который становился все громче. Тайлер зашевелился, откинул рукой волосы с лица, а другой полез под подушку. В следующее мгновение он решительно откинул одеяло и вскочил с револьвером наготове. Эви по-прежнему следила за ним с постели.

На нем были брюки. Какая жалость! Она прыснула в кулачок и потянулась за халатом, который он затолкал вчера в ее саквояж вместе с остальными вещами. Тайлер Монтейн с обнаженным торсом выглядел слишком дразняще.

Не говоря ни слова, он схватил со стула рубашку и быстро надел ее, но не стал застегивать. Приблизившись к двери, он приоткрыл ее и выглянул наружу. Эви видела, как под тонкой тканью напряженно заходили мышцы у него на спине. В ту минуту она искренне пожалела о том, что не видит его спереди.

К ее удивлению, Тайлер вдруг негромко свистнул. Спустя несколько мгновений появился Бен. Он протолкнул в каюту Дэниела и зашел сам. Тайлер тут же захлопнул дверь и запер ее. А шум на причале тем временем не утихал.

— Эви! — вскричал пораженный Дэниел, утратив бдительность, едва только увидел неодетую сестру в компании полуодетого Тайлера.

Он не обратил внимания на то, как удивленно повел бровью нанятый ими телохранитель, но от Эви это не укрылось. Она на мгновение задержалась взглядом на золотистых завитках у Тайлера на груди, потом перевела глаза на своего ошалевшего брата.

— Ты, кажется, стал заговариваться, Дэниел. — Она запахнула халат и поднялась с постели. — Надеюсь, Бенджамен, вы принесли мистеру Монтейну свежую рубашку? Может, хоть ее он наденет так, как полагается.

Бенджамен ухмылялся, привалившись плечом к двери и наблюдая за Дэниелом, который подскочил к Тайлеру и занял боевую стойку. Бросив на юношу мимолетный острый взгляд, тот обернулся к девушке. Ее распущенные длинные волосы свободными волнами струились по плечам, а из-под халата выглядывали края по крайней мере полудюжины нижних юбок.

— Так, значит — Эви? Может быть, вы пожелаете раскрыть мне еще какие-нибудь ваши тайны, пока мы не отчалили от берега, мисс Пейтон? Впрочем, если это не настоящая ваша фамилия, прошу прощения. А мне казалось, мы вчера обо всем договорились.

Этот монолог несколько охладил пыл Дэниела, и он виновато оглянулся на Эви. Он привык видеть ее в неглиже, так что его внимание привлекло сейчас лишь то, как она сжала губы.

— Настоящая, не беспокойтесь. Что же касается имени, то вы можете продолжать называть меня Мариэллен, мистер Монтейн — звонко проговорила она, сделав ударение на последнем слове. — А теперь простите, но я хотела бы одеться. Благодаря одному весьма торопливому человеку — не будем показывать пальцем, — я выгляжу сегодня несколько растрепанной.

Дэниел разжал кулаки и сунул руки в карманы. Он видел, что Эви не играет, а действительно злится, и поэтому успокоился. Между этими двумя, конечно, не могло быть ночью ничего такого, ибо и Тайлер смотрел на Эви так, словно мечтал снять с нее скальп.

Демонстративно проигнорировав ее слова, Тайлер обратился к Бену:

— Насколько я понял, это Дорсет воюет там, на пристани?

— На рассвете он весь постоялый двор поставил на уши. Мы с мальчишкой улизнули через черный ход. — Бенджамен повернулся к Эви: — Ваш багаж уже на борту, мисс. Надо только сказать носильщику, какие из сундуков доставить в каюту. — Натолкнувшись на странный взгляд Тайлера, он улыбнулся и добавил: — Твое добро тоже перенести сюда? Между прочим, Дорсет заявил капитану, что пароход не двинется с места, пока шериф не учинит на нем обыск.

— Капитан скорее выбросит его за борт, чем позволит задержать отплытие. Я, кстати, уже слышу, как разогреваются котлы.

Тайлер бросил на Дэниела быстрый взгляд. Мальчишка внимательно следил за разговором. Восстанавливать его против себя в самом начале путешествия не было никакого смысла. Тайлер умел избегать неприятных моментов и ссор, когда в этом возникала необходимость. Пожав плечами, он добавил:

— Я присоединюсь к вам внизу, давайте все-таки дадим возможность даме совершить утренний туалет, а?

Однако прежде чем Эви успела вздохнуть с облегчением, Тайлер обернулся к ней:

— Но как только мы перекусим, нам с вами предстоит долгий разговор. Так что вы тут поторапливайтесь.

Эви швырнула в него подушкой, но та попала в дверь, закрывшуюся за Тайлером.

Глава 5

Когда они вновь встретились, Эви улыбалась ярче, чем солнце на Миссисипи. Тайлер замер в немом восторге, увидев, как она разгуливает по палубе и как тянется за ней совершенно неуместный в этой обстановке шлейф розового платья. Она попеременно развлекала Дэниела, сидевшего в плетеном кресле около каюты, и других пассажиров из числа мужчин, которые то и дело останавливались, прислушиваясь к их разговору и зачарованно оглядывая ее турнюр.

Тайлеру не понравилось, как некоторые смотрели на нее, поэтому он быстро приблизился к девушке и смело взял ее за руку. Все расступились, а сама Эви обратила на Тайлера хмурый взгляд.

— Вот вы где, моя милая. А я все думал, и куда это вы запропастились? Дэниел, прости, дружище, но я на пару-тройку минут лишу тебя общества твоей сестренки.

С этими словами, не дожидаясь согласия юноши, Тайлер повел Эви на верхнюю палубу.

— Мистер Монтейн, вы с самого утра сегодня решили обращаться со мной так грубо? — беззаботно проговорила Эви, грациозно поднимаясь по узкой лесенке.

— А что здесь такого, если мне захотелось уединиться с вами на несколько минут? Не забывайте: для всех здесь мы с вами молодожены.

Тайлер выбрал местечко, где ветер был потише и откуда можно было любоваться пейзажем. Вдоль берегов тянулась матово-зеленая пелена весенней листвы, на поверхности воды танцевали солнечные блики.

— И зачем только вы так представили нас вчера вечером? Кто вас просил? Дэниелу это, между прочим, очень не понравилось. — Еле сдерживая радостную улыбку, Эви раскрыла зонтик. Это была ее давняя мечта — путешествовать на речном пароходике в обществе красивого мужчины. И вот мечта сбылась. У нее до сих пор мурашки пробегали по телу при воспоминания о ночи, проведенной с ним в одной каюте, но она не собиралась показывать ему свою слабость. Вместо этого Эви очаровательно улыбнулась.

Тайлер улыбнулся в ответ, обнажив два ряда ровных белых зубов.

— Ваши губы, мисс Пейтон, так и просят, чтобы их поцеловали. И вы сами очень этого хотите, как мне кажется.

Столь острый выпад с его стороны сильно раздосадовал ее, однако ей удалось сохранить безмятежное выражение лица. Отвернувшись от него и глядя на проплывающий мимо берег, она сказала:

— Это у нас чисто деловое свидание, мистер Монтейн. И я попросила бы вас не выходить за определенные рамки. Зачем вы увели меня от брата? И вообще — в чем дело? Он что, не выплатил вам жалованье за вчерашний день?

Тайлер фыркнул, облокотился о стену, откинул фалды сюртука назад и сунул руки в карманы. Взгляд его скользнул по изящной линии спины Эви.

— Жалованье? Напротив, это я отдал ему часть вчерашней выручки. За вашу с ним отличную работу. Представление, что и говорить, получилось на славу! Давно промышляете вместе?

Эви обратила на него недоуменный взгляд.

— Промышляем? Простите…

Тайлер пожалел о том, что рядом с ними нет Дэниела. Прочитать мысли мальчишки было проще простого, но о том, что творилось в голове у его сестрицы, оставалось только догадываться. Как картинно она изумилась его словам! Что это, игра? Поди-ка разберись.

— Я имел в виду в качестве сообщников картежного игрока, моя милая. У вас здорово получается. Любой шулер заплатил бы за вашу работу хорошие деньги. Ведь вы именно этим кормитесь? Иначе зачем разъезжать по стране вдвоем, без семьи и даже без прислуги?

Губы Эви тронула кривая усмешка. Она демонстративно оглядела Тайлера с ног до головы, задержавшись взглядом сначала на золотой цепочке, болтавшейся поверх его шоколадного цвета жилетки, затем на его добротно сшитом желтовато-коричневом сюртуке и отутюженных брюках. На голове у него красовалась широкополая шляпа, дабы солнце не било в глаза. Перед ней стоял типичный профессиональный игрок, каких частенько можно было встретить на речных пароходах.

— Вам-то, простите, какое дело? Я уже рассказала все, что вам нужно знать.

— О, вы мне много чего порассказали! Много чего, но ни слова правды, мисс Пейтон. Или мне все-таки следует называть вас Эви?

— Я уже говорила, называйте меня Мариэллен. У меня есть веские причины для того, чтобы скрывать свое истинное имя. Если муж сестры прознает о том, что я еду, он может совершить какую-нибудь отчаянную глупость.

— Ума не приложу, и как это ваша мать могла так просто отпустить вас одних в Техас, славящийся своей дикостью! Мне весьма сложно представить себе столь беспечного родителя. Это ведь не увеселительная прогулка, мисс Пейтон. Одним словом, я предлагаю вам выложить мне все начистоту, в противном случае придется отправить вас обоих домой.

— Моя мать умерла, сэр. Замужество Эвелин убило ее. У вас будут еще какие-нибудь вопросы, или мне можно вернуться к Дэниелу? У него от влажности сильно болит нога.

— Кстати, а где мать Дэниела?

Этими словами он застал ее врасплох. Она вопросительно взглянула на Тайлера, который приветливо улыбался ей в ожидании ответа.

— Она скончалась при родах, когда произвела его на свет. Отец был убит горем. Вам этого достаточно?

— Но мне кажется, вы говорили, будто она умерла, когда Эвелин вышла замуж. Так все-таки когда же?

В глазах ее на мгновение сверкнул огонь, но потом она спокойно проговорила:

— Эвелин вышла замуж в пятнадцать лет, в это время как раз родился Дэниел.

Не дожидаясь его ответа на эту вопиющую ложь, Эви резко развернулась, собираясь спуститься вниз, к Дэниелу. Она вовсе не обязана рассказывать Тайлеру Монтейну всю историю своей жизни. «Один только Бог ведает, что он за мошенник. И лжет почище меня. Но если от моей неправды никому вреда не бывает, то его вранье заканчивается тем, что он проводит ночь у меня в каюте!»

Тайлер успел удержать ее за локоть:

— А как будет ваше полное имя от Эви?

— Эвергрин, — не моргнув глазом, ответила девушка, вырвала руку и убежала вниз.

Тайлер, облокотившись о перила, смотрел ей вслед. Бежать за ней ему не позволяли гордость и чувство собственного достоинства.

«Да, она постоянно врет, но какая мне, в сущности, разница? Я обещал довезти их до Минерал-Спрингса. А для того чтобы справиться с этой задачей, вовсе не обязательно знать все про Мариэллен Эви Пейтон».

Но интуиция подсказывала Тайлеру, что впереди у него большие неприятности.

И они не заставили себя ждать. Первый звоночек прозвенел в Новом Орлеане, когда один из пассажиров посчитал, что Эви сможет стать украшением его борделя, и попытался увести ее на берег. Тайлер успел как раз вовремя, чтобы полюбоваться забавным зрелищем: Эви сделала вид, что падает в обморок, отвлекла негодяя, ловко поставила ему подножку и под общий хохот наблюдавших за ними пассажиров столкнула с трапа в грязную воду у дебаркадера. Тайлеру и самому сделалось смешно, но в глубине души он пожалел этого идиота, который имел несчастье связаться с мисс Пейтон, польстившись на ее яркую внешность.

Однако прежде чем Эви успела раскланяться перед благодарными зрителями, Тайлер схватил ее за руку и утащил со сходней. Даже на лице Дэниела, похоже, отразилось облегчение, когда он это увидел.

— У меня просто нет слов, чтобы выразить свою благодарность за вашу заботу обо мне, мистер Монтейн! — говорила по дороге Эви. — Но скажите: где вы были, когда этот сын собаки совал мне в лицо платок, смоченный в хлороформе?

Она вздохнула с облегчением, почувствовав сильную руку Тайлера у себя на талии. Колени ее дрожали, ноги подгибались. Надо же было так обмануться: она поначалу подумала, что тот приятный господин — руководитель актерской труппы. Вот лишний пример того, как далеко порой отстоят реальность и фантазия друг от друга. Ей следует быть поосторожнее.

— Сын собаки, вы сказали? — Губы Тайлера скривились в усмешке.

Мариэллен Пейтон была первостатейной лгуньей, но вместе с тем и леди до мозга костей. Если честно, ему сейчас очень хотелось вкусить ее губ, и он не видел причин, которые заставили бы его отказать себе в этом удовольствии. Он почти не сомкнул глаз последние несколько ночей, но силы человеческие небеспредельны, и она сама виновата в том, что он спал, когда пароход причаливал в Новом Орлеане.

Уйдя с палубы, заполненной пассажирами, собиравшимися сойти на берег, Тайлер обнял Мариэллен и наклонился к ее нежным губам. Грудь ее тесно соприкоснулась с его грудью, руки удобно обхватили ее узкую талию. Трепетные губы как будто источали дивный нектар, и Тайлер жадно припал к этому источнику. Прошла, наверное, минута, прежде чем Эви, опомнившись, оттолкнула его.

— Как вы смеете ко мне прикасаться! — Я, между прочим, как раз для того вас и нанимала, чтобы вы оберегали меня от мужских домогательств! Если вы не в состоянии держать себя в руках, сэр, нам лучше расстаться. Вы можете сойти на берег прямо здесь, в Новом Орлеане, а мы с братом отправимся дальше без вас.

С этими словами Эви вновь упорхнула на палубу. Тайлер, чертыхаясь, последовал за ней.

— Проклятие, Дэниел, если ты не будешь следить за тем, чтобы она сидела у себя в каюте под замком, я сам позабочусь об этом! — крикнул он, когда юноша внезапно возник перед его глазами.

Дэниел оглянулся на удаляющуюся сестру и вновь обернулся к этому самоуверенному картежному игроку:

— Если бы я мог посадить ее под замок, мы не были бы сейчас на этом пароходе. И потом, это ваша работа.

— Отлично, но если что — не обессудь! — раздраженно буркнул Тайлер и бросился догонять Эви.

Через минуту он уже тащил ее в каюту. Девушка отчаянно сопротивлялась, но где ей было тягаться со своим телохранителем! Когда они добрались до места, Тайлер оглушительно захлопнул дверь и прижал Эви к стене.

— Пришла самая пора еще раз поговорить, мисс Пейтон.

Эви прикусила язык, отчаянно пытаясь справиться с яростью и страхом, охватившими ее. Тайлер буравил ее горящими глазами, и оставалось надеяться только на то, что он не заметит ее волнения. Но как унять дрожь во всем теле?..

Если честно, ей очень хотелось, чтобы Тайлер обнял и крепко прижал ее к себе. Ей хотелось выплакаться у него на груди. Она даже не сопротивлялась, когда он накануне поцеловал ее, ибо отчаянно нуждалась в утешении. Впрочем, вскоре она поняла, что у него на уме совсем другое.

Вся напружинившись, Эви бросила на него гневный взгляд. Она давно научилась прятать от посторонних свои женские слабости — тот же страх, к примеру, — ибо в противном случае они неизменно пользовались этим. Тогда, на трапе, ее охватил настоящий ужас, но она не собиралась сейчас признаваться в этом Тайлеру. Глаза его горели, но, конечно, по другой причине: Эви здорово задела его мужское самолюбие. Но по этому поводу ей было что ему сказать.

— Спасибо, что поспели хоть к шапочному разбору, сэр. Но, признаться, я ждала вас несколько раньше, — проговорила она, выдавив из себя усмешку.

Эви не сомневалась, что, будь она мужчиной, Тайлер ударил бы ее за такие слова. Сейчас же он, сдерживая ярость, с силой стукнул кулаком по стене.

— Я не двинусь с вами дальше ни на шаг, пока вы не усвоите кое-какие правила поведения, мисс Пейтон.

Кстати говоря, в свое время этому должна была научить вас ваша матушка. Или воспитательница. Словом, человек, который несет ответственность за то, что взрастил такую непутевую девицу, как вы!

Он был слишком близко к ней, чтобы Эви могла хоть немного успокоиться и собраться с мыслями. Взгляд ее был почему-то прикован к блестящим перламутровым пуговицам его рубашки. Его бедра прижимались к ее бедрам. На верхней юбке Эви был всего один обруч, и Тайлеру ничто не мешало вплотную подобраться к ней спереди. А назад отступать было некуда, ибо он и так уже пригвоздил ее к стенке.

— Ах да! Ну конечно, это я виновата в том, что тот незаконнорожденный негодяй пытался меня похитить! Но в чем была моя ошибка, объясните!

О Господи, опять! «Незаконнорожденный негодяй» вместо «выродка» или «ублюдка»! Губы Тайлера сами собой стали расползаться в улыбке, но усилием воли он удержал на лице хмурое выражение, так как знал, что Эви только того и надо было, чтобы он сейчас расхохотался. Тогда она снова возьмет над ним верх. Нет уж, на этот раз ее номер не пройдет!

— О, не сомневайтесь! Я охотно объясню вам, в чем была ваша ошибка, мисс, черт бы вас побрал! — рявкнул он.

— Я бы посоветовала вам, сэр, следить за своей речью, — вновь с улыбкой парировала она.

— Черт, черт, черт, дьявол, так вашу мать! — заорал Тайлер, чувствуя, что не в силах сопротивляться ей. — Вам нечего бояться, Эви, словом человека не убьешь, даже самым крепким. А теперь помолчите и дайте мне договорить.

Она посмотрела на него такими невинными глазами, что Тайлер понял: ему ни за что не выдержать. Поэтому он выпрямился и, тщательно избегая встречаться с ней глазами, принялся нервно расхаживать взад-вперед по каюте.

— В Техасе мужчин втрое больше, чем женщин, и не ждите, что они станут миндальничать с вами, если вы будете крутить у них перед носом своей красивой попкой! — Он услышал, как она охнула, но оставил это без внимания. — Это дикий народ, не обремененный культурой и цивилизацией. У них в карманах револьверы! Им известно, что такое леди и что леди надо уважать, но черт возьми, Эви, они обыкновенные мужики! И если вы будете продолжать выставлять себя перед ними напоказ и строить им глазки, они ответят вам тем, чем обычно отвечает любой нормальный мужчина. Только вам, боюсь, их ответ придется не по сердцу.

Он резко повернулся к ней, чтобы увидеть ее реакцию на свои слова. По лицу Эви разлилась смертельная бледность. Казалось, она сейчас упадет в обморок. Толкнув ее на стул, Тайлер налил немного бурбона, разбавил водой и сунул стакан ей в руки:

— Пейте медленно.

Эви пригубила, скривилась и вернула стакан.

— Отравой делу не поможешь.

Тайлер одним духом опрокинул стакан и почувствовал себя несколько лучше.

— Вам следовало бы дать по голове, да так, чтобы вы не приходили в сознание до самого Минерал-Спрингса. Вот это бы помогло! — буркнул он, отставив пустой стакан.

— Но я ничего такого не делала. Просто стояла. В чем вы меня обвиняете?

— Проклятие, Эви, вы отлично знаете, что бывает с мужчинами, когда вы начинаете поджимать свои губки. Я видел, вы это нарочно делали! Учтите, до добра это не доведет. Вы еще помянете мои слова! Короче… либо вы даете мне обещание прекратить свои фокусы, либо я снимаю с себя всякую ответственность за вас.

Она поджала губки. Маленький подбородок ее задрожал. Большие ресницы часто запорхали, и в эту минуту он готов был поклясться, что разглядел прозрачную слезинку, скатившуюся по щеке. Но Тайлер прекрасно знал, что она смеется над ним.

Он резко поднял ее со стула и бросил на постель. Чем он так провинился, что Господь послал ему это наказание? Опустившись на нее сверху, он стал осыпать ее лицо поцелуями.

— Всякий раз, когда вы посмеете ослушаться моих приказаний, я буду делать это, — предупредил он жарким шепотом.

Эви отчаянно сопротивлялась, но Тайлер был тяжелее, и она ничего не могла сделать. Раньше она никогда не задумывалась над этой проблемой. Мужчина был для нее понятием абстрактным, но теперь Тайлер навалился на нее всем телом и ее жалкие попытки противостоять ему разбивались об одно простое открытие, которое она сделала: он был тяжелее и сильнее ее. Эви почувствовала себя беззащитной, и ощущение это было не из приятных. Вместе с тем она не могла оторвать глаз от его губ, которые почти касались ее лица.

— Вы изомнете мне платье! — крикнула она, отчаянно борясь с желанием обвить его шею руками, притянуть к себе, прижаться губами к его губам и не отпускать до тех пор, пока у обоих не закружится голова. Ничего не поделаешь, Тайлер именно так воздействовал на женщин одним своим видом.

Но Эви не собиралась становиться одной из тех жертв, что попадались в его капкан. Тайлер Монтейн не Айвенго и даже не Пикос Мартин. Об этом нельзя было забывать ни при каких обстоятельствах.

— Я еще не то сделаю, если не услышу сейчас от вас обещания, Эви! Я сдеру с вас это платье и одену в вериги! Не доводите меня до этого, Эви! Дайте слово! Поклянитесь хоть Богом, хоть чертом, что больше не будете кокетничать на людях!

Тайлер наклонился и коснулся ее лица поцелуем у самых губ, а рука его тем временем начала блуждать по ее телу. У Эви перехватило дыхание, когда она почувствовала, что его большой палец скользнул по ее груди. Так вот почему девушкам ни в коем случае нельзя оставаться наедине с мужчинами! Куда девался Дэниел? Где его носит?

После следующего поцелуя Тайлера у нее голова пошла кругом, и она совсем забыла, что хотела сказать. Ей захотелось вновь вкусить его губ и коснуться своим языком кончика его языка. Почему он убрал оттуда свой большой палец?.. Внизу живота у нее давно все горело огнем.

— Обещайте мне, Эви, — тихо проговорил он.

— Обещаю, — прошептала она еле слышно.

В следующее мгновение губы их соединились. Тайлер ничего не мог с собой поделать. Ее губы разомкнулись, и он проник внутрь трепетным кончиком языка.

Надо встать сию же минуту! Встать и уйти. Пусть поймет, каково ему бывает всегда, когда она сначала раздразнит его до последней крайности, а потом ускользнет… Но он не имел сил сопротивляться соблазну и продолжал осыпать ее лицо поцелуями. Эви шумно вздохнула, и он понял, что она жаждет этой ласки не меньше его самого. Так зачем же останавливаться?

Но в этот момент в дверь постучали — и Тайлеру стало ясно, что ничего у него не выйдет.

Он неохотно поднялся и потянул за собой Эви. Во взгляде ее уже не было заметно смешинок. Она молча смотрела на него широко раскрытыми глазами, и было видно, что девушка потрясена до глубины души всем происшедшим. Боже мой, да она ведь сама невинность!.. Если бы здесь сейчас оказалась его мать, она залепила бы ему хлесткую затрещину за глупость.

Тайлер нервно провел рукой по растрепавшимся волосам и крикнул:

— В чем дело?

— Капитан хочет принести свои извинения Эви… то есть я хотел сказать Мариэллен, — послышался из-за двери голос Дэниела.

Тайлер поморщился, еще раз оглянулся на смущенную девушку в розовом платье и подошел к двери.

«Будь у меня чуть побольше мозгов, я сошел бы на берег сейчас, в Новом Орлеане, и убежал бы от пристани подальше, куда глаза глядят».

Шторы на окнах были не задернуты, и в комнату беспрепятственно лился яркий солнечный свет, отбрасывая сверкающие блики на серебряную подставку для лампы и на поверхность стола. Но трое мужчин, находившихся в кабинете, не обращали на это внимания.

— Искренне соболезную по поводу смерти вашей матушки. Она была хорошей женщиной, — проговорил тот, что сидел за столом, и нервно провел рукой по волосам. На голове у него уже обозначилась проплешина, хотя он был не старше своих гостей.

Один из них нетерпеливо расхаживал по кабинету, словно теснота действовала ему на нервы и душа рвалась наружу. Это был высокий, крепко сложенный мужчина с густыми темными волосами и ямочкой на подбородке, которая обычно так нравится женщинам. У него было не столько красивое, сколько сильное и волевое лицо человека твердого и решительного. Он не сводил острого взгляда с адвоката.

— Можно было этого и не говорить. Если бы не она, мы с Кайлом сейчас были бы дикарями почище краснокожих. Времени в обрез, Хэйл. Спасибо, конечно, за сочувствие, но давай все же покончим с любезностями и приступим к делу. Между прочим, я даже не знал, что мама оставила завещание.

Второй из гостей, помоложе, сидел сгорбившись на стуле и держал руки в карманах темного костюма, смотревшегося на нем довольно нелепо. Он беспокойно ерзал на месте, выдавая свою нервозность.

— Может быть, вы поговорите без меня? А я пока пойду вниз, пригляжу за лошадьми, а?

Он уже хотел было подняться, но старший брат смерил его таким ледяным взглядом, что он еще сильнее вжался в стул. Чертыхнувшись себе под нос, он стал смотреть в окно, где по синему небу проплывали густые облака. Если бы не похороны, они сейчас уже начали бы клеймить скот. Погода стояла самая подходящая.

— Тебе тоже будет нелишне знать положение дел, — сказал Хэйл, поддержав старшего брата. — Итак, начнем. Вам известно, что ваш отец купил ранчо уже после смерти вашей настоящей матери?

Джейсон Хардинг коротко кивнул:

— Папа заработал все своим потом и кровью.

— А вы в курсе, что ваша мачеха Луиза сама из богатой семьи?

Кайл простонал и воздел глаза к потолку. Джейсон перестал ходить взад-вперед и выглянул в окно. В комнате наступила мертвая тишина. Адвокат нервно протер свои очки, глянул на разложенные перед ним бумаги и продолжал:

— Вы должны знать, что Луиза составила это завещание после смерти своих родителей, которые оставили ей все деньги. В то время ваш отец уже крепко стоял на ногах. Вы сами были многообещающими молодыми людьми и фактически не нуждались в чем-то сверх того, что уже имели.

Джейсон оглянулся на него и поморщился.

— Помимо того, что мама воспитала нас, она еще и всячески нас баловала, так что хватит ходить вокруг да около. Мы любили ее так, как если бы она была нам родной матерью. Говори о деле.

Хэйл тяжело вздохнул и поднял со стола пожелтевшие от времени листки бумаги.

— Но вам известно не все и… Честно говоря, я даже не знаю, как вам сказать об этом. Семья Луизы вела дела с моим отцом, так что ее завещание составил он. Я же впервые заглянул в него лишь после того несчастного случая, в результате которого погиб ваш отец. Все говорило за то, что не выживет и ваша мачеха. Откуда появились деньги, о которых говорится в этой бумаге, я не знаю. Мой отец был очень скрытным человеком и все держал у себя в голове. Никаких документов я не нашел.

Кайл смотрел на танцующие блики на лампе, но напряженный взгляд Джейсона вновь обратился на адвоката. Зрачки его сузились, и Хэйл смутился. Они выросли вместе и знали его как свои пять пальцев. От них ничего нельзя было скрыть. Он понимал, что нет смысла тянуть время и надо просто сказать все как есть.

Он поднял голову, наткнулся на злой взгляд Джейсона и тут же вновь опустил глаза на разложенные перед ним бумаги.

— Ваша мать, то есть мачеха, оставила все свое состояние некоей Эванджелин Пейтон Хауэлл.

Теперь на него уставились уже оба брата. Хэйл нервно дернул рукой тугой воротничок. Братья были крепче его и славились своей несдержанностью. К тому же, похоже, они еще не поняли, что он сказал.

— Кто такая эта Эванджелин Пейтон Хауэлл, черт возьми? — спросил после долгой паузы Джейсон.

Хэйл пожал плечами:

— Я знаю о ней не больше вашего. Мне только известно, что в течение последних семнадцати лет ваша мать регулярно отчисляла деньги на имя этой девочки. Средства поступали в руки одной женщины в Сент-Луисе и предназначались для Эванджелин Пейтон Хауэлл. Я не знаю, кто была эта женщина, но подозреваю, что она раньше служила отцу Луизы.

«Или была его любовницей», — подумал он, но вслух не сказал. Сайрус Хардинг был в Минерал-Спрингсе влиятельным человеком, и бросать на него тень не стоило даже после смерти.

Джейсон взглянул на Хэйла с ледяным спокойствием во взгляде:

— Ясно. Значит, деньги матери отходят какой-то девчонке из Сент-Луиса, которую мы знать не знаем и видеть не видели. Папа не разрешал ей тратить собственные средства на ранчо, так что мы ничего не потеряем. Мама покупала лишь кое-какие украшения, но это мелочи. Нас это завещание ничем не ущемляет, а если мамины деньги — единственное средство к существованию для этой Эванджелин, то, очевидно, они нужны ей больше, чем нам.

Хэйл глубоко вздохнул и вновь протер свои очки.

— Это очень великодушно с твоей стороны. Отец Луизы в свое время основал опекунский фонд в пользу своей дочери. Так вот к Эванджелин, по достижении ею двадцати одного года, перейдет главная часть средств фонда. Это произойдет примерно через шесть месяцев. И я вообще не беспокоил бы вас, если бы не одно обстоятельство.

Джейсон оперся обеими руками о стол и замер в напряженном ожидании. Хэйл вновь опустил глаза на свои бумаги.

— Ваш отец оставил половину своего состояния вам с Кайлом, а остальное Луизе как своей жене. Не думаю, чтобы ему было что-то известно о ее собственном завещании. Как я уже сказал, когда она составляла его, вы ни в чем не нуждались. Вам ее деньги были ни к чему, а она только недавно вышла замуж за вашего отца… Полагаю, ей и в голову тогда не приходило, что он оставит ей половину ранчо.

Джейсон оторвался от стола и сжал кулаки. Теперь даже Кайл внимательно слушал адвоката. Вот он перевел озабоченный взгляд на старшего брата, словно желая увидеть в его глазах опровержение своим растерянным мыслям. Но Джейсон так посмотрел на него, что Кайлу стало тошно.

— Ты хочешь сказать, что после смерти отца половина ранчо перешла к маме, несмотря на то что она и сама умирала? А теперь эта половина, согласно ее завещанию, будет принадлежать таинственной Эванджелин Пейтон Хауэлл?

Хэйл прокашлялся и утвердительно кивнул.

Кайл даже присвистнул, а Джейсону показалось, будто он ослышался.

Глава 6

Убеждение Тайлера в том, что ему следовало остаться в Новом Орлеане, распрощавшись со своими подопечными, еще больше укрепилось к тому времени, когда речной пароход подошел к причалу в Хьюстоне. Во время пересадки с одного парохода на другой, случившейся несколькими днями раньше, он занял отдельную каюту, потому что не мог уже ночевать вместе с Эви — это сказывалось на его психике. К сожалению, данная мера не могла полностью исключить их встреч, Тайлеру оставалось лишь проклинать свою судьбу.

После освобождения из федеральной тюрьмы, где он томился большую часть войны, Тайлер твердо решил не связываться впредь с так называемыми «порядочными» женщинами, ибо всякого рода обязательства были не для него. Семнадцать лет своей жизни он провел в коконе любви, но кокон прорвался с началом войны. Теперь Тайлер был свободен и не собирался терять эту свободу.

Но разве мог он предположить, что повстречается с Эви Пейтон? Девственниц он всегда избегал больше чем кого бы то ни было. Окунувшись в жизнь карточного игрока, он окончательно распрощался с правилами благородного общества, в котором прошла его юность. За девственницами надо было терпеливо и вежливо ухаживать, а у Тайлера не было на это ни времени, ни желания. Ему нужны были горящие желанием самки, к тому же без всяких обязательств.

Будучи постоянно на глазах у нее или у ее брата, Тайлер не мог приблизиться к другим женщинам на пароходе. Куда бы он ни повернулся, всегда натыкался взглядом на Эви. Она смотрела на него своими большими смеющимися глазами и тащила за собой свой нарядный шлейф. Это сковывало его. В чем была причина? Он предпочитал не заглядывать глубоко в себя и надеялся, что наваждение исчезнет, как только они расстанутся в Минерал-Спрингсе.

…Но, глядя сейчас на болтуна в котелке, сидевшего за конторкой в хьюстонском транспортном агентстве, Тайлер начал всерьез опасаться, что уже никогда с ними не расстанется.

— Один дилижанс в неделю, говорите? И что же вы теперь мне прикажете делать? Посадить даму со всеми ее вещами на мула и отправить в направлении Минерал-Спрингса?

Продавец билетов пожал плечами:

— На завтрашний рейс еще осталось два билета. Вы можете послать ее вместе с братом вперед, а сами дождетесь следующей недели.

Ах, если бы… Искуситель! С каким непередаваемым удовольствием Тайлер посадил бы их завтра в дилижанс и помахал на прощание рукой! Какая ему разница, что с ними может случиться в дороге?

Но тут он вспомнил обо всех событиях, которые произошли со дня отправления из Натчеза, и как следует выругался. Эви, конечно же, упросит возницу посадить ее на козлы, и как только краснокожие увидят девчонку, они возжелают ее красивый скальп и уж не оставят дилижанс в покое. Вообще-то Тайлеру всегда было приятно находиться в обществе привлекательных женщин, и что поделаешь, если от Эви Пейтон можно ждать только неприятностей? Красавица, скликающая все неприятности на свою голову и на головы окружающих, — это опасно. Тайлер почти жалел о том, что у нее не крючковатый нос и не острый подбородок.

Нет, он не мог отпустить Эви и Дэниела одних, так как знал, что после этого его замучает совесть. Уж не говоря о том, что они сами ни за что не отвяжутся от него до тех пор, пока он не довезет их до Минерал-Спрингса. Невинность их, с которой они упрямо не желали с ним расставаться, честно говоря, подкупала. С другой стороны, ждать еще неделю следующего рейса он тоже не мог. «Все закончится тем, что я либо уложу Эви в постель, либо задушу ее голыми руками».

Перегнувшись через конторку, Тайлер начал отсчитывать деньги.

— Дайте мне эти два билета на завтра и скажите, где можно тут поблизости купить лошадей?

Дэниел и его сестра восприняли известие о покупке двух лошадей с удивлением, но без явных возражений. Тайлер взял с них за эту покупку лишь половину денег, хоть они и не подозревали об этом. Дети, чистые дети! Им еще крупно повезло, что они повстречались с ним, а не нарвались на мошенника, который обобрал бы их до нитки. Впрочем, самому Тайлеру от осознания этого было не легче. А когда они на следующий день тронулись в путь, настроение у него и вовсе испортилось.

Поскольку весь багаж Эви невозможно было впихнуть в дилижанс, пришлось нанимать еще специальный фургон. С собой девушка взяла лишь самое ценное. Что касается остальных вещей, то она строго-настрого наказала вознице фургона быть поосторожнее с «лучшим бельем», которое-де принадлежало раньше их матери, а теперь предназначалось для сестры в Минерал-Спрингсе. Возница, возможно, и купился на эту побасенку, но не таков был Тайлер. Кое-где ему и верно попались на глаза какие-то женские тряпки, а один из сундуков действительно был набит бельем, но вот что касается остальных… Они были слишком тяжелые. Платья и простынки столько не весят.

«Там какие-то сокровища», — все чаще думал про себя Тайлер.

Когда они выехали из Хьюстона, Эви и Дэниел пребывали в состоянии подъема и надеялась получить от поездки море удовольствия. Иным было настроение у Тайлера и Бенджамена, которым вовсе не улыбалась перспектива тащиться верхом по пыльной дороге вслед за дилижансом. Ближе к полудню, когда знойное техасское солнце показало всю свою силу, им стало ясно, что подтверждаются самые худшие опасения. Они закрыли лица грубыми платками, купленными еще в Хьюстоне, надеясь уберечь тем самым легкие от дорожной пыли.

В дилижансе, конечно, солнце не припекало, но и там людям было не сладко. Плотно задвинутые кожаные шторки на окнах не пропускали солнечные лучи, но и не выпускали спертый воздух. К тому же сидевший напротив Эви кряжистый мужчина усиленно пыхтел сигарой и с нездоровым любопытством пожирал глазами изящную фигурку девушки. Дышать было попросту нечем. У Эви уже начались спазмы в животе, и она чувствовала, что дело может кончиться конфузом.

— Сэр, прошу прощения, но мне нехорошо. У меня уже голова кружится от этого дыма. Почему бы вам не сделать перерыв? По крайней мере до тех пор, пока воздух не очистится?..

Он стряхнул пепел за окно и выпустил под потолок дилижанса длинную струю вонючего дыма.

— Вам лучше привыкнуть к этому, леди. Мы, техасцы, уважаем свой табак и виски, и если вас что-то не устраивает, разворачивайте коней и возвращайтесь туда, откуда приехали. — С этими словами он достал из кармана фляжку с виски и начал пить прямо из горлышка.

Коммивояжер, сидевший рядом с ним, поморщился, но промолчал, по достоинству оценив могучее телосложение своего соседа. В противоположном углу сидела жена фермера, которая, судя по выражению лица, готова была терпеть эту напасть хоть всю дорогу. Она даже не смотрела в их сторону. Напротив нее спал ребенок. Значит, протестовать оставалось лишь Дэниелу и Эви.

Они переглянулись. Что бы сделал на их месте Пикос Мартин? Ага!

Когда дилижанс тряхнуло на очередном ухабе, Дэниел, приподнявшись, ухватился рукой за скобу над своей головой. При этом трость его в другой руке резко качнулась и, задев флягу с виски, вышибла ее из рук владельца, облив тому весь сюртук. Тот бешено взревел, и даже фермерша с интересом повернулась в его сторону. Ребенок проснулся и заплакал.

— О, виноват, сэр! Это все моя нога. На нее нельзя полагаться, даже когда сидишь. В ближайшем же городе я куплю вам виски за свой счет. — С этими словами Дэниел, виновато улыбаясь, достал свой большой носовой платок и стал вытирать ошалевшему любителю табака и виски перед его сюртука.

Эви тем временем наклонилась вперед, нагло забрала у него сигару и выкинула в окно.

— Не дай Бог, пепел упадет вам на брюки, сэр. Вы мгновенно превратитесь в пылающий факел. Наш сосед однажды пролил на себя бренди, а он как раз курил. Пепел упал ему на пиджак, и, прежде чем мы успели что-либо понять, он загорелся, как свеча! Зрелище очень походило на патьё[4], разве что выглядело это не так аппетитно.

Коммивояжер хмыкнул, а ребенок перестал реветь и удивленно уставился на толстяка, который багровел прямо на глазах. Не обращая внимания на его ярость, Эви отодвинула шторки и, выглянув в окно, приветливо помахала рукой мужчинам, которые следовали параллельно громыхающему дилижансу верхом на лошадях. Бенджамен в ответ приложил руку к шляпе, Тайлер же предпочел проигнорировать Эви. Однако на толстяка это все равно подействовало. Особенно винтовки, притороченные к седлам всадников.

Эви удовлетворенно откинулась на спинку своего сиденья и весело улыбнулась.

— Вы тоже держите путь в Минерал-Спрингс? — поинтересовалась она у фермерши. Молчание действовало на нее угнетающе, и ей не терпелось завязать с кем-нибудь разговор.

— Да, мы ездили в Хьюстон навещать мою сестру. Она болела, но сейчас ей гораздо лучше. А вы новая учительница?

Учительница! Эви даже не оглянулась на Дэниела, ибо и так знала, какое у того сделалось лицо.

— Если мне удастся пройти собеседование, то надеюсь ею стать. А ваш малыш тоже придет ко мне учиться? — Она бросила мимолетный взгляд на чумазого мальчонку, сидевшего напротив матери. Но тот, засунув палец в рот, вновь задремал.

— Нет, что вы, он еще маленький. Четыре годика. Но остальные, конечно, пойдут в школу. Им не очень хочется, но я считаю, что они обязаны получить образование. Я не хочу, чтобы они остались такими же безграмотными, как их мать.

— Помимо образованности, у человека есть немало и других достоинств, которыми вы, несомненно, обладаете, миссис… — Эви сделала паузу, ожидая, когда фермерша представится.

— Дабни. Миссис Дабни.

— А я Мариэллен Пейтон, миссис Дабни. А это мой брат Дэниел. Мы очень рады познакомиться с вами.

Дэниел воздел глаза к потолку. Итак, Эви пустилась в очередное приключение. Он даже боялся думать о том, что скажет Пикос Мартин, когда узнает о том, что сопровождает в Минерал-Спрингс новую школьную учительницу. Такие люди, как он, не любят, когда им постоянно врут. И потом он всегда смотрел на Эви такими глазами… Нет, право, она его когда-нибудь доведет.

Дэниел достал из кармана книгу и погрузился в чтение. Он все равно никак не мог воспрепятствовать Эви делать то, что ей хотелось. Не было смысла даже пытаться. Она жила в своем собственном мире, а ему в нем была отведена участь стороннего наблюдателя, не имеющего права голоса.

Через некоторое время они остановились, чтобы отдохнуть и напоить лошадей. Эви достала из саквояжа жареного цыпленка, печенье и свежие пирожки с яблоками. Фермерша выложила хлеб, варенье и яйца. Успевшие подружиться женщины объединились и, весело болтая, принялись закусывать, словно на каком-нибудь семейном пикнике.

Тайлер тоже согласился поесть, но его насторожил толстяк с темными пятнами на одежде, от которого разило виски. Он смотрел на Пейтонов с нескрываемой враждебностью, и Тайлер понял, что Эви опять выкинула какой-то фокус. Впрочем, спрашивать об этом что ее, что братца было бесполезно. Дэниел обратит на него взгляд, исполненный неподдельного удивления, и скажет, что все было нормально. Эви же в очередной раз соврет. А Тайлер давно уже решил для себя: «Если не хочешь, чтобы тебе лгали, меньше спрашивай, меньше интересуйся». Вот он и не спрашивал.

Когда они вновь тронулись в путь, солнце стало припекать сильнее. Лесные рощи сменились зарослями кустарника, местность стала более открытой. Пыль вилась на дороге клубами, окутывая все вокруг. Годы, проведенные в лагере янки, приучили Тайлера к лишениям, но сейчас он не мог понять, какого черта ему страдать ради капризной девчонки и ее брата.

Впрочем, только он сам был виноват в том, что по сию пору продолжал это дурацкое путешествие, а не плюнул на все много раньше. Но раз уж ввязался в эту авантюру, терпи, ничего не поделаешь. К тому же он был охвачен любопытством: ему было интересно, что будет, когда они наконец доберутся до конечного пункта своего путешествия.

Поэтому Тайлер продолжал лениво трусить вслед за дилижансом, погрузившись из-за немилосердно палящего солнца в состояние оцепенения. Он натянул шляпу на самые глаза, надежнее закрепил на лице платок и стал похож на мексиканского бандита. Лошадь его давно приноровилась к ходу дилижанса и понуро бежала вслед за ним на некотором отдалении. Тайлер знал, что она уже не собьется с дороги, даже если совершенно отпустить поводья и сомкнуть глаза. И когда он проснется, ничего не изменится.

Именно это соображение пришло ему в голову в качестве оправдания спустя некоторое время, когда из дубовой рощи навстречу дилижансу выехали грабители. Тайлер заметил их слишком поздно.

Лошади испуганно заржали, когда над их гривами со свистом пролетели первые пули, и дернулись в сторону. Дилижанс резко накренился, и пассажиры вцепились в скобы под потолком, чтобы удержаться на ногах. Эви торопливо выглянула в окно в надежде увидеть Тайлера, но тот давно отстал.

Двое мужчин-пассажиров выхватили из-под одежды револьверы, а Дэниел вооружился своей тростью будто шпагой. Дилижанс резко замедлил ход и остановился. Послышались крики грабителей. Дрожащим от страха голосом им отвечал возница.

Убедившись, что разбойники подъезжают с другой стороны дилижанса, Дэниел распахнул дверцу и стал выталкивать Эви наружу:

— Вон там высохшее русло реки. Беги прячься. Они не станут стрелять в женщину, и Пикосу не придется беспокоиться о тебе, когда начнется перестрелка.

Эви была слишком напугана, чтобы спорить, и, подхватив юбки, она бросилась бежать. Еще до начала путешествия они с Дэниелом неоднократно обсуждали план действий в случае появления на дороге бандитов. Дэниел зачитывал ей газетные отчеты об изнасилованиях и ограблениях, чтобы Эви поняла: в случае такого нападения она будет в большей опасности, чем он. Но если честно, они никак не думали, что это может произойти с ними на самом деле.

Эви знала, что Дэниел не может убежать, как она. Знала, что, если бы она осталась в дилижансе, Дэниел наверняка пострадал бы, защищая ее честь. И все же так позорно бежать, оставляя его одного… Ей было стыдно.

Подумав об этом, она остановилась и уже хотела возвращаться назад, но тут услышала перестук лошадиных копыт. Это был Тайлер. До высохшего русла реки оставалось совсем недалеко, и, вновь бросившись вперед, она скатилась вниз с откоса. Дэниел все верно рассудил: героям легче воевать с негодяями, когда они знают, что их дамы сердца в безопасности.

Проскакавший по дороге Тайлер успел заметить Эви, устремившуюся к высохшему речному руслу, но останавливать ее было поздно. Если она предпочитает ему общество гремучих змей, это ее право.

Тайлер давным-давно дал себе зарок не брать больше оружия в руки, но когда человеку угрожает смертельная опасность, все клятвы невольно забываются. Он на ходу снял винтовку с седла и прицелился в того из грабителей, что наставил ствол на возницу дилижанса.

Боковым зрением Тайлер заметил Бенджамена, который тоже на всем скаку приближался к дилижансу с другой стороны дороги. Тайлер выстрелил и увидел, как бандит свалился с лошади. Бандитов было больше, но они никак не ждали, что им окажут сопротивление. Двое развернули лошадей и бросились удирать. Бенджамен выпустил им вслед три пули. Тайлер тем временем тщательно прицелился в одного из тех, что остались.

И тут произошло непредвиденное. Какой-то храбрец из числа пассажиров дилижанса решил-таки повоевать. Когда третий грабитель, подстреленный Тайлером, рухнул с лошади в дорожную пыль, а его сообщник повернул коня и пустился наутек вслед за своими товарищами, из дилижанса раздался выстрел.

Тайлер мчался за бандитом, который удирал в сторону высохшего русла реки. Он оглянулся лишь на мгновение и увидел, как Бенджамен рухнул в дорожную пыль. Но в этот момент, воспользовавшись неожиданным переломом в ситуации, из кустов вновь появились два грабителя и поскакали за ним. Все мысли Тайлера в эту минуту были только об одном: спасти Эви.

Дилижанс тем временем тронулся с места. Тайлера душили ярость и страх одновременно. Он везде опоздал: не мог остановить дилижанс, не мог вернуться к Бенджамену и рисковал вот-вот лишиться Эви и своей головы.

Глава 7

Эви вскрикнула, когда лошадь пролетела у нее прямо над головой и приземлилась в высохшем русле, подняв огромное облако пыли. Прежде чем она успела что-то сообразить, Тайлер нагнулся к ней, подхватил и перекинул поперек седла. Лошадь тут же галопом помчалась вдоль русла, а Эви, объятая ужасом, стала лихорадочно шарить руками, пытаясь хоть за что-нибудь ухватиться.

Она не была истеричной девушкой, но сейчас лишь нечеловеческим усилием воли ей удавалось держать себя в руках. Она вцепилась в ногу Тайлера, но от бешеной скачки стала сползать с седла вниз. Тайлер вовремя подхватил ее и крепче прижал к себе. Но теперь ее голова была ниже его колена, а перед глазами с невероятной скоростью неслась пыльная сухая земля.

Когда же вдобавок ко всему атому кошмару сзади зазвучали выстрелы, Эви изо всех сил зажмурилась. Поначалу Тайлер во весь голос ругался на чем свет стоит, но тут он замолчал и полностью сосредоточился на том, чтобы уйти от погони. Эви вцепилась руками в его нанковые брюки, его колено то и дело сильно задевало ее грудь.

Постепенно выстрелы становились все тише и тише. Лошадь устала, и Тайлер стал ее придерживать, а потом и вовсе перевел на шаг. Несколько минут они ехали медленно, и Тайлер старательно прислушивался к окружавшим их звукам. Наконец, убедившись в том, что погоня отстала, он остановил коня и помог Эви встать на ноги.

Она ухватилась за седло, но ноги совершенно не слушались Девушка медленно сползла на землю прямо в пыль и, тяжело переводя дух, склонила голову на колени. Внутри у нее все переворачивалось, и стоило больших трудов унять подступавшую дурноту.

Тайлер тоже соскочил на землю и смерил ее внимательным взглядом. Все его чувства как будто умерли — такова была защитная реакция. Если бы он стал сейчас думать о дилижансе, который уехал без них, о Бенджамене, подстреленном одним из пассажиров — он лежал на дороге совсем один, и некому было прийти ему на помощь, — Тайлер сошел бы с ума. О том, что пассажиры дилижанса вернулся за Бенджаменом, нечего было и думать. Кто он для них? Негр, существо даже ниже домашней скотины, а возможно, и один из грабителей. А что он сам сделал для друга? Тайлер выругался. Вместо того, чтобы вернуться на дорогу и оказать ему помощь, он бросился спасать эту безмозглую дуру. Южное благородное воспитание вновь высунуло свою уродливую голову в самый неподходящий момент. Он пришел на помощь даме, наплевав на человека, который был с ним рядом с детских лет.

Бред какой-то! Но такова жизнь, и ему это было хорошо известно. Невидящими глазами глядя на Эви, которая сидела в пыли, глотая слезы страха, Тайлер хладнокровно обдумывал сложившуюся ситуацию. Солнце медленно клонилось к горизонту. Им нужно было найти кров и воду. Лошадь устала, и на нее было мало надежды. Особенно принимая во внимание то, что ей пришлось везти двоих.

Ему очень хотелось вернуться на дорогу к Бенджамену, но здравый смысл запрещал даже думать об этом. Сначала нужно было устроить Эви и напоить коня. Он огляделся по сторонам, но признаков жилья, как и следовало ожидать, не было и в помине. Зато на западе темнела рощица. Там можно будет найти воду.

Он протянул Эви руку:

— Забирайтесь обратно, надо двигаться.

Она даже не взглянула на него и руки не подала. Вместо этого молча поднялась с земли, подхватила юбки и зашагала рядом.

Тайлер не стал спорить и пустил лошадь вперед шагом. Эви, конечно, знала, что он взбешен и злится на нее. Чтобы понять это, даже не нужно было видеть его лицо и глаза. Напряжение угадывалось в его осанке, в прямой спине, обращенной к ней. Эви давно научилась распознавать настроение людей по их позе. Тайлер был сейчас на грани срыва, но Эви старалась не показывать, что ей страшно. Дамы сердца из романов не ведают страха, они знают, что их рыцари всегда придут им на помощь. И действительно, разве Тайлер не спас ее только что от грабителей?

Только вот кто спасет ее от самого Тайлера…

В дубовой рощице они обнаружили покосившуюся ветхую хижину. Хозяин насадил вокруг деревья, чтобы хоть немного укрыться от зноя. Дым из трубы не вился, на стук в дверь никто не ответил.

Во дворе они отыскали мелкий грубо сложенный колодец и первым делом напоили коня. Потом Тайлер зачерпнул мутной воды рукой и попробовал. Эви попыталась сделать то же самое, но почти все пролила себе на платье. Впрочем, вода оказалась затхлой, и девушка лишь смочила пересохшие губы.

Тайлер вернулся к хижине и распахнул дверь. На гостей пахнуло застоявшимся воздухом, в темном углу зашебуршились крысы. Тайлер несколько раз топнул по полу, отпугивая грызунов, затем вошел и огляделся. Хозяин, оставивший хижину, явно рассчитывал когда-нибудь сюда вернуться. При свете заходящего солнца, лучи которого проникали через единственное окно, Тайлер различил грубо сколоченный стол, стул и нары в дальнем углу комнаты. Тонкий матрас, выцветшее стеганое одеяло, железная сковорода на стене у очага — все было покрыто толстым слоем пыли. Но поскольку пыль считалась здесь делом обычным, определить, сколько времени дом стоял без хозяина, было трудно.

Эви внимательно оглядела скудную домашнюю утварь.

— Вы можете разжечь огонь? Я приготовлю бобы. За домом, кажется, есть небольшой огород. Может быть, мы найдем там что-нибудь на суп.

Тайлер молча смерил ее тяжелым взглядом: ее спокойствие просто бесило его. Почему она не ведет себя как обыкновенная истеричная баба, чтобы он мог презирать ее еще больше? Его лучший друг в эту минуту умирал в дорожной пыли — если уже не умер, — а она говорит про бобы и суп. На фоне грубых темных стен и убогой обстановки хижины ее габардиновое платье со шлейфом смотрелось так же нелепо, как привидение средь бела дня. Почему она не закричит, не зарыдает, не посетует на судьбу и не потребует надрывно: «Ах, сделайте же что-нибудь!» Почему?

Но ничего подобного не произошло. Эви обернулась и обратила на него спокойный взгляд, ожидая, пока он очнется от своих мыслей и разведет огонь.

Тайлер вышел из хижины и вскоре вернулся с охапкой дров Он аккуратно развел огонь, выпрямился и уставился в бледное лицо Эви:

— Поеду искать Бена.

Глаза ее широко раскрылись.

— Искать Бена? А что с ним случилось?

«Ну конечно. Ты не видела, как его подстрелили. Ты в это время улепетывала в противоположном направлении так, что только пятки сверкали!»

Он хотел было спросить, зачем она бросилась бежать, но желание тут же пропало.

— В него попал из револьвера один из пассажиров, — проговорил он вслух, и губы его скривились в презрительной усмешке. То было единственное проявление эмоций, на которое он сейчас был способен.

Эви явно не знала, что сказать. Насладившись ее замешательством и растерянностью, он молча повернулся и вышел из хижины. Солнце еще не село, и у него было время, чтобы съездить к дороге и вернуться обратно. С мисс Эви Пейтон в его отсутствие всякое могло случиться, но ему было наплевать.

Тайлер вновь появился в хижине уже после захода солнца. Он приехал один, если не считать беспризорной лошади, которую он привел с собой, и буквально валился с ног от усталости. Спасибо фляге с виски, лежавшей в одной из седельных сумок. Не будь ее, Тайлер заночевал бы на голой земле, так и не добравшись до хижины.

Спешившись, он напоил лошадей, помыл их и кинул им сена, найденного в полуразвалившемся стойле рядом с домом. Затем перекинул седло через забор, снял седельные сумки и направился в хижину.

В последний раз он возвращался домой к женщине, когда ему было семнадцать. С тех пор прошло восемь лет. Срок, может быть, и не очень большой, но за это время Тайлер стал совсем другим человеком. Сейчас, думая о том, что его ждет — и волнуется — женщина с ужином на столе, он не испытывал ровным счетом никаких чувств. И не хотел испытывать.

Эви в очередной раз удивила его. Переступив порог, он увидел, как она развешивает перед очагом только что выстиранные нижние юбки. Огонь отбрасывал на ее влажные волосы блики, и они казались почтирыжими. Она обернулась, в ее глазах не было ни удивления, ни упрека. А Тайлер, задержавшись взглядом на развешанных юбках, тут же посмотрел на ее фигуру.В лице его мелькнуло разочарование, когда он понял, что девушка одета.

— В горшке овощная похлебка. Ешьте.

Эви перевесила юбки мокрой стороной к огню. На Тайлера она больше не оглядывалась, ибо успела поймать в его янтарных глазах нечто такое, чего не хотела видеть. Он страдал и был убит горем. Она это чувствовала. Это было написано у него на лбу. И скорбь его внешне проявлялась во враждебности, проглядывавшей во всех его резких, отрывистых движениях, в судорожном сокращении мышц под рубашкой, когда он сел за стол ипринялся за похлебку. Но Эви не хотела переживать эту скорбь вместе с ним, не хотела знать, о чем он думает. У нее своих проблем хватало.

И все же мысли Тайлера не были для нее тайной за семью печатями. Он сейчас думал о том, что это она однавиновата в смерти его друга. Бен, конечно, умер, иначеТайлер привез бы его сюда. Эви стало страшно. В книжках люди часто умирают, но это всего лишь выдуманные персонажи, а тут живой человек… Эви захотелось показать Тайлеру, что она ему соболезнует, но она знала, что ему от нее ничего не нужно И вообще лучше всего не приближаться к нему.

Тайлер из-под тяжело нависших век наблюдал за тем, как Эви играет роль домашней хозяйки. Она всегда кривлялась, всегда изображала из себя кого-нибудь. Он ел похлебку, а она вытряхивала на крыльце постельное белье и проверяла матрас на наличие блох. Потом он цедил виски, а она скребла горшок и споласкивала тарелку. В эти минуты Эви была очень красива, и у нее все замечательно получалось. Вдобавок она не подавала голоса, и он был ей за это благодарен.

Но вечером, когда пришло время ложиться спать, в его хмельной голове зашевелились кое-какие мысли. Тайлер чувствовал, что находится на полпути к тому, чтобы напиться вдрызг. Вообще-то он не часто прикладывался к бутылке, но события прошедшего дня служили достаточным оправданием обильному возлиянию. И когда перед его мысленным взором вдруг начали одно за другим вспыхивать видения известного свойства, он ничего не мог с собой поделать.

Эви ненадолго вышла из дома и вернулась с лассо, снятым с его седла. Глаза Тайлера удивленно раскрылись, когда он увидел, что она привязала один конец веревки к колышку, вбитому в стену, а другой — к другому колышку. Полупьяный Тайлер молча ждал, что последует дальше. Он надеялся, что у нее все начнет валиться из рук, но Эви весьма ловко соорудила ширму, повесив на лассо простыню. Она скрылась за ней, и Тайлеру были видны теперь лишь ее стройные лодыжки.

Она села на постели, разулась и стала стягивать чулки. Тайлеру почти ничего не было видно, но ему и малого хватило, чтобы возбудиться. Пока она раздевалась, стройные ножки ее переступали на грубом деревянном полу, и ему захотелось взять их в руки. У нее была такая нежная кожа, что немудрено было заработать себе занозу. Он ласкал бы их до тех пор, пока не услышал бы от нее удовлетворенного вздоха. Воображение Тайлера разыгралось, чему весьма поспособствовало виски. Он представил себе, как его руки скользнут вверх на стройные икры, потом еще выше, пробегут по нежным округлым бедрам и… Тут он даже зажмурился — и потом его пальцы проникнут в то нежное местечко, где ее ноги сходятся.

Он слишком долго был без женщины. Тайлер еще глотнул виски, глядя на простыню и пытаясь угадать, что за ней делает Эви. Судя по шороху, она снимала платье. Он попытался вообразить себе ее стройную узкую талию, крепкие юные груди… Ему вдруг стало тесно в брюках. Тайлер выпил еще в тщетной надежде, что коварные видения исчезнут.

Эви осталась в рубашке и одной нижней юбке. Она забралась на постель и натянула одеяло до подбородка. Страх тисками сдавливал ей внутренности, по коже пробегали неприятные мурашки, но она изо всех сил пыталась сохранять спокойствие. Тайлер — джентльмен. Герои романов всегда в глубине души джентльмены.

Кроме этого, ей нечем было себя успокаивать. Она понимала, что не может не спать всю ночь, глядя, как он напивается прямо у нее на глазах. Завтра утром по крайней мере у одного из них должна быть свежая голова.

Она лежала тихо и неподвижно, прислушиваясь к малейшему движению по ту сторону ширмы. Огонь в очаге затухал, но он им уже и не был нужен. Вот треснула и сломалась какая-то щепка. В воздухе носился легкий запах вареной репы. Бумага, которой был заклеен оконный проем, порвалась в нескольких местах, и в комнату вместе с ночной свежестью влетали насекомые. Вот над самой головой Эви раздалось надоедливое жужжание; она попыталась настроиться на него и уснуть.

Но желанное расслабление не наступало. Матрас, набитый кукурузной шелухой, отчаянно скрипел под ней при малейшем движении. Вот она услышала, как Тайлер поднялся из-за стола и вышел во двор. Эви затаила дыхание. Может, он собирается спать в сарае? До нее донесся плеск воды — он умывался у колодца. Где-то вдали завыл ночной зверь, и она поежилась. Эви понимала, что без приключений в Техасе не обойтись, но никак не предполагала, что все именно так обернется. И потом она знала, что в отличие от Пикоса Мартина Тайлер Монтейн не был равнодушен к женскому полу.

А ей всего-то и нужно было — отыскать родителей. Хотелось узнать, почему они так ни разу и не приехали к ней в Сент-Луис. В письмах адвоката никогда ничего не объяснялось. Эви не могла поверить в то, что они ее бросили по своей воле. Наверное, с ними что-то случилось, и она собиралась выяснить — что именно.

Эви понимала, что в погоне за истиной она может столкнуться с чем угодно, но разве можно было предугадать, что она столкнется с Тайлером Монтейном?

Дверь хижины, скрипнув, вновь отворилась, иу девушки бешено застучало сердце. В комнате не было запасных одеял, из которых можно было бы устроить вторую постель. И в эту минуту Эви поняла, что он задумал. Она перестала дышать, слабо надеясь на то, что, может быть, ошибается в своих предположениях.

Не надо было бежать из дилижанса. Теперь ей это было ясно как день. Но теперь уже поздно жалеть, время не повернешь вспять. Возможно, не стоило вообще так рваться в Техас, но какой у нее был выбор? Прожитьвсю жизнь, так ничего и не узнав? Всемв Сент-Луисе было известно, что у нее нет родителей. Эви могла сколько угодно наряжаться в лучшие платья и сорить деньгами, но без семьи она была никто. И поэтому поездка в Техас стала неизбежной.

В равной степени неизбежно было и то, что Тайлер сейчас заглянет к ней за ширму.

Это и произошло. Он замер на секунду, сняв простыню с голого плеча, на котором играли блики угасающего огня. Волосы его поблескивали в полумраке, и по лицу катились сверкающие капли. Эви отодвинулась к самой стене, освобождая ему пространство. Кто знает, а вдруг это еще поможет? От него требуется только одно — не терять голову и не забывать о том, что он человек. И хоть Тайлер вовсе не был принцем, явившимся к Спящей красавице, он выглядел как принц. Возможно, он и вести себя будет соответствующим образом. У него был благородный облик, и Эви отчаянно хотелось верить в то, что ничего не произойдет…

Тайлер сел на край постели и стал разуваться. До Эви доходил жар, исходящий от его голой спины. У нее вдруг появилось сильное желание провести по ней рукой. Широкая грудная клетка переходила в плоский мускулистый пресс и стройные бедра, и тут… Нет, ее не интересовало то, что у него было «тут». Эви боялась себя и своих чувств. Когда он отодвинул ширму и она увидела его обнаженные плечи, ее охватили такие ощущения, которые она и представить себе боялась.

Она попыталась натянуть на себя одеяло, но Тайлер сидел на нем. Тогда она стала тихо сползать вниз. Его молчание действовало на нее угнетающе.

В эту минуту он обернулся, поймал ее сильной рукой и заставил принять прежнее положение. Наклонившись к самому ее лицу и уставившись на нее неподвижным взглядом, он приказал:

— Лежите смирно.

Эви на мгновение замерла. Тайлер поднялся и стал стягивать брюки. Нет, это было уже слишком! Эви не собиралась знакомиться сейчас с деталями строения мужского тела, несмотря на все свое любопытство. Схватив одеяло, она попыталась соскочить с постели.

Тайлер вновь поймал ее и положил обратно так, словно она была невесомым перышком. Широко раскрытыми глазами Эви наблюдала за тем, как он снимает с себя брюки, под которыми были только белые кальсоны. Даже в полумраке она без труда различила нечто бугрящееся под ними, что всегда приводило в такой восторг ее одноклассниц в школе, когда те заговаривали о представителях противоположного пола. Вдруг Эви показалось, что бугор этот начинает увеличиваться в размерах оттого только, что она смотрит на него. Девушка быстро отвела глаза.

— Дайте мне подняться, Тайлер, — стараясь сохранить спокойствие, проговорила она. — Я возьму одеяло и лягу у очага.

Эви было страшно. Она видела, что он совсем помешался от боли, наполнявшей его душу. Но у нее еще теплилась в сердце слабая надежда на благоприятный для себя исход. В конце концов Тайлер ни разу еще не причинил ей боли. Даже сейчас, когда швырнул ее обратно на постель, сделал это почти нежно. Он был резок, требователен, нетерпим и порой зол, но никогда еще не поднимал на нее руку.

Вот и сейчас он бережно провел ладонью по ее щеке, наклонившись к лицу. Эви замерла, почувствовав на себе его мимолетные легкие поцелуи. «Может, он нуждается всего лишь в утешении?» Подумав об этом, Эви тут же прониклась к нему искренним сочувствием. Уж кто-кто, а она прекрасно знала, что такое тоска одиночества и ощущение потери близкого человека. Она осторожно коснулась рукой его лица. От этого прикосновения у него заходили на скулах желваки.

В следующее мгновение Тайлер вновь резко наклонился к ней и впился в ее рот настойчивым поцелуем. Эви вновь охватил страх. Она попыталась оттолкнуть его от себя, но Тайлер был как скала — его невозможно было сдвинуть с места. Эви впилась ногтями в его мощные бицепсы, но он, не обратив на это внимания, силой разомкнул ее губы и проник в рот кончиком языка. Эви приглушенно вскрикнула, но одновременно почувствовала невыразимо приятное и нарастающее тепло внизу живота, и ее крик оборвался.

Паники не было, хотя, как казалось Эви, она должна была быть. «Я не хочу, не хочу!» — стучало в голове, но вместе с тем зрело и осознание неизбежности происходящего. И она склонна была уступить, смириться. В конце концов, может, от его поцелуев и ей станет легче. Там, на дороге, Эви остро осознала свою беззащитность, поняла, как сильно нуждается в крепком мужском плече. И потом, ей нравилось, как начинали перекатываться под кожей его сильные мускулы, когда она притрагивалась к ним. Нравились те ощущения, которые дарил ей его язык, проникший между ее разомкнутых губ. Его жадные поцелуи были желанны. Ей вдруг захотелось, чтобы этот мужчина полюбил ее. Эви в полной мере осознала, с какой силой их тянет друг к другу, и решила не противиться, но, напротив, жадно впитывать в себя все возникающие ощущения.

Но стоило руке Тайлера скользнуть вниз, как Эви поняла, что одними поцелуями дело не ограничится. Она пронзительно вскрикнула, когда он накрыл сильной ладонью ее грудь, скрытую лишь тонкой ночной рубашкой. Но Тайлер не обратил на ее протест внимания и лишь крепче впился в ее рот поцелуем.

— Тайлер, нет! — воскликнула Эви, когда он отпустил ее губы и стал жадно покрывать поцелуями шею.

Однако она не сделала попытки помешать ему, когда он стал быстро расстегивать ее ночную рубашку. Ее груди словно выросли в его руках. Тайлер со стоном взял в рот ее сосок. А на Эви нахлынула такая волна непередаваемых и незнакомых ощущений, что она лишилась дара речи.

Она невольно прижала к себе его голову, погрузив пальцы в густые волосы и выгнув спину дугой, словно предлагая себя ему и полностью раскрываясь перед ним. В это мгновение она особенно остро почувствовала его состояние, его желание справиться с нахлынувшей болью. Опустив голову к ее груди, он вдруг надрывно всхлипнул. Эви, снедаемая противоречивыми чувствами, стала целовать его лицо, шею, волосы…

В ответ Тайлер сдернул с нее ночную рубашку. Высвободив руки, Эви вновь обхватила его голову, а он опять принялся ласкать ее грудь. Каждое его прикосновение вызывало в ней непередаваемое волнение, и оно стремительно охватывало все ее тело. Ей вновь захотелось, чтобы он поцеловал ее в губы, и она притянула к себе его голову. На ее лицо упали его слезы, и оназарыдала вместе с ним.

Эви чувствовала своими напряженными сосками мягкие волосы на его груди, и это действовало на нее возбуждающе Она поняла, что ей уже недостаточно одних этих ласк, и ей стало страшно Она боялась и Тайлера, и саму себя, но остановиться уже не могла, полностью отдаваясь воле судьбы.

Тайлер окончательно потерял голову. Он уже не сознавал, где и с кем находится, и лишь чувствовал у себя под руками податливое женское тело, которое должно было помочь ему вытравить из сердца боль. Давным-давно одна дама научила его топить горе в физической любви, и он навсегда запомнил тот урок.

Минутная близость, состояние забытья, физическая разрядка — все это должно было загнать боль глубоко-глубоко в сердце, чтобы она не напоминала о себе до тех пор, пока у него не появятся силы разобраться с ней. Первый шок прошел, и теперь необходимо было изгнать это досаждающее ему, ноющее чувство из груди. Близость с женщиной должна была успокоить взбесившегося зверя, который в эту минуту рвал его душу на части.

Он резко задрал ее нижнюю юбку и стал лихорадочно развязывать тесемки кальсон. Свою ошибку он понял слишком поздно, когда уже резко вошел в нее. Эви вскрикнула от боли и разочарования, но Тайлер уже не имел в себе сил остановиться. Он зажмурился и погрузился на всю глубину в ее атласно-нежное лоно. Ему было плевать, кто под ним лежит. В его мозгу жила лишь жажда получить с помощью этой женщины временное облегчение.

Через некоторое время Эви забыла про боль и стала двигаться с ним в одном ритме, с каждым толчком резко подаваясь ему навстречу. А больше от нее ничего и не требовалось. Тайлер быстро достиг пика; разрядка и временное облегчение были достигнуты.

Руки Эви медленно скользнули по его волосам, а сознание отказывалось пока постичь то, что только что произошло с ней. Все мысли были отложены до утра. Главное, что зверя вновь удалось загнать в клетку.

Глава 8

Эви замерла у самой стены, отодвинувшись как можно дальше от большого мужчины, лежавшего на одной с ней постели. До вчерашней ночи Тайлер не казался ей особенно огромным, но сейчас его тело олицетворяло собой непреодолимую преграду на пути к двери. Его голое плечо возвышалось, словно курган, закрывая от нее всю комнату, кроме потолка. Слава Богу, что он по крайней мере лежал к ней спиной. В противном случае его волосатая грудь навела бы на нее ужас. Вчера ночью фантазия столкнулась с реальностью и не выдержала этого столкновения. Теперь Эви не могла спрятаться в мир своих грез, и у нее было такое чувство, будто ее раздели.

Раннее солнышко отбрасывало серебристые блики на потолок и золотило кожу Тайлера, но Эви старалась не задерживать на этом свое внимание. Нельзя лежать без движения, нужно что-то предпринять. Но близость его голого тела не давала ей сосредоточиться. Эви чувствовала себя беспомощной, как никогда. От его кожи исходил жар.

Он был строен и узок в кости, но это уже не могло обмануть Эви. Она на себе испытала его силу и мощь. И ее охватил ужас при мысли о том, что будет, если он сейчас проснется и решит вновь подмять ее под себя.

После вчерашней ночи у нее все болело. Между ног до сих пор лихорадочно пульсировала каждая жилка. Эви презирала его за то, что он с ней сделал, но себя она презирала еще больше.

Ведь она клялась, что с ней этого никогда не случится. Собственные родители всегда представлялись ей в воображении милыми людьми, однако это не мешало ей в полной мере осознавать факт своей незаконнорожденности. Именно поэтому она никогда не могла прямо держать голову в Сент-Луисе, несмотря на все свое богатство и красоту. И она поклялась, что мужчина никогда не сделает с ней то, что было сделано с ее матерью. И вот пожалуйста!

Стиснув зубы, Эви стала обдумывать пути к бегству. Учитывая обстоятельства своего появления на свет, она немало времени посвятила изучению вопроса незаконнорожденности детей и узнала все, что только могла узнать о такой деликатной теме благовоспитанная девушка. Эви было известно, как получаются дети, и она твердо решила, что с ней это случится только после замужества. Она также слышала о существовании способов пресечения беременности, хотя и в весьма общих чертах. Впрочем, ей казалось, что в случае чего она не растерялась бы. Эви крепко надеялась на то, что этот «случай» никогда не возникнет, и понимала, что шансов на благоприятный для нее исход будет гораздо больше, если ей сейчас удастся сбежать от Тайлера.

Она попыталась натянуть на себя одеяло, но оказалось, что Тайлер обернул им ноги. Тогда Эви стала искать свою ночную рубашку и вскоре поняла, что и та находится под ним. В эту минуту она случайно задела ногой его ногу и испуганно отшатнулась к стене, но было уже поздно.

Он развернулся и молча уставился на нее. Пораженная ужасом, Эви не могла отвести взгляда от его глаз: они уже не казались янтарными, и в них не было ни смешинок, ни веселых чертиков, которые были связаны в ее сознании с его обликом. Она не пошевелилась даже тогда, когда его взгляд опустился на ее неприкрытую грудь.

Тайлер впился взглядом в бледно-розовые нежные соски, покачивающиеся всего в нескольких дюймах от его лица, и хрипло чертыхнулся. Голова вся гудела, но, несмотря на это, он почувствовал нарастание возбуждения. К счастью, он уже не был пьян, четко сознавал, где и с кем находится и что надо делать.

Вырвав одеяло из рук Эви, он обернул им свои бедра и поднялся. Девушка тут же инстинктивно натянула задранную нижнюю юбку на колени, но Тайлер все же успел заметить на ней темное пятно. Еще раз выругавшись, он сорвал импровизированную ширму, швырнул простыню Эви и ушел.

Девушка проводила его взглядом, исполненным облегчения и одновременно разочарования. Впрочем, эти чувства мгновенно уступили место закипающей ярости. Вскочив с постели и завернувшись в простыню, она бросилась к очагу, куда еще с вечера поставила на угли горшок с водой. Та была теплая.

Эви принялась яростно намыливать себя старым куском щелочного мыла, обнаруженного вчера, радуясь про себя, что Тайлер сейчас вынужден обливаться ледяной водой из колодца. Ничего, это немного собьет с него спесь.

Помывшись, она стала лихорадочно одеваться, опасаясь, что он может вернуться в любую минуту. Вчера он был не в себе из-за своего горя и виски, но где гарантия, что он не попытается сейчас сотворить с ней ту же гадость? Где один раз, там и второй. Эви не могла постичь ход мыслей мужчины и оттого боялась еще больше. Она привыкла к взглядам мужчин, чувствовала, что кое-кому из них мало было одного любования и они готовы пойти дальше. Но до сих пор к ней прикасался только Тайлер. Тогда, на пароходе, он несколько раз поцеловал ее, но в общем-то мало обращал на нее внимания. И она не могла понять, хочет ли он ее на самом деле как женщину.

Правда, выяснять этот вопрос Эви не собиралась. Она наглухо застегнула платье на все крючки. Затем, не обращая внимания на ноющую боль внизу живота, надела все свои юбки. Едва она закончила одеваться, как в хижине появился Тайлер.

Он умылся и даже переоделся, отыскав свежее белье в седельной сумке. Очевидно, в его гардеробе не было ни одной цветастой рубахи, какие Эви уже видела на некоторых уроженцах Техаса. Сейчас на нем была такая же строгая сорочка из хорошего полотна, как и та, что он носил в Натчезе. Правда, ворот был не застегнут и отсутствовал галстук. Эви старательно избегала смотреть вниз, на его желто-коричневые брюки, впрочем, она и так уже знала, что под ними скрывается.

Отведя от него глаза, она стала завязывать шнурки на туфлях.

— Если вы готовы, мы можем уже тронуться в путь.

Эви резко подняла голову, но промолчала. Что она могла сказать человеку, который накануне лишил ее невинности? Уж наверное, не «доброе утро, дорогой». Эви растерялась — все подходящие случаю сцены из книг как назло вылетели из головы.

Она вышла вслед за ним на улицу. Солнце уже поднялось довольно высоко, и день вновь обещал выдаться знойным. Тайлер подвел двух лошадей: одну Эви узнала, но вторая была чужая, явно не Бена.

Натолкнувшись на ее вопросительный взгляд, он сказал глухо:

— Судя по всему, она принадлежала одному из бандитов. Я поймал ее вчера вечером на дороге. Вы ездите верхом?

— Нет.

Она оглядела высокую лошадь, «западное» седло и затем опустила глаза на свое габардиновое платье с турнюром и тяжелым шлейфом. Эви знала, как одеваются женщины для прогулок верхом, и понимала, что ее наряд совершенно непригоден для этого.

— От вас потребуется только спокойно сидеть в седле. Я возьму поводья. Понятия не имею, насколько далеко мы с вами забрались от цивилизации, но знаю, что на двух лошадях мы преодолеем это расстояние быстрее.

Не дожидаясь ответа, Тайлер обхватил Эви за талию и посадил на лошадь сбоку. Нормально сесть в седло она не могла. Даже он это понимал. Тайлер старался не думать о том, как ей сейчас больно после вчерашнего, хотя заметил, как осторожно и мелко она ступала, когда вышла на крыльцо.

Убедившись, что она крепко сидит в седле, Тайлер вскочил на своего коня. Он чувствовал, что ему нужно сказать что-то, прежде чем они отправятся в путь. Тайлер получил хорошее воспитание, пусть и основательно подзабытое в черные дни, которых было немало в его жизни. Он поймал себя на том, что внимательно разглядывает гордый профиль Эви, которая демонстративно старалась не смотреть на него. Губы его вдруг тронула легкая улыбка. Интересно, неужели она полагает, что если будет игнорировать его, то все происшедшее вчера ночью испарится без следа? Да, пожалуй, она так и думает.

— Когда доберемся до города, я найду священника. Все будет в порядке, — заверил он ее.

Эви едва не свалилась с лошади после этих слов. Она обратила на него потрясенный взгляд, пытаясь оценить степень его искренности. Или безумия. А Тайлер тем временем пришпорил своего коня, и они тронулись с места. Вообще он вел себя так, будто вопрос с женитьбой был уже решен бесповоротно.

— Если это предложение, то считайте, что я вам отказала, — как можно тверже ответила Эви и инстинктивно вцепилась в седло с такой силой, что побелели костяшки пальцев.

Теперь настала очередь Тайлера удивляться. Он оглянулся на нее, но, как всегда, не смог прочитать ее мысли и лишь отметил ледяное выражение ее лица.

— Несмотря на все, что вы обо мне думаете, моя мать воспитала меня джентльменом. То, что я сделал вчера, непростительно. Но я готов отвечать за свой поступок и считаю, что только женитьбой смогу компенсировать причиненный вам ущерб.

Эви сжала губы так, что они побелели у нее, как и пальцы.

— Скорее я стану называть себя вдовой миссис Пейтон, чем выйду за вас замуж, Тайлер Монтейн.

Тут Эви заметила скользнувшую по его лицу тень облегчения и пожалела о том, что у нее нет под рукой ничего, чем можно было бы запустить в его наглую физиономию. Она надеялась, что ее отказ по крайней мере огорчит его. В конце концов она не уродина и показала себя вчера вполне сносной хозяйкой. Очевидно, ему было интересно в женщине только то, что произошло между ними ночью в постели, а тут Эви трудно было чем-то похвастаться. Он просто воспользовался ею для того, чтобы восстановить свое душевное равновесие. Но она больше не собиралась оказывать такую услугу ни одному мужчине.

— Ладно, посмотрим, — лаконично отозвался Тайлер, отвернулся от нее и пришпорил коня.

Мысль о том, что ему не придется обременять себя женой — со всеми вытекающими отсюда последствиями, — действительно принесла ему облегчение, но вместе с тем ее решительный отказ оскорбил его. Тайлер не привык к тому, чтобы женщины давали ему от ворот поворот. Вчера ночью он, конечно, показал себя не с лучшей стороны. Просто взял и выместил на Эви свое пьяное бешенство, а она заслуживает лучшей участи. Тайлер на самом деле хотел как-то поправить положение и в женитьбе видел единственно возможный выход, потому что Эви ни за что не согласилась бы на небольшой романчик, который дал бы ему возможность показать весь свой талант любовника.

К тому же она может забеременеть, а Тайлер не собирался вновь попадать в дурацкую ситуацию. Вспомнив девушку, которая забеременела от него, когда он был еще зеленым юнцом, Тайлер стиснул зубы и поехал дальше молча, не протестуя против отказа Эви. Тогда он потерял и ребенка, и друга и поклялся впредь иметь дело только с опытными женщинами.

Они ехали в полной тишине под немилосердно палящим солнцем. Во время вчерашнего бегства Эви потеряла шляпку, которая, впрочем, вряд ли спасла бы от зноя. Она чувствовала, что у нее обгорел нос, но не смела оторвать руку от седла, чтобы прикрыть его.

Через некоторое время Тайлер машинально скосил на нее глаза. Трудно было поверить, что женщина в такой ситуации может столь долго молчать. Но тут он заметил, как порозовела ее кожа, и мысленно дал себе пинка за глупость.

Остановив коня и дождавшись, когда с ним поравняется Эви, Тайлер снял с себя шляпу и водрузил ей на голову. Волосы у нее были собраны сзади в пышный пучок. Шляпа оказалась велика и съехала на лоб, но зато надежно закрыла лицо от солнца.

Эви попыталась смерить Тайлера надменным взглядом, но положение было слишком отчаянным, и у нее ничего не получилось. Стараясь не выглядеть жалкой, она спросила:

— Как вы думаете, нам еще долго ехать до места?

— Точно сказать не могу, но если до города еще далеко, мы по крайней мере остановимся на перегоне и там наведем все необходимые справки. А когда доедем до места, я первым делом найду вам пристойную дамскую шляпку, а то в этой вы слишком хорошенькая. Эви хмыкнула и лихо сдвинула шляпу набок — Вам она, конечно, идет больше, но, впрочем, спасибо за добрые слова.

Еще бодрится… У Тайлера вдруг защемило сердце, и он вновь пришпорил коня. Будь на месте Эви какая-нибудь другая женщина, она извела бы Тайлера своим нытьем и упреками. Он на минутку представил себе, как повела бы себя Бесси: она без конца жаловалась бы на пыль, на лошадь, на отсутствие еды, на солнце, на смятое платье. И это еще не считая обвинений в том, что случилось ночью… А красавица Эви едет молча. Ни слова упрека в его адрес.

Тайлер не хотел восхищаться ею. Он даже не хотел, чтобы она ему нравилась. И все же мечтал об одном: вновь провести с ней ночь.

Это являлось необъяснимой загадкой даже для него самого. Ему было хорошо с Бесси и с другими женщинами, которые спали с ним, не требуя от него никаких обязательств. А Эви… Ей ни в чем нельзя было верить, она беспрестанно досаждала ему своими выходками, требовала к себе внимания. Такая женщина не могла понравиться Тайлеру, и, однако же, он вчера уложил ее в постель.

Ну что ж… Вот доставит в Минерал-Спрингс, откланяется и через минуту забудет, как будто ее никогда и не было. Правда, теперь, когда рядом не было Бена, Тайлер не знал, куда он двинется дальше. Бен стал бы уговаривать отправиться в Ридж, но Тайлер не собирался возвращаться туда, где испытал позор и унижение. И потом, он не мог забыть о том, что сотворил вчера ночью с Эви. Если дело закончится беременностью, то он должен будет об этом узнать. После того давнего случая Тайлер поклялся себе и кое в чем еще: он больше никогда не бросит на произвол судьбы женщину, вынашивающую в своем чреве его ребенка.

Словом, когда на горизонте показались первые постройки Минерал-Спрингса, Тайлер уже решил про себя, что задержится в этом городе. Места вокруг были открытые, солнце жгло немилосердно, и Минерал-Спрингс походил на мираж в знойной пустыне. Впрочем, когда они подъехали ближе, Тайлер заметил речку, которая объясняла существование здесь поселения. «А городишко-то немаленький, — подумал он про себя. — Во всяком случае не хуже Натчеза».

— Вам вернуть вашу шляпу? — донесся сзади голос Эви.

Тайлер обернулся и заметил надежду, осветившую ее усталое лицо, пока она пристально вглядывалась вперед. Он все еще не знал, какого черта ей понадобилось ехать в Минерал-Спрингс, но сразу было видно, что «несчастная сестра» и «ее жестокий муж» тут ни при чем.

«Маленькая лгунья…» — подумал он, поморщился, но тут же невольно улыбнулся:

— Мне пока и так хорошо. А вы, между прочим, скоро станете заправской ковбойшей.

Она одарила его чарующей улыбкой. По идее, он должен был бы уже давно приобрести иммунитет к ее улыбкам, но это по идее… На деле же у Тайлера екнуло сердце, у него появилось почти болезненное желание дотронуться до нее, вновь утешиться в ее объятиях, как вчера, и… Но он еще утром загнал своего зверя обратно в клетку. Ему никто не нужен. «И так отныне будет всегда, — сказал он себе. — Я найду Бена и отдам ему последние почести, каких он заслуживает. Но после этого раз и навсегда перестану изводить себя переживаниями».

Эви охватило разочарование, когда Тайлер отвернулся от нее и молча поехал вперед. Впрочем, она смирилась с его молчанием. Тайлер умел быть обаятельным и неотразимым, когда хотел, но, как показали недавние события, все это плохо заканчивается. И Эви решила делать все возможное, чтобы больше не приближаться к нему.

Первым человеком, который попался им на пути, когда они въехали в город, был Дэниел. Юноша стоял, привалившись плечом к шаткой постройке, в которой размещалось городское транспортное агентство. Увидев его, Эви радостно вскрикнула, а он выронил из рук прутик, который строгал перочинным ножом. Сначала у него было такое лицо, словно он не верит своим глазам, потом на нем отразились радость и облегчение. Позабыв про свою трость и хромоту, он бегом, подволакивая ногу, бросился навстречу Эви, которая гордо въезжала в город на коне и в ковбойской шляпе, лихо сдвинутой набок.

— Эви! За тобой уже послали спасателей! Ты в порядке? Это Пикос тебя спас? — Натолкнувшись на взгляд Эви, в котором сквозил упрек, он накрыл рот рукой и бросил на Тайлера виноватый взгляд. — Прошу прощения, сэр. Просто мы так волновались…

— Мы? — язвительно переспросил Тайлер, перекинув ногу через седло и спрыгнув на землю. Он огляделся по сторонам: из лавки вышло несколько женщин; кроме них, на улице никого не было.

— Я и Бен. Он бился со мной об заклад, что вам удалось уйти от бандитов. Но их лошади выглядели такими свежими… — Дэниел осекся, ибо Тайлер остановился как вкопанный и устремил на него горящий взгляд.

— Бен? Бен здесь? Где?

Он машинально стащил Эви за талию с лошади, но мысли его были уже не о ней.

— В гостинице, наверху. Ему в бок угодила пуля, но врач сказал, что ничего страшного и что ему нужно только немного отлежаться. Он приехал в город сам, один, и его долго не хотели пускать в гостиницу здешние упертые тупицы. Мне пришлось сказать, что он работает на Пикоса Мартина. После этого все уладилось.

Тайлер не дослушал его до конца и широким шагом направился к внушительного вида зданию, на вывеске которого большими буквами было выведено: «Гостиница». Но Эви осталась на месте и прекрасно расслышала последние слова Дэниела:

— Значит, теперь весь город знает о том, что он Пикос Мартин? Как мы это будем объяснять, интересно?

На это Дэниел возразил, защищаясь:

— Но я не мог допустить, чтобы Бена отправили спать на конюшню, а ловко врать, как ты, я не умею. И потом, кому какая разница, кто он такой?

Эви не могла сказать ему, что Тайлер вовсе не Пикос. Оставалось только радоваться тому, что он так же умело обращается с оружием, как и тот, за кого его принимает Дэниел. Эви прочитала немало бульварных романов и отлично знала, что бывает, когда в том или ином городе появляется известный стрелок.

Она бросила вслед Тайлеру тревожный взгляд.

Глава 9

Подходя к комнате Бена, Дэниел и Эви расслышали рычание Тайлера, доносившееся из-за двери и гремевшее по всему коридору:

— Кем ты себя, твою мать, возомнил?! Генералом Шерманом[5]! Ты хоть понимаешь, что мог лишиться своей пустой башки? И ради кого? Ради кучки тупиц, которые не могут отличить лисицу от курицы?

Ответа Бена они не услышали, но это было и не важно. Глаза Эви полыхнули страшным огнем, и она без приглашения влетела в комнату, широко распахнув дверь и едва не сбив с ног Тайлера.

Вместо извинений она набросилась на него, будто тигрица:

— Бенджамен пытался спасти всех нас и, возможно, вас тоже, болван вы эдакий! И если вы не способны оценить этого, убирайтесь вон отсюда! Он не нуждается в ваших оскорблениях!

Бен весело взглянул на разгневанную леди в посеревшем от дорожной пыли платье и мужской ковбойской шляпе, потом перевел взгляд на Тайлера, на котором, напротив, не было головного убора. Лицо его друга побагровело от гнева в ответ на неожиданную отповедь. Бен даже присвистнул, ибо давно не видел на лице Тайлера ничего, кроме кривой усмешки, и уже начал бояться, что в нем умерли все чувства. Наконец он посмотрел на растерявшегося Дэниела и подмигнул ему:

— Будет вам, мисс Эви, вы его совсем смутили. И потом, разве можно требовать от человека, чтобы он был одновременно и красивым, и умным? Вдобавок я хорошо знаю, что зной неизменно выветривает из него остатки мозгов, стоит ему только снять шляпу.

Дэниел фыркнул, и Эви тоже улыбнулась, взглянув на Бена. Тайлер смерил их всех потемневшим от ярости взором и молча вышел. Хлопать за собой дверью было излишне, ибо стук его каблуков по лестнице и так отдавался грохотом по всей гостинице.

Бен перестал смеяться.

— Я советую вам догнать его, мисс Эви, а то он чего доброго вскочит в седло и умчится отсюда без оглядки. Что поделать, мой приятель очень обидчив.

— Обидчив? Будь моя воля, я прибавила бы к этому определению еще пару-тройку покрепче! — С этими словами Эви подхватила полы своей смятой юбки и покинула номер. На лице ее была написана решительность солдата, отправляющегося на войну.

Дэниел и Бен недоуменно переглянулись и пожали плечами. Если юноша был просто смущен, то у раненого негра появилось ощущение, будто он попал в лечебницу для душевнобольных. И оба не знали, что им делать.

Эви вышла на улицу и увидела, как Тайлер ведет в поводу лошадей к зданию, выцветшая от времени вывеска которого гласила: «Платные конюшни». Бен ошибся, когда предположил, что Тайлер может ускакать из города куда глаза глядят. По крайней мере сначала тот решил напоить лошадей.

— Что все это значит? — резко спросила Эви, поравнявшись с ним. — Я имею в виду ту отвратительную сцену наверху?

Тайлер смерил ее холодным взглядом, молча снял с нее шляпу, водрузил ее себе на голову и коротко бросил:

— Не ваше дело.

— Мы платим вам ежедневно вовсе не за то, чтобы вы вели себя как… как неумный человек! И я вправе требовать объяснений.

— Как неумный человек, говорите? Забавное выражение. Почему бы не сказать проще: как задница? Запишите это словечко в свой словарик, чтобы не забыть.

Тайлер поздоровался с человеком, вышедшим из конюшни, и стал снимать седельные сумки.

— Как хочу, так и выражаюсь! Я леди и не употребляю в своей речи нецензурных выражений. Не вам учить меня лексике! И потом, вы ушли от ответа на вопрос.

Эви чувствовала на себе какие-то странные взгляды конюха, но не обращала на них внимания. Она была занята сейчас тем, что смотрела на Тайлера Монтейна и боролась с собой. Увидев, с какой легкостью он перекинул через плечо тяжелые седельные сумки, она почувствовала, как затрепетало ее сердце.

— Вы выговариваете мне, словно школьная учительница. А отвечать я вам действительно не собираюсь.

Тайлер направился обратно к гостинице. Эви последовала за ним. Боковым зрением он заметил какого-то долговязого мужчину, который двигался им наперерез. Не нужно было большого ума, чтобы догадаться: этот человек представляет в городе закон. «Интересно, заявит ли она об изнасиловании? Неужели я настолько сильно взбесил ее? Впрочем, она имеет на это право».

— Пикос Мартин?

Эви резко остановилась и посмотрела на незнакомца. Он был гораздо выше и крепче Тайлера. Девушка невольно загородила своего телохранителя.

Тайлер же протянул шерифу руку:

— Тайлер Монтейн, сэр. Чем могу?

На куртке шерифа была приколота потускневшая звезда. Он с сомнением покосился на протянутую руку Тайлера, но потом все-таки пожал ее. Взглянув ему прямо в глаза, он проговорил:

— Мне не нравится, когда в наш город приезжают такие люди, как вы, но, если вы сохраните свое инкогнито, я постараюсь сделать так, чтобы у вас не было неприятностей. А это та самая леди, из-за которой мальчишка поднял такой шум? — Он кивнул в сторону Эви.

Девушка растерялась и не сразу нашлась что ответить, невольно предоставив это право Тайлеру.

— Ей не дают покоя лавры педагога, — язвительно проговорил он.

Откуда ему было знать, что он попал в самую точку? Эви наконец опомнилась и, очаровательно улыбнувшись шерифу, сказала:

— Меня зовут Мариэллен Пейтон, сэр. Узнав о том, что Минерал-Спрингс нуждается в школьной учительнице, я приехала, чтобы предложить свои услуги. А мистер Монтейн любезно согласился составить мне и Дэниелу компанию. Даже не знаю, что с нами было бы, не окажись он рядом в тот момент, когда на дилижанс напали грабители.

— Я уже слышал об этом. Мои люди ищут подонков. В последнее время они что-то уж слишком распоясались. Когда вы устроитесь, я хотел бы еще поговорить с вами обоими по поводу происшедшего на дороге. А пока… рад был познакомиться, мисс Пейтон. Меня зовут Алан Пауэл.

— Миссис Пейтон, шериф. Я вдова. Мне тоже очень приятно. А теперь прошу извинить меня. Я ужасно устала и хочу пока только одного: найти себе комнату и отдохнуть.

Суровый шериф растаял всего от одной легкой улыбки Эви прямо на глазах. Тайлер усмехнулся. Это еще что! Ему было даже страшно представить себе, что бы произошло, улыбнись она Алану Пауэлу так, как она обычно улыбалась ему.

Эви обратила на него глаза, в которых танцевали чертики. Тайлеру захотелось свернуть ей шею. Миссис Пейтон, так, так… Не успокоится, пока не добьет.

— Я поболтаю с вами чуть позже, Пауэл, а пока надо устроить даму.

Решительно взяв Эви под локоть, Тайлер увел ее в гостиницу, где было относительно безопасно. Выбор, стоявший перед ним, был небогат: либо уехать отсюда поскорее, либо выколоть глаза всем мужикам в этом чертовом городе. Впрочем, можно еще надеть Эви на голову мешковину.

Как только они оказались в полутемном вестибюле, Эви остановилась и вырвала руку. Они смерили друг друга хмурыми взглядами.

— Вы можете болтать с шерифом сколько вам угодно, мистер Монтейн, но если вы прежде не объясните мне, что произошло наверху между вами и Беном, можете считать, что вы уволены. Я не хочу иметь ничего общего с человеком, который так по-хамски обращается со своим раненым другом.

Эви вся трепетала от гнева. Свет, лившийся из грязных окон, падал на ее каштановые локоны, делая их золотыми. Тайлер уже видел подобное превращение утром в хижине… Глаза ее метали искры. Трудно было поверить, что перед ним стоит та самая женщина, которой он вчера ночью так грубо овладел.

«Она права. Я задница».

— Теперь, когда мы добрались до места назначения, я и сам охотно попрошу у вас об отставке, мисс Пейтон. — Он снял с плеча седло и бросил на пол. — Что же касается объяснений, то я согласен предоставить их вам, если только вы, в свою очередь, не откажетесь пообедать со мной сегодня в каком-нибудь местном заведении.

Эви вздрогнула, когда седло с грохотом рухнуло на пол. А может, она вздрогнула от взгляда, который Тайлер обратил на нее, делая свое небрежное приглашение. Она пыталась не думать о том, что было между ними прошлой ночью, но он явно не собирался забывать об этом.

Нет, на Айвенго он явно не тянул.

Но тут показался гостиничный клерк. Эви молча ждала, пока Тайлер договаривался о комнатах и спрашивал, как пройти к ближайшему кафе. Одно ей было ясно: она умирала от голода, а леди не ходят одни в публичные заведения.

У нее было время передумать, когда клерк отвел ее в комнату с единственной кроватью. Она поняла, что в случае чего рядом с ней не будет Дэниела, который смог бы ее защитить. Но вещи ее уже были здесь, в тазу маняще искрилась теплая вода, а пустой желудок урчал с каждой минутой все нетерпеливее. Эви вздохнула, умылась, переоделась и без колебаний открыла дверь, когда через некоторое время услышала голос Тайлера.

Она перехватила его оценивающий взгляд, брошенный на ее бежевое крепдешиновое платье с кружевным верхом. Это был ее самый красивый наряд, к тому же кружево не мялось так сильно, как другая ткань. У платья были длинные рукава, множество оборок, и ей очень нравились синие розетки на поясе. Тайлер не нашелся что сказать, и Эви окатила его надменной усмешкой.

— Неужели вы не скажете мне никаких гадостей по поводу моего нового платья, мистер Монтейн? Может, хотя бы ругнетесь как следует перед выходом? Или вы способны думать сейчас только о карточной игре и бутылке виски? Что ж, в таком случае не буду вас задерживать.

Поскольку они были в помещении, Тайлер мял шляпу в руках. Но после слов Эви он нахлобучил ее на голову и взял девушку под руку. Он решил очаровать ее любыми способами, даже если для этого придется расшибиться в лепешку.

— Рад вас снова видеть, мисс Пейтон. Пообедаем? — Заметив, как дрожит ее рука, он тут же пожалел о своем сарказме. Что же это такое? Он и в самом деле превращается в последнего негодяя. Со вздохом похлопав ее по руке, он шепнул: — У меня нет оружия, Эви. Умоляю, не улыбайтесь и не выставляйте напоказ свой наряд. Иначе на вас набросятся все местные мужчины. Вы же не хотите забрызгать эти красивые кружева моей кровью?

Эви быстро взглянула на него, но, увидев смешинки в его глазах, расслабилась. К Тайлеру вернулась вся сила его обаяния. Такого его нечего опасаться. Худо придется лишь в том случае, если эта маска спадет и из-под нее покажется другой человек…

— Держите свои руки при себе, сэр. От вас требуется только дать мне поесть. Я буду вам очень обязана. Признаться, умираю с голоду.

— Будете мне обязаны? Это уже интересно. Пойдемте.

Смеясь и весело переговариваясь, они спустились по лестнице и вышли на яркое солнце. Сторонний наблюдатель ни за что не узнал бы в молодом человеке профессионального игрока, который никогда не проигрывает и ловко стреляет из винтовки. А в очаровательной девушке — первоклассную лгунью и незаконнорожденную дочь неизвестных родителей, до которой никому нет дела. Со стороны Тайлер и Эви походили на влюбленную парочку, на джентльмена и леди, которым на роду написано быть вместе.

Модное платье Эви смотрелось нелепо на фоне убогого кафе, куда отвел ее Тайлер. Свет поступал в зал через одно-единственное, засиженное мухами окно. Обстановку дополнял красовавшийся на стойке стеклянный кувшин с теплым пивом. Они сели на деревянные жесткие стулья перед столом без скатерти, а обслужить их подошел какой-то босоногий парнишка в замызганном переднике. Еда, правда, оказалась горячей и обильной.

Через некоторое время, когда они уже почти утолили голод, пришло время для разговора.

— Вы обещали дать мне объяснения, — напомнила Эви Тайлеру, когда тот вновь налил себе пива.

Отхлебнув, он обратил на сидевшую перед ним молодую женщину изучающий взгляд. На вид ей было не больше двадцати. В ее возрасте он был уже взрослым мужчиной. Война заставляет людей мужать раньше срока. Но что же из этого милого ребенка так скоро сделало женщину? Он, конечно, сознавал, что сам приложил к этому руку, но… Что он, в сущности, сделал? Лишь сорвал с нее последний покров девственности. Но и без того Эви Пейтон уже не была невинным ребенком.

— У меня скверный характер, — буркнул он.

— Это я заметила.

Тайлер отставил стакан и нахмурился.

— Что вы от меня хотите? Бен мой единственный и лучший друг. Мы вместе росли. Он научил меня забрасывать удочку и ездить верхом. Предполагалось, что Бен станет моим рабом, но он был ближе мне, чем родные старшие братья: из-за большой разницы в возрасте мы с трудом находили с ними общий язык, и у них были свои заботы.

— И вы, значит, всегда так обращаетесь со своими лучшими друзьями? Орете на них, беснуетесь?

Тайлер нервно заерзал на стуле:

— Его никто не просил подставлять себя под пули. Если хотите знать, он вообще не хотел ехать в Техас, а мечтал вернуться к семье.

Хлопнула входная дверь, но они не обращали на вошедших внимания до тех пор, пока один из них, запнувшись о неровную половицу, не поставил свободный стул между ними. Это был Дэниел. А опустился на стул Бен.

— Мы все ждали, когда вы вернетесь, и под конец порядком встревожились. Уже думали, что кого-то из вас придется, чего доброго, вынимать из петли. Прошу прощения, если помешали. — С этими словами Бен пододвинул к себе кувшин и стакан Тайлера, а Дэниел тем временем пододвинул для себя еще один свободный стул.

Юноша бросил на Эви встревоженный взгляд, но та спокойно вытирала пальцы о носовой платок, поскольку в заведении не было салфеток.

— Совсем нет, мистер Бенджамен. — Эви бросила на Тайлера холодный взгляд. — Нас так и не представили друг другу, так что извините, что я вас так называю.

— Вообще-то он Бенджамен Уилкерсон Третий, — буркнул Тайлер. — Последнее пишется словом, а не римскими цифрами. Он не император, а всего лишь чернокожий выскочка.

Бен ухмыльнулся и сложил руки на груди.

— Видит Бог, моя мама прочила мне более достойное место в жизни.

Тайлер крикнул, чтобы им принесли еще кувшин и два стакана. Кроме них, в кафе не было посетителей, но на зов никто не откликнулся. Тогда, криво усмехнувшись Бену, Тайлер пожал плечами и поднялся:

— Прошу прощения, леди и джентльмены, но я вынужден сейчас воздать должное одной моей вредной привычке. Продолжайте пока без меня.

Бен лишь шумно вздохнул и смиренно повесил голову. Понимая, что он ушел вовсе не для того, чтобы выкурить черуту, Эви смотрела ему вслед с некоторым беспокойством. Походка у Тайлера была нехорошая, хищная, по-кошачьи двигались лопатки на спине. За время их знакомства Эви уже кое-что успела узнать про Тайлера Монтейна. В частности то, что его внешняя неторопливость и даже леность обманчивы.

Вот он скрылся за дверью кухни, и спустя несколько секунд до них донеслись обрывки истерического вопля. Что-то насчет «вонючих черномазых» и того, что «им не место в моем заведении». После этого поднялся шум, раздались звон разбитого стекла и звук глухого удара.

Спустя пару минут из кухни появился сначала Тайлер, отряхивавший пыль со своего сюртука, а вслед за ним тот мальчишка, который обслуживал их столик ранее, с подносом, на котором стояли кувшин с пивом и стаканы. На лице его было написано скорее потрясение, чем обида. В глазах мелькнуло любопытство, обращенное на гостей заведения. Молча обслужив их, он убежал обратно.

Тайлер тем временем вновь занял свое место за столом и налил стакан пива.

— Бенджамен был третьим сыном у своей матери. Первые двое, которых тоже называли этим именем, умерли в младенчестве, но мать Бена… О, это была настойчивая женщина! Как и некоторые другие, которых я знаю.

Эви вспыхнула, а Тайлер блаженно улыбнулся. Он наконец-то достал ее. Не там, где ему хотелось бы, но все же. Приятно было сознавать, что теперь у него есть против нее козырь, который в случае чего пригодится.

Девушка быстро взяла себя в руки. Глотнув воды, она ответила на его самодовольную ухмылку своей безмятежной улыбкой.

— Вы, Тайлер Монтейн, оказывается, не только лжец, шулер и неумный человек, но еще и страдаете выпадениями памяти. Ведь вы так и недорассказали, по какому праву кричали на мистера Уилкерсона.

Дэниел хлебнул пива и устроился поудобнее, чтобы наблюдать за тем, как игрок будет отражать острые выпады Эви.

Тайлер, пожав плечами, устремил на девушку прямой взгляд:

— Три года я провел в тюрьме у янки, мисс Пейтон. Мне было семнадцать, когда я угодил туда, и двадцать, когда вышел. Но не будь Бена, меня выпустили бы оттуда только в деревянном гробу. Он отыскал меня, записался в армию северян и добился того, что его до конца войны послали служить надзирателем в ту самую тюрьму. Он сказал начальникам, что у него плохое зрение и поэтому он не может метко стрелять, но зато хорошо орудует кулаками. Ему поверили и послали туда, куда он просил. Как вы думаете, легко ему было провернуть все это?

— Господи, по сию самую пору этот дурачок уверен, что я сделал это ради него, — фыркнул Бен, потягивая пиво. — Я же говорил вам: красив, ничего не скажешь, но сообразительностью не отличается.

Тайлер усмехнулся:

— Я не такой тупой, как ты хочешь представить. Я знаю, что тебе нужна была моя плантация. И ведь ты почти добился своего, не так ли?

Бен пожал плечами:

— Ты оставался единственным наследником, но вынужден был продать ее за неуплату налогов. И тогда я сказал себе: «А почему бы мне ее не купить?» Тот капитан-янки, помню, долго ржал, когда узнал о моем желании. Но он понял, что ничего не выйдет, если ты протянешь у них в лагере ноги. Тогда правительство продало бы плантацию по самым высоким ценам.

Тут Дэниел решил прервать Бена:

— Вы говорите, что Тайлер вынужден был продать плантацию за долги по налогам и вы хотели купить ее? Я слышал, что Комитет свободных людей сулил каждому бывшему рабу дать по сорок акров и по сорок долларов подъемных, но в итоге так ничего и не дал. Как же раб мог купить плантацию?

— Бен передергивает карты почище меня. Таких плутов, как он, поискать. За три года службы у янки он выгреб у них из карманов все деньги. А что до моего долга, то он был невелик. Просто у меня не было ни гроша, а возможности подзаработать мне никто не дал.

— Понятно, но я не пойму, что было дальше? Почему Бен не заправляет сейчас плантацией, а вы не работаете у него поваренком на кухне или уборщиком конюшни? — Захваченная интересным рассказом, Эви моментально позабыла обо всех своих неприятностях. Бен и Тайлер были не похожи друг на друга, но, судя по всему, являлись такими же близкими друзьями, как и она с Дэниелом. Она вдруг вспомнила, что и у Пикоса Мартина, согласно романам, всегда был подручный.

Теперь пришла очередь Бена пожимать плечами.

— Моих денег все-таки не хватило. Нам пришлось всем обществом устроить складчину, чтобы выкупить плантацию. Но в этом как раз и крылась наша главная ошибка. Хозяев стало много, а работяг ни одного. Всем сразу же захотелось переехать в большой белый дом и потягивать там лимонад на веранде. Работа в поле никого не привлекала. Со стороны все это, наверно, походило на то, как если бы детям дали поиграть в маскарад. Дело у нас не заладилось. Я лично в хлопке совершенно не разбираюсь, ибо всю жизнь объезжал лошадей. Хлопок у нас пошел нечистый, и урожай мы сняли слишком поздно. А когда привезли в город, никто не захотел его покупать. Даже янки-саквояжники не желали торговать с черномазыми. И сам урожай, как я уже говорил, был не ахти какой, но все же мы рассчитывали на какие-то деньги. Тайлеру пришлось сбывать его в Новом Орлеане. А когда он вернулся, то узнал, что Дорсет добился выставления плантации на аукцион и сам же купил ее. В те времена он был большим человеком, и все мы еще жили на военном положении, так что ничего поделать не могли.

— Поэтому на вырученные деньги мы с Беном купили себе приличную одежонку и двинули в Натчез. Тут и сказке конец.

С этими словами вмешавшийся в разговор Тайлер поднялся из-за стола и предложил руку Эви. Было видно, что он не собирается посвящать их в свои истинные чувства и переживания по поводу утраченного наследства, но Эви и не хотела, чтобы он это делал. Она слишком хорошо знала, что бывает, когда Тайлер дает волю своим чувствам, и не была готова к тому, чтобы вновь испытать на себе эту бурю. Она дала ему взять себя под руку и кивнула Бену:

— Приятно было поболтать с вами, мистер Уилкерсон. Только умоляю, не вешайте Дэниелу лапшу на уши, он всему верит.

Когда они выходили из кафе, до нее донесся приглушенный смешок Бена. Эви любила, когда после общения с ней у мужчин поднималось настроение. Но тут она бросила взгляд на Тайлера и заметила, что тот не смеется и даже не улыбается. К тому же он молчал, словно воды в рот набрал.

Эви тут же стало как-то неуютно. В ту минуту она спросила себя, как для нее будет лучше: попросить его остаться и помочь выяснить, что случилось с ее родителями, или расстаться с ним, чтобы он не напоминал о том, что произошло между ними? Чуть поразмыслив, девушка поняла, что проблема, в сущности, сводится к простому вопросу: как ей будет лучше — с ним или без него?

Когда они вошли в вестибюль гостиницы и она высвободила свою руку, чтобы с достоинством удалиться к себе в номер, Тайлер неожиданно ответил на все ее вопросы, которые она ему даже не задавала. Вновь схватив ее руку и устремив на нее холодный взгляд, он проговорил:

— Теперь пришла ваша очередь, мисс Пейтон, быть откровенной. Прежде чем покинуть этот город, я должен узнать правду. Где вам будет удобнее поведать ее мне? У вас в номере или у меня?

Глава 10

Итак, он хочет, чтобы она тоже рассказала ему какую-нибудь историю. О, Эви это дело любила, хотя порой настолько увлекалась, что переставала чувствовать грань между реальностью и фантазией. Сочинять было интереснее, но внутренний голос подсказывал ей, что Тайлер этого не оценит.

Она была без перчаток и чувствовала мягкое прикосновение к своей коже пальцев Тайлера. Когда она попыталась высвободить руку, он стиснул ее будто тисками. Эви подняла на него глаза и внезапно испытала слабость в коленках. Ей стоило немалого труда взять себя в руки. Она не собиралась поддаваться ему, ибо в отличие от тех потаскушек, с которыми он привык общаться, обладала волей и характером. Эви прекрасно знала, что он за человек, и не имела намерений становиться одной из его женщин.

— Значит ли это, что вы все еще состоите у меня на службе? — улыбнувшись, поинтересовалась она.

— Вовсе нет, мэм. Но это значит, что вы должны мне открыть правду, без которой вам не удастся от меня отвязаться.

С этими словами Тайлер просунул большой палец руки в ее кулачок, и Эви покраснела. «Он нечестно играет», — подумала она, впрочем, понимая, что тот же самый упрек можно было адресовать и ей самой. Он несколько ослабил хватку, и, воспользовавшись этим, она резко выдернула руку.

— Мне кажется, мистер Монтейн, что, учитывая все обстоятельства, я вам ничего не должна. — Надменно-презрительный взгляд ее досказал то, что она не могла озвучить словами. Эви рассчитывала, что ей удалось изобразить всей своей позой царственное высокомерие, хотя и не была уверена, что это подействовало бы на Пикоса Мартина. — И считаю, что нам вообще пришла пора расстаться. Если только вы не захотите помочь нам.

С этими словами она, подхватив юбки, стала медленно и величаво удаляться от него вверх по лестнице. Тайлер молча смотрел ей вслед. Ему вдруг пришла мысль, что она вполне может вот так запросто уйти и не вернуться. Он не привык к тому, чтобы женщины вели себя с ним столь независимо — подобное происходило впервые. Обычно те, с кем он спал, не только не уходили, а, напротив, вцеплялись в него мертвой хваткой. До сих пор ему даже в голову не приходило, что Эви когда-нибудь сможет повернуться и уйти, а ему останется только молча смотреть ей вслед.

Ему стало муторно на душе. Рассудок подсказывал, что он должен дать этой испорченной девчонке спокойно уйти. У него были дела поважнее, чем утирать носы двум соплякам, спасая их от неприятностей. К тому же Эви принадлежала как раз к той категории женщин, к которым он поклялся никогда не притрагиваться. В сущности, своим уходом она оказала ему большую услугу. Но разве способен услышать голос рассудка человек, разозленный до звона в ушах?

Тайлер бросился бегом по лестнице и догнал Эви уже у самой двери в ее комнату. Он встал в проходе так, что ей пришлось бы протискиваться мимо него, чтобы войти в номер. Эви замерла на месте, бросив на него нервный взгляд.

— Я же не сказал, что не хочу помочь. Вы просто забыли уточнить, в чем конкретно должна заключаться моя помощь.

Тайлер старательно сдерживал улыбку, чувствуя, что она только все испортит. Но если у него не получалось пронять ее ни улыбкой, ни глазами, ни обаянием, то чем же тогда, черт возьми?

Эви внимательно взглянула на него. Внешняя привлекательность, очевидно, была не единственным достоинством Тайлера Монтейна, но он явно не имел намерений пускать свои таланты на добрые дела. Похоже, его вполне устраивал тот образ жизни, какой он вел, убивая время за карточным столом. Он точно ничем не мог помочь ей в реализации второй части плана, но Эви отнюдь не была уверена в том, что Тайлер не пригодится впоследствии. Нахмурившись и скрестив руки на груди, она проговорила:

— Я хочу, чтобы вы раз и навсегда уяснили себе, Тайлер Монтейн, что я — не одна из ваших женщин.

Напряжение оставило его, и он небрежно привалился к дверному косяку, передразнивая ее позу и тоже скрестив руки на груди.

— Это верно, мэм. Я предпочитаю иметь дело с опытными женщинами.

Укол пришелся в самое больное место, но Эви даже не поморщилась.

— Отлично, в таком случае подождите, пока вернется Дэниел. В его присутствии я расскажу вам свою историю, если вам это так нужно. Однако, если вы не хотите помочь нам, разговор не будет иметь смысла.

Она предоставила ему еще одну возможность одуматься и вовремя уйти, но он не собирался этого делать. И сам не знал почему. Не исключено, что к этому имела какое-то отношение ее соблазнительная узкая талия, скрытая под кружевной тканью. А может, то, как сердито у нее начала вздыматься грудь, когда она перехватила его взгляд. Но скорее все дело было в скуке, которой он томился, и любопытстве, которое охватило его. Тайлеру хотелось узнать побольше о том, что прячется за этими большими темными глазами.

— Учтите, банки грабить я не собираюсь, — спокойно отозвался он.

— Никто от вас этого и не попросит, — скрыв вздох облегчения, сказала Эви. Значит, он остается. Губы ее дрогнули в улыбке. — Все может решиться само собой, и тогда в вас вообще не возникнет нужда.

— Или все может обернуться таким образом, что вам для защиты потребуется меткий стрелок, вроде Пикоса Мартина, — сказал он.

— Это была идея Дэниела. И я не исключаю, что он хотел нанять его для того, чтобы держать в узде меня или моих родственников.

— Если ваши родственники хоть немного похожи на вас, то я хорошо понимаю Дэниела. Он очень проницательный молодой человек.

Опять началось! Тайлер снова стал улыбаться и пустил в ход свое обаяние. Эви захотелось дотронуться до него и чтобы он дотронулся до нее. Она почти достигла цели, к которой стремилась всю жизнь, и теперь сильно волновалась. Ей хотелось, чтобы Тайлер обнял ее и прижал к себе покрепче, ибо, как никогда раньше, нуждалась в утешении. Только Тайлеру-то нужно было совсем другое.

Опомнившись, Эви гордо выпрямилась:

— Это неприлично, что мы с вами стоим здесь вместе. По городу могут пойти разные слухи, и тогда мне ни за что не устроиться учительницей. А это просто необходимо, так как, возможно, нам с Дэниелом придется здесь надолго задержаться и понадобятся средства. Дайте мне знать, когда он вернется. Тогда поговорим.

Тайлеру показалось, что Эви дала слабину. По крайней мере она не стала хлопать дверью у него перед носом и уходить. Тайлер хорошо знал, когда следует «пропустить кон», поэтому кивнул в знак согласия и отошел от двери.

— С нетерпением буду ждать. И, Эви…

Она остановилась на пороге и обернулась, устремив на него вопросительный взгляд. Он улыбнулся:

— Наденьте и завтра что-нибудь синее, хорошо? Вам очень идет.

Глаза ее широко раскрылись, но в следующее мгновение Эви все поняла и молча закрыла перед ним дверь. До нее донеслись его смешок и затем звук удаляющихся по коридору шагов. Эви захотелось от злости перевернуть в комнате всю мебель, но она понимала, что это ее лишь выдаст. В вопросах соблазнения Тайлер обладал неизмеримо большим опытом, чем она.

«Придется мне у него учиться, — подумала она. — Если, конечно, наше общение продлится».

Но все эти рассудительные мысли не могли отвлечь ее от странных ощущений, которые она испытывала сейчас, думая о том, что будет, если Тайлер Монтейн вновь обнимет ее. Нет, речь не шла о постели — Эви это не понравилось. Только обнял бы… Ей хотелось вновь почувствовать на себе его руки, а на губах его губы. И еще хотелось знать, что он мечтает о том же. Впрочем, он мечтает об этом, наверное, при виде любой женщины.

Чертыхнувшись, Эви подошла к окну и выглянула наружу. Тайлер как раз спустился с веранды гостиницы и направился в сторону кафе. «Он сейчас притащит сюда Дэниела и заставит меня все рассказать». Но Эви отнюдь не чувствовала готовности посвятить его в свою историю. Так же ли он будет смотреть на нее, когда узнает, что она в действительности никакая не леди, а всего лишь незаконнорожденная дочь своих родителей?

Но тут Эви заметила, как дорогу Тайлеру пересек шериф, они обменялись парой реплик и свернули в участок. Она облегченно вздохнула: пока они будут вести свои мужские разговоры, она сможет выиграть время. Ей надо было, не откладывая дела в долгий ящик, кое-куда сходить.

Внимательно посмотрев на себя в кривое гостиничное зеркало, она поправила шляпку, отыскала перчатки и вновь на мгновение выглянула в окно. Убедившись, что Тайлер уже ушел, она тихо вышла из номера…

Вернулась Эви только к вечеру. Ее поджидал развалившийся на постели с книгой в руках Дэниел. Он внимательно посмотрел на нее, но у Эви было каменное выражение лица.

— Я думал, ты с Тайлером, — с упреком в голосе проговорил Дэниел.

Эви сняла шляпку и аккуратно положила ее на туалетный столик.

— Все это время? Как тебе не стыдно! Дэниел понял, что на этот раз она вовсе не подшучивает над ним, и обеспокоился.

— Ты искала адвоката? — спросил он живо. — Уже говорила с ним?

— Его не оказалось на месте. — Эви опустилась на стул и стала неторопливо расстегивать перчатки.

— Сейчас уже поздно. Наверное, он ушел домой. Но ты по крайней мере отыскала его контору? Давай сходим туда завтра вместе, а?

— Его там не будет и завтра. — Эви стянула перчатки и принялась изучать обломанный ноготь. Может, стоит остричь покороче? С такими не очень-то попишешь на меловой доске.

— То есть как не будет? Он что, умер? — Дэниел даже сел на кровати и испуганно уставился на нее. Эви была какая-то молчаливая, и это настораживало.

Легкая улыбка тронула ее губы.

— Надеюсь, что нет. Проехать такой длинный путь в поисках человека, который умер? Это было бы слишком обидно. Нет, он пока жив, просто уехал по делам. И ждут его нескоро. Через несколько недель, а может, и месяцев. Жалко, ужасно жалко, что нам опять ничего не остается, кроме как сидеть и ждать.

Выражение лица юноши оставалось тревожным.

— Через несколько месяцев? Но я не думаю, что мы можем себе это позволить. У нас не хватит денег даже с учетом той доли, которой поделился с нами Пикос после своего выигрыша. Это недешевая гостиница, и еда здесь дорогая. Что будет, если наши семьи узнают, что воспитательница умерла, и перестанут посылать нам денежное содержание?

— Я уже думала об этом. Хорошо зная воспитательницу, я предполагаю, что она время от времени посылала нашим родителям письма, в которых рассказывала о нашем житье-бытье. И если в ближайшее время они не получат очередного послания, то встревожатся. С другой стороны, поскольку они ни разу не виделись с нами, думаю, им будет достаточно знать, что мы получаем их деньги по чекам. Если мы будем подделывать подпись воспитательницы, они, возможно, так ничего и не заподозрят. Но я считаю, что нам не стоит рисковать.

Дэниел молча ждал, когда она выскажет свой план.

Эви улыбнулась:

— Я собираюсь устроиться здесь в школу учительницей. Мне уже известно, куда надо обратиться, и я пойду туда завтра. Жалованье будет, конечно, мизерным. Но ведь ты и сам знаешь, что нам, к примеру, не нужно беспокоиться об одежде. А на комнату и стол хватит. Правда, придется переселиться в какую-нибудь гостиницу подешевле.

Дэниел задумался, а потом сказал:

— Но мы теперь не сможем платить Пикосу. А вдруг адвокат так ничего и не прояснит?

Эви пожала плечами:

— Тайлер уволился. Но в любом случае он нам уже не пригодится. — Глаза ее оживились. — Может, тебе удастся устроиться в юридическую контору клерком? Нам вовсе не обязательно раскрывать свое инкогнито. Если повезет, пороешься в его бумагах, и таким образом мы сами все выясним. Я уверена, что в том месте, откуда присылались мне чеки, деньги еще остались. Если нам удастся взять оттуда хоть немного, мы сможем самостоятельно продолжить поиски моих родителей.

— Похоже, это самый безумный твой план. — Дэниел вновь откинулся на подушки. — Кто меня возьмет в контору? Кому я там нужен? И потом, клерк из юридической конторы должен постоянно бегать с поручениями по всему городу. Если бы я знал, что мне это по силам, то лучше уж устроился бы в газету. Я всегда мечтал быть репортером.

— В самом деле? — Эви на минуту задумалась, склонив голову набок. — А почему бы и нет? Так или иначе начиная с завтрашнего дня мы должны будем сами себя обеспечивать. В конце концов мы уже взрослые люди.

В дверь постучали, и Эви нахмурилась. Она знала, кто это. Бросив на Дэниела задумчивый взгляд, она небрежно попросила гостя войти, а сама как ни в чем не бывало вновь принялась подравнивать ногти пилочкой.

Тайлер вошел, держа шляпу в руках. Первым делом он взглянул на юношу, лежавшего на постели, потом перевел глаза на Эви, которая сидела в углу и прихорашивалась. Тайлер не купился на эту безмятежную картинку. Он знал многих красавиц, которые способны были думать только о своей внешности, не обращая внимания на все остальное, но Эви была не в пример хитрее.

— Только что вернулись люди шерифа. Грабителей они не нашли. Я сказал, что завтра отправлюсь на поиски вместе с ними. Так что если наш разговор не отменяется, лучше провести его сегодня.

Эви отложила пилочку и нарочито вежливо показала на свободный стул:

— Присаживайтесь, мистер Монтейн. Как это любезно с вашей стороны, что вы предложили свои услуги шерифу. Но надеюсь, он не думает, что вы один расправитесь со всей бандой? Вы произвели на него большое впечатление. Ведь он не знает, что вы на самом деле не тот, за кого себя выдаете.

Тайлер бросил быстрый взгляд в сторону Дэниела. Мальчишка до сих пор верил в то, что он Пикос Mapтин. А шериф, судя по разговору с ним, начитался таких же бульварных романов. Тайлеру стало ясно, кто его просветил в этом вопросе.

Пожав плечами, он бросил шляпу на стол и сел, скрестив ноги.

— Я стреляю из револьвера и винтовки не хуже других. Южане учатся владеть оружием и ездить верхом прежде, чем начинают ходить. Так что вы уж не переживайте за меня так, мисс Пейтон.

Эви стиснула зубы, но продолжала строить из себя наивную дурочку. Улыбнувшись Тайлеру и часто заморгав, она воскликнула:

— Как же я могу не переживать, мистер Монтейн? Сегодня перед сном я обязательно вознесу за вас молитву.

— На это вы, положим, еще способны. — Тайлер подмигнул, давая понять, что предпочел бы, чтобы она занималась в постели перед сном чем-нибудь более интересным. Впрочем, он решил пощадить Дэниела. — А теперь скажите, каким образом я могу помочь вам здесь, в Минерал-Спрингсе.

— Но Эви говорила, что…

Эви бросила на Дэниела острый взгляд, и юноша осекся. Она вновь улыбнулась Тайлеру и сказала:

— Боюсь, вы ничем не сможете помочь нам, мистер Монтейн. Обстоятельства заставляют нас задержаться в этом городе на неопределенное время, и нам очень не хотелось бы задерживать ваше возвращение в Натчез.

Не спуская пристального взгляда с маленькой лгуньи, Тайлер откинул полы сюртука и засунул руки в карманы брюк. «Что может дать мне право требовать от нее удовлетворения моего любопытства? Разве то, что она заставила меня преодолеть вместе с ней весь этот путь?» Но Тайлер смертельно устал от ее выдумок, а, судя по выражению ее лица, Эви готовилась сейчас скормить ему очередную.

Он пожал плечами:

— Я не планирую пока возвращаться в Натчез. Раз уж я оказался здесь, хочется как следует познакомиться с этими местами. Может, подвернется какое-нибудь стоящее дельце. Если я чем-нибудь смогу помочь, вы только дайте знать, хорошо?

Тайлер говорил медленно, по-южному растягивая слова, и слепил ее лучезарной улыбкой. Эви чувствовала, что еще немного, и она сорвется. Жаль, что янки так рано его отпустили. Еще несколько лет в федеральной тюрьме ему явно не помешали бы и, возможно, сотворили бы чудо. Получив удовлетворение от этих жестоких мыслей, она несколько успокоилась и, усмехнувшись, сказала:

— О, конечно, конечно, мистер Монтейн. Обязательно дам знать. Вы уж берегите себя завтра.

Тайлер медленно поднялся со стула и, подойдя к двери, обернулся. Скользнув взглядом по райской птичке, устроившейся на мягком стуле, он перевел его на мальчишку. Дэниел пребывал в напряжении, глаза его излучали беспокойство, но он молчал.

— Когда с твоей сестрой что-нибудь приключится, дай мне знать. И вообще по всем вопросам обращайся в мой номер. Я пока не планирую съезжать из этой гостиницы.

Дэниел облегченно вздохнул. Удовлетворившись этим, Тайлер вежливо поклонился и вышел из комнаты.

Эви пнула ногой умывальник.

— Кто он такой, я что-то не пойму? Мне не нужны няньки! Почему он просто не исчезнет и не оставит нас в покое?

Дэниел живо оглянулся на свою «сестру» и с трудом поднялся с кровати.

— Честное слово, не знаю, что ты против него имеешь, Эви. Он ведь хочет помочь. Между прочим, может быть, стоит попросить его, чтобы он походил по городу и расспросил кого надо вместо тебя? Все-таки мужчина. Ты будешь привлекать к себе лишнее внимание.

— Не говори глупостей. — Эви тоже поднялась и подала Дэниелу его трость.

Ей было страшновато оставаться по ночам одной в этом номере, без Дэниела, но, похоже, настало время привыкать к такому положению вещей. Они спали в одной комнате с детства, и в этом не было ничего странного в начале путешествия, но она сознавала, что Дэниел уже почти взрослый. И ей все труднее было делать вид, что он ребенок.

— Я и сама в состоянии задать все необходимые вопросы.

Дэниел взял трость и заковылял к двери.

— Это может для тебя очень плохо закончиться. Давай лучше подождем возвращения адвоката. Может, никаких сложностей и не возникнет.

Эви была на этот счет другого мнения, но не стала разочаровывать Дэниела. «Сложностей мне всегда хватало, и решение Тайлера Монтейна остаться в Минерал-Спрингсе — лишний тому пример».

Закрыв за Дэниелом дверь и обернувшись на пустую комнату, она постаралась изгнать из сознания видение Тайлера, который сидел вон на том стуле, закинув ногу на ногу, и раздевал ее глазами. Эви знала, почему он решил остаться. Такие люди, как он, не терпят, когда их отвергают. И он сейчас похож на охотничьего пса, который почуял запах добычи.

«А добыча — это я».

Глава 11

Эви сложила руки на коленях. На ней была синяя юбка из саржи. Она надела ее сегодня вовсе не ради Тайлера, рекомендовавшего ей придерживаться этого цвета. Просто из всех нарядов этот в наибольшей степени, на ее взгляд, соответствовал облику школьной учительницы. И похоже, она не ошиблась в выборе.

Эви мягко улыбнулась грузному седеющему человеку, который сидел за столом напротив нее:

— При мне были рекомендательные письма из школы в Сент-Луисе, но они потерялись во время нападения на нас на дороге. Впрочем, я могу дать вам адрес: напишите и получите в отношении меня необходимые подтверждения.

Для того чтобы ей поверили, Эви подпустила в голос необходимую долю южного обаяния. Ей, конечно, ничто не мешало прикинуться и робкой, застенчивой девушкой, но такая манера могла отпугнуть собеседника: как же она справится с целым классом сорванцов?

Он сложил руки на своем большом животе. Из кармашка жилета у него высовывалась золотая цепочка от часов, но пока он еще ни разу не достал их, что, по мнению Эви, было знаком в ее пользу.

— Насколько мне известно, вы прибыли в город в компании одной весьма известной личности, миссис Пейтон… — тоном, полным неудовольствия, проговорил он вдруг.

Эви заморгала своими большими глазами, коснувшись рукой скромной камеи у себя на шее.

— Вы это о ком?

Председатель школьного попечительского совета беспокойно заерзал на деревянном стуле.

— Я ведь не вчера родился, миссис Пейтон. Мой брат Алан служит у нас шерифом, и он сказал мне, что вы приехали сюда вместе с Пикосом Мартином.

Эви тут же вспомнила, как он назвался при знакомстве. Пауэл. Он сказал, что его фамилия Пауэл. А шерифа звали Алан Пауэл. «Да, надо всегда помнить о том, что это маленький городок и здесь все, наверное, родственники друг другу». Легкая улыбка, призванная выразить одновременно и недоумение, и некоторое смущение, тронула ее губы.

— О, я надеюсь, вы поймете меня, тем более имея такого брата. Дэниел просто хотел произвести впечатление на хозяина гостиницы и выдумал всю эту историю про Пикоса Мартина. Увы, юноша начитался дешевых приключенческих романов. Но насколько мне известно, реального Пикоса Мартина вообще не существует в природе. Это книжный персонаж. А Тайлер Монтейн — друг нашей семьи из Натчеза. Вы можете отписать туда и получить тому подтверждения. Он ехал в Минерал-Спрингс по делам и любезно предложил быть нашим с Дэниелом провожатым. Мой брат не совсем здоров — вы это поймете сразу, как только увидитесь с ним, — и доктора рекомендовали нам смену климата. Мы остановили выбор на ваших местах. Остается только надеяться, что здешняя обстановка не окажет на брата побочного эффекта. Видите ли, у него такое богатое воображение…

Дэвид Пауэл понимающе закивал:

— Во всяком случае, мы со своей стороны приложим все усилия к тому, чтобы этого не случилось, миссис Пейтон Насколько я понимаю, вы с братом остались сиротами?

Эви печально улыбнулась:

— Мы с мужем пытались заменить Дэниелу родителей, но муж умер и… Словом, его родные, все очень хорошие, добрые люди, но мы с братом решили начать самостоятельную жизнь. Дэниел в последнее время проявляет интерес к изучению права, но боюсь, здоровье не позволит ему отправиться на восток страны и поступить в соответствующее учебное заведение. В связи с этим… нет ли у вас в городе юридической конторы, где была бы нужда в клерке?

Пауэл заглотил наживку вместе с грузилом и леской. У него это было написано на лбу. «Сначала переварит у себя в голове, а потом разнесет по всему городу». Она откинулась на спинку своего стула, испытывая чувство удовлетворения от осознания хорошо сделанной работы.

— Джонатан Хэйл, наш местный адвокат, сейчас в отъезде, но я замолвлю перед ним словечко, когда он вернется. Вы вовремя приехали, миссис Пейтон. Признаюсь, нелегко было открыть в нашем городишке школу. Подобное начинание нуждается в деньгах и поддержке, а мы этим долгое время, увы, не располагали. К счастью, покойная Луиза Хардинг заинтересовалась нашей проблемой и перед смертью учредила специальный фонд, благодаря этому мы и открылись прошлой осенью. Увы, месяц назад молодой человек, который работал у нас учителем, получил более выгодное место. Вакансия остается незанятой по сию пору. Сказать правду, миссис Пейтон, мы рассчитывали нанять мужчину. Трудно представить, что такая молодая и хорошенькая женщина надолго останется в нашем городе одна. У нас много молодых холостяков. А семья, сами знаете, требует к себе полного внимания. В результате школа снова останется…

Эви понимающе улыбнулась:

— Не беспокойтесь, мистер Пауэл, я всецело предана педагогике. И между прочим, не оставила учительской практики после замужества. Мне кажется к тому же, что на то жалованье, которое вы сможете предложить, любому молодому человеку будет трудно прокормить семью. Я одна, и передо мной подобная проблема не стоит. Так что, думаю, мы могли бы договориться с вами обоюдовыгодно.

Предложенное жалованье оказалось, как она и предполагала, мизерным, но это было все же лучше, чем совсем ничего. Эви знала, что при желании могла бы жить и столоваться у родителей своих будущих учеников и таким образом существенно экономить. Но даже если бы она и хотела жить с чужими людьми — а она не хотела, — оставалась еще проблема с Дэниелом: его тоже надо было как-то устроить.

Обменявшись с Пауэлом рукопожатием и договорившись о дне выхода на работу, Эви вместе с ним покинула душный офис. Едва они вышли на улицу, как Пауэл заметил шагающего в их сторону высокого человека и придержал Эви за руку.

— Это Джейсон Хардинг. Помните, я говорил вам о даме, учредившей школьный фонд? Так вот, это его мать. Сам он является членом нашего попечительского совета, а также, — тут Пауэл усмехнулся, — одним из тех молодых людей, насчет которых я вас предупреждал.

Внимательно прислушиваясь к словам Пауэла, Эви смотрела на приближающего к ним мужчину. У него была осанка пожившего на этом свете и умудренного немалым житейским опытом человека, однако, когда он подошел, ей стало ясно, что Джейсону Хардингу лишь едва за тридцать. Из-под темной вьющейся шевелюры смотрели строгие серые глаза. На лице выделялся крепкий и упрямый подбородок. Впрочем, как и у остальных здешних мужчин, Эви уловила в его взгляде явный интерес к себе. Она улыбнулась, а он в ответ ускорил шаг.

— Здравствуй, Джейс. Это миссис Мариэллен Пейтон, наша новая учительница. Миссис Пейтон, позвольте вам представить Джейсона Хардинга, одного из самых крупных землевладельцев во всей округе.

Эви протянула Хардингу руку, и тот с вежливой улыбкой пожал ее.

— Очень приятно, миссис Пейтон. Шериф уже рассказывал мне о том небольшом приключении, которое случилось с вами в дороге. Но надеюсь, это первое знакомство с Техасом вас не смутило.

— Я не робкого десятка, мистер Хардинг. Мне известно, что сейчас люди шерифа идут по следу разбойников. Полагаю, дорога станет гораздо безопаснее, как только их поймают.

Эви стало немного стыдно, что она обманывает этих милых, хороших людей. Она ехала сюда вовсе не за этим. Ложь была нужна ей исключительно для самозащиты. Но, соврав однажды, она вынуждена была продолжать в том же духе, нагромождая одну неправду на другую. И обиднее всего ей было сейчас оттого, что она назвалась вдовой. Будь проклят Тайлер Монтейн! Если бы не он, ей не стыдно было бы смотреть в глаза этому милому молодому человеку Джейсону Хардингу и ответить впоследствии на его возможные знаки внимания.

Но, увы, она не могла быть самой собой. Так что пусть будет вдова. Это все-таки лучше, чем незаконнорожденная дочь неизвестных родителей. Честно говоря, Эви и сама не могла себе объяснить, зачем добровольно приняла на себя вдовий венец. Она не думала задерживаться здесь настолько, чтобы легкие знаки внимания со стороны кого-нибудь из здешних молодых людей успели перерасти в ухаживание, уж не говоря о браке.

Но теперь уже поздно было брать свои слова назад. «Раз уж я все равно не девушка, что мне помешает сыграть роль опытной женщины?» Хардинг рассказывал что-то о своем детстве, когда мать давала ему домашнее образование, но Эви слушала рассеянно, думая о своем. Спохватившись, она вовремя улыбнулась, поддакнула, кивнула головой и уже хотела было попрощаться, как вдруг заметила боковым зрением какое-то движение в конце улицы. Это был Тайлер!

Но ведь он говорил, что поедет сегодня охотиться за грабителями вместе с людьми шерифа. «Господи, неужели от него никуда нельзя деться?» Он приближался к ним скорым шагом. Демонстративно повернувшись к нему спиной, Эви очаровательно улыбнулась Джейсону:

— Ах, мистер Хардинг, мне так хочется поскорее познакомиться со своими будущими учениками. Полагаю, будет полезно получить о них какое-то представление еще до начала занятий. Они придут на воскресную службу в церковь?

— Почту для себя за честь познакомить вас с некоторыми из них, миссис Пейтон. — С этими словами он взял Эви под руку и кивнул на прощание Пауэлу. Тот в ответ весело подмигнул. — Не сомневаюсь, что и женщины нашего города будут рады встретиться с вами. Мы можем…

Он прервался, ибо в это мгновение путь им преградил Тайлер. Сняв шляпу и открыв солнцу свои золотистые волосы, он вежливо поклонился.

— Миссис Пейтон… — Он замер в ожидании, пока его представят.

Пока Эви тихо бесилась, Тайлер ловко обменялся приветствиями с Пауэлом и Хардингом, назвавшись владельцем плантации, который прибыл сюда в поисках новых деловых начинаний. Правду сказать, ему было весьма трудно сдержаться, когда Эви представила его как старого друга своей семьи. В отместку он увлек Джейсона разговором об одной из передовых теорий разведения домашнего скота. Эви захотелось изо всех сил топнуть ногой, но вместо этого она очаровательно улыбнулась и обернулась к мистеру Пауэлу:

— Что ж, сэр, поскольку в настоящее время вы не нуждаетесь в моих услугах, я, пожалуй, пока попрощаюсь. Нужно проведать брата.

Джейсон тут же опомнился и взял ее за руку, прежде чем она успела уйти.

— Но я вовсе не шутил, миссис Пейтон, когда предлагал познакомить вас с некоторыми людьми.

Тайлер вновь водрузил шляпу на голову и аккуратно взял Эви под локоть.

— У миссис Пейтон уже назначена одна встреча, джентльмены. Но я не сомневаюсь, что она воспользуется вашим предложением позже. Честь имею.

Он кивнул им на прощание и увел Эви.

Ей захотелось упереться ногами в землю и поднять крик, но она не хуже Тайлера знала, что этим только испортит все. И хотя она понимала, что «старый друг семьи» имеет право обращаться с ней с известной степенью фамильярности, душа ее протестовала против этого. Вся дрожа от негодования, она молча шла рядом с Тайлером.

— Значит, вы физически не способны удержаться от того, чтобы не пококетничать со всяким мужчиной, встретившимся вам на пути? — сквозь зубы прошипел Тайлер, когда они несколько удалились от школы.

Когда он увидел издалека, что Эви строит глазки этому респектабельному господину, он испытал несколько неприятных мгновений. И не собирался оставаться у нее в долгу. До сих пор ему казалось, что между ними есть что-то общее. Но стоило ему заметить, как она держалась рядом с Джейсом Хардингом, мнение его невольно изменилось. Она первостатейная лгунья, этого не отнять, но при всем при этом она — леди. И по крайней мере до той ночи в заброшенной хижине она была девственницей, хотя бы формально. А то, что Эви связалась с ним, еще не означало, что она принимает его образ жизни. В сущности, между ними не было ничего общего. Чего нельзя было сказать о ней и этом чертовом скотоводе!

Эви обратила на Тайлера пораженный взгляд:

— Пококетничать?! По-вашему, я этим занималась? Боже, какое страшное преступление! За это меня нужно, конечно же, прилюдно высечь! Куда вы меня тащите? Не иначе как вам удалось приглядеть в салуне какого-нибудь простачка, которого вы намереваетесь обмануть за карточным столом, и вам нужна моя помощь!

Тайлер готов был задушить ее. Голыми руками. «Во всем городе не найдется человека, у которого повернется язык осудить мой поступок, как только он узнает мотивы». Впрочем, она и не заслуживала того, чтобы он из-за нее перед кем-то оправдывался. Тайлер резко остановился и обратил на нее горящий взгляд:

— Мы обсудим этот вопрос прямо здесь и сейчас или все-таки уединимся?

— Я ничего не собираюсь обсуждать с человеком, который не способен рассуждать трезво. Вы больше не состоите у меня на службе, Тайлер Монтейн, и не имели никакого права так себя вести.

На ней было синее платье. Оно должно было несколько приглушить блеск ее глаз, и именно поэтому Тайлер рекомендовал ей этот цвет. Но, черт возьми, попробуй-ка сделай что-нибудь с этими длинными ресницами! У любой нормальной женщины с таким цветом волос ресницы должны быть рыжие, а нос весь в веснушках! А что у Эви? При ее волосах таких ресниц не бывает!

Тайлеру захотелось устроить сцену, но он сдержался и только крепче стиснул зубы.

— Неужели вам до сих пор не приходило в голову, мисс Пейтон, что вы уже сейчас, возможно, носите моего ребенка? Именно из-за этого, помимо защиты репутации девушки, джентльмен и берет в жены ту, кого обесчестил. И если уж мы с вами поженимся, то я не хочу, чтобы моя супруга строила глазки всем подряд мужчинам в возрасте от четырнадцати до девяноста!

Обратив на него, хмуро сдвинувшего брови, потрясенный взгляд, Эви сильно побледнела. Вернулся тот Тайлер, с которым она не знала, как себя вести. Пока они стоят посередине улицы, ей, возможно, ничто не угрожает. Но тут она заметила приближающийся фургон и попыталась скинуть с себя его руку, но безуспешно.

Подобрав юбки, Эви пошла к тротуару.

— Не беспокойтесь, мистер Монтейн, я не имею намерений становиться вашей женой. Ни при каких обстоятельствах. А о кокетстве не вам говорить! Вы уже подцепили себе в баре одну из тамошних девушек? Наверняка там найдутся желающие. Так почему бы вам не обратить внимание на них и не оставить меня в покое?

Он все не отпускал ее руки, и поэтому Эви вынуждена была фактически тащить его за собой. Осознав это, Тайлер вдруг поймал себя на мысли: «А ведь она всю дорогу от Натчеза тащит меня за собой». Он сам себя перестал понимать. Тайлер никогда прежде не совершал над женщиной насилие, его никогда и не интересовали такие, как Эви. А уж о свадьбе и говорить не приходилось. «Так какого же черта я веду себя словно ревнивый воздыхатель?»

Они наконец оказались на тротуаре. Качнув головой, словно пытаясь отделаться от наваждения, Тайлер отпустил ее руку.

— Прекрасно. Это самое я сейчас и сделаю. По крайней мере девочки из бара честнее: они не скрывают своих желаний.

Он ушел, а Эви зашагала в сторону гостиницы. Оставалось лишь надеяться на то, что Пауэл и Хардинг не видели того, что произошло. А если видели, что тогда? Она не знала. Ясно было одно: Тайлера Монтейна ей никогда не понять.

В номере ее поджидал Дэниел. Сколько можно валяться на постели с книжкой в руках? Эви сознавала необходимость подыскать ему какое-нибудь занятие. Воспитательница приучила его всегда и всюду сопровождать Эви, но не будет же он ходить вместе с ней в школу! Впрочем, пока что она просто была рада увидеть лицо друга.

— Ну что? Нашла себе работу? Что они сказали? — Дэниел отбросил книгу в сторону и с нетерпением ждал ответа.

— Нашла, но не торопись меня нахваливать: им не из кого было выбирать. — Эви сняла шляпку и выглянула в окно. Тайлер широким шагом направлялся в салун. Негодующе поджав губы, она отвернулась от окна. — Я узнала насчет юридической конторы для тебя. Когда мистер Хэйл вернется из своей поездки, ты сможешь попроситься к нему клерком. Я уже подготовила почву. И еще я познакомилась с одним милым человеком, мистером Джейсоном Хардингом. Он состоит в школьном попечительском совете. Мистер Хардинг хотел свести меня с местными дамами, но тут вмешался Тайлер и все испортил. А я думала, он гоняется за ворами вместе с людьми шерифа.

— Бен заглядывал недавно и сказал, что они уже всех поймали, привезли в город и посадили под замок. Еще он сообщил, что это часть известной здесь банды, за которой шериф уже давно охотится. Во время перестрелки Пикос убил двоих, в том числе брата одного из тех, кого посадили в тюрьму. Говорят, он из-за этого страшно бесится. Прямо как в романе, правда, Эви? Теперь недостает только отца разбойников, который захочет отомстить за одного сына и освободить другого.

Эви со вздохом стянула перчатки.

— Тайлер такой же Пикос Мартин, как и я, Дэниел. Он обыкновенный карточный игрок из Натчеза, которому просто некуда девать время. Сейчас он, возможно, уже обирает какого-нибудь несчастного бедного фермера в салуне. Извини, что я все это время скрывала от тебя правду.

На лице Дэниела отразилось разочарование, но он тут же устремил на Эви острый взгляд:

— Может быть, ты говоришь это только потому, что так злишься на него? Да, внешность его не соответствует описанию в книге, но ты же сама видела, как ловко он обращается с винтовкой! Где ты его нашла? В «Зеленой двери», как я и говорил?

— Да, но теперь я понимаю, почему он живо откликнулся на мое появление там. Тайлер просто искал предлог, чтобы выйти из игры, пока партнеры не поймали его на шулерстве.

— Тайлер не передергивает, Эви. — Дэниел свесил с кровати ноги. — Я видел, как он играет. Это ты заглядывала в карты Дорсета, а Тайлер играл честно. И потом Монтейн — это Мартин по-французски. С чего ты взяла, что он не Пикос?

— Едва мы вышли из «Зеленой двери» на улицу, как на него набросились сразу две женщины. Они называли его Тайлером. И в том городишке, где он играл с Дорсетом, его тоже знали как Тайлера. Да и здесь его никто не узнал как Пикоса.

Дэниел на минуту задумался.

— По-моему, дело вовсе не в том, как его зовут. Он доставил нас сюда целыми и невредимыми, с этим ты не поспоришь. Так что прошу тебя, Эви, будь с ним поласковее. Иначе он бросит нас еще до возвращения адвоката, и тогда мы, возможно, так никогда и не выясним, кто твои родители.

— Быть с ним поласковее?! — пораженно вскричала Эви, но, натолкнувшись на удивленный взгляд Дэниела, спохватилась и продолжала уже тише: — Да я скорее возьму в руки гремучую змею. Ты не женщина, Дэниел, и тебе многого не понять. Поверь мне на слово: если я буду держать себя с Тайлером Монтейном поласковее, то совершу самую большую ошибку в жизни. А про моих родителей мы все можем узнать и без него.

— Кто-то в свое время очень постарался, чтобы укрыть тебя от всего мира, Эви. Откуда ты знаешь, может, тебе грозит опасность?

Опираясь на трость, Дэниел направился к двери.

— Какая мне может грозить опасность в этом городе, сам подумай! Здесь человек заснет прямо на дороге, и даже лошадь тихо переступит через него. А родители просто скрывали то, что они не были мужем и женой. Сейчас я уже достаточно взрослый человек, чтобы взглянуть в лицо правде. И ты, кстати, тоже уже не ребенок.

Дэниел нахмурился:

— За сокрытие ошибки молодости люди не платят таких больших денег. Я, например, законнорожденный, но мои родители никогда не посылали на мое содержание столько денег, сколько получала ты. Берегись, Эви! Не раскрывайся раньше времени. Пока продолжай врать.

Продолжать врать? Эви воздела глаза к потолку, когда Дэниел скрылся за дверью. Да она уже перестала отличать ложь от правды. Впрочем, и этот мерзавец Тайлер Монтейн тоже.

Интересно, не пойдут ли по городу пересуды, если новая школьная учительница вдруг появится в салуне?

Глава 12

Джейсон Хардинг вытянул под столом свои длинные ноги и рассеянным движением скинул карту.

— Цены на хлопок, согласен, сейчас не те, что до войны. Зато в последнее время появился спрос на говядину. Вот где кроется выгода.

Тайлер мельком окинул взглядом свои карты и бросил на кон монетку.

— Государственные пастбища здесь бесплатные, так что откорм скота не потребует больших затрат. Знаете, мне это кажется заманчивым предприятием.

Человек в котелке, сидевший справа от Тайлера, повысил свою предварительную ставку и сунул руку в карман красного жилета из шотландки, якобы за часами. Тайлер мягким движением толкнул его монеты обратно к нему.

В ответ на удивленный взгляд со стороны коммивояжера Тайлер заказал еще пива и проговорил:

— Не желаете ли повнимательнее приглядеться к вашей верхней карте? Мне кажется, она не из нашей колоды. Господа, я предлагаю на этом игру закончить. Как вы считаете? — Он обратил взгляд на Джейсона.

Тот приподнял густые черные брови, оценив мягкий намек на то, что человек в котелке передергивает. Швырнув карты на стол, Джейсон тем самым выразил свое согласие с предложением Тайлера Четвертый партнер по игре забрал со стола свой скромный выигрыш, приподняв шляпу, поблагодарил за пиво и удалился с кружкой в руках. Краснокожий коммивояжер забрал возвращенные ему монеты, но от пива отказался. Тайлер тем временем рассовывал по карманам многочисленные зеленые банкноты, лежавшие перед ним на столе.

Прежде чем кто-нибудь успел хоть слово произнести по поводу так неожиданно закончившейся игры, дверь в салун с шумом распахнулась и вошел мужчина, чрезвычайно похожий на Джейсона, только моложе. На лице его гуляла широкая улыбка, что сильно отличало его от старшего брата. Кайл был весь нараспашку и очень общителен, Джейсон же, напротив, деловит и серьезен.

— Джейс, какого черта ты мне ни слова не сказал о новой училке? О таких людях надо заранее предупреждать! Я как увидел ее, едва не рухнул! Клянусь, так и сел бы сейчас снова за парту!

Джейсон обратил внимание на то, как Тайлер поморщился и сдвинул брови, услышав эти слова.

— Мне кажется, легко найдется и более эффективный способ рассказать тебе о хороших манерах. Познакомься, это друг семьи миссис Пейтон. Я не стану возражать, если он решит немного поучить тебя тому, как следует отзываться о дамах.

Этот выговор, однако, нисколько не смутил Кайла. Он с готовностью протянул незнакомцу руку:

— Кайл Хардинг. Любой друг этой леди — мой друг. Скажите, на нее уже кто-нибудь заявил права?

— Тайлер Монтейн. Думаю, мистер Хардинг, леди вольна выбирать себе кавалеров сама. Но должен сразу предупредить: она приехала в город вместе с восемнадцатилетним братом, так что если надумаете ухаживать за ней, придется ухаживать еще и за ним.

Кайл сел на свободный стул и взял в руки кружку с пивом, к которой никто не притрагивался.

— Брат — это лучше, чем ребенок, не правда ли? Ага, понимаю, вы имеете в виду того паренька с тростью? Я слышал, какой он поднял шум, когда Фил пытался выкинуть из своей гостиницы ниггера. О, Фил — горячая голова! Он убежден в том, что черномазые устроили заговор, с тем чтобы забрать себе власть. На месте этого пацана я поселил бы его друга в каком-нибудь другом месте, пока Фил, чего доброго, не устроил в его номере поджог!

— Опасаться надо не черных, а тех белых, что стоят за ними. Что до меня, то я считаю, что всех политиков следует вывести в овраг и кончить разом. Так о чем мы говорили, Монтейн? Хотите взглянуть на наше ранчо и немного пожить там? Учтите, как только у нас проложат железные дороги, здесь начнется настоящий бум скотоводства. Вот попомните мое слово!

Тайлер расслабился, решив, что ему не стоит вышибать Кайлу зубы. Оба Хардинга принадлежали к той редкой породе южан, которые отличаются удивительной широтой души и на которых решительно невозможно злиться. Несмотря на то что молодой человек позволил себе несколько вольно отозваться об Эви и Бене. «Возможно, мне еще и придется вправить кому-нибудь из них челюсть, но они все равно славные ребята». Что же до предложения Джейсона, то Тайлер не видел причин не принять его.

— Я слышал, что скот у вас гонят на Эбилин. Это ближайшая станция?

— Ближайшая в Санта-Фе, но это на Западе. Своих мы гоним в Эбилин. Вот погостите у нас и отправитесь туда с Кайлом. Я сам однажды перегонял скот, но потом понял, что слишком стар для этого.

Тайлер заулыбался и отхлебнул пива из своей кружки.

— Ловлю вас на слове. Если я задержусь у вас, то уж, верно, надо будет как-нибудь отработать постой и харчи. Я не привык к праздности.

— Пусть он поработает вместо меня, а я пока останусь здесь и поухаживаю за очаровательной миссис Пейтон. Для общего блага. Пора бы уж на ранчо вновь появиться женщине.

Джейсон наклонился к своему младшему брату и легонько толкнул его кулаком в плечо.

— Нет уж, приятель, ты будешь делать свою работу, а молодая леди — свою. Для ухаживаний хватит и субботних дней. Корма купил, как я тебя просил?

Тайлер почувствовал, как стремительно рассеивается его хорошее настроение. Он очень хотел воспользоваться предложением Джейсона для подробного ознакомления с системой скотоводства на местных ранчо, но уже предвидел, как нелегко ему будет мириться с тем, что Хардинги начнут ухлестывать за «очаровательной миссис Пейтон». Они, конечно, хорошие, честные и порядочные ребята, но Эви из другого мира, который они не способны понять.

«Нет, их нельзя к ней подпускать близко».

В это время в разговор вдруг ни с того ни с сего влез помощник шерифа:

— Эй, Кайл, а ты уже успел как следует рассмотреть ее подвески? — Он выразительно изобразил руками женскую грудь.

Тайлер в это время уже поднялся из-за стола и собирался выйти с Хардингами на воздух. Поэтому ему не пришлось долго разворачиваться, чтобы засадить кулаком поганцу в челюсть. Тот перелетел через стойку бара и скрылся за ней, а Тайлер с сожалением опустил взгляд на разбитые костяшки пальцев, потом молча пожал плечами и надвинул на глаза шляпу.

«Если мне и дальше придется таким образом защищать честь Мариэллен Эви Пейтон, работник на ранчо из меня будет никакой».

Хардинги с уважением и легкой опаской косились на него, когда они втроем покидали салун. Тайлер не сомневался в том, что теперь оба станут значительно осторожнее в своих выражениях относительно Эви. Ну и слава Богу! Драться еще и с ними Тайлеру не хотелось. Братья были его старше и шире в плечах.

Из окна своего номера на третьем этаже гостиницы Эви наблюдала за тем, как трое мужчин шагают по пыльной улице в сторону конюшен. При мысли о том, что Тайлер уезжает из города, у нее на минутку защемило сердце, но она понимала, что так будет лучше для них обоих. Игра в карты в шумных салунах и путешествия на речном пароходе в компании красивого шулера — это хорошо для романов, но не для реальной жизни. Она перевела взгляд на развалившегося на постели Дэниела, и в голове ее созрело решение.

— Будет тебе лежать, Дэнни. Пойдем искать редакцию местной газеты. Где вырезки с твоими материалами из «Диспатч»? Покажешь их здешнему редактору. Полагаю, он обрадуется человеку, который умеет читать и грамотно писать.

Спустя некоторое время, уточнив адрес и сказав Хардингам, что он к ним присоединится чуть позже, Тайлер вернулся в гостиницу и, бегом поднявшись по лестнице, зашел к Бенджамену. Тот уже устал отлеживать бока и, сидя у окна, чистил револьвер. Увидев вошедшего друга, он бросил на него пристальный взгляд.

— Сдается мне, ты уже завязал здесь новые знакомства. Покидаешь город?

— Они держат скотоводческое ранчо. Хочу понаблюдать за их успехами. Как ты? Поедешь со мной?

Бен презрительно поморщился:

— Нет, спасибо. Я не нуждаюсь в обществе местных скотоводов и коров. Зачем мне это, сам посуди?

Тайлер принялся крутить на руке шляпу.

— У них появился табун диких мустангов, которых они планируют приручить. Как тебе это, а?

Бен стал собирать револьвер.

— А как же ребята, которых ты доставил сюда?

— Эви уже устроилась в местную школу учительницей. По-моему, в городе им ничто не угрожает, и они больше не нуждаются в ангеле-хранителе. Впрочем, пока ты будешь собирать вещи, я пойду скажу им, где нас в случае чего искать.

Бен недовольно фыркнул и с подозрением уставился на Тайлера, который медленно повернулся к двери и исчез за ней. Он никогда не торопился, когда речь заходила о женщине. Но мисс Эви относилась к тому типу, с которым Тайлер не привык иметь дело. На таких, как мисс Эви, женятся. «Интересно, не треснет ли по швам теперь вся его холостяцкая теория?»

Эви открыла дверь, и Тайлер, увидев ее так близко от себя, от неожиданности вздрогнул. Словно впервые был с женщиной. На ней все еще было синее платье, на фоне которого ее глаза, казалось, излучали тепло и страсть. Взгляд его невольно переместился на выпуклость ее грудей. У них была совершенная форма, а он так и не успел тогда насладиться ими…

«Боже, какой я болван!»

Он вдруг осознал, что Эви не одна. Из комнаты доносился звонкий девичий смех, и, глянув ей через плечо, он увидел двух девочек в коротких юбках и с распущенными длинными волосами. Выругавшись про себя, он опять посмотрел на Эви и натолкнулся на ее насмешливый взгляд.

Прочитав в его глазах вопрос, она сказала: — Это Филли и Делфи, дочери мистера Эверилла, редактора местной газеты. Мои будущие ученицы.

— Понятно… — как-то странно произнес Тайлер. Он остался в коридоре, несмотря на то что Эви сделала приглашающий жест.

— Разве вы не хотите познакомиться с ними? — с улыбкой спросила она, несколько удивленная его реакцией на присутствие детей.

Тайлер отступил на шаг, словно Эви предложила познакомить его с самим дьяволом.

— Не особенно. Заглянул, только чтобы сказать вам, что я буду на ранчо Хардингов, и если вам что-нибудь понадобится… — Он перевел взгляд с девочек на мольберт, стоявший у окна. Со своего места он не мог разглядеть, что изображено на холсте. Захотелось войти и взглянуть, но присутствие Филли и Делфи смущало его. «Вот уж не думал, что Эви рисует». Прерывисто вздохнув, он вновь посмотрел на нее.

На лице Эви, которая пристально следила за Тайлером, было написано недоумение.

— Вы что, не любите детей, мистер Монтейн?

— Не знаю, у меня их никогда не было. Ну-с, ладно, поскольку я сейчас вам не нужен… пойду.

Чувствуя себя мухой, которая стремится подальше отлететь от опасной паутины, Тайлер торопливо поклонился и бросился к лестнице. Смех Эви слился со смехом ее учениц. А Тайлер в эту минуту закрыл глаза и на мгновение прислонился лбом к стене. Эхо такого же детского смеха донеслось до него сейчас из прошлого. Он попытался отогнать тяжкие воспоминания, запрятать их поглубже, где им и было место.

Придя в себя, он стал спускаться по лестнице и скоро повстречался с Дэниелом. Мальчишка как раз входил в двери гостиницы, и на лице его светилась широкая счастливая улыбка, которая стала еще шире, как только он заметил Тайлера.

— Я получил работу! Мистер Эверилл сказал, что я могу начинать вычитывать корректуру и учиться печатному набору. У меня с этим проблемы. Я поклялся постичь газетное дело! Вы когда-нибудь видели печатные станки? Они…

Тайлер взмахом руки прервал его восторженный монолог. Вспомнив о Филли и Делфи и криво усмехнувшись, он спросил:

— Она что, всегда добивается своего? Дэниелу не нужно было переспрашивать, о ком идет речь. Он улыбнулся:

— Как правило.

— Спасибо за предупреждение. — Тайлер протянул Дэниелу руку. — Поздравляю. А я только что поднимался к Эви и сказал ей, что мы с Беном уезжаем на время на ранчо к Хардингам. Если вам что-нибудь понадобится, пошлите туда гонца.

Улыбка исчезла с лица юноши. Он уныло пожал Тайлеру руку.

— Но вы планируете пока задержаться в этих местах? Неизвестно, когда вернется адвокат. Может, придется ждать несколько недель… — Он запнулся, осознав, что проговорился.

Тайлер сделал вид, что ничего не заметил.

— Ничего обещать не могу. Но Хардинги — влиятельное в этих местах семейство, и я думаю, мне есть чему у них поучиться. Как ты считаешь?

Дэниел помолчал, о чем-то задумавшись, но наконец принял решение и сказал, глядя Тайлеру в глаза:

— Мы ничего не сможем сделать до возвращения мистера Хэйла. У нас связаны руки. А он отправился куда-то по делам, и никто точно не знает, когда он будет обратно.

Тайлер понимающе кивнул:

— Посмотрим, возможно, мне удастся что-либо узнать об этом мистере Хэйле. Приглядывай за сестрой и не теряй со мной связи.

Дэниел проводил его глазами. Их приключение было интересным до тех пор, пока с ними находился Тайлер Монтейн. Теперь они остались совсем одни, и в душе Дэниела шевельнулось смутное беспокойство. Он знал Эви лучше всех на свете: она красива, обаятельна и умеет воздействовать на людей, но она боится не меньше его самого. Дэниел понимал, почему людям это не бросается в глаза: Эви ловко прятала свои чувства, — но он считал, что Тайлер проницательнее многих. А может, он все прекрасно видит, но не хочет взваливать на свои плечи ответственность за двух молодых людей, которые уже достаточно взрослые, чтобы позаботиться о себе самостоятельно.

Все это означало, что они действительно остались совсем одни. Расправив плечи, Дэниел стал медленно подниматься по лестнице, морщась от боли при каждом шаге.

Почти в то же самое время Джонатан Хэйл стоял перед самым обычным кирпичным домом, в котором, как он знал, жила Дэлайла Уизерспун, или «воспитательница». Вдоль улицы тянулись высокие тенистые деревья, и их возраст указывал на время возведения квартала. За ними виднелись добротные дома с просторными внутренними дворами и каретными сараями, свидетельствовавшими о том, что здесь живут состоятельные господа. Честно говоря, Хэйл не ожидал, что поиски приведут его в такое место.

Он задумался над этим, но, так и не найдя никакого объяснения, еще раз стукнул дверным молоточком. Он уже третий день приходил сюда в разное время суток, но до сих пор никто так ни разу и не вышел к нему. «Неужели их совсем не бывает дома? Но прислуга-то по крайней мере должна быть!»

Никто не откликнулся и сегодня. Хэйлу не хотелось привлекать к себе внимание расспросами, но он понял, что ему больше ничего не остается. Он одернул на себе сюртук и пошел к соседнему дому. Кто-то же должен знать, где можно найти Дэлайлу Уизерспун. А через нее Хэйл надеялся выйти на Эванджелин Пейтон Хауэлл. Хардинги великодушно согласились оплатить его поездку в Сент-Луис, но у Хэйла во всем этом деле имелся и некоторый личный интерес.

Поднявшись на крыльцо, он постучал в дверь.

На противоположном конце страны, в меблированных комнатах в Сан-Франциско, темноволосый джентльмен внимательно рассматривал портрет, висевший над печкой. Когда-то он висел внизу, в гостиной, над массивным мраморным камином. Но то были лучшие времена.

Его взгляд вернулся к письму, которое он держал в руке. Ангелина всегда была неважной ученицей, а потом пошли дети и стало не до образования. Почерк как был, так и остался корявым. Он помогал ей, когда ее муж еще был жив и деньги лились рекой. И глубоко сожалел, что не может многого сделать для нее сейчас, когда она стала вдовой. В нем проснулось легкое чувство ностальгии, но он так долго не был дома, что, казалось, для него там теперь уже не нашлось бы места. Он начал новую жизнь с нуля здесь, но и эта жизнь, похоже, подходила к концу. Может быть, это письмо — знак к тому, чтобы вернуться?

Он снова принялся перечитывать его, и в глазах стояли слезы. Его предали много лет назад, но душевная рана саднила до сих пор. А может, она и правильно тогда поступила с ним. Что из него получилось?

Руки его дрожали, когда он читал о несчастном случае. Ее любимый был выброшен из экипажа в реку. Это каким же надо было быть болваном, чтобы позволить такому случиться? Он заслужил смерть, и читать об этом было приятно.

Но она осталась жива. Сильно пострадала, но выжила. Может быть, и это тоже знамение? Что в этом кроется для него? Вправе ли он вернуть себе надежду по прошествии стольких лет.

Господи, глупости какие! Ему уже за сорок и он почти полжизни провел здесь. Заработал себе определенную репутацию и уважение у людей в этом городе. Талант иссякал по мере ухудшения зрения, но в целом он устроился относительно комфортно. Неужели все бросить и повторить судьбу предков, на долю которых выпало немало оскорблений, ледяных взоров и ненависти в Техасе? Зачем туда возвращаться?

Затем, что она жива, а ее муж мертв. Затем, что он обещал вернуться. Затем, что он хотел увидеть ее снова. Хотя бы разок перед собственной смертью. Тоска по ней была слишком сильна. Им нужно повидаться.

И только тогда душа его успокоится.

Глава 13

Эви прислушивалась к тому, как ее ученики нараспев повторяют алфавит, и радовалась про себя Всякий раз, глядя на эти детские лица, она чувствовала, что вносит свой вклад — пусть маленький — в их человеческое становление.

Юный Хосе недовольно морщился, повторяя вслед за остальными буквы. Скользнув взглядом по его лицу, Эви не смогла удержаться от улыбки Хосе явно считал, что корпеть над книжками — не мужское занятие. И он ни за что не пришел бы сегодня в школу, если бы старшая сестра не пригрозила хорошенько отшлепать его за прогул.

Эви перевела взгляд на старших учеников, которые писали сочинение на тему «Важность арифметики в современной жизни». Кармен уже закончила черновик и теперь аккуратно переписывала набело, остальные сидели задумавшись, делали первые наброски.

«Из одной семьи, а какие все разные», — удивлялась Эви.

Мануэль Родригес клевал носом, закрывшись от учительницы книжкой. Это был смышленый мальчишка, никогда не нуждавшийся в подсказках, но не школа и не учеба были главными в его жизни — его одолевали другие интересы.

«Вскоре придется принимать какие-то меры», — подумала Эви. Тут ей в голову пришла еще одна мысль, и совсем некстати За окном стоял чудесный весенний день, класс был полон детей, а тут это. У Эви заныло сердце Нет, она не будет сейчас думать об этом. Ни за что не будет.

И лишь дождавшись перемены и отпустив детей на двор — рассеянно прислушиваясь к их веселым крикам и смеху, доносившимся из окна, Эви стала ровнять парты, — она позволила себе вспомнить все последние встречи с Тайлером.

С тех пор как он уехал на ранчо к Хардингам несколько недель назад, они почти перестали видеться. А если и сталкивались друг с другом, то, как правило, нечаянно. Однажды Эви заглянула в лавку, где продавался корм для скота, чтобы спросить о кукурузных зернах, и в ту минуту туда зашел Тайлер. Приветливо улыбнувшись, он помог Эви донести ее свертки до гостиницы и даже пригласил на чашечку кофе. Но когда они увидели дочерей мистера Эверилла, которые сидели на ступеньках крыльца и поджидали Эви, Тайлер мгновенно забыл о своем приглашении и испарился.

В другой раз она была в компании Кармен и ее младшей сестренки. Тайлер лишь коротко поздоровался и мгновенно скрылся. Эви не могла понять этого человека и перестала даже пытаться.

Они увиделись еще раз, и эта, третья, встреча заставила ее принять важное решение. Тайлер выходил из салуна, обнимая одну из тамошних девочек. Эви знала, что это девочка работает там, хотя одета она была в сто раз приличнее Бесси в Натчезе. После той встречи Эви решила втайне от Тайлера познакомиться со всеми салунными обитательницами.

Эви не могла не видеть, как довольно улыбался Тайлер, заглядывая в глаза своей новой подружке, когда повстречалась с ними в следующий раз через несколько дней. Утром в хижине после ночи, которую он провел с Эви, у него было совсем другое выражение лица. В голову ей полезли разные мысли в связи с этой его улыбкой, но она решительно отбросила их и пошла навстречу Тайлеру и его спутнице с тем только, чтобы поздороваться. На лице его отразилось сначала удивление, а потом что-то вроде самодовольного удовлетворения. Все вышло не так ловко, как Эви планировала, но это было все же лучше, чем если бы она просто убежала к себе в номер и с рыданиями бросилась на постель.

Помимо Тайлера Монтейна, в городе были сотни других мужчин. Ей оставалось лишь сделать выбор в пользу того или иного. Никого из них, кажется, совершенно не беспокоил вопрос о том, кто ее родители и существуют ли они вообще в природе. Здешнее общество разительно отличалось от сент-луисского.

Но у Эви не было никакого желания делать этот выбор. Раньше все было иначе. Раньше ей требовалось доказывать, что она не хуже других, законнорожденных девушек из благополучных семей. Это было нелегко, но Эви нравился сам процесс. Здесь же всякий готов был принять ее такой, какая она есть, а ей неинтересен был результат, ради достижения которого не требовалось прикладывать усилий. В глубине души Эви чувствовала, что рассуждает весьма странно, но ничего не могла с собой поделать. «Ну выберу я кого-то одного… И что буду с ним делать?» — спрашивала она себя постоянно.

Может быть, когда приедет мистер Хэйл и она узнает все о своих родителях, она почувствует себя более уверенной и положение изменится. Тогда она, пожалуй, сможет даже вернуться в Сент-Луис. Подумав об этом, Эви хмуро сдвинула брови и дала звонок на урок. Дети вернулись в класс и стали рассаживаться по местам.

На возвращение домой у нее не хватит денег. Если, конечно, не случится какого-нибудь чуда. На оплату проживания в гостинице уходило почти все ее жалкое жалованье, а более дешевого постоя в городе было не сыскать. Люди не приезжали в Минерал-Спрингс на время, они строили здесь дома и обживались.

Ладно, сегодня после уроков она зайдет на почту и справится, не пришло ли что-нибудь на ее имя. Уезжая, они с Дэниелом распорядились, чтобы вся их корреспонденция пересылалась из Сент-Луиса сюда. Месяц подходил к концу, вот-вот должен был поступить очередной чек. Оставалось молиться о том, чтобы о смерти воспитательницы никто не узнал. Пока, во всяком случае. Эви понимала, что если они не получат своего обычного месячного содержания, то через некоторое время начнут голодать.

К концу уроков жара на дворе усилилась. Эви отпустила детей, навела в классе порядок и, убедившись, что все готово к завтрашним занятиям, вышла из школы. Она никак не могла привыкнуть к яркому, палящему техасскому солнцу. Увидев вдали темные грозовые облака, Эви обрадовалась: может, дождь принесет долгожданную прохладу.

Клерк на почте в ответ на ее вопрос лишь развел руками. Огорченная Эви повернула к гостинице. Ветер поднимал на улице пыль, и она забеспокоилась, как бы не запачкалось платье. Услуги прачки с некоторых пор тоже стали для них с Дэниелом непозволительной роскошью.

«Необходимо срочно что-то предпринимать». Первым делом Эви заглянула в туалет и, убедившись, что месячные до сих пор не начались, огорчилась еще больше и медленно побрела к себе в номер.

Может быть, стоит сходить в контору мистера Хэйла? Вдруг он уже вернулся? Эви взглянула в окно: тучи придвинулись ближе, выше по реке, похоже, уже лил дождь. Погода соответствовала настроению.

«Нет, пока идти не стоит, я была там совсем недавно. Частые визиты могут вызвать у людей подозрение. Может быть, Дэниел что-то сумел разузнать? В конце концов, он служит в газете, куда стекаются все новости».

Ах, если бы она хоть чуть-чуть умела готовить, им удалось бы сэкономить немало денег, которые они вынуждены были тратить на посещение кафе. Сосчитав монеты в кошельке, Эви прикинула, во сколько им обойдется еда на ближайшее время. Если до пятницы они будут ограничиваться супом, то у них, пожалуй, хватит заплатить за комнаты на следующую неделю.

Что касается крыши над головой, то Эви понимала, что либо им с Дэниелом придется снова делить одну комнату на двоих, либо она вынуждена будет попроситься жить к родителям своих учеников. Пряча кошелек в ящик, она услышала в коридоре неровные шаги Дэниела. До сих пор они не обсуждали этот вопрос, но, кажется, пришло время.

— Мистер Эверилл говорит, что вот-вот начнется ливень, — объявил он, без стука входя в комнату. — Нога ноет, черт возьми, адски, так что, думаю, он прав.

— Дэниел! — строго воскликнула Эви.

Будь здесь воспитательница, она заставила бы его вымыть рот с мылом после таких слов.

Дэниел пожал плечами и опустился на стул у постели.

— А что? Здесь все так говорят. Или ты хочешь, чтобы меня держали за девчонку?

Эви хватало забот и без Дэниела, просто руки опускались. Все было плохо, а она к этому не привыкла. В сущности, до самого последнего времени в ее жизни все шло гладко, без единой осечки. Спасибо воспитательнице, которая ревниво следила за тем, чтобы они жили без забот. Она, правда, не могла удовлетворить любопытство Эви относительно ее родителей, не могла ничего поделать с хромотой Дэниела, но все остальное брала на себя.

И вот теперь денег почти не осталось, она, возможно, была беременна, а Дэниел — ее самый близкий друг — вдруг перестал слушаться. Хотелось уткнуться в подушку и разрыдаться.

Но в следующую минуту небеса разверзлись, и на землю хлынул ливень. Тяжелые частые капли забарабанили по жестяной крыше гостиницы, и Эви с Дэниелом приникли к окну Это была их первая техасская гроза.

— Вот уж не думала, что грянет так скоро. — Эви провожала глазами темные тучи, скользившие по сумрачному небу. По улице заструились юркие ручейки, мгновенно затопившие дорожные колеи.

— Мы насквозь промокнем, если пойдем в кафе, — невесело пробормотал Дэниел.

— Ты узнал что-нибудь про жилье? — спросила Эви.

Будучи не в силах смотреть на разбушевавшуюся стихию, она отошла от окна и взяла в руки первую попавшуюся книгу Все их сундуки были занесены в комнату и занимали целый угол. На них лежали книги, краски и прочие атрибуты прежней обеспеченной жизни.

— Мистер Эверилл сказал, что я могу ночевать в редакции, если захочу. Следовательно, ты сможешь оплачивать здесь свою комнату еще пару-тройку недель. А к тому времени адвокат уже вернется, я думаю.

— Если ты будешь оставаться в редакции, я перееду к родителям своих учеников. На сэкономленные деньги мы сможем продержаться месяц, если ограничимся в еде супом и крекерами. Я все думаю, как бы без лишнего шума продать кое-что из вещей, но не знаю, к кому обратиться.

На самом деле в голове Эви созрел один план, но она не хотела делиться им с Дэниелом.

— Может быть, тебе удастся убедить попечительский совет платить тебе жалованье ежемесячно, а не раз в квартал? В таком случае, не тратясь на жилье, мы сможем лучше питаться и тебе не придется ничего продавать.

Эви на минутку задумалась над этим вариантом, но потом решительно отвергла. Для этого пришлось бы говорить с Джейсоном Хардингом, а через него об их проблемах узнает и Тайлер, что совершенно ни к чему. Скорее Эви согласилась бы продать все свои вещи. — Посмотрим, — уклончиво ответила она. Они читали до тех пор, пока не утих ливень. За окном к тому времени совсем стемнело. Эви предложила было принести Дэниелу суп в гостиницу, но тот решительно отказался и пошел вместе с ней Телохранитель из него был никудышный, но воспитательница воспитала его джентльменом, и он не мог позволить Эви идти в такое позднее время одной.

Тротуар был мокрый и скользкий, улица пустынна. Кое-где в окнах горели керосинки, давая скудный свет. Из салуна доносилась бравурная музыка, но и там почти никого не было.

Сумрачные улицы навевали уныние и тоску, которые лишь усилились, когда в кафе им подали ужин, состоявший из одного картофельного супа Эви попыталась пошутить: хорошо, мол, что не подали опять бобы, но Дэниел в ответ лишь буркнул, что неплохо было бы поймать в тарелке хоть кусочек мяса Разговор прекратился не начавшись.

Когда они вышли из кафе, вновь пошел дождь. Трость Дэниела в одном месте скользнула на мокром деревянном тротуаре, и он с трудом удержал равновесие. Эви могла добраться до гостиницы вдвое быстрее, если бы шла одна, но Дэниел пребывал в таком скверном расположении духа, что она не посмела оставить его. Пугаясь теней, она отчаянно хваталась за его руку. Вдруг впереди показался какой-то пьяный, вышедший из салуна. Спотыкаясь и покачиваясь, он шел им навстречу. Дэниел, выпрямившись, зашагал чуть быстрее.

Может, это была ее вина в том, что он поскользнулся и упал на ступеньках, ведущих к перекрестку. Ведь Дэниел стремился произвести на нее впечатление и настолько увлекся, что, когда конец трости поехал по скользкой деревянной ступеньке, не смог удержаться на ногах.

Эви вскрикнула, когда Дэниел упал, но в следующее мгновение до ее слуха донесся какой-то страшный звук, и ее охватил настоящий ужас. Дэниел застонал от боли, и Эви бросилась перед ним на колени, позабыв о своих юбках.

Ее крик привлек внимание Джона из кафе и пьяного, что стоял возле салуна, и вскоре из обоих заведений выбежали люди и бросились к ним на помощь. Эви подняли на ноги и оттащили от Дэниела. Кто-то из мужчин оттолкнул в сторону пьяного и его собутыльников, чтобы не мешались под ногами. Дэниел отчаянно морщился, стараясь сдержать стоны, но, когда его подняли с земли, он издал хриплый крик и потерял сознание.

Эви не замечала, что рыдает, до тех пор, пока кто-то уже в гостинице не дал ей свой носовой платок. Еще час назад их с Дэниелом положение казалось ей настолько отчаянным, что она думала: «Хуже быть не может». Теперь Эви поняла, что горько ошибалась. Смертельно бледная, она видела, как люди несли на руках бесчувственного Дэниела в его комнату.

«Если с ним что-нибудь случится, я себе никогда не прощу», — билась в голове мысль. В ту минуту Эви искренне жалела о том, что совсем недавно ворчала на него, рассердившись из-за употребления крепких словечек Можно подумать, он обязан всегда с ней во всем соглашаться! Дэниел был для нее ближе брата родного, и ей было невыразимо горько сознавать, что он может пострадать за ее грехи.

Эви понимала, что у нее истерика, но слез остановить не могла. Кто-то послал за доктором, а ей предложили пока пойти к себе и переодеться в сухую одежду, но она категорически отказалась. Она сидела у постели Дэниела, вытирала влажным полотенцем его заляпанное грязью лицо, а по щекам ее струились слезы.

Вот он сейчас откроет глаза и улыбнется, как улыбается всегда…

Вокруг нее суетились одни мужчины. Казалось, весь город состоял из мужчин. Они заправляли делами в гостинице и в кафе, были посетителями салуна, и на улице в такую темень можно было встретить только их. Женщины в эту пору сидели в своих хорошо натопленных и освещенных домах и кормили ужином детей. Эви горько пожалела в ту минуту о том, что рядом нет воспитательницы.

Вдруг в комнате показалась какая-то женщина в выцветшем черном платье, которая с порога начала что-то выговаривать присутствующим на смеси испанского и английского. Эви машинально подняла глаза и узнала мать Кармен. Они не были знакомы, но Эви видела ее как-то с детьми в лавке. Ее покойный муж был владельцем платной конюшни, и они жили, если верить Кармен, в маленьком домике где-то поблизости от нее.

— Переоденьтесь сейчас же, пока не подхватили простуду, — приказала она Эви, оттаскивая ее от Дэниела. — Я сама протру ему лицо Скоро будет доктор. Ступайте!

С этими словами она подтолкнула девушку к двери Появление этой собранной, строгой женщины сотворило чудо несколько успокоившись, Эви ушла к себе и сняла мокрую одежду. Но, вытершись насухо и переодевшись, она не почувствовала себя лучше. Перед глазами стояло лицо несчастного Дэниела.

Когда она вернулась к нему, людей в номере было уже гораздо меньше. Кто-то помог матери Кармен раздеть Дэниела и натянуть на него сухую пижаму. Он до сих пор не пришел в себя, а нога была вывернута под каким-то жутким, неестественным углом. Эви было больно даже смотреть на нее Потом пришел доктор и стал осматривать Дэниела. Эви, чтобы не мешать, забилась в самый угол комнаты. К ней подошла мать Кармен и ободряюще похлопала по руке.

— Все будет хорошо, — шепнула она.

В эту минуту доктор взялся за ногу юноши, и тот издал тихий стон.

— Спасибо вам, миссис Родригес. — Несмотря на свое состояние, Эви не забыла о правилах вежливости и хороших манерах.

— Зовите меня просто Ангелиной. Никто не называет меня «миссис Родригес». — Тут доктор сделал что-то с ногой Дэниела, юноша дико вскрикнул, а Эви, державшая руку Ангелины, инстинктивно стиснула ее изо всех сил. Женщина поморщилась, но промолчала.

«Как странно… Она мне в матери годится, а просит называть по имени». Но Эви только молча кивнула, не спуская глаз с Дэниела.

Наконец доктор закончил. Юноша пришел в сознание и тут же погрузился в глубокий сон. Эви бросилась к его постели Доктор чуть подвинулся, чтобы она могла сесть на стул.

— Когда придет в себя и станет жаловаться на сильную боль, дайте ему настойку опия А пока пусть спит. Это пойдет ему на пользу. Скажите, у него нога деформирована от рождения?

Эви, державшая Дэниела за руку и не спускавшая глаз с его лица, лишь молча кивнула Рука юноши была теплая, а дыхание ровное. Это был добрый знак.

— Да.

— Я так и думал. — Удовлетворенно хмыкнув, доктор стал собирать свой чемоданчик. — Судя по всему, она была сломана, и какой-то недоумок не удосужился зафиксировать место перелома. С тех пор юноша испытывает постоянные боли, но он научился ослаблять их хромотой. Мышцы на этой стороне не развиты Когда он упал, то вновь сломал ногу в том же месте. Теперь у него один выход, если он, конечно, не хочет быть прикованным к постели, — упражнения.

Что-то в словах доктора привлекло внимание Эви. Она подняла на него глаза и спросила:

— Вы хотите сказать, что если бы тогда доктор позаботился о его переломе, Дэниел сейчас был бы здоров?

Он кивнул.

— Возможно. Но теперь кость искривлена, и я мало что могу сделать, чтобы выпрямить ее. Кость я зафиксировал. Ваш брат молод, и это говорит в его пользу Но мышцы атрофированы и не способны нормально выдерживать тяжесть тела. Через неделю примерно пусть начинает поднимать ногу. Подобная тренировка необходима. Сначала всего несколько раз, но со временем нагрузку нужно будет увеличивать. Несколько недель ему все равно нельзя подниматься с постели — пока кость не срастется, — так что пусть не тратит времени зря и начинает разрабатывать ногу. Упражнений существует множество. В следующий визит я покажу ему некоторые.

Доктор составил счет, отдал его Эви и ушел. Мужчины, принесшие сюда Дэниела, тоже стали потихоньку расходиться. Вот и последний из них надел шляпу и скрылся за дверью. Ангелина Родригес предлагала посидеть с Дэниелом ночью, но Эви, поблагодарив, отослала ее домой к детям. Она хотела, чтобы Дэниел, очнувшись, увидел именно ее лицо.

И только когда в номере не осталось никого, Эви взглянула на листок бумаги, который держала в руках, и поняла вдруг, что на оплату этого счета уйдут почти все их деньги.

Глава 14

А ведь нужно было еще оплачивать проживание в гостинице. Теперь не могло быть и речи о том, чтобы Дэниелу переселяться в редакцию.

Следующим вечером, подойдя к окну и глянув на свинцовое небо, Эви задумалась, стараясь найти выход из тяжелого положения. Вдруг она почувствовала приступ боли в животе, и ее охватило отчаяние. Приложив к животу руку, Эви уныло смотрела на мокрые после дождя улицы. Она знала, что ей нужно делать, но боялась сделать первый шаг.

Слезами, впрочем, делу не поможешь. Вчера Эви заснула, хорошенько выплакавшись в подушку, но обернулось это только красными глазами наутро. Она послала в школу сказать, что сегодня не будет занятий. Была пятница. Значит, впереди еще три дня на решение возникших проблем. Но начинать надо было не откладывая. Эви знала, что если не появится в школе в понедельник, то потеряет даже тот жалкий доход, который имеет от своего учительства. Это при том, что и Дэниел теперь не мог работать в газете. Они останутся без гроша в кармане.

Боль вновь опоясала живот, и Эви зажмурилась. Ведь она клялась себе, что с ней этого никогда не произойдет. Как она могла позволить Тайлеру сделать такое? Эви знала, что это будет незаконнорожденный ребенок. Она не имела права рожать его.

За окном стемнело, и вдоль улицы стали зажигаться вечерние фонари. Эви вдруг представила себе, как она появится в классе с круглым животом, как будут долетать до ее слуха приглушенные охи и ахи на улице и люди будут переходить на другую сторону, лишь бы не здороваться с ней. Мало ей было всего этого в Сент-Луисе! Нет, Эви чувствовала, что второй раз ей подобного унижения не пережить. Она хотела, чтобы люди хорошо к ней относились, для нее это было жизненно важно. Но что ее ждало впереди? Участь отверженной?

Ее уволят из школы сразу же, как только попечительскому совету станет известно о беременности. И тогда у нее останется только один способ прокормить себя и Дэниела. Да, это грязно и гнусно, но… Свинцовый комок подкатил к горлу. Ей было противно, когда с ней это делал Тайлер, и она не могла представить, как сможет позволить другим мужчинам прикасаться к себе по ночам…

Но, оглянувшись на спящего Дэниела, Эви упрямо расправила плечи, преисполнившись новой решимости. Чему быть, того не миновать. У нее не было выбора.

Она уже распорядилась, чтобы ее вещи перенесли в комнату Дэниела: деля один номер на двоих, они немного сэкономят. Еще у нее было красивое платье, которое можно продать. «Я приняла единственно верное решение. Может, даже удастся получить хорошие деньги».

Она аккуратно сложила платье, завернула его в газету и перевязала бечевкой. Главное, чтобы никто не догадался о том, что она вынуждена продавать свою одежду. Хотя в этом маленьком городке все друг друга знали и спрятаться было невозможно. Встречаться со Старр и двумя другими салунными девушками было непросто.

Однажды вечером Эви дождалась, пока Старр зайдет в лавку, а потом поспешила туда же, чтобы «случайно» наткнуться на нее в дверях. Они разговорились, и вскоре Эви уже знала, что Старр не знает грамоты. Нелегко ей было стоять на виду у всего города и разговаривать с падшей женщиной. Но еще труднее было предлагать ей свои услуги учительницы. И Эви никогда не пошла бы на это, если бы не отчаянное положение. Но когда Дэвид Пауэл стал было возражать, Эви так очаровательно улыбнулась и взмахнула своими длинными ресницами, что председатель попечительского совета сдался без боя. Учительница получила разрешение давать уроки салунным девушкам.

Эви невесело усмехнулась. «Мистер Пауэл, очевидно, всерьез считает, что я согласилась делать это для того, чтобы попытаться наставить Старр и ее подружек на путь истинный». На самом деле Старр нужны были элементарные знания для того, чтобы открыть свой бордель.

Надо было, конечно, договориться со Старр о встрече заранее, но Эви не хотела давать себе время на раздумья. Того, что зрело у нее сейчас в животе, она боялась больше всего на свете, но если дать себе время подумать… Нет, думать уже некогда.

Прижимая к груди сверток с платьем, Эви свернула в глухую аллею позади лавки. Она не была трусихой, но платье взяла на тот случай, если вдруг в последний момент не решится заявить об истинной цели своего посещения. Чтобы был какой-то предлог. Внутренний голос подсказывал ей, что если она смалодушничает, то впоследствии горько пожалеет об этом. Она много читала в книгах про женщин, оказавшихся в ее положении, — потом их находили в реках, они смертью искупали свои грехи.

Эви нашла шаткую лестницу, примыкавшую к задней стене салуна, о которой говорила Старр, и стала торопливо подниматься. Снова пошел дождь, но это было ей на руку: в такую погоду меньше шансов встретить кого-нибудь под лестницей на обратном пути.

Боль в животе все не отпускала, накатывая волнами. Поднявшись по лестнице, Эви остановилась перед дверью и постучала. Она старалась не думать о том, что делает и что еще предстоит сделать. И, ожидая, пока на ее стук ответят, только упорно повторяла про себя: «Мне нужно увидеться со Старр».

Дверь открыла самая молоденькая из салунных девушек. Улыбка на ее лице погасла, когда она увидела, что это Эви. Но ворчать не стала и молча провела гостью в гостиную, которую они делили на троих Кровать была покрыта красным бархатом с самодельными золотистыми кисточками и валиками по бокам и походила на диван. Стараясь не думать о том, чем здесь обычно занимаются девушки со своими клиентами, Эви опустилась на краешек.

Через минуту в гостиной показалась Старр, уже одетая для вечернего представления. Эви не сомневалась в том, что ее золотистые локоны не только были подсвечены лимонным соком, но еще и подбиты искусственным шиньоном — своих волос не бывает так много.

Грудь у Старр тоже была огромная, но в отличие от волос полностью своя, о чем свидетельствовал глубокий вырез платья. «И Тайлер прикасается к ней там», — невольно подумала Эви, но тут же торопливо отогнала эту мысль. Она вообще старалась не думать о Тайлере, вычеркнула его из своей жизни: он больше не имел к ней никакого отношения.

— Эви! Что ты здесь делаешь в такое время? Если кто-нибудь из членов попечительского совета видел, как ты шла сюда, представляю, что они устроят!

Старр суетилась вокруг нее, шурша шелками и обдавая тяжелым ароматом духов. Эви изо всех сил старалась не показать, что ей дурно, но Старр, похоже, обратила внимание на ее бледность. Она передала ей стакан бренди:

— Выпей, это успокаивает. Слышала о твоем младшем брате. Я могу чем-нибудь помочь?

Старр была высокая и сильная и к тому же старше Эви.

«Да, она знает, что мне нужно делать».

Эви пригубила бренди, но после этого ей стало еще хуже. Отставив стакан, она положила руки на сверток:

— Мне это больше не понадобится. К тому же у меня еще есть. Платье шила на заказ портниха из Парижа. Тебе вряд ли подойдет, но Рози или Пичи может понравиться А если нужно будет что-то переделать, то я умею…

Старр перевела подозрительный взгляд с испуганной молодой женщины, сидевшей на ярком диване, на газетный сверток, который она протягивала. На Эви были строгое серое платье и такая же шляпка, ловко сидевшая на собранных сзади волосах. Она выглядела как приличная женщина, но у нее были глаза испуганной девочки.

Старр развернула газету и достала красивое вечернее платье из шелка, отделанное кружевом и с длинным шлейфом, стелившимся по полу. Старр не знала, как выглядят вещи работы парижских портных, но сразу поняла, что это платье оценит любой мужчина. И оно шилось явно на эту испуганную девушку, которая молча сидела перед ней и с волнением ожидала ответа.

— Ты хочешь его продать? — прямо спросила Старр.

Эви поморщилась, как от боли, но кивнула утвердительно. Пытаясь выглядеть непринужденной, она проговорила:

— Услуги врача для Дэниела потребуют немалых расходов, а в Сент-Луис я возвращаться пока не намерена. Да и зачем учительнице такие платья, правда ведь? — Эви даже удалось убедительно усмехнуться.

— У тебя есть еще? Видишь ли, я не могу поделить это платье на двоих. Придется отдать одной, но вторая обязательно обидится. Я не хочу, чтобы из-за него мои девочки поссорились.

Эви сдержанно кивнула:

— Могу предложить еще зеленое. Мне кажется, оно приглянется Рози. Я просто не могла захватить сразу два платья.

Старр с задумчивым видом провела рукой по красивому шелку, потом вдруг села на стул рядом с диваном. Она понимала, что, если не появится через пару минут в салуне, посетители начнут возмущаться. Но Эви согласилась давать ей уроки, в то время как все остальные женщины в городе воротили от нее носы…

— Я возьму оба. — Старр быстренько прикинула в уме, сколько Эви и ее брату потребуется, чтобы прожить нормально следующий месяц, и назвала цифру вслух. В глазах Эви появился живой блеск. У Старр было неважно с арифметикой, но в долларах и центах она разбиралась не хуже других. — Ну а теперь выкладывай, зачем пришла ко мне в такой час, рискуя нарваться под лестницей на моих клиентов?

Эви попыталась взять себя в руки и, глядя Старр прямо в глаза, спокойно сказать об истинной цели своего визита В конце концов она разговаривала с такой же женщиной, как и она сама… Но вместо этого она невольно отвела глаза и уставилась на квадратный столик на кривых ножках с наброшенным на него ярким шарфом Ломая руки, она не своим голосом проговорила:

— Я беременна и хочу узнать, что мне делать. Старр сначала изумленно воззрилась на нее, а потом презрительно фыркнула:

— Я так и думала. А то с чего бы это вдруг приличной женщине, учительнице, якшаться и водить дружбу с такими, как мы?! Я должна была и сама догадаться, что это неспроста! — Старр поднялась и отошла к двери. — Завтра утром приноси второе платье, тогда и деньги получишь. Но учти: та услуга, о которой ты просишь, недешево обойдется. Опыт у меня есть, но советую тебе хорошенько подумать, прежде чем решаться на это. Тебе будет очень плохо, и ты потом всю жизнь будешь жалеть о том, что пошла на это.

С этими словами она вышла, хлопнув дверью.

Эви стало бы легче, разрыдайся она сейчас. Но слез не было. Подойдя к двери, она изо всех сил стиснула медную ручку. На нее нашло минутное оцепенение, но, пересилив себя, она открыла дверь и ступила на лестницу. Ничего, переживет. Выбирать не приходится. Да и какая разница, если теперь ее презирают даже проститутки?

Ноги не держали ее, и Эви приходилось отчаянно цепляться за шаткие перила, чтобы удержать равновесие. Ощущение было такое, будто кто-то изо всех сил ударил ее кулаком в живот. Она чувствовала, что, если не поторопится уйти отсюда, ее стошнит.

Но Эви не могла идти быстро. Ей приходилось одной рукой придерживать юбки, другой цепляться за перила и осторожно выискивать в темноте каждую следующую ступеньку, скользкую от дождя. «Неужели это я выхожу сейчас из борделя, куда заглянула, чтобы справиться о том, как мне избавиться от моего ребенка?»

Сент-Луис, воспитательница и благополучная безмятежная жизнь канули в безвозвратное прошлое. Время мечтаний закончилось и теперь уже не вернется никогда.

Но она понимала, что падет еще ниже, если не пойдет на аборт. У нее не было средств на содержание ребенка. Она не сможет сделать для него даже того, что сделала для нее самой ее мать. Она не сможет заплатить людям, чтобы те спрятали ее незаконнорожденного малыша и дали ему достойное воспитание. У Эви просто не оставалось выбора.

Неожиданно, когда она была уже в самом низу лестницы, из темноты, словно призрак, выплыл знакомый силуэт… Этот человек схватил Эви за плечи и укрыл от дождя под своим длинным плащом.

— Какого черта вы тут делаете?! — рявкнул Тайлер, торопливо уводя Эви прочь от звуков играющего пианино, взрывов мужского хохота и знойного голоса поющей женщины, доносившихся из освещенного салуна.

— Не ваше дело, — с трудом разжав судорожно стиснутые зубы, пробормотала Эви.

Она потратила все физические и душевные силы на переговоры со Старр, и теперь ей казалось, что она умирает. Коленки дрожали, и с этим ничего нельзя было поделать. Она была почти благодарна Тайлеру за то, что он поддерживал ее Почти. Эви молила про себя Бога о том, чтобы этот мужчина замолчал и ушел. Ведь это все из-за него. Она видеть его не могла, и ей было неприятно, что он обнимал ее сейчас за талию. Ее мутило от жара, который исходил от него.

Словно почувствовав, что она может лишиться чувств, Тайлер толкнул ее к ближайшему крыльцу, закрыл собой от дождя и прислонил к стене. Было темно, и он мог различить лишь ее смертельную бледность. Он давно уже не видел ее так близко и успел позабыть о том, какая она хрупкая. Она не простила его и все так же ненавидела, но, с другой стороны, это была все та же милая маленькая лгунья, которой удалось разбудить в нем дремавшего зверя…

— Не могу взять в толк, что вы там делали, мисс Пейтон? Отвечайте! — Внешней грубостью Тайлер пытался заглушить голос сердца. На самом деле он не хотел знать, что она там делала, но неумолимая интуиция подсказывала ему единственный вариант ответа. Ему захотелось схватить ее за плечи и как следует встряхнуть.

Она качнула головой:

— Уходите Это не ваше дело. Идите к Старр. Я не сомневаюсь, что она вас ждет не дождется. Вы же не хотите ее огорчить, не правда ли?

Перспектива словесной дуэли заставила Эви собраться с мыслями, но ей все равно было худо.

— Старр ждет любого, кто способен ей заплатить. Не будем сейчас этого касаться. Вы сами мне скажете, что там делали, или предоставите мне право строить догадки?

— Думайте что хотите, только оставьте меня в покое, мистер Монтейн. Иначе я закричу и скажу, что вы приставали ко мне.

Эви усилием воли расправила плечи и выпрямилась, опираясь о стену. Колени все еще дрожали, но она уже не обращала на это внимания. Появление Тайлера Монтейна обозначило перед ней новую проблему.

— Попробуйте, мисс Пейтон. Представляю, что будут думать люди, когда увидят учительницу в таком месте и в такой час! Итак, продолжим. Поскольку мне точно известно, что вы ходили сюда не затем, чтобы торговать своим фарфоровым телом, остается только…

Губы Тайлера скривились в усмешке, исполненной почти такой же враждебности, с какой смотрела на него Эви. Девушка попыталась оттолкнуть его от себя, уперевшись руками ему в грудь, но Тайлер не сдвинулся с места. От него исходил такой жар, что она отдернула руку, словно обжегшись. Но он тут же поймал ее и вновь прижал к своей груди.

— Если я ошибся и вы действительно решили заняться проституцией, простите мне мою недогадливость. Я готов заплатить большие деньги за то, чтобы вновь оказаться с вами в одной постели. Вы даже представить себе не можете, сколько раз я корил себя за тот упущенный шанс! Какой я был болван, что даже не насладился всласть тем, что вы положили к моим ногам! Сколько раз перед моим мысленным взором вставал ваш образ… Боже, я держал в руках такое сокровище и отшвырнул его от себя! — Тайлер стиснул ей руку, пытаясь поймать ее взгляд, но Эви стояла, опустив голову. От сделанного признания ему не стало легче, но в следующее мгновение он вдруг настолько остро почувствовал беззащитность девушки, что голос его дрогнул. — Я понимаю, что извинениями делу не поможешь. Что случилось, Эви, скажите мне.

— А случилось то, что я на свою беду связалась с вами! Убирайтесь прочь, Тайлер Монтейн! Вы сломали мне жизнь! Я больше не хочу вас видеть!

Он услышал, как она глотает слезы, и внезапно понял, что произошло. С подобной ситуацией Тайлер уже сталкивался однажды, правда, тогда он был гораздо моложе. Ему показалось, словно чья-то сильная и липкая рука сжала его сердце. Он притянул к себе Эви и крепко обнял ее. Она пыталась вырваться, но безуспешно.

— Ты беременна и ходила к Старр просить, чтобы она помогла тебе избавиться от ребенка, — проговорил Тайлер так уверенно, словно присутствовал при том разговоре. Он чувствовал, что она может сейчас опять соврать, но на этот раз не собирался выслушивать ложь. Он убьет ее, если она попытается сказать неправду.

— Что вы несете! — рыдая, вскричала она, отчаянно пытаясь высвободиться из его рук. — Отпустите! Меня Дэниел ждет!

— Может, пойдем спросим саму Старр, а? Тайлер выпустил ее из своих объятий, но в душе у него бушевала ярость.

Эви попыталась убежать от него, но он вновь пригвоздил ее к стене, и тогда она обратила на него взгляд, исполненный ненависти:

— Идите! Спрашивайте! Мне все равно. Вам меня не остановить, мистер Монтейн! Вы не имеете на меня никаких прав!

Тайлеру показалось, будто его ударили кулаком в солнечное сплетение. Боль была такая, что он едва не согнулся пополам. Но тут он вспомнил о том, что Эви талантливая актриса, схватил ее за плечи и сильно встряхнул:

— Скажи только: да или нет? Ты носишь моего ребенка?

Ей захотелось плюнуть ему в лицо. Она пожалела, что не видит его глаз, ибо в этом случае выцарапала бы их. Но под его широкополой шляпой угадывалась лишь неясная тень. Его руки больно сжимали ее плечи, и ей хотелось, чтобы и он испытал боль.

— Я собираюсь избавиться от вашего ребенка, и вам меня не остановить!

Руки его неожиданно разжались, и он весь как будто сгорбился. Только по-прежнему продолжал искать ее взгляд.

— Ты сделаешь это? Ты убьешь невинного младенца?

Лучше бы он ударил ее, чем сказал это. Голос его, исполненный боли, проник в самое ее сердце. Эви торопливо окружила себя защитной стеной гнева, хоть понимала, что стена эта уже дала брешь.

— Так будет лучше для него. Мне хорошо известно, что такое быть незаконнорожденным.

Она сделала шаг в сторону, но Тайлер вновь схватил ее за плечи и резко развернул к себе. На фоне тусклых уличных фонарей его темный силуэт казался похожим на тень ангела мести, а съехавшая на затылок шляпа напоминала черный нимб.

— Он не будет незаконнорожденным. Я женюсь на тебе. После родов делай что хочешь, но ребенок мой! Я не позволю тебе убить его!

С этими словами, крепко взяв Эви за руку, Тайлер повел ее в гостиницу.

Глава 15

Он втолкнул ее в номер, оглушительно хлопнув дверью. Этот грохот разбудил Дэниела. С трудом разлепив глаза, он с изумлением увидел, как обычно такой галантный кавалер буквально впечатал Эви в стул. Юноша хотел было прикинуться спящим, но Тайлер устремил на него горящий взгляд.

— А с тобой что стряслось, черт возьми? — рявкнул он, скользнув глазами по забинтованной ноге.

— Сломал, — лаконично отозвался Дэниел. Он был благодарен Тайлеру за вопрос, который не требовал пространного ответа.

Тайлер сорвал с себя шляпу и пробежал рукой по волосам.

— Тьфу ты, — пробормотал он. В этот момент Эви сделала движение в сторону двери, но он положил свою тяжелую руку ей на плечо. — Сиди на месте. Ты никуда отсюда не уйдешь до тех пор, пока я не приведу священника.

— Священника? — тихим эхом прозвучал голос пораженного Дэниела.

Эви наклонилась к нему и пощупала ладонью лоб. В волосах ее поблескивали капли дождя, а от одежды пахло влажной свежестью. Дэниел стиснул ее руку, не обращая внимания на боль, которая вновь начала донимать его.

— Тайлера, судя по всему, хватил солнечный удар или ему на голову свалилось что-то тяжелое. Тебе придется потерпеть его присутствие до тех пор, пока не придет Бен. — Тут она бросила на Тайлера острый взгляд: — А кстати, где Бен? Надеюсь, вы его еще не прогнали от себя?

В следующую секунду словно по волшебству раздался негромкий стук, и в дверь просунулась голова Бена. Не дожидаясь, пока его пригласят, он открыл дверь и встал на пороге:

— До меня дошел слух о твоем падении, приятель. Как ты?

Но прежде чем Дэниел успел ответить, Тайлер бесцеремонно схватил Бена за воротник и втащил в комнату.

— Никуда не выпускай ее до тех пор, пока я не вернусь. Если потребуется, доставай револьвер. Стреляй по ногам, думаю, это ее успокоит.

С этими словами он метнул на Эви темный взгляд, как бы указывая другу, кого именно надо стеречь. Можно было подумать, в номере, кроме нее, еще были женщины. Эви очаровательно улыбнулась, и Тайлер, поморщившись, вышел.

Бен сложил руки на груди и смерил молодых людей изучающим взглядом:

— Похоже, вы здорово его разозлили. Что случилось, Дэниел? Неужели это мисс Эви спустила тебя с лестницы?

— Мы с Тайлером просто не сошлись во мнениях по одному довольно пустяковому вопросу, — промурлыкала Эви, играя роль сиделки. Она поправила одеяло на Дэниеле и дала ему воды. Ей эта роль всегда нравилась. Может, и правда вместо учительницы стоило стать сестрой милосердия. — А вы не беспокойтесь за нас, Бен. Нам очень неловко вас задерживать. Сегодня пятница, и у вас, конечно, другие планы.

Бен усмехнулся и прислонился спиной к двери.

— В первую очередь у меня в планах — остаться в живых. А на это не придется рассчитывать, если Тайлер, вернувшись, не обнаружит меня здесь. Как твоя нога, парень? Может, сказать, чтобы тебе принесли пива?

Эви тихо бесилась в душе. Она не могла допустить, чтобы Тайлер сыграл с ней эту злую шутку. Замужество — это же на всю жизнь. А Эви намеревалась выходить только за человека, который введет ее в хороший крепкий дом и будет любить несмотря ни на что. И чтобы у него была постоянная работа. И чтобы он приходил домой к ней каждый вечер. Ей хотелось стать женой надежного и уважаемого человека, что совершенно исключало Тайлера Монтейна в качестве подходящего кандидата.

Хоть бы спазмы в животе прошли. Без них ей по крайней мере было бы легче сказать «нет». Но боль не утихала и служила стойким напоминанием о том, почему Тайлер все это затеял. Он лишил ее того оправдания, которым она сама себе объясняла визит к Старр. В случае претворения в жизнь его плана ребенок не будет считаться незаконнорожденным. Но намного ли лучше иметь отцом картежника и бродягу?

Она не знала. Не знала, и все. Эви слишком сильно устала, пребывала в отчаянии, поэтому и не могла никак собраться с мыслями. Ей нужно было время на размышления, но Тайлер это время предоставить отказался. Она не хотела ребенка. Она никогда не думала раньше о ребенке. Для нее и муж-то был до сих пор понятием почти абстрактным. Она приехала сюда не для того, чтобы выходить замуж — к тому же неизвестно за кого, — а чтобы узнать все про своих родителей. В сущности, Эви даже не знала, кто она такая, а Тайлер вдруг захотел сделать ее своей женой!

Впрочем, нет. Он вовсе не хотел этого. Эви вспомнила о том, что ему жена была не нужна точно так же, как ей самой муж. То-то он вздохнул с облегчением еще тогда, когда она отказала ему в первый раз. Да и в Техас согласился поехать с ними только для того, чтобы сбежать от двух женщин, заманивавших его к алтарю. Так что сейчас он добровольно вознамерился сделать это вовсе не ради нее, а ради неправильно понятого долга джентльмена.

Поймав на себе обеспокоенный взгляд Дэниела, Эви улыбнулась, стараясь хотя бы внешне казаться уверенной в себе. Когда Тайлер вернется, она удалится с ним в соседнюю комнату, и они поговорят как люди. Она сумеет убедить его в своей правоте. Только что-то подсказывало ей, что Тайлер останется глух к ее доводам.

Ну что ж, если избавляться от ребенка бесчеловечно, хорошо. Только пусть тогда у малыша будет нормальный отец. О, Эви не пожалеет красноречия на раскрытие этого понятия! Прежде всего, для того чтобы стать хорошим мужем и отцом, мистеру Тайлеру Монтейну придется остепениться и найти себе работу. Это наверняка его отпугнет. У него от страха даже ремень на штанах лопнет.

Впрочем, Эви не хотела, чтобы это случилось. Она и так уже стояла вся красная. Протянув руку, она торопливо глотнула воды из стакана Дэниела. Вот еще одна сторона замужества, о которой ей даже думать не хотелось.

А альтернатива тем не менее представлялась еще более мрачной. Увидев, что рука ее дрожит, она аккуратно поставила стакан на место и отошла к окну. Бен и Дэниел смотрели ей в спину с сочувствием и любопытством одновременно.

— Учти: ты вовсе не обязана делать то, чего не хочешь, Эви, — проговорил наконец Дэниел. — Бен поможет мне перебраться в редакцию. Скоро я поправлюсь, а пока вполне смогу читать корректуру и писать материалы в постели. К тому же со дня на день может прийти почта.

Тень улыбки мелькнула на лице Эви, глядевшей на свое отражение в мокром оконном стекле. Интересно, подумал ли Тайлер о том, что ему придется содержать не только ее и ребенка, но еще и Дэниела? Для него это окажется непосильным бременем.

— Ты не поднимешься с этой кровати до тех пор, пока доктор не разрешит. Неужели тебе непонятно, что спешкой можно погубить все? Зато если ты будешь выполнять все упражнения, о которых он говорил, то, возможно, станешь ходить лучше, чем до падения. Подумай, какие откроются перед тобой перспективы, если ты сможешь навсегда забыть о своей трости! — Эви повернулась к нему и улыбнулась. Что-что, а скрывать свое настроение от Дэниела она умела. Ей не хотелось его огорчать.

— Тогда я смогу о тебе по-настоящему заботиться, Эви! — воскликнул юноша. — А со временем у меня, возможно, будет своя газета! Ты правда думаешь, что у меня с ногой станет лучше?

— Я думаю, что с ней станет хуже, если ты не будешь ее беречь. — Сняв жакет, она бросила его на спинку стула. Жаль, окна открывать нельзя, врач запретил. В комнате стало так душно… — Болит? Хочешь, я дам тебе еще обезболивающего?

Дэниел упрямо поджал губы:

— Нет, я сначала дождусь Тайлера.

Бен, негромко насвистывая, принялся шарить у себя по карманам. Нашел что-то и кинул Дэниелу:

— Я понимаю, что тебе хочется есть, но до возвращения Тайлера я не имею права отлучаться. Пожуй пока вот это. Напоминает табак, только вкуснее.

Дэниел попробовал. По крайней мере он нашел себе хоть какое-то занятие. Эви тем временем нетерпеливо расхаживала по комнате.

— Мне нужно переодеться, — вдруг решительно и строго заявила она, глядя на Бена так, словно он был одним из ее учеников, на которого нужно было «повлиять».

Глаза ее горели немым вызовом: «Только посмей возразить!»

Бен посмел. Окинув ее взглядом с ног до головы — на Эви были белая английская блузка с гофрированными рукавами и серая юбка с забрызганным грязью подолом, — он покачал головой.

— Вам и так хорошо. Подождем Тайлера.

— Я не могу выходить замуж в дорожном костюме! Неужели мне нельзя зайти на пару минут в соседнюю комнату? Что случится? Куда мне бежать в такую ночь?

Эви стояла напротив негра и с вызовом смотрела на него.

Упоминание о замужестве произвело эффект разорвавшейся бомбы. И Бен, и Дэниел пораженно уставились на Эви, но та не показывала им своего страха, хотя в душе дрожала как осиновый лист.

— Не думаю, что Тайлер сможет жениться на вас в такой час, впрочем, когда он вернется, у вас будет куча времени, чтобы нарядиться как следует.

Бен не сдвинулся с места, хотя поза его уже не выражала прежней уверенности. Было видно, что ему несколько неловко. В комнате повисла напряженная пауза.

— Ты что, выходишь замуж за Тайлера? — пораженно спросил Дэниел. — Но зачем? Он же не адвокат, не банкир и вообще не тот человек, которого ты хотела бы видеть своим мужем. Ты сама столько раз рассказывала, каким он должен быть! А у Тайлера даже дома своего нет.

Бен неодобрительно хмыкнул, и это не укрылось от Эви.

— Вот и скажи ему это сам, — обратилась она к Дэниелу. — Только, боюсь, он тебя все равно не послушает.

В эту минуту дверь резко распахнулась, и Бен едва не покатился кубарем по полу. В номер вошел Тайлер собственной персоной. Он снял шляпу и швырнул плащ на стул поверх одежды Эви. С ним пришел человек, который, как они знали, недавно стал окружным священником.

Эви растерянно уставилась на этого бородача. Честно говоря, она надеялась, что Тайлер грозился в шутку. Во всяком случае, она не думала, что все произойдет так быстро, и рассчитывала на то, что у них будет время спокойно поговорить и прийти к какому-нибудь приемлемому решению.

Бородатый священник снял шляпу и вежливо раскланялся с присутствующими, пока Тайлер коротко представлял его.

— Для меня большая честь и удовольствие, миссис Пейтон, познакомиться с вами. Я слышал, что вы творите с детьми просто чудеса, и очень рассчитываю на то, что вы не покинете наш город в связи с переменами в личной жизни.

Эви метнула на Тайлера гневный взгляд. Темный сюртук, галстук и кружево на воротнике рубашки выдавали в нем профессионального игрока. Запонки и вышитый перед жилетки отливали золотом, в волосах сверкали дождевые капли. Он был настолько красив, что у нее захватило дух. В эту минуту Эви впервые всерьез пожалела о том, что у нее нет револьвера.

— Мы еще ничего не решили. Я интересуюсь местным животноводческим бизнесом и, если нас устроят здешние условия жизни, вполне возможно, мы тут останемся, — ответил за нее Тайлер. Притянув к себе Эви за талию, он по-хозяйски оглядывал выпуклость ее груди под кружевной английской блузкой, но очень скоро столкнулся с ее яростным взглядом. — А теперь, мистер Кливленд, если не возражаете, давайте покончим с любезностями. Девушка не верит, что я хочу на ней жениться, и чем скорее мы с вами докажем ей обратное, тем будет лучше.

— Все это так поспешно… — смущенно пробормотал священник. — Обычно я беседую с женихом и невестой перед церемонией. Венчание — серьезный шаг, который должен совершаться спокойно и обдуманно, без спешки. Я уверен, что миссис Пейтон согласна со мной. Почему бы нам не отложить церемонию до воскресенья? После службы приходите, а пока все тщательно обдумайте и…

— Преподобный отец, не хочется быть невежливым с духовным лицом, но мы хотим обвенчаться именно сейчас, — резко перебил его Тайлер. — Вы поможете нам или мне придется идти искать судью для заключения гражданского брака?

— Тайлер! — прошипела Эви. Она обернулась к покрасневшему священнику: — Если вы не возражаете, я хотела бы сначала привести себя в порядок. Бен, а вы пока предложите мистеру Кливленду что-нибудь выпить…

Тайлер прижал ее к себе еще крепче.

— Ты приведешь себя в порядок после того, как преподобный отец скажет свое слово, дорогая. А потом мы все выпьем.

— Тайлер… — Эви обратила на него умоляющий взгляд.

Она не могла собраться с мыслями, когда он стоял так близко. Внезапно на нее нахлынули воспоминания о той ночи, о том, как перекатывались под ее руками его литые мускулы. Вспомнились ей и другие вещи… Она вся залилась краской, осознав вдруг, что Тайлер сейчас думает о том же самом. Он крепко сжимал одной рукой ее талию, а другой коснулся ее щеки.

— Тебе просто надо будет дать этому человеку на его вопрос утвердительный ответ, Эви. Больше от тебя ничего не потребуется. — Тайлер говорил мягко, почти ласково, а рука его тем временем соскользнула с ее лица на шею.

В глазах его поблескивали золотистые искорки, и Эви не могла отвести от них взгляда. Он словно загипнотизировал ее. Внутренний голос требовал, чтобы она оказала сопротивление, но Эви продолжала стоять не двигаясь. В комнате повисла неловкая пауза, все выжидающе смотрели на нее.

— Преподобный отец, приступайте, — распорядился Тайлер, не спуская с девушки взгляда.

Прокашлявшись и в последний раз оглянувшись по сторонам, словно в поисках подмоги, священник приступил к выполнению своей миссии.

По жестяной крыше гостиницы барабанили капли дождя. В комнате было душно, от мокрого плаща Тайлера поднимался парок. Дэниел недоуменно смотрел на Эви, которая, судя по всему, готова была смириться со всем происходящим, и беспокойно ерзал на постели. От волос девушки исходил тонкий смешанный аромат корицы и роз. Священник бубнил себе под нос слова брачной церемонии.

Тайлер ущипнул ее, когда ей пришла пора дать свое согласие. Священник не знал ее полного имени и поэтому обратился к ней как к Мариэллен Пейтон. Под этим именем ее знал весь город. Эви повторила за ним вслух эту ложь, думая про себя, влияет ли это на крепость произносимой клятвы. Она также обратила внимание на то, что Тайлер не пожелал назвать себя Пикосом Мартином. Все происходящее казалось фантастическим сном или в лучшем случае репетицией бродячих артистов.

«Не может быть, чтобы в эту минуту заключался союз на всю жизнь…» — думала Эви.

Но кольцо, которое Тайлер снял со своего пальца и надел ей, было настоящим. Эви окончательно спустилась с облаков на землю, когда преподобный отец сказал, что теперь Тайлер может поцеловать свою невесту, и Тайлер не стал дожидаться вторичного приглашения. От него пахло табаком, кожей и терпким лосьоном после бритья. Губы были жесткие и требовательные. Эви стояла, сжав в кулак руку с кольцом, которое он только что надел ей, и стараясь не касаться его другой рукой. Боли в животе не проходили.

Окончательное пробуждение состоялось, когда мистер Кливленд извлек брачный сертификат со свитками и цветочками по краям и попросил всех присутствующих поставить свои подписи. Первой это должна была сделать Эви. Она растерялась, зная, что не может подписаться своим настоящим именем. Избрав компромиссное решение, она вписала перед «Мариэллен» букву «Э». С «Пейтон» было все в порядке, не хватало лишь «Хауэлл».

Затем на сертификате лихо расписался Тайлер. Оказалось, что его второе имя Дуглас. Оно как-то не вязалось с ним. Эви бросила на него украдкой взгляд из-под опущенных длинных ресниц.

Бен каллиграфическим почерком вывел свое имя и передал сертификат лежащему Дэниелу. Тот с минуту колебался, растерянно глядя на Эви. Но та не делала никаких попыток освободиться из объятий Тайлера. Наконец юноша взял в руки перо и покончил с формальной частью процедуры.

Священник подождал, пока просохнут чернила, и, скатав бумагу в трубку, с чувством исполненного долго вручил ее Тайлеру:

— Теперь все в порядке, сэр. Мои поздравления. Вы сделали прекрасный выбор. — Он обернулся к Эви: — Весьма польщен, что мне выпала честь первому обратиться к вам по-новому, миссис Монтейн. Надеюсь, что вы останетесь у нас на жительство и я буду крестить вашего первенца.

Если при упоминании ее новой фамилии Эви смертельно побледнела, то после слов о крестинах краска живо вернулась на ее лицо. Значит, она вышла замуж и ждет ребенка?.. Впору было лишиться чувств.

Но как она ни призывала благословенный обморок, тот упрямо не являлся. Стиснув зубы, она ждала, пока Тайлер прощался со священником. Едва же преподобный отец откланялся, Эви вышла из состояния оцепенения и молча направилась к двери. Она даже ни разу не обернулась на трех мужчин, которых оставила у себя за спиной. Тайлер, Бен и Дэниел проводили ее молчаливыми взорами и, когда за ней закрылась дверь, стали изо всех сил прислушиваться к звуку ее шагов, моля Бога, чтобы Эви не пошла дальше своего номера, который примыкал к комнате Дэниела.

Наконец Тайлер шумно вздохнул, провел рукой по волосам и обратил на Бена и Дэниела неуверенный взгляд. Оба ждали от него объяснений. Но ему нечего было им сказать. Еще два часа назад он твердо решил найти себе другую женщину, имея в виду свидание со Старр, а вышло так, что женился на Эви. Хорош, нечего сказать!

— Она носит моего ребенка, — наконец признался он и тоже направился к двери.

Вслед ему прозвучал яростный возглас Дэниела. Бен промолчал, но в его молчании тоже было нечто зловещее. Он знал ту давнюю историю Тайлера.

Сделав несколько шагов по коридору, Тайлер остановился перед следующей дверью, которая отделяла его от молодой жены. Выбор был невелик: либо открыть дверь и посмотреть в глаза будущему, которого он так боялся, либо повернуться и уйти не оглядываясь.

Однажды он уже ушел и с тех пор не переставал жалеть об этом. Нынче будет иначе. Преисполнившись решимости, Тайлер открыл дверь.

Глава 16

Эви смотрела на цветы сквозь туман слез. Она не была знатоком и могла ошибиться в названиях, но буйство красок, ударившее в глаза, неожиданно заставило ее расплакаться. В других обстоятельствах эти слезы можно было бы назвать слезами счастья.

Букет огромных бумажных роз украшал туалетный столик. Несколько веток живой сирени были разбросаны на постели, наполняя комнату божественным ароматом. В кувшине с водой стояли какие-то желтые цветы на высоких зеленых стеблях, а на стуле лежали розовые. Она и не подозревала, что в этом городе можно было отыскать подобное разнообразие. Впрочем, теперь уж точно нельзя будет: Тайлер, должно быть, обобрал все здешние палисадники, а может, заодно и пару кладбищ. Непонятно только, где он раздобыл бумажные розы.

Первое, что увидел Тайлер, появившись в дверях, были слезы, катившиеся у Эви по щекам. Она не смотрела на него; просто стояла в центре комнаты и, обхватив себя руками, беззвучно рыдала. Тайлер отыскал глазами свою работу — бумажные розы, освещенные лампой.

Мольберта, который он как-то заметил здесь, уже не было. Равно как и книг, и других хороших вещей, с которыми Эви не расставалась в путешествии. Тут он задержался взглядом на поставленных один на другой сундуках в углу комнаты и все понял: она собралась отсюда съезжать.

Тайлер не знал, чем вызваны ее слезы. Он приблизился к ней, но дотронуться не смел. Цветами он надеялся хоть немного поднять ей настроение и никак не ожидал увидеть ее в слезах. Он боялся, что Эви вся осыпется, как песочная статуя, если ее сейчас коснуться.

— Лавки были закрыты, и я не смог купить свадебного подарка, — осторожно начал он.

Тайлеру еще ни разу в жизни не приходилось по-настоящему ухаживать за женщиной, поэтому он сейчас пребывал в довольно большом смущении. Будь на ее месте какая-нибудь другая женщина, он без всяких разговоров раздел бы ее и уложил в постель. Но Эви… У нее имелись все основания презирать его и то, что он мог предложить ей в постели. Мужчине, оказавшемуся в подобной ситуации, не позавидуешь.

Эви смахнула слезы с лица тыльной стороной ладони и сказала:

— Очень красиво. Только, боюсь, мне известны не все названия. Я бы хотела, чтобы у меня когда-нибудь был свой сад со всеми этими цветами.

— Тут розы, сирень, пасхальные цветы, а розовые… Бог ведает, как они называются, но я это могу выяснить. Хорошо, что здесь не вешают за кражу цветов, иначе уже завтра ты стала бы вдовой.

Он хотел разрядить ситуацию, но сомневался, что у него это хорошо получилось. Эви кивнула:

— Овдоветь подряд два раза и ни разу не побыть замужем — это было бы обидно. Хорошо, что вас не повесят.

На лице ее не было улыбки, но она по крайней мере уже пыталась шутить. Тайлер позволил себе облегченно вздохнуть и ослабил узел на галстуке. Он знал, что Эви никак нельзя было отнести к разряду плаксивых девушек. Эти ее слезы можно было объяснить только беременностью. Но она, похоже, уже успокаивается. И у Тайлера родилась надежда, что им удастся извлечь из своего невеселого положения хоть что-нибудь хорошее.

— Живые цветы, наверное, надо поставить в воду. Интересно, в этих сундуках найдутся вазы?

— В верхнем есть столовый фарфор, — рассеянно ответила Эви, глядя не на свой багаж, а на кувшин с водой. Ей нужно было умыться и переодеться перед сном, но как это сделать, если в комнате Тайлер? Теперь простыню между ними не натянешь, он муж все-таки.

Тайлер отошел в угол комнаты.

— Вынь пасхальные цветы из кувшина. Я распорядился, чтобы принесли горячую воду. Ты можешь чувствовать себя совершенно свободно за ширмой, а я пока поищу вазы.

Она бросила на Тайлера обеспокоенный взгляд, когда он потянулся к верхнему сундуку, но он снял его бережно. В это время в дверь постучали, и Эви юркнула за ширму. Она не хотела, чтобы ее сейчас кто-нибудь видел. Словно весь мир знал о том, что она только что вышла замуж, и предвкушал то, что должно было в связи с этим произойти ночью…

Но произойдет ли? Тайлер до сих пор не прикасался к ней. Может, он уйдет ночевать в другое место? И хотя надежда на это была слабая, Эви слепо цеплялась за нее.

Руки ее, расстегивавшие блузку, замерли, когда за ширму зашел Тайлер. Он молча поставил перед ней кувшин с горячей водой.

Эви доводилось слышать о фиктивных браках. А вдруг это как раз тот случай? Может, Тайлер именно это и имел в виду? От этой мысли ей стало чуть легче.

Умываясь, она то и дело бросала неуверенные взгляды на свою ночную рубашку. Ей трудно было представить, что она может через несколько минут показаться в ней из-за ширмы. Может, не стоит снимать нижнюю рубашку, корсет и панталоны? Спать в корсете очень неудобно, но, с другой стороны, как предстать перед Тайлером в одной тонкой ночной рубашке?

В конце концов она пришла к компромиссному решению и оставила под ночной рубашкой нижнюю рубашку и панталоны. Эви понимала, что ей так будет жарко, но о том, чтобы выйти к нему почти голой, нечего было и думать.

Тайлер тем временем расставил цветы по фарфоровым чайникам, хрустальным вазам и соусницам. Потом он развязал галстук, скинул сюртук и замер в напряженном ожидании, сунув руки в карманы и привалившись плечом к двери. Когда Эви показалась из-за ширмы, он окинул ее взглядом с головы до пят, а потом посмотрел прямо в глаза.

Разочарование, которое, как ей показалось, промелькнуло на его лице, сменилось безразличием.

— Тебе будет жарко во всем этом. Не стану возражать, если ты устроишься более комфортно, пока я умоюсь. — С этими словами он, расстегивая на ходу рубашку, скрылся за ширмой.

Как тонко! Как он осторожно намекнул на то, что не хочет, чтобы она спала одетая! И одновременно разбил хрупкую надежду Эви на то, что она останется на ночь одна. Краска прилила к ее щекам. Она неловко переминалась с ноги на ногу, пытаясь принять какое-то решение. Ей тоже не хотелось ложиться в постель одетой, но, с другой стороны, она прекрасно отдавала себе отчет в том, что Тайлер может с ней сделать, если она разденется. И получится, будто она сама этого хочет.

Эви не хотела. Тогда, в хижине, все это было грязно, больно и неловко сверх всякой меры. От той ночи у нее остались отвратительные воспоминания. Они вели себя как животные. А Тайлеру надо напомнить, что она леди. Да и какой смысл в повторении той гадости, если она и так уже беременна? Может, все-таки не придется?

Несколько успокоив себя этой мыслью, Эви легла в постель. Да уж, на романтическое супружеское ложе она совсем не походила. Железные прутья были выкрашены белой краской, которая пожелтела от времени. Но, слава Богу, белье было ее собственное, с вышитой в нескольких местах монограммой. Так спать все-таки приятнее.

Монограмма… Эви обеспокоенно отыскала на наволочке свои аккуратно вышитые инициалы «ЭПХ». Господи, что же она скажет Тайлеру?

У нее мурашки побежали по телу, когда до ее слуха донесся плеск воды за ширмой. Он что, стоит там совсем голый? А вдруг сейчас в комнату вломится непрошеный гость и она закричит?

Эви, не удержавшись, прыснула от смеха и тут же уткнулась лицом в подушку, чтобы Тайлер не услышал. Господи, какая нелепая мысль! Тогда, в хижине, это была самая гадкая ночь в ее жизни, а она еще смеется сейчас, представляя себе, как выскочит из-за ширмы бравый Тайлер Монтейн, откликнувшись на ее призыв о помощи… без одежды и с шестизарядным револьвером в руках. Бред!

«Я схожу с ума…»

Тайлер услышал ее смех и на мгновение пыл угас в нем. «Когда женщина начинает смеяться в спальне, на мужчину это в первую минуту всегда действует угнетающе, — думал он, умываясь. — Эх, жаль, бритвы нет! Интересно, что она могла найти смешного в такой час? Может быть, я выйду сейчас из-за ширмы, а она поджидает меня с дробовиком в руках?..»

Мысль о том, чтобы выйти из-за ширмы, таила в себе одну проблему. Что бы ни было, а Эви все-таки леди, которая имеет весьма смутное представление об анатомическом строении мужчины, если не считать тех отрывочных сведений, которые она невольно получила в хижине. И если он выйдет сейчас в чем мать родила, а Тайлер именно это собирался сделать, с ней может случиться обморок. И если этот ее смех — начало истерики, то надо вести себя предельно осторожно.

В отношении плана действий у Тайлера не было ни малейших сомнений. Первая брачная ночь бывает у мужчины только раз, и надо быть болваном, чтобы не взять от нее все. К тому же Тайлер уже настрадался от непривычно долгого воздержания, которое он вынужденно исповедовал с тех пор, как познакомился с Эви и ее братом. Все, довольно! Что же касается принятой на себя ответственности в связи с женитьбой, то Тайлер решил отложить это на завтра, а сейчас… Сейчас он собирался научить Эви Мариэллен Пейтон искусству плотской любви. И, если повезет, это будет означать, что воздержанию пришел конец. Что ни говори, а в браке есть свои неоспоримые преимущества.

Тайлер вспомнил ее крепкую белоснежную грудь, изящные, плавные линии тела, длинные ноги, и его охватило настолько сильное возбуждение, что он сам себе удивился. Эви умрет от страха, если он покажется перед ней в таком виде. Огорченно вздохнув, он протянул руку и выключил лампу. Визуальное знакомство потерпит до утра. Кстати, после этой ночи она и робеть уже будет меньше.

Как только в комнате погас свет, Эви от страха натянула одеяло на подбородок. В следующее мгновение она различила на фоне окна силуэт Тайлера, показавшегося из-за ширмы. Рассмотреть его в такой тьме не было возможности, но Эви знала, что на нем ничего нет. Вот и тогда, в хижине, когда он пришел к ней, на нем тоже ничего не было.

— Тайлер… — В ее голосе прозвучали одновременно вопрос и предупреждение.

Он откинул одеяло и лег рядом. Кровать прогнулась под его тяжестью. В следующую секунду он потянулся к ней.

— Тайлер, я не хочу… — У Эви захватило дух, когда его рука легла ей на талию и ее обдало теплом, исходившим от его голой груди. — И потом, я ведь уже беременна…

— Молчи!

Губы Тайлера сомкнулись на ее губах, но то был отнюдь не робкий и нежный поцелуй, а, напротив, глубокий и требовательный.

Эви тихонько охнула и тут же почувствовала, как в ее рот вошел его язык. Она не оттолкнула его, ибо вспомнила о том удовольствии, какое доставляли ей его поцелуи раньше, но когда рука Тайлера коснулась ее груди, девушка издала стон, исполненный отчаяния.

Она поняла, к чему все идет, и по ее телу побежали мурашки. Соски отвердели и почти болезненно запульсировали в ожидании. Ощущения нарастали и становились глубже по мере того, как его язык творил с ней свои маленькие чудеса. Эви не имела представления о том, как следует отвечать на поцелуй, но Тайлера это, похоже, и не волновало. Он легко преодолевал ее сопротивление и скованность.

Эви и не заметила, когда он успел расстегнуть ночную рубашку, и поняла, что это произошло только тогда, когда его рука скользнула под нее. Наткнувшись еще на одну преграду, он приглушенно чертыхнулся, почти не отрывая губ от ее рта. Тайлер сел на нее сверху. Эви напряженно вглядывалась в нависшую над ней большую тень, жалея, что не может увидеть выражение его лица.

— Отныне ты будешь ложиться в постель обнаженной. Не бойся, со мной не замерзнешь, и все эти покровы тебе не понадобятся. А теперь помоги мне снять их.

Сама не веря, что она это делает, Эви приподняла бедра, чтобы Тайлеру было легче поднять вверх подол ночной рубашки, затем подняла руки, чтобы ничто не помешало ему снять ее. За это Тайлер вознаградил ее поцелуем, от которого у нее захватило дух. Ей не хотелось, чтобы он отстранялся, но Тайлеру нужно было еще расправиться с ее нижней рубашкой. Он понял ее желание и не стал прерывать поцелуя, но руки его уверенно делали свое дело, и через секунду тусклый свет от окна упал на ее обнажившуюся грудь.

Когда он легонько коснулся пальцами ее соска, Эви издала слабый стон, больше похожий на мяуканье котенка, чем на человеческий голос. Тайлер опустил голову и взял нежный сосок в рот. Захваченная мощной волной ощущений, Эви подалась в его объятия всем телом. Скоро нижняя рубашка уже валялась, скомканная, на постели, и Тайлеру ничто не мешало целовать шелковистую кожу Эви.

Она изо всех сил вцепилась в его плечи, будто пытаясь остановить его атаку, но это лишь усилило ощущения. На Тайлере не было никакой одежды, и ногти Эви вонзились в его жаркое и гладкое тело. Он поднял голову от ее груди и вновь подарил поцелуй ее губам. Руки ее соскользнули с его плеч на пояс и замерли. Опускать их дальше она не смела. Чувствуя, как пульсируют его натренированные мускулы, она радовалась его отклику на свои прикосновения.

Но когда рука Тайлера вцепилась в мягкий поясок ее панталон, Эви вся напряглась и оттолкнула его руку, ибо это было уже слишком. Тайлер вновь принялся целовать ее и шептать нежные слова, но Эви была слишком напугана: она знала, что случится, когда он ее полностью разденет.

Не обращая внимания на сопротивление, он стал стягивать с нее панталоны. Но перед тем как преодолеть эту последнюю преграду, он вновь стал целовать ее грудь. Эви боролась с собой как могла, но восхитительные ощущения взяли верх над ее волей, и она опять стала тихонько постанывать, прося его продолжить. Между тем рука его, бродившая по ее гладкому животу, стала вдруг опускаться ниже.

Она понимала, что сейчас произойдет, и не хотела, чтобы это случилось. Но вместе с тем Эви нестерпимо жаждала его поцелуев, они были как бальзам, который исцелял ее невидимые раны Когда же рука Тайлера скользнула под панталоны, желание полностью захватило ее.

— Сейчас я буду любить тебя, Эви, — прошептал он ей на ухо и легонько прикусил мочку. — Ты моя жена. Я войду в тебя, и ты узнаешь, что от этого можно получить большое удовольствие. Скажи, что ты позволишь мне сделать это, Эви. Обещаю, теперь тебе не будет больно.

Она уже готова была согласиться даже на повторение той боли. Его слова будили в ней желание точно так же, как это делали его пальцы, прикасавшиеся к ней там, где она сама к себе не прикасалась. Эви с трудом сдержала крик, когда Тайлер вошел в нее пальцем Впрочем, он все равно накрывал ее рот своим ртом, заглушая ее стоны и всхлипывания и вызывая новые движениями своих пальцев.

Эви была ослеплена переживаниями и только тихонько постанывала, а Тайлер между тем целовал ее грудь и одновременно стягивал с ее бедер тонкие панталоны Наконец между ними не осталось преград. Тайлер вновь коснулся ее своими пальцами там, и Эви инстинктивно подалась к нему всем телом. Он понял, что она готова принять его.

Эви вся затрепетала, когда Тайлер мягко развел ее ноги и заставил их согнуться в коленях, чтобы ей легче было принять его. Эви не хотела, чтобы он это делал, но и не хотела, чтобы он останавливался, когда Тайлер вновь стал ласкать ее. Ей было страшно, и приятные ощущения стали быстро слабеть, когда Тайлер устроился между ее ног и она почувствовала у самого входа в ее лоно напряженную мужскую плоть.

Но Тайлер вновь принялся ее целовать, заставил разомкнуть губы и проник за них кончиком языка Желание вновь вернулось к ней и стало еще сильнее, когда он накрыл руками сразу обе ее груди и принялся нежно ласкать их. Соски сладко заныли под его пальцами, Эви вновь застонала и стала невольно подаваться ему навстречу всем телом.

Затем он обнял руками ее ягодицы и быстро вошел в нее. Она вскрикнула от неожиданности, но Тайлер заглушил ее голос поцелуем. Он не двигался в ней, давая возможность немного привыкнуть к новым ощущениям. А когда она затрепетала от желания и он понял, что теперь можно продолжать, то стал медленно двигать бедрами. Тайлер не мог погрузиться в нее сразу на всю глубину, как ему хотелось, как того требовало его тело. Эви была слишком узкая, слишком нежная, слишком напуганная, слишком. Он двигался медленно и бережно. Через минуту Тайлер понял, что Эви привыкла, и, облегченно вздохнув, поцеловал ее в раскрытые губы.

Эви никак не могла поверить, что с ней все это действительно происходит. Не верилось, что она позволяет ему проделывать это с собой. Допускает в святая святых человека, которого, в сущности, почти не знает. И он сейчас внутри нее. То равномерно наполняет ее собой, и тогда она вся натягивается, то выходит из нее, и тогда она подается вслед за ним, ибо ей не хочется, чтобы он выходил…

Когда Тайлер почувствовал, что Эви приспособилась к его ритму, он задвигался быстрее.

Тайлер Монтейн, карточный игрок, бабник. Он использует ее точно так же, как и других женщин, а она позволяет ему это. И не просто позволяет, она обвила его ноги своими ногами, вся подается ему навстречу с каждым толчком и тихонько стонет, умоляя о том, чтобы он не останавливался.

Ритм его движений постепенно захватил ее полностью, и весь мир перестал существовать для нее.

Издав хриплый вскрик, Тайлер на всю глубину погрузился в нее. Одновременно он просунул между ними руку, и под лаской его пальцев Эви пережила небывалое потрясение. Из глаз брызнули слезы, и она изо всех сил прижала его к себе и не отпускала до тех пор, пока он не перестал трепетать там, внутри, излившись в нее до конца.

Эви не было больно, как в хижине. Напротив, она получила удовольствие, которое нельзя было сравнить ни с чем по силе ощущений. Но почему же ей тогда вдруг стало страшно, когда через несколько минут Тайлер вновь поцеловал ее и вновь вошел в нее?

— Вот теперь ты действительно моя жена, Эви, — шепнул он ей на ухо. — И ты станешь матерью моего ребенка.

Слова эти лишь усилили ее ужас.

— Только когда ты перестанешь мне лгать?

На лицо его упал тусклый свет от окна, и Эви увидела, как золотистым блеском сверкнули его глаза. А еще спустя мгновение в животе у Эви снова шевельнулась частичка этого человека, и ей стоило больших трудов сдержать стон.

Она поняла, что он сегодня не остановится до тех пор, пока она не попросит. Но Эви не знала, хочет ли просить об этом.

Глава 17

Время близилось к рассвету. Они лежали, обнявшись, на смятых влажных простынях, и на телах их поблескивали бисеринки пота. Эви знала, что не сможет шевельнуться, даже если очень захочет. Сил ни на что не осталось. Она чувствовала на своих ногах ногу Тайлера, и ей было приятно ощущать, как ее кожу щекочут его мягкие волосы. Его рука покоилась на ее груди. Балансируя на зыбкой границе сна и яви, она попыталась вообразить себе, что будет, если он уберет руку, и даже поежилась: ей станет холодно и одиноко.

Внутри у нее все ныло. Во-первых, Тайлер поразил ее своими размерами… Во-вторых, она была неопытна и, наконец, они проделали это за ночь столько раз, что даже со счета сбились. Кажется, только насытились друг другом, расцепили объятия и, тяжело дыша, повалились рядом на постель, будучи не в силах пошевелиться, но уже спустя пару минут по телам их будто проходил мощный электрический разряд и они вновь сплетались в одно целое. Нет, с ним Эви не было ни холодно, ни одиноко.

Но с наступлением рассвета одиночество вдруг навалилось на нее огромной тяжестью. Эви уж и не помнила, когда в последний раз испытывала столь острый приступ. В детстве она думала, что воспитательница — это и есть ее мама, а вопрос об отце как-то не возникал. Лишь много позже она спросила у воспитательницы, почему к ней именно так нужно обращаться и почему у нее в отличие от других девочек нет отца. Добрая женщина никогда не лгала Эви. Она не говорила всей правды, но по крайней мере не лгала.

Не то что сама Эви. Когда ей исполнилось четырнадцать, она рассказала своим подружкам, что ее папа железнодорожный магнат, он все время в разъездах, следит, чтобы с поездами ничего не случилось. А мать ее умерла в расцвете своей красоты, и отец так и не смог после нее никого полюбить.

К тому времени, как ей исполнилось восемнадцать, Эви стала сочинять свои истории тоньше и изощреннее. Воспитательница была произведена в родную тетку, а у отца появились влиятельные враги, которые хотели навредить ему через дочь. И поэтому он вынужден был ее спрятать. Никаких изменений не претерпела лишь романтическая история о смерти матери.

Но воспитательница-то не лгала, поэтому все соседи знали, что Эви и Дэниел — приемные. Под этим вежливым понятием подразумевалось то, что настоящие родители знать не хотят своих детей и платят воспитательнице за то, чтобы они жили у нее. Почему так вышло, догадаться было не очень сложно. С Дэниелом все было ясно: калека на всю жизнь, кому он нужен.

Едва он родился, как все решили, что мальчику суждено будет хромать всю жизнь. Эви было всего два года, когда в доме появился Дэниел. Она не могла вспомнить его родителей, но на всю жизнь запомнила, как он плакал в люльке. Он плакал днем и ночью, и этот кошмар продолжался долгие месяцы.

Эви все время таила надежду, что однажды ее родители приедут за ней, но эта надежда сильно ослабла, когда она узнала, что они специально платят воспитательнице за то, чтобы она с ней возилась.

Лежа сейчас в объятиях Тайлера, Эви не знала, как сказать ему, своему мужу, что она оказалась не нужна даже собственным родителям Легче было соврать об их смерти.

Но это не объяснит ему, зачем она подалась в Техас.

По крыше гостиницы вновь забарабанил дождь. Ночные сумерки начали постепенно растворяться в сером рассвете, заглядывавшем в окно. Эви лежала, задумавшись. «Интересно, отважусь ли я сейчас повернуться и взглянуть на своего мужа?» Его рука по-прежнему лежала на ее груди. У него были длинные и очень сильные пальцы, без мозолей. Спиной она чувствовала его широкую грудь, кожу щекотали мягкие волосы. Ей хотелось потрогать их. Она знала, что они тянутся вниз к той части тела, которая вызывала у нее наибольшее любопытство.

Рука, лежавшая на ее груди, шевельнулась, большой палец скользнул по соску, который предательски быстро отвердел. Эви чувствовала тепло его тела, вытянувшегося вдоль нее.

Он проснулся. Собравшись с духом, она резко повернулась и с вызовом взглянула на него.

Она слушала, как стучит дождь по жестяной крыше, и смотрела сквозь серую утреннюю дымку в глаза человеку, который лежал рядом с ней. Узкое лицо его за ночь потемнело от выросшей щетины, в спутанных золотистых волосах, падавших на лицо, играл бликами рассвет, по углам рта пролегли тонкие морщинки, напоминавшие о перенесенных им страданиях и боли. В эту минуту он не казался ослепительно красивым, но зато был более настоящим, более близким.

— Тебе известно, что у тебя самые красивые глаза на всем белом свете? — негромко проговорил Тайлер, глядя на нее так же пристально, как и она на него.

Эти слова застали ее врасплох. Эви так часто слышала комплименты от мужчин, что из них впору было составить поэтический сборник, но никто и никогда не говорил ей то, что сказал Тайлер. Он уже получил от нее все, что хотел, и мог не утруждаться, однако счел для себя долгом сказать ей приятные слова. Это что-то значило. Эви готова была начать новую жизнь вместе с этим человеком, и она нуждалась в его комплиментах.

— А тебе известно, что у тебя самый льстивый язык на всем белом свете? — усмехнувшись, проговорила Эви. Она пока была не готова к более откровенному выражению своего отношения к нему.

Тайлер улыбнулся и, наклонившись, показал свой льстивый язык в действии. Когда Эви наконец оторвалась от него, чтобы отдышаться, он поднял голову и в свете раннего утра залюбовался своей женой.

Он вновь накрыл рукой ее грудь, потом приподнял на ладони, получая удовольствие от ее тяжести, скользнул кончиками пальцев по нежному розовому соску. Глаза его загорелись желанием, когда он увидел, как быстро тот откликнулся на эту легкую ласку и весь напружинился. Эви разглядывала его из-под полуопущенных ресниц. Тайлер поцеловал ее грудь, и только после этого они встретились взглядами.

— Если у тебя там болит, только скажи. Между мужем и женой не должно быть секретов, Эви.

Ей не стало легче от его слов. Как она могла ему сказать, если сама не знала, чего хочет? Да, у нее там все болело после вчерашнего, но он снова разбудил в ней желание… Прикусив губы, она внимательно изучала его, и он отвечал ей тем же Вот она скользнула взглядом по всей длине его руки, отдыхавшей на ее груди, и задержала его на бицепсе. Прежде она не обращала внимания на мужские руки. Если ей и приходилось видеть мужчин без рубашек, то это как-то не откладывалось в памяти. Теперь же она не могла оторваться от этого зрелища. Грудь Тайлера покрывала легкая золотистая растительность. Полоска волос сужалась книзу, но Эви не смела смотреть туда. Зато все чувствовала своим животом и понимала, что Тайлер горит желанием не меньше ее.

Она была неробкой по своей природе и поэтому без колебаний протянула руку и провела ею по щеке Тайлера. Ладонь приятно уколола мягкая щетина. Эви улыбнулась:

— Я не знаю, что тебе ответить. Вообрази, тебе дарят коробку шоколада, ты знаешь, что тебе станет дурно, если ты съешь ее всю, но просто не можешь остановиться…

Тайлер улыбнулся, обнял Эви и, откинувшись на спину, увлек ее за собой. Ее распущенные волосы каскадом упали ему на грудь. Он перекинул эту тяжелую мягкую массу ей через плечо, чтобы видеть ее лицо. Какая она все-таки красивая! Из-под тяжелых длинных ресниц на него смотрели глаза цвета терновой ягоды, покачивались совершенные по форме крепкие груди, белел гладкий живот… Дальше ему пока не было видно, но он собирался поправить положение. Простыня мешала его планам, и от нее требовалось избавиться.

— Я не люблю есть шоколад до завтрака. Сладкий апельсиновый сок — другое дело. Особенно когда есть возможность высасывать его прямо из плодов.

С этими словами он подался к ней и стал целовать грудь. Эви была ошарашена. Ей трудно было представить, что этим можно заниматься в такой позе, но решимость Тайлера не вызывала сомнений. Он приподнял ее за бедра, и Эви, затаив дыхание, приготовилась опуститься на него…

Неожиданный стук в дверь заставил их замереть в тот самый момент, когда губы Тайлера уже готовы были соединиться с ее губами. Эви вздрогнула и инстинктивно хотела вскочить, но Тайлер не отпускал ее. Притянув к себе, он стал осыпать ее поцелуями.

— Эта чертова река вышла из берегов! Надо спасать лошадей! — донесся из коридора громкий и требовательный голос Бена. Продолжая ругаться, он опять принялся колотить в дверь. — Давай пошевеливайся!

Тайлер поморщился:

— Стоило им давать свободу, чтобы они так наглели? Никакого уважения к белому человеку. Надеюсь, хоть ты не разочаруешь меня, женщина.

Слова Бена испугали Эви, к тому же она еще не оправилась от столь неожиданного вмешательства. А юмор Тайлера был юмором висельника. Чуть придя в себя, она ущипнула его за руку и перебралась на другую половину постели, увлекая за собой одеяло.

— Не надейся, — сказала она, прикрывая одеялом обнаженную грудь. Она не собиралась заниматься этим, зная, что за дверью стоит и ждет Бен.

— Ладно, ладно, — усмехнулся Тайлер и, выхватив у нее из рук одеяло, запахнулся им, поднимаясь с постели. — Хватит стучать, Бен, ты нам дверь проломишь! Если не прекратишь, я выйду в коридор и спущу тебя с лестницы! — крикнул он, глядя на дверь. — Имей терпение, я сейчас.

Оставшись без одеяла, Эви тут же попыталась закрыться простыней, но Тайлер все же успел мельком заметить ее восхитительные округлые бедра и крепкие розовые ягодицы.

— Не спеши одеваться, — сказал он, скрывшись за ширмой, чтобы надеть брюки. — Я уверен, что там нет ничего серьезного. Бен — известный паникер. Мы быстренько уведем лошадей на высокое место, и я вернусь к тебе. И, кстати, захвачу по дороге кофе с печеньем.

Обернувшись простыней, Эви подошла к окну. Скорее бы он уходил. Тогда она оденется и сходит проведать Дэниела. Если Тайлер Монтейн надеется, что заполучил себе жену, которая будет потакать каждому его капризу, то он жестоко просчитался.

Ее испуганный возглас заставил Тайлера быстро присоединиться к ней у окна. Он глянул через ее плечо на улицу, крепко выругался и, не застегивая рубашки, стал быстро обуваться.

— Боже мой, вчера там был полудохлый ручеек! Откуда этот адский потоп?!

Эви,захваченная увиденным, даже не оглянулась на него. На месте почти совсем высохшего русла, которое она заметила еще при въезде в город, теперь бурлила полноводная река. Вода хлынула на улицы, невысокие волны бились о деревянные тротуары, и уровень ее как будто повышался с каждой минутой. Под окнами гостиницы плавали тюки с хлопком. Пустой ящик бился о коновязь перед конторой шерифа. На улице, где размещались деловые конторы и лавки, царила бешеная суета. Люди торопливо грузили коробки и ящики с добром в фургоны, которые стояли с полузатопленными колесами.

— Тайлер, будь осторожен. Вода быстро прибывает! Эви отвернулась от окна. Тайлер как раз поднялся со стула и торопливо заправлял рубашку в брюки. Эви и сама не понимала, с чего это она вдруг забеспокоилась об этом человеке, но в ту минуту слова предостережения показались ей самыми естественными.

Тайлер увидел тревогу на ее лице, но ему некогда было раздумывать над этим. Чмокнув ее в лоб, он направился к двери.

— С кофе, боюсь, придется немного потерпеть. Но я постараюсь управиться побыстрее.

Он вышел, оставив Эви посередине комнаты. Далеко не сразу она осознала всю дикость своего положения, а когда осознала и оглядела себя с головы до ног, ее охватил ужас. Она стояла перед ним совершенно нагая, прикрываясь лишь тонкой простыней, и как ни в чем не бывало говорила с ним о прибывающей воде и о кофе!..

Тут она вспомнила, что еще несколько минут назад она сидела на нем верхом даже без этой жалкой простыни, и густая краска прилила к ее щекам. Эви никогда не считала себя распутной, но Тайлеру Монтейну без особых усилий удалось сделать ее такой. Она была совершенно уверена в том, что леди никогда не позволила бы себе того, что позволила она.

Усилием воли отогнав эти мысли, Эви торопливо умылась холодной водой, оставшейся в кувшине еще со вчерашнего вечера, и стала искать свое самое строгое платье. К сожалению, выбор был невелик. В этих платьях Эви всю прошлую неделю ходила в школу, и она понимала, что любое из них будет смотреться на ней неуместно после первой брачной ночи.

К тому же она должна была беречь строгие платья и стараться не пачкать их, ибо пока Эви не могла себе позволить услуги прачки. Исходя из всего этого, она не очень расстроилась, надев платье из белого швейцарского миткаля с зеленым узором на юбке, с оборками и зелеными ленточками на воротнике в виде сердечка. Ей нравились красивые вещи, а «школьные» платья навевали уныние.

Она не стала тратить времени на сложную прическу, а просто свернула волосы в несколько колец, закрепила их заколками и прикрыла старомодной сеткой.

Эви торопилась, ей скорее хотелось повидать Дэниела.

Он лежал на постели, откинувшись на подушки, и с рассеянным видом швырял в окно бумажные шарики. Эви заметила у него на коленях книжку про Пикоса Мартина с несколькими выдранными страницами, но поостереглась выяснять, чем это он занят.

— Вода заливает уже веранды. Хорошо, что мы на третьем этаже, — проговорила она и, подхватив юбки, прошлась по неметеному полу до окна.

Дэниел хмуро уставился ей в спину.

— Монтейн сейчас, конечно, на улице и вновь строит из себя героя ?

Эви удивленно обернулась:

— Они пошли с Беном к лошадям, чтобы отвести их на более высокое место. Что это с тобой сегодня? Если у тебя разболелась нога, я могу дать лекарство…

— Плевать я хотел на ваш опий! — крикнул Дэниел. Он демонстративно взял с тумбочки новую книгу. — Бен сказал, что принесет мне завтрак, когда будет возвращаться. Тебя никто не просит сидеть тут со мной.

— Дэниел Маллони, ты что, ревнуешь?

Эви резко опустилась в кресло, подняв клубы пыли. Переживания Дэниела смутили ее, но она не показала виду.

— Вот и нет! — крикнул Дэниел, у которого внезапно покраснели уши. Он треснул книгой по кровати и уставился на Эви горящим взглядом. — Я просто не понимаю, что тебя заставило так скоропостижно выйти замуж! И между прочим, я ни на секунду не поверил байке о том, что ты… — Он запнулся и покраснел еще больше.

— Беременна? Жду ребенка? Enceinte.[6] Мне и самой трудно в это поверить.

Ей было бы легче соврать, но Эви не хотела врать про это. Особенно Дэниелу. Он этого не заслужил. Но правда ее прозвучала слишком жестоко даже для ее собственных ушей. Господи, и что она только будет делать с ребенком?

Дэниелу стало несколько легче оттого, что Эви сама обнажила тему. Он с любопытством посмотрел на нее:

— Ты же сама говорила, что, наверное, никогда не выйдешь замуж. Говорила? Мне казалось, что тебе вообще не нравятся мужчины. Ты постоянно кокетничала, но это не было для тебя чем-то серьезным.

Эви принялась рассматривать свои ногти.

— Всякое бывает, знаешь ли… — Ей не хотелось признаваться, что Тайлер не оставил ей выбора. Не было никакого смысла в том, чтобы настраивать против него Дэниела. Отныне им придется учиться как-то жить вместе. К тому же Дэниел явно нуждался в мужском примере в жизни. Будь ее воля, она не вышла бы замуж за Тайлера, но Эви не приходилось выбирать. — По крайней мере с Тайлером веселее, чем с остальными, — добавила она.

Тут Эви вспомнила о том, чем они занимались в постели, и поняла, что слово «веселее» не совсем удачное. Ну да все равно.

Дэниел на это ничего не ответил, и Эви заподозрила, что он подумал о том же, о чем и она. Они были ближе друг другу, чем родные брат и сестра, но тема интимных отношений никогда не обсуждалась ими. И возможно, никогда не будет обсуждаться. Вот, кстати, и еще одно оправдание для появления в их жизни Тайлера. «С ним Дэниел сможет говорить о чем угодно».

Наконец Дэниел прервал молчание осторожным вопросом:

— Он собирается найти тебе дом? Я с удовольствием переехал бы отсюда. И потом я голоден.

— Мы с ним об этом еще не говорили. Но думаю, у Тайлера не больше денег, чем у нас с тобой. Давай все же рассчитывать на возвращение адвоката и на то, что к нам придут наши чеки.

Эви поднялась с кресла и вновь выглянула на улицу. Вода плескалась уже в окна первых этажей некоторых домов. Комната Дэниела выходила на конюшни и на небольшой дом, пристроенный к ним сзади. «Хозяева дома, наверное, перенесли свои пожитки на чердак конюшни», — подумала Эви. А тем временем переулок между гостиницей и этим маленьким домом превращался в бурлящий поток.

Эви быстро обернулась на стук в дверь и облегченно вздохнула, увидев ввалившегося в комнату Бена с подносом, на котором стояли кофейник и несколько прикрытых блюд, источавших аппетитный аромат. Вслед за ним в комнату вошел Тайлер. Сняв мокрую шляпу, он швырнул ее прямо на пол, а сверху бросил свой длинный плащ.

Дэниел окинул новоиспеченного мужа Эви подозрительным взглядом, но голод оказался сильнее ревности, и он, устроившись на подбитых подушках поудобнее, перевел жадные глаза на поднос, который Бен поставил перед ним у постели:

— Оладьи и сорговая патока. Только не лопай все сразу. Не исключено, что это твоя еда на весь день. В эту самую минуту Джон сворачивает свою кухню, чтобы перевезти ее подальше от воды.

Эви обратила на Тайлера встревоженный взгляд:

— Может, нам тоже стоит куда-нибудь перебраться? Как долго еще вода будет подниматься?

Взор Тайлера сначала задержался на ее неуместном в данной обстановке нарядном платье, а потом встретился с ее взглядом. Не много он видел женщин, которые одевались бы так в послевоенное время. Разве что жены саквояжников, у которых денег куры не клюют. Своим видом Эви напомнила ему о множестве вещей, о которых он не хотел вспоминать, тем не менее, мягко улыбнувшись, он ответил:

— По крайней мере с голоду не умрем. Гостиница — одно из самых безопасных мест в городе, и Джон, между прочим, тащит все свои запасы в банках и бочонках именно сюда. Сервировка стола, боюсь, оставит желать лучшего, но поесть мы поедим.

Эви несколько смутил странный взгляд Тайлера. Она не знала, о чем он думал, когда так смотрел на нее. В его глазах не было плотского желания, уж это она могла сказать точно. В последний раз он так смотрел на нее утром после их первой ночи в хижине, когда сделал ей предложение. Тайлер казался каким-то загнанным, и ей это не понравилось.

Эви ела оладьи, не чувствуя вкуса, запивала кофе и делала вид, что все хорошо. Они с Тайлером еще не задумывались о будущем. Эви не знала, появится ли у нее когда-нибудь дом, в котором она будет жить и воспитывать ребенка, будут ли у них деньги. До самого последнего времени ей вообще не приходилось беспокоиться о таких вещах, но теперь на нее навалилось все разом… Эви хотелось надеяться, что Тайлер обо всем позаботится, но она втайне подозревала, что он растерян не меньше, чем она сама.

Отставив чашку, Эви вновь подошла к окну. Вода с ревом неслась по затопленному переулку. Какой-то ящик швырнуло о стену гостиницы, и он едва не вышиб стекло на первом этаже. На крыше конюшни сидел весь мокрый, грязный и какой-то жалкий петух. Эви перевела взгляд на примыкавший к конюшням маленький дом и вдруг вскрикнула:

— Тайлер! Там дети! На крыше! Они утонут! Подхватив юбки, Эви слепо бросилась к двери.

Тайлер вскочил со стула, схватил ее за руку и заставил сесть.

— Никуда не уходи из этой комнаты. Здесь вокруг полно крыс, среди которых немало и двуногих. Дэниел, не выпускай ее отсюда. — Он требовательно взглянул на юношу. — Мы с Беном пойдем посмотрим, в чем там дело.

Бен подошел к окну, выглянул и тихо присвистнул. Но Тайлер, схватив шляпу, уже скрылся за дверью.

Глава 18

— Ну что они, Эви? — взволнованно спросил Дэниел, подавшись вперед всем телом, чтобы хоть что-нибудь увидеть в окно.

— Они достали лестницу и перекинули ее на крышу дома откуда-то со второго этажа гостиницы. Господи, так же убиться можно! — вскрикнула она, увидев голову Тайлера, показавшуюся из окна той самой комнаты на втором этаже.

Эви решительно направилась к двери.

— Не смей, Эванджелин Хауэлл! — остановил ее окрик Дэниела. — Ты слышала, что сказал Тайлер.

Мало ему заботы с теми детьми! Ты хочешь, чтобы он еще и за тобой гонялся? Это ты послала его туда, между прочим, и останавливать их с Беном уже поздно. Эви в отчаянии стала заламывать руки. — Но должен же быть какой-нибудь другой способ. Боже мой, мужчины всегда лезут прямо в пекло! Она вновь вернулась к окну.

Детей Эви узнала не столько по лицам, сколько по росту. Четырнадцатилетняя Кармен держала на руках младшую сестренку, а одиннадцатилетний Мануэль помогал маленькому Хосе цепляться за скользкую черепичную крышу. Все четверо осторожно поползли в сторону чердака. Заметив это, Тайлер окликнул их. Эви хорошо видела, что у детей — особенно у Кармен с малышкой на руках — не было никаких шансов добраться до чердачной двери.

Она приглушенно охнула и закрыла рукой рот, чтобы не закричать, увидев, как Тайлер вылез из окна на лестницу и покачался на ней, проверяя надежность. Под водой, затопившей переулок, уже скрылись окна первого этажа. «Если он сорвется, ему конец!» Судорожно вцепившись в подоконник, Эви стала тихо молиться.

Увидев, что лестница хорошо держит его вес, Тайлер медленно пополз к детям. Те молча сидели на крыше, глядя на него широко раскрытыми от ужаса глазами. Когда он был уже близко, Мануэль осторожно стал двигаться ему навстречу, держа за руку шестилетнего брата. Он толкнул его к Тайлеру, когда тот подполз к самой крыше.

Эви облегченно вскрикнула, увидев, как Хосе, обычно очень своенравный мальчишка, покорно и молча перебрался на лестницу к Тайлеру. Передвигаться по ней можно было только ползком. Прежде чем отправиться в обратный путь, Тайлер обвязал себя и ребенка веревкой. После этого они поползли к гостинице.

— Одного он спас. Бен только что отвязал и принял его в окно. Лестница выдержала!

Эви возбужденно комментировала все увиденное для Дэниела. Юноша весь изъерзался на постели. Она понимала, как ему хочется туда, в гущу событий, но Тайлеру и Бену помощники были не нужны. Помимо них, там, в окне, она видела и владельца ресторана Джона, и владельца гостиницы Фила.

Мануэль перебрался по лестнице самостоятельно и довольно быстро. Осталось спасти Кармен и самую младшенькую. Тайлер приказал Кармен крепко привязать малышку к его спине, после чего пропустил девушку вперед. Эви затаила дыхание, увидев, как под ними прогнулась лестница. Тайлер полз вслед за Кармен, подстраховывая ее. Мануэль рванулся было к сестре из окна гостиницы, но Бен схватил его за шиворот и оттащил назад. Эви страшно хотелось спуститься на второй этаж и, высунувшись из окна, подбодрить их, но она понимала, что Тайлеру сейчас не до нее.

Она радостно вскрикнула и хлопнула в ладоши, когда Кармен наконец скрылась в окне гостиницы, а вслед за ней забрались и Тайлер с малышкой. Только сейчас Эви заметила, как дрожат ее руки. Теперь она знала, что ей делать, и, обернувшись, бросила на Дэниела решительный взгляд:

— Я пойду к детям! Мне не известно, что случилось с их матерью и где она сейчас, но меня они знают по школе. Я не могу в такой момент бросить их одних! — С этими словами Эви быстро вышла из номера. Дэниел только прикусил губу. Он знал, что все равно не смог бы ее удержать.

Малышка громко ревела, Кармен пыталась ее успокоить, а Мануэль и Хосе препирались между собой из-за какой-то кошки. Такая картина открылась глазам Эви, когда она спустилась в комнату на втором этаже, где теперь находились дети. Мужчины втаскивали лестницу обратно, а один из подручных Джона носил в комнату ресторанные запасы. На Эви в первое мгновение никто не обратил внимания.

— Мануэль, Хосе, сейчас же перестаньте ссориться! Идемте наверх, нужно переодеться в сухое, иначе вы все простудитесь. Кармен, к тебе это тоже относится. Я наверняка смогу для тебя что-нибудь найти.

Строгий тон, каким на протяжении целых двадцати лет говорила с ней и Дэниелом воспитательница, дался Эви без труда. Только сейчас все присутствующие мужчины обернулись на нее. Мальчики перестали драться, и даже малышка замолчала. Тайлер сделал было шаг ей навстречу, но Эви резко покачала головой:

— Я уведу их наверх. Все будет нормально. А ты возвращайся к своим делам.

В сумраке комнаты белый миткаль на Эви как будто светился. Подтолкнув детей к дверям, она вышла за ними, изящно подхватив свои юбки. Один из молодых людей тихо присвистнул, глядя ей вслед, но тут же получил по уху от своего отца. Свистеть в присутствии леди было неприлично.

Эви даже не заметила этого. В мужском внимании для нее не было ничего нового, к тому же сейчас вся ее забота была о четырех испуганных, промокших детях.

Хосе забавляло, что после него на лестнице остаются мокрые следы, и он поминутно оборачивался, чтобы полюбоваться ими. Мануэль молча тащил его вверх за руку. Из-за плеча Кармен испуганно выглядывала малышка; последней шла Эви.

Распахнув дверь в комнату Дэниела, она втолкнула туда двух мальчиков:

— Дэниел, покажи им, где они могут найти для себя сухую одежду. У тебя много рубашек. Пока этого хватит.

Дэниел пораженно уставился на нее и хотел было что-то возразить, но Эви уже скрылась за дверью. Кармен, державшую на руках младшую сестру, она отвела к себе:

— Мы с тобой почти одного роста, так что сделаем сейчас из тебя красавицу. Правда, я не знаю, как поступить с малышкой. Как ее зовут?

— Мария. У вас есть полотенца? Она вся промокла…

В комнате после вчерашнего царил совершеннейший беспорядок. Эви оставалось только надеяться, что Кармен не догадается о том, что здесь происходило ночью, хотя не догадаться было трудно. Простыня, закрывавшая матрас, съехала с постели наполовину и одним концом лежала на полу. Одеяло, которым оборачивался Тайлер, лежало, скомканное, на полу около ширмы. Другая простыня, правда, аккуратно сложенная, висела на спинке стула. Но вот одежда… Она валялась на полу по всей комнате. И пижама, и панталоны. Господи, и как она только не обратила на это внимания, когда покидала номер?

А все объяснялось очень просто: Эви еще не пришла в себя после бурной ночи, в глазах до сих пор стоял туман. Наскоро собрав свои вещи, она сняла несвежие полотенца с вешалки около умывальника — в этой гостинице не принято было менять их по утрам.

Кармен раздела маленькую Марию и принялась вытирать ее. Эви тем временем пыталась найти для них сухую одежду.

— Где ваша мама? — спросила она, роясь в одном из сундуков. — Надо ей сообщить…

— Она ушла к подруге, которая рожала вчера вечером. Сказала, что задерживаться не будет, но вода поднялась очень быстро, и мама, наверное, не успела.

Было видно, что Кармен очень расстроена, но она старалась говорить спокойно, чтобы не пугать младшую сестренку.

— Господи, представляю себе, как она за вас переживает! Только, боюсь, мы никак не сможем успокоить ее раньше, чем спадет вода. Здесь часто бывают такие наводнения?

— Нет, сеньора. Я слышала о большом потопе, который случился в пятьдесят пятом году, но меня тогда еще не было на свете. Вообще-то река иногда разливается после весенних дождей, но такого я не помню…

— Вот возьми платье. Мне оно мало, а тебе наверняка подойдет. Даже не знаю, зачем я его взяла с собой в Минерал-Спрингс. Ты можешь переодеться за ширмой, а я пока побуду с маленькой. Если для нее ничего не найдется, завернем в одеяло.

Тайлер пропадал весь день, поэтому Эви пришлось доставать еду самостоятельно. Ей удалось раздобыть у Джона сушеные яблоки, пикули и несколько банок с бобами. Этого вполне хватило на всех. Дэниел научил ребят играть в «виселицу», и Хосе с наслаждением «повесил» своего старшего брата. Марию завернули в одну из полотняных нижних рубашек Эви, и она заснула, а Кармен просто не могла оторваться от книг, которыми был набит доверху один из сундуков.

Дэниел, похоже, не мог оторвать взгляда от Кармен. Эви заметила, как он смотрел на девушку, и ей все стало ясно. Переодевшись, Кармен и верно превратилась в писаную красавицу. Свои роскошные черные волосы она подвязала лептой из гардероба Эви. У нее были овальное лицо с правильными чертами, черные брови и такие тяжелые длинные ресницы, что трудно было поверить в то, что они настоящие. К четырнадцати годам у нее уже обозначились и юная грудь, и женские бедра. Эви несложно было разгадать переживания Дэниела. И то, что Кармен пришлось по вкусу их собрание книг, говорило в ее пользу, так как Дэниел слыл известным книгочеем.

Эви рассчитывала устроить мальчикам постель в комнате Дэниела, а девочек уложить на полу у себя. Но у Дэниела к вечеру уже голова шла кругом от ребят, которые к тому же опять поссорились, и их требовалось немедленно развести по разным углам. Грустно вздохнув, Эви приказала Мануэлю перенести кресло в ее комнату, затем отправила его спать к Дэниелу, а Кармен и двух младших устроила у себя на постели.

Эви знала, что Тайлеру это не понравится, но посоветоваться с ним не было возможности — он забегал за весь день лишь на пару минут. Они с Беном отыскали где-то лодку и объезжали на ней затопленный город вместе со спасательной бригадой. Из-за наводнения многие семьи оказались отрезанными от мира, и их нужно было вызволять из беды. В гостинице час от часу людей все прибавлялось. «Это же дети. Надеюсь, он не устроит скандал», — под конец решила Эви.

Когда Кармен, Хосе и Мария заснули, она аккуратно сложила свое миткалевое платье, повесила в шкаф юбки и переоделась в ночную рубашку. На этот раз Эви не стала надевать ни нижнюю рубашку, ни панталоны, дабы лишний раз не злить Тайлера.

Вынув из сундука запасное одеяло, она устроилась с ним в кресле, а ноги положила на тумбочку. Тайлеру придется довольствоваться ночлегом на полу, если он вернется. В последний раз, когда она его видела, он греб на лодке в сторону салуна, чтобы там подкрепить свои силы. Она не возражала. Его никто не обязывал жениться на ней, да он и не хотел этого, так же как и она. Эви не знала, как назвать их отношения, но уж точно не супружескими. И нечего притворяться.

Тайлер вернулся в гостиницу и, шагая по коридору, вынужден был то и дело переступать через спящих. Он насквозь промок и не ел весь день, если не считать утреннего кофе с оладьями. Одна лишь мысль помогала ему еще как-то держаться на ногах: сейчас он снимет с себя все мокрое и рухнет в объятия Эви.

Еще в коридоре он снял с себя шляпу и плащ и, когда дошел до двери их комнаты, принялся уже за рубашку. Вернувшись из лагеря янки и обнаружив, что он лишился и дома, и родных, Тайлер повернулся спиной к своей прошлой жизни, решив начать новую с нуля. И в этой новой его жизни не было места ни для жены, ни для детей, но для теплой женщины в его постели оно всегда нашлось бы. И мысль о том, что за этой дверью его ждет Эви, согревала душу.

Комната была погружена во мрак и тишину, когда он вошел, но Тайлер и не ждал ничего другого — было уже очень поздно. Кинув шляпу и плащ на пол, он стянул с себя мокрую рубашку. Около окна темнела ширма, куда он и стал пробираться, зная, что найдет там умывальник и сухие полотенца. Но на полдороге он неожиданно запнулся обо что-то, и рука его задела тумбочку, которой еще утром не было на этом месте.

Когда глаза его немного привыкли к темноте, он сумел различить чьи-то прикрытые одеялом ноги. Взгляд его скользнул по ним вверх и уперся в копну каштановых волос, на фоне которых белели узкое плечо и подушка. Тайлер знал только одну женщину с такими волосами — Эви.

Чертыхнувшись вполголоса, он разулся и на цыпочках стал приближаться к кровати. Он не мог поверить, что Эви решила спать в кресле только для того, чтобы за что-то отомстить ему. Так и есть. Увидев спящих детей, Тайлер нервно провел рукой по волосам. «Вот уж не знал, что в ней так сильно материнское начало. Но с другой стороны, что я вообще о ней знаю?»

Присутствие детей на кровати в его планы совершенно не входило. Но он понял, что Эви больше негде было их устроить на ночь. Тайлер молча скрылся за ширмой и снял с себя то, что еще на нем оставалось. Господи, даже чистой рубашки нет! Кто же знал, что ему придется так задержаться в этом городе? Все тело ныло, и ему хотелось принять горячую ванну. Впрочем, гораздо сильнее ему хотелось другого: оказаться в теплой постели в объятиях теплой Эви. Только, похоже, не видать ему сегодня ни того ни другого.

Тайлер понимал, что не может разгуливать по комнате, где спят дети, совершенно голый, но и натягивать на себя снова все мокрое не собирался. Вспомнив о сундуках Эви, он, морщась, надел брюки и пошел поискать подходящую одежду. Слава Богу, Эви специально для него оставила один из сундуков открытым, где он и нашел то, что ему было нужно. Хорошо, когда у тебя такая предусмотрительная жена.

Видя, что на теплую кровать сегодня рассчитывать не приходится, Тайлер решил не отказываться по крайней мере от объятий теплой женщины. Оставив брюки на полу и обернувшись простыней, он остановился напротив Эви. Не может быть, чтобы она крепко спала в такой позе. Аккуратно приподняв ее, он устроился в кресле и опустил Эви себе на колени.

Как он и предполагал, она тут же проснулась. Тайлер не дал ей вскрикнуть, закрыв рот рукой. Еще ничего не понимая, она испуганно уставилась на него, а в следующую секунду поняла, что сидит у него на коленях. Эви попыталась было подняться, но Тайлер только тихо усмехнулся: вряд ли ей удастся сбежать от него.

Накинув простыню ей на плечи, Тайлер шепнул:

— Я замерз и очень голоден, жена. Ты мне поможешь разрешить эту проблему?

Эви знала, что порой бывает наивна, но она не была дурой и поняла, что голод, о котором он говорит, не имеет никакого отношения к пустому желудку. Она поменяла позу, но все равно не могла не чувствовать, как он шевелится под ней. Их отделяли друг от друга несколько слоев одежды, но руки Тайлера уже скрылись под одеялом и коснулись ее ночной рубашки.

— Хочешь горячего шоколаду? — шепнула она.

— Прекрасная мысль! От горячего шоколада сейчас не откажусь.

С этими словами Тайлер отыскал губами ее рот, и Эви мгновенно потонула в нахлынувших на нее ощущениях. От него пахло виски, но он не был пьян. Уверенные пальцы его заскользили по ее голым бедрам. Но вместо того чтобы войти в ее жаркое лоно, как она предполагала, они принялись ласкать ее ягодицы. Да так, что у нее закружилась голова. Эви не смогла бы сдержать громкий стон, если бы Тайлер не закрывал ее рот поцелуем. Пока руки творили с ее телом чудеса, его язык сплетался с ее языком.

— Дети! — вдруг охнула Эви, почувствовав, что с ее плеч съехала простыня.

— Учись заниматься этим тихо, — ответил Тайлер и повернул ее к себе лицом так, что волосы на его груди защекотали ее соски.

Эви теперь сидела на нем верхом. Она не могла поверить, что все это происходит с ней, но Тайлер как ни в чем не бывало расстегнул ее ночную рубашку и наклонил голову к ее обнаженной груди. Эви окончательно потеряла надежду собраться с мыслями. В объятиях Тайлера рассудок неизменно отступал куда-то, уступая свое место чувствам.

Его руки отыскали в темноте ее грудь и приподняли так, чтобы было легче целовать. Потом они скользнули вниз и обхватили ее ягодицы. Тайлер прижал к себе Эви сильнее, и она приглушенно охнула, когда он развел ее ноги в стороны.

— Тайлер!.. — сорвалось надсадным шепотом с ее губ.

В следующее мгновение он вошел в нее, и перед ее глазами вновь мелькнул краешек неба, на которое он вознес ее прошлой ночью.

Эви была готова отдать ему всю себя. Пытаясь сдерживать стоны, она уткнулась лицом в его шею. Шумно вздохнув, Тайлер погрузился в нее еще глубже, потом отпустил, предоставив ей возможность самой совершать движения.

В Тайлере ощущалась неистовая сила. То же самое было с ним и в хижине, но тогда на долю Эви выпала лишь боль. Сейчас же — удивительно сладостные ощущения. Ей хотелось кричать, но она сдерживала себя. Ей хотелось, чтобы он вошел в нее еще глубже, чтобы он растворился в ней и чтобы они слились в одно целое. Ощущения быстро нарастали, и она, раскачиваясь у него на коленях из стороны в сторону, чувствовала: сейчас произойдет что-то немыслимое.

Кто-то из детей зашевелился на кровати, но Тайлер уже больше не мог сдерживаться. Поймав ртом разомкнутые губы Эви, он опустил вниз руку и отыскал то нежное местечко, где таился ключ к ее наслаждению Волны крупной дрожи прокатились по ее телу, а он вошел в нее до конца и излил свое семя. Жар и пульсация внутри нее пробудили в нем желание все тут же повторить, но он понимал, что теперь придется ждать следующей ночи. Тайлер нежно приподнял Эви, чтобы она могла свободно вытянуть ноги.

Она почти сразу же заснула у него на плече, а к нему сон не шел еще долго.

Тайлер видел на подушках ее монограмму «ЭПХ». Он до сих пор не знал, как будет полное имя от Эви, но было ясно, что Мариэллен не может иметь никакого отношения к «X». До той ночи в хижине Эви была девственницей, значит, она не была замужем. Так что же это за «X»?

Утром придется провести с ней обстоятельную беседу. Конечно, после того, как им удастся куда-нибудь сплавить детвору.

Глава 19

— Ну хватит, Хосе! — пропищал тоненький обиженный голосок, после чего от кровати донесся звук возни и приглушенный детский смех.

Эви проснулась.

— Перестаньте! Оба! — сурово шепнула Кармен. Эви протерла со сна глаза и… все поняла. Тайлер храпел ей прямо в ухо, а она была под одеялом почти голая! Она лежала на нем, положив руку на волосатую грудь. Осторожно открыв глаза, она увидела перед собой заросший двухдневной щетиной подбородок и испугалась. Она, голая, разлеглась в кресле в объятиях такого же голого мужчины на виду у детей!

По крайней мере около кресла не валялось пустых бутылок. Хотя ночью она и вела себя как подвыпившая девица легкого поведения, она все-таки была трезва. Впрочем, Эви не считала, что этим можно гордиться в ее положении. Поморщившись, она шевельнула бедрами и попыталась натянуть на них подол ночной рубашки, одновременно стараясь не стащить одеяло с Тайлера. Маневр был не из легких, но он ей удался.

Когда она наконец спустила ноги на пол, Тайлер стал поворачиваться во сне. Эви испуганно юркнула за ширму. Что и говорить, совсем не такой ей представлялась будущая семейная жизнь из девичьей постели в доме воспитательницы.

Раздевшись за ширмой, Эви потрясенно уставилась на красные пятна на тонком батисте ночной рубашки. Засохшая кровь была и на бедрах. Она торопливо сполоснулась водой, которой запаслась с вечера, но факт от этого не перестал быть фактом: у нее шла кровь.

Она как-то не подумала о чистом белье, поэтому пришлось натянуть на себя вчерашнее. Плотно запахнув халат и проведя расческой по волосам, Эви вышла из-за ширмы, тая слабую надежду на то, что дети не разбудят Тайлера окончательно.

Но не тут-то было. Хосе вовсю рылся в открытых сундуках. Пока Кармен оттаскивала его, этим воспользовалась оставшаяся без присмотра маленькая Мария. Малышка взобралась на Тайлера и, взгромоздившись ему на колени, широко улыбнулась и сунула в рот палец. Тайлер бросил на нее хмурый сонный взгляд, но Марию это не смутило, и она продолжала с интересом наблюдать за ним.

Тайлер что-то нечленораздельно проворчал, и Эви поспешила стащить с него малышку. Запахнувшись одеялом, он с достоинством поднялся с кресла и медленно скрылся за ширмой. Кармен из вежливости смотрела в сторону. Если ей и показалось странным присутствие в комнате школьной учительницы мужчины, то она, во всяком случае, промолчала.

Тем временем Эви перекинула Тайлеру через ширму его все еще влажные брюки и рубашку. Идти к Дэниелу за сухой одеждой для него не было смысла: та все равно на него не налезла бы. «Ничего, в следующий раз хорошенько подумает, прежде чем лезть в воду и строить из себя героя».

Маленькое платьице Марии высохло, хотя и было очень мятое. Одевая малышку, Эви прислушивалась к звукам, доносившимся из-за ширмы. Вот Тайлер налил свежей воды в таз… Интересно, он заметил? Что он теперь скажет? Не будь она в ту минуту так скована страхом, ею овладело бы сильное смущение. Он, конечно, подумает, что она ему лгала? Да, он так и решит.

В это время Хосе метнулся к двери. Эви лишь в самый последний момент успела ухватить его за воротник, но мальчишка стал вырываться с криком:

— Мне надо! Мне надо!

В это мгновение из-за ширмы показался Тайлер. Вид у него был столь внушительный, что мальчик тут же умолк. Грубая щетина и мятая одежда делали его похожим скорее на разбойника, чем на красавца игрока. И когда он направился к Хосе, Эви даже пожалела о том, что не дала мальчику убежать. Остановившись перед ними, Тайлер смерил ее таким взглядом, что она тут же молча отпустила Хосе.

— Туалет затоплен, — буркнул Тайлер и проводил мальчика за ширму, где стоял ночной горшок. — Тебе придется воспользоваться вот этим. Он здесь как раз для таких целей.

Решив эту небольшую проблему, Тайлер обратил на Эви холодный взгляд Значит, все-таки заметил! Девушка сильно побледнела, а когда Тайлер кивком головы показал на дверь, она молча кивнула и последовала за ним.

Возня детей, очевидно, разбудила тех, кто ночевал в коридоре и об кого Тайлер спотыкался прошлым вечером. Сейчас коридор был пуст, и им никто не мог помешать. Эви прислонилась спиной к стене, а Тайлер остановился напротив нее и уперся в стену рукой над ее плечом так, чтобы она в случае чего не могла убежать. Под его взглядом девушке захотелось слиться с обоями.

— Я что-то сделал с ребенком? — тихо спросил он таким тоном, словно сам не верил в это.

Своим вопросом Тайлер невольно открыл ей путь выхода из затруднительного положения. Пришла в действие богатая фантазия девушки. Она могла сказать ему, что доктор предупреждал ее насчет сложной беременности, но она ничего ему не говорила, дабы не огорчать. Она могла сказать, что в ее роду у женщин уже бывали выкидыши. И вообще Эви на ум пришло сейчас сразу около десятка фальшивых, но убедительных отговорок. Вряд ли Тайлер осведомлен в таких вопросах и сможет уличить ее во лжи.

Но беда была в том, что Эви и сама не знала, что с ней произошло. С минуту примерно в ее голове шла упорная борьба между совестью и страхом, и наконец девушка тихо сказала:

— Не знаю.

По крайней мере такой ответ был наиболее близок к истине. Тайлер нахмурился, в голосе его послышалось беспокойство:

— Может, сходить за врачом?

Эви смутилась и отрицательно покачала головой.

— Мне не больно, — прошептала она.

Тайлер убрал руку со стены и пристально посмотрел на Эви:

— А может, это просто задержка?

Эви готова была сгореть со стыда. Она должна была предполагать, что Тайлер разбирается в женских делах гораздо лучше ее! В конце концов, он известный повеса, и его наивность в таких вопросах выглядела бы по меньшей мере странной.

— Возможно, — призналась она. — Но раньше у меня этого никогда не было.

Тайлер вздохнул, рывком расправил плечи и стал смотреть в сторону. Лишь бы не встречаться глазами со смущенной женщиной, стоявшей напротив него. Фактически он уже обвинил ее. Она, конечно, знала заранее, а он-то… самолично сунул голову в петлю. Тайлер был вне себя от ярости и с каждой минутой свирепел все больше. Руки его, засунутые в карманы, давно уже сжались в кулаки.

— Пойду искать кофе. А что взять ребятам? — Он кивнул в сторону двери.

Эви на минутку закрыла глаза, пытаясь успокоиться. Тайлер так напугал ее, что она едва не упала в обморок.

— Молоко, если есть, и еще фрукты. Готовить нам все равно не на чем.

Тайлер коротко кивнул и ушел. С трудом оторвавшись от стены, Эви молча провожала его взглядом, коленки все еще дрожали. Она по походке его видела, что он взбешен. И тем не менее не выместил все на ней. Эви оставалось лишь благодарить за это судьбу.

Вернувшись в номер, она первым делом натолкнулась на внимательный взгляд Кармен, в котором сквозило живое любопытство. Но Эви была сейчас не в настроении отвечать на вопросы. Отослав детей переодеваться за ширму, она стала думать, что надеть самой. Ей хотелось облачиться во что-нибудь красивое и неформальное, но выбор был невелик из-за того, что она до сих пор не могла позволить себе воспользоваться услугами прачки. И Тайлер вряд ли поможет ей решить эту проблему. Ей еще повезет, если он сейчас не умчится из города куда глаза глядят.

Вынув из сундука сине-серое шелковое платье с глубоким вырезом на груди, Эви торжествующе улыбнулась. Но в эту самую минуту Хосе толкнул ногой таз с водой, и Мария, упав в него, зашлась в крике. Эви бросилась успокаивать малышку, одновременно следя за тем, чтобы Кармен не надрала брату уши. Когда порядок в комнате вновь был восстановлен, она поняла, что шелковое платье никак не подойдет. И вообще Эви стало ясно, почему местные хозяйки предпочитают носить простые хлопчатобумажные платья и передники.

У Эви не было передника, а ее самые простые платья ничуть не походили на клетчатые и полосатые наряды местных женщин. Ей пришлось удовлетвориться одним из тех строгих платьев, в которых она ходила в школу. Оно было без турнюра и без обручей и вполне могло выдержать атаки двухлетнего малыша. «Что ж, по крайней мере чистое и немятое». Опустив глаза на золотое обручальное кольцо, Эви сняла его и спрятала в шкатулку: не дай Бог потерять! К тому же Тайлер может потребовать его назад.

После этого Эви пошла проведать Дэниела. Он играл в шашки с Мануэлем. Ни тот ни другой почти не обратили внимания на девушку и только пожаловались на голод. Эви выглянула в окно, обнаружила, что вода схлынула, и молча вышла в коридор. Пришло время выяснить, что случилось с миссис Родригес.

На лестнице она столкнулась с поднимавшимся Бенджаменом; в руках у него был поднос. Эви попросила отнести еду в номер к Дэниелу, после чего рассказала о своей проблеме. О Тайлере она не спрашивала, по-детски надеясь на то, что, если не думать о неприятностях, их и не будет.

Однако Бенджамен смерил ее взглядом, который говорил, что ему известно больше, чем она думает. Впрочем, он согласился пойти поискать миссис Родригес.

Тайлер так и не вернулся. А когда солнце выкатилось в зенит и от грязных луж на улице стал подниматься пар, Эви наконец разрешила Мануэлю сходить домой и поискать там чистую одежду. Вернулся он взволнованный и рассказал, что, во-первых, заметил на стропилах живую змею, а во-вторых, водой в их дом нанесло массу грязи У Эви упало сердце. Господи, что же ей делать с детьми?

Тут она вспомнила про Старр и решила, что должна отнести ей обещанное платье и объясниться насчет той своей просьбы. Деньги, которые можно было выручить за платье, не помешали бы. Она знала, что вот-вот с нее потребуют плату за два гостиничных номера.

На протяжении всего дня Эви возносила хвалу Богу за то, что она не беременна. Мария и Хосе прыгали на постели, а Мануэль то и дело бегал по лестнице с какими-то таинственными поручениями. У Эви от этой беготни голова шла кругом, и она думала про себя. «Нет, все-таки хорошо, что с беременностью все обошлось». Что до нее, то она всегда прекрасно ладила с детьми, но ведь для воспитания требуется и твердая отцовская рука, а ждать этого от Тайлера не приходилось.

Ближе к вечеру в гостинице появился Джейсон Хардинг. Он вошел в комнату Эви, держа в одной руке шляпу, а в другой стул, захваченный в одном из пустующих номеров, и предложил ей поговорить наедине. Они спустились на этаж ниже.

— Выкладывайте все начистоту, мистер Хардинг. Последние несколько дней вылились для меня в нешуточное испытание и… Словом, не стоит ходить вокруг да около, — с ходу заявила Эви.

— Нам удалось узнать, куда вчера отправилась миссис Родригес, но там сказали, что она в тот же день вечером ушла домой, — ответил Джейсон, глядя на нее своими добрыми серыми глазами.

Эви пришла в отчаяние, вспомнив о четверых ничего не подозревавших детях, которые шумно возились этажом выше. Миссис Родригес ни за что не бросила бы их одних, значит… Она поняла, на что ей намекал Джейсон.

— Как у вас обычно перебираются через реку? — спросила она.

— Обычно она такая мелкая, что ее можно перейти вброд на лошади.

— А у миссис Родригес была лошадь?

Джейсон утвердительно кивнул:

— Это было одним из условий сделки, когда она продавала конюшни. Том обязан был предоставлять ей лошадь по первому требованию.

— И лошадь тоже, конечно, не нашли? Джейсон вновь кивнул. Эви тяжело вздохнула.

Беспокоясь за судьбу детей, миссис Родригес на свой страх и риск решила перебраться через разлившуюся реку и… Через пару дней вниз по течению отыщут ее труп. Если, конечно, раньше до него не доберутся койоты и канюки.

— У детей есть в этих местах какая-нибудь родня? Джейсон задумался, ломая в руках шляпу.

— Сам Родригес был нездешний. Мне про его семью ничего не известно. А вот Ангелина выросла здесь. Сейчас не могу вспомнить ее девичью фамилию, но родители ее умерли, когда я был еще мальчишкой. Впрочем, у нее есть брат, но он уехал в Калифорнию искать золото. Даже не знаю, поддерживали ли они между собой связь. Спросите детей.

Эви тщательно взвесила в уме полученную информацию и поднялась.

— Благодарю вас, мистер Хардинг. Как быть со школой? Завтра уже можно будет начать занятия?

— Я послал туда своих людей, чтобы они привели все в порядок, но думаю, что школа вновь откроется не раньше чем через неделю. У ребят сейчас и дома будет полно забот.

Эви постеснялась спросить, как это отразится на ее жалованье. Сумма, которую ей платили в школе в Сент-Луисе, была настолько незначительной, что Эви никогда не интересовалась такими вопросами. Теперь же школьная зарплата превратилась для нее в единственный источник дохода, но что поделаешь, она не научилась говорить о таких вещах.

— Хорошо. Завтра я помогу детям прибраться в их доме, если не возражаете. Я не могу держать их здесь долго. Скажите, а что будет, если не удастся разыскать их дядю?

— Об этом пока рано беспокоиться, миссис Пейтон. В крайнем случае двое старших смогут подыскать здесь работу, а младших определим в хорошие семьи на воспитание. Но не будем забегать вперед.

Да, похоже, душевной чуткости Джейсону Хардингу явно недоставало. Эви хотелось сказать об этом вслух, но она сдержалась, вспомнив, что он фактически является ее работодателем. Однако она бросила на него такой взгляд, что он невольно попятился.

— Я не позволю разлучать детей, мистер Хардинг! Сейчас они нуждаются друг в друге больше чем когда бы то ни было. Представьте, что бы вы чувствовали, если бы у вас отняли вашего брата.

Не дав ему времени на ответ, она резко развернулась и вышла в коридор. Только на лестнице она вспомнила о том, что Джейсон назвал ее миссис Пейтон. Значит, Тайлер еще ничего не сказал ему…

Эви не знала, радоваться этому или нет. Скрывать их отношения долго не удастся, так как окружной священник регулярно наведывался в этот город. Бену и Дэниелу, конечно, можно заткнуть рот, но что это даст? «В глазах церкви я считаюсь его законной женой, и притворяться, что это не так, просто глупо».

Впрочем, в данный момент не было времени размышлять над этим. У Эви и без того голова шла кругом от забот. Тайлер Монтейн подождет.

Но Тайлер вовсе не собирался ждать. Весь день он вычерпывал лопатой грязь из заведения Джона и таскал туда мешки с продуктами, чтобы было что поесть к вечеру. Одновременно он боролся с душившей его яростью и едва не опрокинул ударом кулака Бена, когда тот предложил днем сходить проведать Эви и детей. Сражение с совестью и гневом отняло у него гораздо больше сил, чем тяжелая физическая работа. К концу дня он настолько утомился, что уже ни о чем не мог думать.

Но едва он закончил работу, как ноги сами понесли его обратно в гостиницу. Нет, не домой. Он не мог назвать номер Эви своим домом. У Тайлера не было дома, да он и не испытывал в нем нужды. Поездка в Техас подвернулась весьма кстати — он что-то слишком уж задержался в Натчезе, хотя жил только мыслями о путешествиях. За последнее время он уже несколько раз прокатился на речном пароходе вверх и вниз по Миссисипи. Правда, не видел практически ничего, кроме игорных столов и кают. Теперь же он решил посмотреть страну. Вот разберется здесь со всеми делами — и вперед.

Эви поймет. Он «купит» ей развод в Хьюстоне. Тайлер слышал о том, что такие номера проходят. О том, что они поженились, никому не известно, значит, и скандала никакого не будет. Эви, между прочим, так же как и он, только вздохнет с облегчением. Сложнее с преподобным Кливлендом, но Тайлер считал, что святого отца можно будет подкупить. Тем более что скоро он опять заглянет сюда. Забавно получится: священник в город, а Тайлер — из города. Такая короткая семейная жизнь. Но ничего, святой отец войдет в положение. И еще посочувствует.

Устало проведя рукой по грязному лицу, Тайлер постучался в дверь номера Эви. «Какой же это дом, если без стука не войдешь? — подумал он, услышав за дверью тихую возню. — Черт возьми, почему они не отвечают?»

Нахмурившись, он распахнул дверь.

В первое мгновение ему бросился в глаза огромный яркий букет, составленный Эви из подаренных цветов. Он заметно украсил унылую стену за кроватью. Она догадалась поставить его на высокую полку, чтобы малыши не могли до него дотянуться.

Затем Тайлер перевел взгляд на мальчишку, которого утром сажал на горшок. Он как раз занял место позади малышки и впереди своего старшего брата. Еще дальше стояла старшая сестра и, наконец, Эви. Едва Тайлер переступил порог, как они все в один голос запели «Странствующего рыцаря».

Несмотря на явный намек в его адрес, на Тайлера песня явно не произвела впечатления. Учуяв запах свежего хлеба, он повернул голову в сторону стола у окна — еще утром там не было никакого стола. Камчатная скатерть покрывала доску, установленную на сундуки. В серебряном подсвечнике горели свечи. Фарфоровая посуда. Кастрюля на туалетном столике… Тайлер готов был поклясться, что там горячий суп.

А они все продолжали петь. Для него. И стол устроили для него. Тайлер испугался. Детские голоса навели на него такой ужас, что он стал невольно пятиться к двери. В это время малышка широко улыбнулась и побежала к нему. В следующую секунду к ней присоединился Хосе, а за ним и остальные. Тайлера прошиб пот. Подняв глаза от ребятни, возившейся у него в ногах, он увидел смущенно улыбающуюся Эви, которая медленно приближалась к нему, вытирая руки о полотенце, повязанное вокруг талии.

— Я пришел сказать, что возвращаюсь на ранчо, — громко объявил Тайлер. — Увидимся в следующую субботу.

С этими словами он скрылся за дверью.

Глава 20

— Он умчался, словно дикий жеребец через случайно незапертые ворота загона! — жаловалась на следующий день Эви. Девушка не была уверена, что ее рассказ вызывает в слушателях сочувствие, но молчать она тоже не могла.

Поскольку Дэниел был свидетелем того, как Эви совершенно неожиданно для себя открыла в детях музыкальные способности — в этом было поистине ее спасение, так как хоровое пение отвлекло их от сумасшедшей беготни, — он не удивился, что Эви встретила вернувшегося вечером Тайлера именно песней.

Бен же смотрел на нее как на умалишенную. После долгой паузы он поскреб рукой свой темный затылок и, глядя в сторону, изрек:

— Значит, вам все это непонятно? Так вот что я вам скажу. Этот человек не приемлет никаких уз, а что он увидел, когда вошел в комнату?.. Нам еще повезет, если мы вообще когда-нибудь нападем на его след. Прошу прощения, мисс Эви, но, сделав Тайлера своим мужем, вы совершили ошибку. Раньше он был другим, но война все в нем изменила.

— Это не я сделала его своим мужем, а он сделал меня своей женой! — раздраженно воскликнула Эви и пнула ногой стул. — Меня абсолютно не волнует, где он сейчас. Я просто хотела узнать, вполне ли он нормален?

— Вряд ли, — усмехнувшись, сказал Бен.

— Прекрасно! Мы уходим отсюда с детьми к ним домой. Туда нанесло грязи, и необходимо произвести уборку. А если в ближайшее время не объявится кто-нибудь из их родственников, мне придется там остаться некоторый срок. Одной Кармен не управиться с младшими.

С этими словами Эви распахнула дверь и быстро вышла. На ней было «школьное» платье, поэтому Дэниел так и не дождался характерного шороха дорогих шелков.

Бен вопросительно взглянул на юношу, лежавшего на постели. Тот пожал плечами:

— А что я могу? Она живет в своем собственном мире. Жаль только, что мне не подняться с постели. Ей нужна помощь.

— Сейчас на ранчо клеймят скот, так что им пока не до укрощения диких лошадей. А это значит, что я пока могу здесь задержаться. Попробую устроиться подручным на конюшню.

Дэниел вздохнул с облегчением. Не обратив на это внимания, Бен надел шляпу и тоже вышел.

Проследив за Беном, Кайл Хардинг отыскал маленький домик, приткнувшийся к конюшням. Брови его удивленно поползли вверх, когда он увидел мальчишку, подпоясавшегося змеиной кожей, который, взобравшись на составленные ящики, водил по стропилам метлой с длинной ручкой. В то же время девочка постарше выгребала лопатой из дома грязь и тину через черный ход. При этом за юбку ее держался какой-то малыш. Наконец Кайл перевел взгляд на красивую школьную учительницу. В последний раз, когда он ее видел, на ней были атлас и кружева, сейчас же — унылое серое платье с подоткнутой юбкой, из-под которой выглядывали заляпанные грязью чулки. Стоя на коленях, она чистила железную печь.

Тем временем мимо Кайла в дом пробежал мальчишка. Поскользнувшись на мокром полу и охнув, он выронил из рук жалкого мяукающего котенка. Миссис Пейтон, подобрав его, принялась тут же вытирать полотенцем, повязанным у нее вокруг талии.

Только потом она заметила Кайла, стоявшего на пороге. Котенок отчаянно барахтался в ее руках и недовольно мяукал, но она его все не отпускала.

— Добрый день, мистер Хардинг. Вы кого-то ищете?

— Вас, собственно говоря… Когда я собрался в город за продуктами, Джейс попросил меня разыскать вас. Сказал, чтобы я помог вам, и еще он приглашает приехать к нам на ранчо погостить на время, пока тут все не приведут в порядок после наводнения. Мы сейчас клеймим скот и почти не бываем дома, но в любом случае у нас очень много места.

Эви захотелось спросить, уж не там ли сейчас Тайлер и что он скажет, если она появится у них на ранчо, но она передумала. Отпустив котенка и мягко улыбнувшись, Эви проговорила:

— Большое спасибо, мистер Хардинг, вам и вашему брату за приглашение, но кому-то же надо присмотреть за детьми. И потом, у меня нет желания сидеть сложа руки, когда все вокруг работают.

— Понимаю — Он задержался на пороге, оглядевшись вокруг и прикинув, сколько надо сил и времени, чтобы привести здесь все в порядок. Затем вновь бросил взгляд на улыбающееся лицо, темные глаза и томные губы школьной учительницы и решил про себя, что эта женщина нуждается в нем сейчас гораздо больше, нежели Джейс на ранчо. Быстро закатав рукава, он проговорил: — Позвольте мне поставить тот стол на место. Он очень тяжелый, и вам одной, боюсь, не справиться.

Перевернутый стол, отброшенный наводнением к дальней стене, встал перед камином, где ему и было место. После этого под руководством Кармен Кайл начал двигать мебель и в других комнатах. Вынес сушиться намокшие тяжелые матрасы Наблюдая за ним смеющимися глазами, Эви одновременно продолжала гонять по дому мальчиков с метлами, выискивающих змей и прочее зверье, забравшееся в дом, спасаясь от наводнения. Потом они пришли на помощь старшей сестре и стали вычерпывать лопатами грязь и тину.

К вечеру к ним заглянул на огонек Бен, и ему тут же было велено позаботиться о дровах. На них пошли пустые ящики и сломанные доски. Щепки с минуту-две пошипели в печке, но быстро высохли и занялись огнем. Бен уже хотел было откланяться, но его поймали у самых дверей и уговорили починить разбитую кровать, снабдив для этого гвоздями и молотком. Тем временем по дому уже стали разноситься аппетитные ароматы готовившегося ужина.

Они уже собрались накрывать на стол, когда вдруг появился шериф. Эви нарочно отослала мальчишек с подносом к Дэниелу в гостиницу, а когда они убежали, предложила Пауэлу чашку кофе, усадив Кармен рядом. — Что вам удалось найти, мистер Пауэл? Эви за день сильно вымоталась и всем своим видом дала понять, что уклончивых ответов не потерпит. Правда может оказаться горькой, но это все же лучше, чем полная неопределенность, которая заставляет предполагать все что угодно. Это Эви знала по собственному опыту.

Шериф нервно оглянулся на черноокую Кармен, которая, судя по всему, приготовилась жадно ловить каждое его слово. У нее на коленях сидела малышка и молча смотрела на него Пауэл вновь оглянулся на учительницу. На какое-то мгновение ему показалось, что он уловил между этими тремя определенное сходство: темные ресницы, несколько необычный разрез глаз… Но он качнул головой, и наваждение исчезло. У миссис Пейтон была бледная кожа благородной южанки, истинной леди, а лица детей отливали оливковым цветом, как у всех мексиканцев. Какое уж тут может быть сходство…

— Нам удалось найти останки лошади, которая, как мы считаем, принадлежала городским конюшням. Том говорит, что в тот вечер миссис Родригес просила у него именно ее. Плохо и то, что, как нам стало известно, непосредственно перед наводнением на том берегу стояли лагерем индейцы. Мы их ищем. Есть предположение, что это краснокожие из резервации, которые не имели права разбивать стоянку вблизи города. Кармен поежилась, и в глазах ее блеснули слезы. Но тут Мария похлопала себя по щечкам маленькими ладошками, и Кармен, взяв себя в руки, стала кормить ребенка холодной маисовой лепешкой, отламывая от нее крошечные кусочки. Картина была настолько трогательной, что у Эви защемило сердце, и она торопливо смахнула собственную слезинку.

— Благодарю вас, шериф. У Кармен отыскался адрес их дяди. Мы думаем утром отправить ему телеграмму. Ночевать мы сегодня будем опять в гостинице, но когда приведем дом более или менее в порядок, я, наверное, переберусь сюда на время. Не можете ли вы мне посоветовать кого-нибудь… Нужно будет перенести мои сундуки, но я не смогу много заплатить…

Кайл вмешался:

— Это предоставьте мне. А как быть с вашим братом, мэм? Насколько я понял, он пока выбыл из строя.

Эви неуверенно оглянулась по сторонам. «Здесь целых три комнаты, но это не наш дом…» Она неопределенно пожала плечами:

— Посмотрим. Сначала нужно будет поговорить с врачом. Дэниел еще не поправился, и переезд может повредить ему.

Мужчины ушли один за другим, говоря на прощание слова ободрения и обещая по мере возможности помогать. Наконец Эви осталась наедине с Кармен и малышкой. Ребята из гостиницы пока не возвращались.

Очевидно, они решили скрасить одиночество Дэниела. Эви и Кармен переглянулись.

— Я могу пойти работать, но что будет с остальными? — прошептала Кармен, ставя перед Марией молоко.

Они пока не могли говорить о смерти миссис Родригес, но ничто не мешало им обсудить планы на ближайшее будущее. Без скорби. Скорбь придет позже. А сейчас необходимо было решить, как жить дальше. Как выжить. Эви сплела пальцы рук в замок и стала рассуждать вслух:

— Занятия в школе закончатся через несколько месяцев. Я хочу, чтобы вы все посещали их. У меня есть немного денег на еду, а если Дэниел переедет сюда, нам не придется платить за гостиницу, и тогда точно хватит на всех. А потом, возможно, приедет ваш дядя. По крайней мере какое-то время тебе не нужно искать работу. Проблема лишь в том, кто станет сидеть с Марией, пока ты будешь в школе.

Эви готова была продать все свои платья, лишь бы выручить достаточно денег, чтобы им всем хватило на пропитание. И она чувствовала, что с ее стороны это никакая не жертва. Ей не жаль было расставаться с нарядами — здесь они все равно были не нужны. Судьба детей волновала ее гораздо больше. Уж Эви-то хорошо знала, что значит быть сиротой.

В сумерках они молча вернулись в гостиницу. Уложив детей спать, Эви пришла к Дэниелу, и они вместе обсудили возможные варианты. Имя Тайлера в разговоре не упоминалось — от него нечего было ждать помощи. Да он ее и не предлагал. Заснула Эви в кресле, стараясь не смотреть на подаренные им цветы, которые уже начали вянуть. Все, кроме бумажных роз.

К концу недели ее руки загрубели от работы, коленки саднило, так как ей часто приходилось опускаться на них, наводя порядок в доме. Но в итоге дом Родригесов вновь приобрел жилой вид. Кое-что Эви достала из своих сундуков, кое-что пожертвовали жители города, так что постельного белья и фаянсовой посуды хватило на всех. А в один из дней Эви тайком сходила к Старр в салун. Та дала ей денег за платья и наказала не связываться с мужчинами.

Эви прятала полученный кошелек во внутренний карман платья, когда Старр поймала ее за руку и заглянула прямо в глаза.

— А что ты решила делать с ребенком? — без всяких предисловий спросила она.

Эви очень устала за день и не имела сил даже на то, чтобы изобразить смущение. Посмотрев на Старр, она просто сказала:

— Ребенка нет. Я ошиблась.

Старр облегченно вздохнула:

— В таком случае советую тебе позаботиться о том, чтобы впредь избегать этого. Я знаю, от Тайлера так просто не отвяжешься. Позволь научить тебя кое-каким вещам на будущее, чтобы ты больше не попадала впросак.

Эви вздрогнула при упоминании имени Тайлера. Потрясение ее было столь велико, что на последние слова Старр она поначалу не обратила внимания. Встретившись глазами с красивой салунной девушкой и стараясь скрыть свое состояние, она шепотом спросила:

— Почему ты думаешь, что это был Тайлер? Старр усмехнулась:

— Когда такой красавчик приезжает в город с деньгами в кармане и не идет прямиком ко мне, я заключаю, что у него есть неплохие варианты на стороне. И не надо большого ума, чтобы понять, о ком именно идет речь. К тому же вы вместе появились в Минерал-Спрингсе, не так ли?

Значит, Тайлер не спал со Старр… Облегченно вздохнув, Эви широко раскрытыми глазами уставилась на нее. Оставалось надеяться лишь на то, что Старр окажется одна такая догадливая. Впрочем, кроме нее, о беременности Эви никто и не знал.

— Мне пора возвращаться к детям, — сказала Эви. Старр не отпускала ее руку:

— Ты вернешься к ним, но лишь после того, как я научу тебя пользоваться уксусом и губкой и расскажу, что делать после близости с мужчиной. Ума не приложу, как ему удалось забраться к тебе в постель, но раз он не хочет жениться, тебе его дети не нужны. И к следующему его визиту ты будешь во всеоружии.

Эви сомневалась, что «следующий визит» вообще состоится. Теперь, когда Тайлеру известно, что она не беременна, он будет держаться от нее подальше. Но, впрочем, Эви не прочь была выслушать урок, который ей собиралась преподать Старр. Ее всегда интересовало, как проститутки могут все время безнаказанно грешить. Эви понимала, что сведения, полученные здесь, могут когда-нибудь пригодиться.

Но, выслушав Старр, Эви решила, что лучше уж вообще не спать больше ни с одним мужчиной в жизни, чтобы потом не проходить через все «это». Впрочем, она вежливо поблагодарила девушку, пообещала прислать ей кусок пирога, попрощалась и торопливо направилась в маленький флигелек у конюшен, ставший пока ее домом.

Подсчитав позже деньги, полученные от Старр, Эви обнаружила, что сумма оказалась больше той, о которой они договаривались. Но она не стала возвращаться и спорить. Ради детей. Кармен показала себя умелой прачкой и выстирала почти все детские вещи, на которые Эви уже махнула было рукой, решив, что они слишком сильно пострадали во время бедствия и их не спасти. Тем самым удалось убить сразу двух зайцев: во-первых, не пришлось тратиться на одежду для детей, во-вторых, на услуги чужой прачки для вещей Эви и Дэниела. В качестве некоей компенсации Эви предоставила Кармен полную свободу выбора в тех случаях, когда девушка ходила в лавку за продуктами. «Я никогда не попрекну ее ни единым центом», — подумала она про себя.

Дэниел решил-таки перебраться к ним. Эви не могла сказать точно, какими соображениями он при этом руководствовался: то ли считал, что они без его мужского присутствия совершенно беззащитны, то ли просто хотел быть поближе к Кармен. Но вне зависимости от этого Эви приветствовала его решение. И хотя он принимался недовольно ворчать и упрямиться всякий раз, когда Эви выговаривала ему за пренебрежение постельным режимом, Дэниел умел занять мальчишек по вечерам. И это было лучше, чем если бы они шатались на улице.

Одну комнату в доме превратили в мужскую спальню, а другую — в женскую. Дэниел спал с мальчиками, а Эви — с девочками. Обстановка была такая домашняя, что Эви на какое-то время даже позабыла обо всех проблемах. Лишь изредка она вспоминала об адвокате, который все не появлялся в городе. И заметно чаще о Тайлере.

Однако в конце недели произошло событие, которое нарушило безмятежное течение их жизни. Началось все с того, что Эви вздрогнула и схватилась рукой за сердце, услыхав дикий крик вбежавшего в дом с улицы Хосе. Бен только-только уехал на ранчо, Кайла Хардинга они не видели с того первого дня, когда он помог им расставить по местам мебель. Он обещал появиться со дня на день, но Эви не ждала его так скоро. Дэниел крепко спал в дальней комнате, да и в любом случае он мало чем мог бы помочь.

Эви не знала, что так напугало Хосе, но понимала, что разобраться с этим, кроме нее, некому. Положив руки на плечи мальчика, она попыталась успокоить его.

— Он бьет Мануэля! Помогите ему, пожалуйста! Скорее! — крикнул Хосе и, вывернувшись, вновь унесся из дома.

Из спальни уже выбежала Кармен, которая укладывала Марию спать. Эви приказала ей оставаться не месте, а сама, схватив первое, что попалось под руку — железную сковороду, — устремилась вслед за Хосе.

Далеко бежать не пришлось. На улице, прямо напротив конюшен, Эви увидела почти совершенно лысого громилу, державшего своими толстенными ручищами Мануэля. Тот отчаянно пытался вырваться, кричал, изо всех сил лягался, но руки его были скованы, и оттого надежды на спасение выглядели призрачными.

— Отпустите его сейчас же, сэр! — гневно крикнула Эви, подбегая к здоровяку.

— Он украл мои деньги! Пусть сначала вернет! — Громила ухватил одной ручищей сразу две руки Мануэля, а свободной попытался поймать его за ногу.

— Я не крал, не крал! Отпустите!

Мануэль двинул ногой, едва не попав громиле в самое его уязвимое место. Тот взревел, выругался и изо всех сил встряхнул мальчишку.

— Хосе, беги за шерифом! Скорее! — приказала Эви, не оглядываясь и точно зная, что младший брат Мануэля стоит у нее за спиной. Вспомнив о сковороде, она погрозила ею громиле. — Сию же минуту отпустите его! Если он украл ваши деньги, шериф решит, что с ним делать. Вы же не имели никакого права к нему прикасаться!

— Я не брал его денег, миссис Пейтон! Клянусь, не брал! — вновь крикнул Мануэль. Он изо всех сил крепился, но в глазах его блестели слезы.

— Пейтон? Ты дочка Пейтона? Где этот негодяй? Я столько лет пытаюсь напасть на его след! — Громила как будто забыл на мгновение о своей жертве и устремил яростный взгляд на стоявшую перед ним хрупкую женщину.

Эви никак не ожидала подобного поворота и в первую минуту опешила. Ей очень хотелось узнать побольше о человеке по фамилии Пейтон, но то, что этот зверь обратил всю свою ярость на нее, пугало. Впрочем, страх за Мануэля пересилил.

— Я ни слова вам не скажу до тех пор, пока вы не поставите мальчика на землю, сэр. Я требую, чтобы вы его отпустили. Как вам не стыдно, такому большому, набрасываться на ребенка!

Лучше бы она этого не говорила. Лысый здоровяк вспомнил о Мануэле и, резко перевернув его вниз головой, стал трясти. Мальчишка отчаянно завизжал, а Эви устремилась к обидчику и изо всех сил ударила его сковородой в широкую грудь. Тот взревел и отмахнулся от Эви огромным кулачищем, как от мухи.

Щелчок шестизарядного револьвера потонул в общем шуме, но вслед за этим раздался спокойный и громкий мужской голос, на который нельзя было не обратить внимания:

— Теперь, пожалуйста, аккуратно поставьте мальчишку на землю, мистер, и обернитесь ко мне. А если выяснится, что вы нанесли леди травму, лучше сразу доставайте свою пушку.

Эви удалось увернуться от удара лысого громилы, но при этом она едва не потеряла равновесие. С трудом удержавшись на ногах, она обернулась на говорившего, и глаза ее широко раскрылись.

Это был Тайлер.

Глава 21

Эви на несколько мгновении утратила дар речи, но не способность думать. В следующую секунду она поступила так, как поступила бы на ее месте любая здравомыслящая женщина, увидев, что ее мужу угрожает смертельная опасность.

Эви закричала.

Громила отпустил Мануэля, но, прежде чем его рука успела прикоснуться к кобуре с револьвером, Эви изо всех сил ударила по ней сковородой. Лысый охнул и обернулся на нее, но тут к нему подскочил сзади Тайлер и сделал согнутой рукой «стальной зажим» на его толстой шее. Тогда Эви нанесла сковородой второй удар, целясь громиле в коленную чашечку.

Взревев от боли и ярости, он повалился на землю и увлек за собой Тайлера. Оказавшись сверху, тот упер ему колено в спину и заломил руки.

— Только не убейте его, Тайлер, — уже спокойным голосом проговорила Эви. — Он утверждает, что у него украли деньги. Я послала Хосе за шерифом.

Она поискала глазами Мануэля, но тот уже забыл о своих помятых костях. Прыгая вокруг поверженного врага, он злорадно смеялся и выкрикивал в его адрес свои детские угрозы. И лишь натолкнувшись на строгий взгляд Эви, мальчишка остановился.

— Почему он решил, что именно ты украл у него деньги? — спокойно спросила она.

— Черт возьми, Эви, неужели это сейчас самое главное?! — раздраженно крикнул Тайлер, обернувшись к ней через плечо. — Забери у него револьвер, мне надоело валяться с ним в пыли!

Вокруг стали собираться люди. В основном это были оказавшиеся поблизости местные хозяйки, которые ходили за покупками. Но среди них Эви увидела и кое-кого из мужчин. Один из клерков топтался в сторонке, щелкая своими подтяжками и спокойно наблюдая за происходившим. Прибежал на шум и Фил из гостиницы. Но бросаться Тайлеру на помощь они явно не торопились. И только после того как Эви, нагнувшись, забрала у громилы револьвер, они подскочили и схватили чуть успокоившегося здоровяка за руки, дав Тайлеру возможность подняться и отряхнуться.

К тому времени, когда сквозь толпу к месту действия наконец протолкался шериф, Тайлер уже привел себя в порядок. Он поправил галстук, вытянул смявшиеся манжеты сорочки и проверил все пуговицы на своей дорогой парчовой жилетке Одновременно он не переставал метать острые взгляды в сторону Эви.

Но девушку в ту минуту больше волновал пострадавший мальчишка. Когда же он попытался улизнуть, Эви схватила его за воротник и развернула к себе:

— А теперь, Мануэль, выкладывай всю правду. Если ты не трогал его денег, почему же он тогда подумал именно на тебя?

— Потому что я отщепенец! — зло и с обидой в голосе выкрикнул мальчишка. — Чуть что не так, все сразу показывают на меня пальцем!

— Отщепенец? — недоуменно переспросила Эви и обратила вопросительный взгляд на Тайлера. Тот лишь пожал плечами.

Тут-то шериф и решил вмешаться в разговор. Выйдя вперед, он пояснил Эви.

— Отщепенец — значит мексиканец. В наших местах их за людей не держат. Так уж сложилось, миссис Пейтон. Во время войны мексиканцы заработали себе репутацию лживых и изворотливых негодяев, которые стреляли в человека, стоило тому только повернуться спиной. Кое-кто у нас считает, что они даже хуже краснокожих дьяволов.

«Краснокожие дьяволы — это, как я понимаю, индейцы», — подумала Эви.

Вздохнув, она вновь бросила взгляд на Тайлера. Тот неодобрительно морщился. Она не поняла этой его гримасы. То ли он осуждал местные предрассудки, то ли ее. Оправившись от растерянности, Эви повернулась к шерифу и очаровательно улыбнулась.

— Мой отец был испанских кровей, мистер Пауэл, значит, меня тоже следует называть отщепенкой, не так ли? Но ведь я школьная учительница. Мануэль, — уже совсем другим тоном обратилась она к мальчику, который тут же подбежал к ней, — в свои одиннадцать лет ты уже большой сорвиголова, но никак не отщепенец. А если вдруг кто-нибудь еще хоть раз назовет тебя так, я разрешаю тебе ударить его за это разок туда, где всего больнее. А потом еще раз. За меня. Ты понял?

Мануэль посмотрел на нее как на умалишенную, но вместе с тем живо закивал. Толпа тоже ошарашенно притихла, разглядывая полную чувства собственного достоинства красивую учительницу в дорогом платье. Локоны каштановых волос сбегали вниз по ее тонкой белой шее, на губах играла мягкая спокойная улыбка. Нет, никому бы и в голову не пришло предположить, что в роду этой благородной леди могли быть мексиканцы. Люди непонимающе стали переглядываться между собой.

Только одному Тайлеру было все ясно, ибо уж кто-кто, а он-то отлично знал, как Эви умеет врать. «Мексиканской и испанской крови в ней не больше, чем во мне, но ложь ее пришлась весьма кстати», — подумал он, обратив внимание на то, как относительно мягко шериф стал расспрашивать Мануэля об обстоятельствах случившегося.

— Я был на конюшне, — оправдывался мальчишка. — Она раньше принадлежала моему папе, и Том разрешает мне там иногда подрабатывать. Но я не брал ничьих денег!

Шериф обернулся на лысого громилу, которого все еще держали за руки Фил и молодой клерк. В глазах его горела ярость, но обращена она была отнюдь не на Мануэля и не на тех, кто держал его, а на Тайлера и Эви.

— Где ты держал свои деньги и когда видел их в последний раз? — спросил его шериф.

— Они были в моей седельной сумке, и последний раз я видел их, когда клал туда. Сумка осталась вместе с лошадью на конюшне, когда я решил заглянуть в салун. Я не собираюсь подавать в суд на этого пацана, пусть только вернет украденное!

— Выверни свои карманы, — сказала Эви. Просьба ее прозвучала довольно глупо, ибо брючки на Мануэле были по меньшей мере на два размера меньше и всем было видно, что никакого кошелька при нем нет, но другого способа доказать шерифу невиновность мальчика она не придумала.

Мальчик сделал, как ему велели, и толпа одобрительно загудела. В карманах, кроме перочинного ножика и мраморного шарика, ничего не оказалось.

Шериф взглянул на Эви и Тайлера:

— Вы хотите подать в суд на этого мистера за нападение?

Эви услышала, как Тайлер скрипнул зубами. «Он вспомнил, как этот человек пытался меня ударить. Но ведь я увернулась». Взяв Тайлера за руку, она сказала:

— Я думаю, мы в расчете. Подавать в суд мы ни на кого не будем. Может быть, стоит помочь этому человеку и поискать в конюшне пропавшие деньги?

Фил и клерк отпустили здоровяка, и тот, не сказав ни слова, ушел на конюшню. За ним последовало несколько человек. Всем хотелось найти деньги. Эви смотрела вслед удалявшемуся громиле почти с сожалением. Ему было что-то известно о человеке по фамилии Пейтон, которую никак нельзя было назвать распространенной. Эви всегда интересовало, откуда она у нее взялась. Может быть, в ней заложен какой-то скрытый смысл, ключ к разгадке тайны ее появления на свет?

Тайлер поймал ее взгляд, крякнул и, взяв за руку, повел прочь.

— Испанских кровей, говоришь? Черт возьми, Эви, нельзя же так откровенно врать! Если ты будешь и дальше продолжать в том же духе, скоро люди вообще перестанут тебе верить.

— Попридержите язык, Тайлер. Я не хочу, чтобы дети научились от вас богохульству, — тихо проговорила Эви, заметив пробежавших рядом Мануэля и Хосе. Маленькие сорванцы знали в конюшне все ходы и выходы, и она не сомневалась, что в эту самую минуту они бегут именно туда. «Господи, если выяснится, что они еще и воришки, мне придется совсем худо».

Оставалась, правда, надежда на то, что их дядя получил телеграмму, которую Кармен отправила ему несколько дней назад.

— Да плевать мне на то, как я говорю! Бен сообщил, что ты перебралась жить к детям. Но мне хорошо известно, что ты вовсе не за этим сюда ехала. Объясни, ты хочешь остаться в Минерал-Спрингсе навсегда или просто ждешь возвращения в город адвоката? Имей в виду, он приедет уже скоро. Я слышал, как Джейс говорил это своему брату.

Эви подобрала юбки и метнула на Тайлера быстрый взгляд. Адвокат! Значит, ждать осталось недолго и дело наконец сдвинется с мертвой точки. В глазах ее мелькнула радость, но она, потупив их, тихонько промурлыкала:

— Оставаться мне здесь или нет, это от вас зависит, муж мой. Ведь я теперь за вами хоть на край света. Разве нет?

Тайлер с трудом удержался от резких слов, которые готовы были сорваться с его языка. Всего пару минут назад Эви сражалась, словно уличный мальчишка, а теперь уже скромно смотрела на него из-под длинных ресниц и улыбалась, как примерная юная леди. «Это всего лишь маска, но и у меня душа не нараспашку, так что мы квиты», — подумал он.

— Давай-ка не будем дурачить друг друга. Тебе этот брак не нужен точно так же, как и мне. Свои преимущества, не скрою, имеются. Например, теперь можно с чистой совестью умерять пыл женщин заявлениями о том, что я уже женат. И потом, я не прочь делить с тобой супружеское ложе. О, ты хороша в постели, и одно только это способно компенсировать недостатки семейной жизни, но… я не гожусь на роль мужа-домоседа и примерного отца, а тебе ведь именно такого подавай. Меня же от этого уволь.

Они остановились в переулке между конюшнями и гостиницей, куда не доставало жаркое солнце. Эви подняла на Тайлера возмущенный взгляд. Он занимался с ней этим, сам признался, что ему понравилось, и вместе с тем считает, что у них ничего не получится. Возможно, он прав, поскольку в таких вопросах неизмеримо опытнее ее. Но когда она увидела его глаза, то не поверила, что он был сейчас с ней искренен. Золотистые огоньки в них погасли, а по углам рта вновь обозначились складки. Тайлер был красив, его лицо и безупречный костюм манили женщин, но Эви видела его без обычной маски и без одежды. И в такие мгновения он становился обыкновенным человеком, ее мужчиной. Втайне Эви всегда упрекала Джен Эйр за то, что так обошлась с мистером Рочестером.

На губах ее появилась улыбка.

— Вы правы, Тайлер. Но почему бы вам не отужинать сегодня с нами, а? Дэниел будет рад вас видеть. Нога еще не зажила, он почти все время вынужден лежать, и это его угнетает. Ваш визит немного развлечет его.

От такого приглашения Тайлер просто не мог отказаться. Он твердо заявил ей, что не относит себя к людям семейного склада, а она не стала спорить, устраивать сцену, слезно умолять. Напротив, согласилась с ним и пригласила на ужин, чтобы порадовать брата. Тайлер нутром чуял, что это ловушка, но она заманивала его туда так изящно, что не поддаться было невозможно. Трюк с беременностью был поистине бесовским, но в конце концов это он сам сделал его возможным. Все уловки Эви были на редкость изобретательны и претворялись в жизнь с таким невинным выражением лица, что уворачиваться от них не было сил.

Тайлер молча последовал за Эви.

Но он совсем позабыл о детях. И понял свою ошибку, едва только переступил порог дома. Едва завидев Тайлера, к нему с широкой улыбкой на лице сразу же устремилась самая младшенькая. Ей явно полюбились его брюки, и она принялась теребить их своими маленькими ручонками, прижавшись к ноге Тайлера.

— Она просто хочет, чтобы ее взяли на руки, Тайлер. Мне кажется, с высоты вашего роста ей весь мир покажется другим. — С этими словами Эви убрала сковороду обратно на полку и поставила на стол, возле которого суетилась Кармен, еще тарелку. Заметив сидевшего в углу комнаты Дэниела, она недовольно поморщилась. Его никто не просил подниматься с постели так рано. — Скоро будем есть, а пока нет Мануэля и Хосе, я могу предложить вам что-нибудь тонизирующее. — Она налила Тайлеру чашку кофе и скрылась за дверью.

Тайлеру хотелось бежать отсюда без оглядки. Его мучило желание освободить свою штанину, броситься на улицу и уйти прочь. Но у него была целая неделя, чтобы поразмышлять над своим прошлым уходом от Эви. Тогда все выглядело так, будто он позорно струсил. Кого он тогда так панически испугался? Детей. Но с какой стати? Они сами по себе, а он сам по себе. Рано или поздно объявится их родня и заявит на них свои права. И тогда он вновь вернет себе Эви. Разве нет?

Он оглянулся на юношу, сидевшего с книгой в углу:

— Итак, Дэниел, ты сменил место жительства, как я погляжу.

С этими словами Тайлер наклонился и подхватил малышку на руки, так как все равно не мог сдвинуться с места, пока она висела у него на ноге. При этом он смотрел на Марию так, словно она была букашкой неизвестного науке вида.

— Насколько я понимаю, это и есть Мария.

— Да, — отозвался Дэниел. — Боюсь даже загадывать, что с ней сделает Эви, когда узнает, что она играла с ее красками. Кармен только-только успела отмыть ее.

Тайлер подозрительно уставился на чистое личико малышки. Мария засмеялась и похлопала его своими пухлыми ручонками по лицу. Тайлер смешно надул щеки, качнул головой и издал неприличный звук. Мария зашлась в радостном смехе.

Тайлер опустился на стул и устроил ребенка у себя на коленях.

— Не думаю, что Эви накажет ее, она ведь еще совсем маленькая.

В это время на пороге показалась Эви с растопкой:

— С кем я должна что-то сделать?

Мария потянулась к чашке, которую Тайлер взял со стола. Видя, что она запросто может пролить на себя горячий кофе, он вынужден был быстро поставить чашку обратно.

— Ты ни с кем и ничего не должна делать. И вообще речи о тебе не было. Мы просто болтаем.

Эви метнула на Тайлера подозрительный взгляд.

— Заметно. Отодвиньте чашку от края стола, иначе Мария прольет вам кофе на колени.

Малышка тем временем, раскинув руки, прижалась к Тайлеру и заставила его обнять себя за спину. Затем, радостно смеясь, она взобралась на него с ногами, звучно чмокнула в щеку, затем слезла на пол и с широчайшей улыбкой на лице удалилась.

Растерявшийся Тайлер вновь потянулся к кофе, искренне жалея, что это не виски. Дэниел усмехнулся и заметил:

— Спросите Эви, какие у нее успехи в рисовании.

— В рисовании? Что вы тут задумали, пока меня не было? — Она вновь с подозрением оглянулась на Тайлера, который наконец-то получил возможность попробовать свои кофе.

Он пожал плечами и небрежно спросил:

— Что ты нарисовала за последнее время?

Эви бросила на своего брата возмущенный взгляд:

— Дэниел! Что ты наболтал Тайлеру? И вообще, ты что, следишь за мной?

Дэниел продолжал сидеть молча, вперив глаза в книгу, как будто не слыша его вопроса. Тайлер, сохраняя внешнюю невозмутимость, взглядом дал понять юноше: «Ты мне за это еще ответишь!»

— Я всего лишь задал простой вопрос. И выходить из себя совсем не обязательно, право. Может быть, стоит сменить тему и спросить, отчего вы с таким нетерпением ждете возвращения адвоката?

Дэниел мгновенно поднял голову, на что Тайлер довольно усмехнулся.

— Нет уж, решим сначала вопрос с моим рисованием. Вы что, подглядывали за мной? — строго спросила Эви, раскладывая на столе приборы.

Губы Тайлера тронула улыбка. Освещение в комнате было неважным, но от него не укрылся гневный румянец, выступивший на ее лице. Он понял, что задел больную струну, и это ему понравилось. Особенно учитывая, что она порой весьма ловко проделывала это с ним самим. И потом эта словесная перепалка отвлекала его внимание от Эви как от женщины.

— А я постоянно подглядываю за женщинами. Мне становится хорошо на душе, когда я чувствую, что знаю о леди больше, чем она обо мне. Так ты расскажешь мне наконец о своих успехах в рисовании или, может быть, мне стоит докопаться до всего самому?

— Нечего рассказывать, рисую и все, — сурово проговорила Эви и с шумом положила на стол ложку, которую до этого полировала полотенцем поистине с остервенением. — Почему бы вам не сходить помыть руки, пока Мануэль и Хосе не вернулись?

Тайлер покорно поднялся из-за стола, но не смог уйти просто так. Задержавшись у Эви за спиной, он быстро обнял ее за талию и поцеловал в шею. Он почувствовал, как она вся напружинилась под его руками, но в присутствии Дэниела он не мог себе позволить большего. Усмехнувшись, он легонько дернул ее за локон.

— Слушаюсь, мэм. Иду, мэм. А вы покажете мне свои картины, мэм?

— Я их больше никому и никогда не покажу! — тут же ответила Эви, бросив горящий взгляд в сторону Дэниела. — Никому!

Дэниел глянул поверх очков на дверь, ведущую в спальню Эви, которая в эту минуту как раз открылась.

— Никогда не загадывай наперед, сестрица.

На пороге стояла Мария, держа обеими своими пухлыми ручонками какую-то доску, которая была едва ли не больше ее самой. Широко улыбаясь, она втащила ее в комнату и безапелляционно заявила:

— Мое!

Присвистнув, Тайлер забрал ее у малышки и, прежде чем Эви успела помешать ему, повернул к свету. Это был подрамник с натянутым холстом. Он оказался настолько легким, что Тайлер от неожиданности едва не потерял равновесие, схватив его.

— Тайлер Монтейн, немедленно верните! В противном случае я перестану с вами разговаривать!

— Правда?

Он узнал черноглазого мальчишку, изображенного на переднем плане картины. Силуэт на заднем плане был лишь едва обозначен, но Тайлеру показалось, что это он. Слишком уж знакомой была поза: руки, засунутые в карманы брюк, отведенные назад плечи… Ребенок на картине как будто что-то предлагал ему, но этот предмет был еще недорисован.

Тайлеру вдруг стало неловко.

В эту минуту Кармен загнала в дом нагулявшихся Мануэля и Хосе. Тайлер продолжал внимательно рассматривать полотно, но Эви вынуждена была отвлечься на ребят. Она послала их помыть руки и причесаться перед едой.

Тайлер тем временем молча передал картину Дэниелу, нагнувшись, подхватил на руки Марию и посадил на высокую табуретку, очевидно, специально предназначенную для нее. Мануэль и Хосе галдели без остановки, так что никто не заметил его замешательства.

Тайлер исподволь наблюдал за суетившейся вокруг стола Эви, а та следила, чтобы всем всего хватило, она опекала и Дэниела, который ел в своем углу. Его жена была не только красавицей и непревзойденной лгуньей, не только хозяйкой, которая без труда справлялась сразу с четырьмя детьми и с упрямым братцем в придачу. Оказывается, Эви обладала еще одним дарованием, о котором Тайлер и не подозревал.

«Интересно, сколько еще открытий я сделаю в отношении Эви Пейтон, прежде чем она накинет мне петлю на шею и придушит хорошенько?»

Глава 22

— Благодарю за чудесный ужин, миссис Пейтон, но я спешу в «Красный глаз», меня ждет игра, — проговорил Тайлер, отодвигая стул и поднимаясь из-за стола.

Затаив дыхание, он бросил на Эви настороженный взгляд. Она передавала Кармен посуду, а девочка ее мыла. Интересно, как она отреагирует на то, что он обратился к ней по ее прежней фамилии? Насколько ему было известно, она никому не рассказывала об их венчании. Да и кольца у нее на руке Тайлер, к своему большому удивлению, не заметил.

Эви бросила на него хмурый взгляд, но он не понял причину ее недовольства. То ли ей не понравилось, что он уходит, то ли что он назвал ее миссис Пейтон.

— Конечно, конечно, мистер Монтейн. Идите играйте Желаю вам приятно провести время. Даст Бог, еще свидимся.

Ей даже не потребовалось обрамлять свои слова насмешливым тоном — они и без того били в самую десятку. Тайлер потянулся за своей шляпой. Она прекрасно знала, что карточной игрой он зарабатывает себе на жизнь. Так что приятное времяпрепровождение было тут решительно ни при чем, черт возьми! А последняя фраза вообще заслуживала суровой кары. Но не при детях, разумеется. Тайлер чувствовал, что назрела необходимость в серьезном и обстоятельном разговоре с миссис Эви Пейтон по душам, но сейчас было не время. С некоторых пор у него появились весьма веские причины для преумножения счета, который был оформлен на его имя в банке Натчеза, а, стоя здесь и препираясь с этой женщиной — причем Тайлер до сих пор не знал, может ли он называть ее своей женой, — он только терял время.

— Мне нужно будет поговорить с тобой, как только представится случай. Наедине, — буркнул он.

— Само собой, сэр, хотя вы сами видите, что вряд ли этот случай представится скоро. Но мы всегда рады видеть вас за ужином.

Эви сняла со стола камчатную скатерть и стала вытряхивать ее на пороге, демонстративно повернувшись к Тайлеру спиной и чувствуя, что он прожигает ее своим взглядом насквозь.

Тайлер в последний раз бросил в ее сторону хмурый взгляд, попрощался с Дэниелом и улыбнулся Кармен. Девочка едва не растаяла от этой улыбки.

Прошло несколько часов. Тайлер успел за это время заработать несколько сотен долларов и выпить несколько стаканчиков виски И вот, сидя за столом и с удовлетворением изучая выпавшие ему удачные карты, он вдруг поймал боковым зрением одну из салунных девчонок, которая спустилась по лестнице в розовом платье, которое было ему до боли знакомо. Рука его повисла в воздухе. Вместо того чтобы увеличить предварительную ставку, он открыл карты и, не спуская глаз с девчонки, сгреб гарантированный выигрыш Где-то глубоко внутри него закипало бешенство. То самое бешенство, которое, как Тайлер надеялся, он навечно похоронил в себе. Но надежда умерла в тот самый момент, когда он повстречал Эви Пейтон, хотя Тайлер и не сразу это понял.

«С какой стати я должен поддаваться ей? Мне слишком большим трудом далось это спокойное, бесстрастное отношение к жизни. Мне удобно, когда нечего терять. У меня нет причин лезть в драку, злиться. Весь мир у меня под ногами. Я никуда не пойду. Буду сидеть и играть дальше».

Но Тайлер поднялся из-за стола, будто заговоренный, и молча направился к той девчонке в розовом платье.

Старр увидела, как Тайлер покинул игорный столик, и перехватила его взгляд. Для Дикого Запада «Красный глаз» выглядел довольно респектабельно, и Тайлер Монтейн в своем строгом сюртуке и галстуке не смотрелся в этих стенах белой вороной. Напротив, скорее фермеры, облепившие стойку бара из красного дерева с медными перильцами, портили всю картину. «Ничего, скоро я приберу салун к рукам, и здесь все станет по-моему. Ко мне будут приходить только джентльмены в хороших костюмах и шляпах», — подумала она.

Пока же Старр еще не стала здесь хозяйкой и вынуждена была терпеть скотоводов. Однако за своих девочек она отвечала и поэтому, чмокнув в щеку сидевшего с ней ковбоя и пообещав вернуться через минуту, она пошла догонять Тайлера.

Он тем временем купил Розе выпить и протянул ей стаканчик, но тот оказался в руке у невесть откуда взявшейся Старр, которая быстро отослала девушку в зал. Тайлер медленно тянул виски и внимательно смотрел на яркую блондинку, которая помешала ему поговорить с Розой насчет платья. У Старр имелась голова на плечах, равно как и другие очевидные достоинства, по которым скользнул взглядом Тайлер, прежде чем вновь посмотреть ей в глаза.

— Меня тошнит от мужиков, Монтейн, — сообщила Старр с улыбочкой, которая говорила скорее об обратном. — Все они лживые, изворотливые мерзавцы, которые думают только о себе.

Тайлер наслаждался представлением. Она была почти так же хороша, как и Эви. Только если Эви врала настолько беззаботно, что ей хотелось верить, то Старр напрашивалась на пощечину. Но он вежливо молчал и ждал.

Это вывело ее из себя.

— Ты самодовольный осел, Тайлер. Ума не приложу, что в тебе нашла эта учительница Ты ее не стоишь, но я ее понимаю. В наших местах выбор, увы, невелик. Разве что еще Хардинги, но они для нее грубоваты.

Тайлер видел, что она распаляется все больше.

— Не поминай миссис Пейтон всуе.

— Миссис Пейтон? Значит, ты так называл ее, когда лез к ней в постель? Проваливай отсюда, Тайлер Монтейн! Вместо того чтобы шляться по салунам, сделай доброе дело и помоги несчастной вдове, которая вынуждена продавать свой гардероб, чтобы прокормиться!

Старр с треском поставила стакан на стойку бара и ушла. Но у Тайлера было ощущение, словно она выплеснула ему виски прямо в лицо. Он был оглушен ее последними словами и растерянно провожал ее глазами. Чуть придя в себя, он воровато оглянулся по сторонам, опасаясь, что их могли подслушать. Но в зале стоял невообразимый шум, и на него, похоже, никто не обращал внимания. Чувствуя подступавшую к горлу дурноту, Тайлер быстро расплатился за выпивку и направился к выходу.

Однако на улице ему отнюдь не полегчало. После дождя вновь выглянуло солнце, которое жарило вплоть до самого вечера. Даже в сумерках воздух не посвежел, и Тайлер широко раскрытым ртом заглатывал душную, спертую пустоту.

Чувствуя себя последним болваном, он невольно повернул к конюшням и приткнувшемуся к ним маленькому флигелю. Сейчас он все равно не мог поговорить с Эви, ибо дом полон детей. К тому же она, наверное, уже спит. Да и что он мог ей сказать?

Тайлеру всегда казалось, что она богата. Они с Дэниелом неизменно хорошо одевались и были окружены красивыми, дорогими вещами.

«Какого черта меня туда несет? Зачем?» — недоумевал он и все же шел, не сбавляя шага.

Значит, она продает свои платья шлюхам. Ей за это шею мало свернуть! Он ей муж в конце концов! И первым делом она должна была обратиться к нему, черт возьми! А к таким, как Старр, она не имеет права даже приближаться!

Он вспомнил, как встретил ее ночью на заднем дворе салуна, и поморщился, будто от боли. Эви была слишком невинна, чтобы якшаться с таким сбродом…

Когда он подошел к дому, там царили мрак и тишина. Тайлер понял, что все спят. Он остановился в тени гостиницы, пытаясь собраться с мыслями Решение напрашивалось одно: подняться в свой номер и задать храпака. Но ему хотелось другого.

Стоя на месте и гадая, за каким из темных окон может скрываться спальня Эви, Тайлер краем глаза вдруг уловил какое-то неясное движение у стены дома. Поначалу он решил, что это обман зрения, но смутная тень вновь шевельнулась. Вскоре он уже смог различить силуэт человека. Тайлер сегодня опрокинул не один стаканчик виски, но даже в таком состоянии узнал нежданного гостя.

Рука потянулась к кобуре, в которой покоился его шестизарядный револьвер. После войны Тайлер дал себе зарок не прикасаться к оружию, но весьма скоро ему пришлось нарушить клятву. Что до Техаса, то он уже успел понять, почему местные жители всегда ходят вооруженными до зубов. В этих местах тебя может подстерегать любая неприятность: будь то краснокожий, гремучая змея, взбесившийся бык или вот такой ночной визитер. Взведя курок, Тайлер стал медленно приближаться, но почти сразу же остановился как вкопанный, заметив вторую тень, показавшуюся со стороны черного хода.

Напрягать воображение и на этот раз не пришлось. Сей хрупкий силуэт был ему слишком хорошо знаком. И тогда Тайлер понял, что дневная сцена может повториться, если он не успеет отнять у Эви ее верную сковородку. Вновь связываться с лысым здоровяком ему, откровенно говоря, не хотелось.

— Эви, вернись в дом, если не хочешь, чтобы я тебя как следует отшлепал. А вы, сэр, отойдите от окна, иначе получите железной сковородой по своей лысой черепушке, после чего мне придется вас пристрелить за вашу навязчивость, — спокойно проговорил Тайлер, выходя из тени гостиницы в переулок под свет фонаря. В руке у него тускло поблескивал револьвер.

Громила взревел и резко обернулся, надеясь перехватить сковороду, с которой успел хорошо познакомиться еще при дневном свете. Но опоздал. Та опустилась ему на руку, и он заорал от боли. Эви быстро вышла из тени, спокойно отняла у него револьвер и вновь отбежала на безопасное расстояние. На подошедшего Тайлера она бросила какой-то неуверенный взгляд:

— Я хочу поговорить с этим человеком. Вы не согласитесь подержать его на мушке еще несколько минут?

— Теперь ты тоже вооружена, Эви, так что держи его на мушке сама, — усмехнулся Тайлер, чувствуя, как в нем закипает раздражение.

Эви метнула на него злой взгляд, но тут же вновь обернулась к громиле:

— Как ваше имя, сэр?

Тот попятился от сумасшедшей женщины, наставившей на него револьвер, одновременно поминутно бросая настороженные взгляды на человека, который набросился на него днем.

— Логан, — хрипло буркнул он.

— В каких вы отношениях с человеком по фамилии Пейтон?

Тот мотнул головой:

— Он мой должник.

В душе Эви зашевелились нехорошие предчувствия, и она поежилась. На ней были только ночная сорочка и тонкий халат, и она стояла босиком. Но дрожь, пробежавшую по телу, трудно было объяснить ночным холодом, ибо сейчас было почти так же жарко, как в полдень.

— Кто он такой?

Громила зло посмотрел на нее:

— Тебе-то лучше знать! Где его носит? Тайлер заметил, как Эви поджала губы, и понял, что она начинает злиться. Он спустил курок, и щелчок привлек внимание Логана.

— Просто расскажите леди все, что вы знаете о человеке по имени Пейтон, и объясните, почему вы его разыскиваете.

У Логана был такой вид, словно больше всего на свете ему хотелось сейчас откусить кому-нибудь голову, но на него наставили два револьвера, и поэтому пришлось отвечать.

— Я не видел его больше двадцати лет. Тогда я работал на ранчо «Два X». Он взял у меня в долг все, что я имел, и отправился в Калифорнию, пообещав вернуться через год богачом. С тех пор мы не виделись. Я доверился этому поганцу, думал, что он благородный человек, джентльмен. Но теперь-то меня на мякине не проведешь. Я больше никому не даю в долг и свое всегда держу при себе. Пейтон взял мои деньги, и я хочу их вернуть.

— Он был из этих мест? — живо спросила Эви, Логан вновь метнул на нее злой взгляд:

— А то ты не знаешь! — Но, увидев устремленное на себя вороненое дуло собственного же револьвера, буркнул: — Да, из этих. Его старики владели клочком земли к востоку отсюда. Его мать полукровка, и поэтому народ не очень-то уважал всю их семейку.

Судя по его рассказу, этот человек не мог иметь к Эви никакого отношения, но она все никак не могла унять волнения и задала еще вопрос:

— Сколько ему было лет, когда вы его знали? Чем он зарабатывал на жизнь?

— Откуда мне знать, черт возьми, сколько ему было лет? Ну, двадцать — двадцать пять, наверное… Во всяком случае, виски ему в салуне уже отпускали, несмотря на то что после этого он всегда лез в драку.

Он рисовал в баре портреты и кормился этим, но когда кто-нибудь начинал отпускать шуточки в адрес его матери, а он бывал пьян, вот тогда начиналась потеха! Послушай, мне нужны мои деньги, только и всего. Если ты не знаешь, где Пейтон, я лучше пойду.

— Может быть, еще живы его родители? Или какие-нибудь другие родственники? Вы не проверяли?

Логан раздраженно посмотрел на нее:

— Я что, похож на дурака? Когда он испарился, я, само собой, пытался снять деньги с его стариков. Но ничего не вышло. А потом они умерли. У него еще была младшая сестра, но она выскочила замуж и уехала. А поскольку ты живешь здесь и носишь его имя, я и подумал, что ты имеешь к нему отношение. Скажи, где мне найти его, и я пойду.

— Она миссис Пейтон, вдова, и лишь недавно приехала сюда. Если ее муж и знал что-то о том человеке, то забрал свою тайну в могилу.

Тайлеру все это порядком надоело. Ему хотелось поскорее развести Эви и этого громилу, пока один из них не выкинул какую-нибудь глупость. К тому же он не думал дожидаться того момента, когда Логан начнет повнимательнее приглядываться к Эви как к женщине…

Логан поморщился:

— Я видел его двадцать лет назад, и у него тогда не было сына. Так что, судя по всему, мы говорим о разных людях, если, конечно, ты не выходила замуж за младенца. Ладно, прощайте.

Эви вежливо опустила револьвер.

— Вы нашли деньги, которые потеряли на конюшне, мистер Логан?

Громила сжал кулаки, и Тайлеру вновь пришлось взвести курок. Логан бросил на него яростный взгляд, но руки распускать побоялся.

— Я еще доберусь до того, кто украл их! Свое никому не отдам!

Тут Тайлер понял, что Эви сейчас намеревается сделать, и поспешил помешать ей. Схватив ее за руку, он отнял у нее револьвер Логана.

— Возвращайся в дом, моя милая, а я сам с ним договорю.

Эви не стала спорить, подхватила полы халата и грациозно зашла за угол дома, скрывшись из виду. Мужчины молча провожали ее взглядами.

— Оставь ее в покое, приятель, и тогда с тобой ничего не приключится. Не ищи беды на свою голову.

По-прежнему держа Логана на мушке, Тайлер вернул ему револьвер. Тот сунул его в кобуру.

— Но если я узнаю, что она мне соврала…

— Я этому не удивлюсь, но одно скажу тебе точно: она приехала с Востока и не имеет никакого отношения к твоему обидчику.

Удовлетворившись этим, Логан пожал плечами и побрел по переулку навстречу ночным фонарям. Тайлер проводил его взглядом и, когда тот скрылся из виду, повернул к дому.

Но оказалось, что Эви не исполнила его приказания и не спряталась внутри. Вместо этого она на цыпочках пробралась на парадное крыльцо, и Тайлер едва не выстрелил, наткнувшись на нее в темноте. Чертыхнувшись, он разрядил револьвер и сунул его обратно в кобуру.

— Проклятие, Эви, ты понимаешь, что я мог сейчас уложить тебя на месте?! Мы же договорились, что ты уйдешь в дом.

— Но мы там не сможем поговорить. Дэниел, Кармен или кто-нибудь еще могут подслушать. — Эви опустилась на ступеньку крыльца, обхватив руками колени.

Поговорить? А что, верно. Разве не за этим он сюда шел? Впрочем, не только за этим, но об остальном Тайлер пока не смел заикаться. Скрестив руки на груди и опершись плечом о деревянную стойку, он устремил на нее пристальный взгляд и произнес:

— В таком случае я весь внимание.

Эви бросила на него раздраженный взгляд:

— Не надо обращаться со мной, как с преступницей. Вы знаете, почему я вынуждена была назваться вдовой.

— Но ты не вдова, а Пейтон — твоя девичья фамилия. Значит, так звали и твоего отца. И в Минерал-Спрингс ты приехала не просто так, а в поисках кого-то. Сестра тут, конечно, ни при чем, верно?

— Неизвестно. — Эви отвернулась в сторону. Тайлер в своем сюртуке и галстуке был слишком красив, чтобы на него можно было долго смотреть. Ей хотелось, чтобы он обнял ее, хотелось почувствовать под руками его теплую кожу… — Я не представляю себе, как звали моего отца, потому что… потому что я его ни разу не видела и вообще не знаю, кто он такой.

Тайлер сполз по стойке вниз и сел рядом с Эви, размышляя над ее словами. Вполне возможно, она снова ему сказала неправду. Он лично знал не только своего отца и деда, но также всех прадедов и даже прапрадедов, начиная от самого первого Монтейна, который появился в Новом Орлеане в конце восемнадцатого столетия. Но Тайлер знал жизнь и слышал о том, что на свете бывают и сироты, и незаконнорожденные дети. Беда в том, что у него просто не хватало воображения отнести Эви ни к первой, ни ко второй категории. Всем своим видом она олицетворяла благополучие и респектабельность.

— Хорошо, допустим на минутку, что ты действительно не знаешь, кто твой отец. А как же мать? И другие родственники? Они что, ничего тебе не рассказывали? Наконец, эта воспитательница, о которой ты постоянно вспоминаешь? Или ты хочешь сказать, что никому из них не известно, кто был твой отец?

Эви бросила на него взгляд, который мог означать что угодно:

— Удивлены? Вы, наверное, рассчитывали, что женились на Луизе Мей Алькотт[7]?

— В сравнении с ней ты просто никудышная рассказчица. — Тайлер вновь принялся внимательно разглядывать Эви. Да, она лгунья, но при этом нет на свете лгуньи красивее и желаннее ее. В нем вспыхнули противоречивые чувства, едва он подумал об этом. Но Тайлер не показал виду. — И потом, я сомневаюсь, что сочинительство книг приносит мисс Алькотт такое же богатство, каким обладаешь ты.

Эви дернула плечами:

— Деньги были у воспитательницы, и с тех пор как она умерла, мы с Дэниелом не получили ни гроша.

— Не понимаю, — сказал Тайлер. — Может быть, ты все-таки расскажешь мне все по порядку?

— Нет, не стану. — Эви тоже скрестила руки на груди и устремила на него раздраженный взгляд. — Лучше вы скажите, как собираетесь поступить со мной. Я ваша жена, но никто об этом не знает. Меня такое положение устраивает. Но вы своим присутствием связываете меня по рукам и ногам.

Вот так. Тайлер вытер вспотевшие ладони о штаны.

— Если ты уже присмотрела себе кого-нибудь, я добуду тебе развод хоть завтра. А если нет, к чему торопиться? Я пока не собираюсь жениться вторично, и потом… я чувствую ответственность за тебя. И уж, во всяком случае, не допущу, чтобы ты ходила к шлюхам, торгуя своими платьями.

— Так вот что вас сюда привело! — Эви поплотнее запахнула халат. Услышав, как он хладнокровно и спокойно рассуждает об их браке, она невольно поежилась. Ей все виделось совсем в другом свете. Те несколько слов, которые произнес в гостиничном номере священник, на самом деле для нее ничего не значили. Другое дело то, чем они занимались в постели… Эви думала, она надеялась, что в этом был заложен некий высший смысл. Она никогда еще не была так близка с другим человеком, как в те минуты, но Тайлер… Он сейчас делал вид, будто между ними ничего такого не было. И Эви с трудом сдерживала слезы.

— Это не ответ. До тех пор, пока ты моя жена, я буду заботиться о тебе. А теперь скажи: ты хочешь, чтобы я поехал в Хьюстон за разводом?

Подобрав полы халата, Эви поднялась с крыльца и метнула на Тайлера яростный взгляд. Подойдя к нему вплотную, она зло прошипела:

— Поезжайте! Поезжайте за своим паршивым разводом, Тайлер! И засуньте его потом знаете куда?!

С этими словами она скрылась в доме и заперла дверь на засов, а Тайлер, глядя ей вслед, подумал, что она, похоже, все-таки научилась ругаться.

Глава 23

— Боже, что за вид? Куда это ты так нарядился, можно узнать?

Стоя на тротуаре напротив конторы шерифа и засунув большие пальцы рук под ремень, Джейсон насмешливо разглядывал своего младшего брата, только что соскочившего с коня.

На Кайле были его лучшая белая хлопчатобумажная сорочка, галстук и бархатный сюртук цвета бычьей кожи, вид которого говорил о том, что он не один год пролежал в сундуке. Кайл смахнул пыль с начищенных сапог носовым платком и потом спрятал его в карман. Затем, широко улыбаясь, подошел к брату.

— Фу-у! — Джейсон картинно зажал рукой нос. — Еще и надушился! Несет, как от хорька! Смотри, братишка! Если не побережешься, то начнешь, чего доброго, походить на нашего местного франта. — Он кивнул в сторону Тайлера, который стоял, прислонившись к стене здания, и обстругивал палочку.

Услыхав свое имя, Тайлер поднял глаза, равнодушно оглядел Кайла с головы до ног и вернулся к своему занятию. Улыбка на лице Кайла стала еще шире.

— Куда ему со мной тягаться? Мальчишка! Я всем покажу, как надо ухаживать за леди.

Тайлер сложил нож и убрал в задний карман брюк. Сдвинув широкополую шляпу на затылок — на солнце сверкнули его золотистые волосы, — он еще раз взглянул на Кайла:

— Я, пожалуй, одолжил бы тебе свой жилет, но, боюсь, ты растянешь его своим пузом. Послушайте, может, сыграем в карты, а разговор о моде отложим до лучших времен?

Кайл был крупнее Тайлера, но в нем не было ни грамма жира. Он мгновенно отреагировал на выпад Тайлера. Презрительно оглядев французские запонки на его манжетах и расшитую жилетку, он заметил:

— Ладно, у меня еще есть часок. Но задерживаться не стану. Выиграю на бутылочку вина, коробку конфет для леди и пойду.

На том и порешили.

Пока Тайлер играл в карты, взволнованная Эви одно за другим примеряла свои платья, сравнивая достоинства строгого серого костюма из мериносовой шерсти и более элегантного платья из фуляра цвета беж.

— Филли и Дельфии нет смысла врать, Дэниел, — крикнула она из своей спальни. — Ты же знаешь, что все новости первым делом стекаются в контору к твоему начальнику. Мистер Хэйл вернулся, и я намерена немедленно с ним увидеться.

— Эви, я не хочу, чтобы ты шла туда одна. Подожди, пока у меня заживет нога, — ответил Дэниел, потянувшись за тростью. Он пока еще опасался наступать на поврежденную ногу и передвигался по комнате прыжками, держа ее согнутой на весу.

— Господи, да он всего лишь адвокат! В худшем случае посмотрит на меня как на сумасшедшую, и только. А к этому я уже успела привыкнуть. — Остановив выбор на фуляре, Эви стала рыться в шкатулке в поисках золотого медальончика, которым хотела дополнить свой наряд. Слава Богу, Кармен увела Марию вместе с собой в лавку: с маленькими детьми разве нормально оденешься?

— Я думаю, тебе не следует говорить ему, кто ты такая. И вообще было бы лучше, если бы сначала я сходил к нему, представившись другом семьи. Мы бы спокойно поговорили. Сама посуди: возможно, речь идет о больших деньгах. Тут спешка противопоказана.

С этими словами Дэниел поднялся со стула и заковылял к двери. Эви опередила его и указала обратно на стул:

— Ну-ка сядь, Дэниел. Когда врач просил тебя разрабатывать ногу, он вовсе не имел в виду, чтобы ты шатался по городу.

— Учти, если ты пойдешь без меня, я пошлю Мануэля на поиски Тайлера. Мне известно, что он еще не уехал из Минерал-Спрингса, — вызывающе глядя на нее, предупредил Дэниел.

Эви знала, что, пока тот отыщет Мануэля, она успеет уже сходить и вернуться, но ей не хотелось, чтобы Дэниел тащился на конюшню. Поэтому она вновь указала на стул:

— Я говорю, сядь. Ты что, хочешь на всю жизнь остаться калекой? Именно это с тобой и произойдет, если ты увяжешься за мной. Что же до Тайлера, то это его не касается!

— Он твой муж, Эви, — стоял на своем Дэниел. — Вы двое можете притворяться сколько вам угодно, но факт остается фактом: вы поженились. И даже если ты права насчет того, что нет никакого ребенка, это ничего не меняет. И, будучи твоим мужем, Тайлер имеет право пойти вместе с тобой к мистеру Хэйлу.

Единственным зеркалом в доме было то маленькое, которое Эви принесла с собой из гостиницы. Установив его на каминной полке, она поправила волосы. Все как будто было в порядке. Она нашла шляпку с небольшой сеткой, которая должна была подстраховать прическу, если на улице вдруг поднимется ветер. Но против местной жары и пыли эта шляпка была бесполезна, и с этим приходилось мириться. «Неблагодарное это занятие — разгуливать по Минерал-Спрингсу с хорошей прической», — подумала Эви.

— Так или иначе, я не собираюсь идти в салун и искать там Тайлера. Об этом и речи быть не может, Дэниел, — отозвалась она из спальни. Надев шляпку и еще раз посмотревшись на себя в зеркальце, она добавила: — Хорошо, я не стану говорить Хэйлу, кто я такая. Тебя это устраивает?

Честно говоря, Дэниел не очень-то надеялся, что его увещевания возымеют какое-нибудь действие.

— Что же ты ему тогда скажешь?

— Еще не знаю. Первое, что придет в голову, — беззаботно ответила Эви. Придирчиво оглядев себя в последний раз, она скрылась за дверью.

Была суббота, и Эви сомневалась, что ей удастся застать адвоката на рабочем месте, но она не стала откладывать визит. Ей не терпелось поскорее узнать то, что было известно этому человеку, — уж больно долго пришлось ждать. И ничего страшного не случится, если она задаст ему пару-тройку вопросов.

Она поднялась по лестнице в контору мистера Хэйла на виду у всего города. Ну и что такого? Разве школьная учительница не может заглянуть к местному адвокату? В конце концов, они оба уважаемые люди. Хорошее платье с турнюром и длинным шлейфом придавало Эви уверенности в себе. Она чувствовала, что готова ко всему.

Вот только она не заметила Мануэля, который проводил ее восхищенным взором и даже негромко присвистнул. А потом тут же бросился на поиски человека, который заплатил ему за то, чтобы он следил за Эви и поставил его в известность, едва она только появится на улице.

Эви вежливо постучала в дверь.

— Входите, — раздался мужской голос.

Она вошла.

Шторы на окне были задернуты, и в комнате царил полумрак. Эви оказалась в типичной адвокатской конторе. В застоявшемся воздухе пахло старыми сигарами. В углу стоял диван, набитый конским волосом, и Эви заранее знала, что поднимет целое облако пыли, если опустится на него. На старинном красного дерева письменном столе возвышалась керосиновая лампа с зеленым абажуром, перед столом стояли два обшарпанных стула.

Все же наибольший интерес у Эви вызвал сам адвокат. Это был мужчина в очках, со светлыми редеющими волосами, едва прикрывавшими лысину. Он сидел за столом и изучал бумаги, очевидно, скопившиеся за время его отсутствия. Когда он поднял на нее глаза, то улыбнулся сначала искренне и просто, а потом с оттенком восхищения. Эви стряхнула с себя остатки напряжения.

Когда адвокат встал из-за стола, оказалось, что он не намного выше ее. Эви, уже привыкшая к высоким и широкоплечим мужчинам вроде Тайлера и Хардингов, несколько удивилась. Адвокат в сравнении с ними выглядел хилым и почти женоподобным. Впрочем, такой тип людей — как правило, преуспевающих — встречался Эви и в Сент-Луисе.

— Мистер Хэйл? — спросила она.

— Джонатан Хэйл к вашим услугам, мэм. Чем могу? — Он указал ей на один из кожаных стульев.

Эви выбрала тот, что был без подлокотников, и, сев, тщательно одернула юбки.

— Мое дело весьма деликатного свойства, сэр. Я даже не знаю, с чего начать… — Тут Эви позволила себе улыбнуться и с удовлетворением отметила, как у адвоката порозовели щеки. Удивительно, как все-таки легко мужчины покупаются на женскую улыбку. Но у Эви в арсенале выбор оружия был невелик, поэтому она старалась компенсировать это умением его использовать. — Меня зовут Мариэллен Пейтон, я новая школьная учительница в Минерал-Спрингсе.

Хэйлу резанула слух фамилия Пейтон, и его интерес к гостье резко усилился. Когда же он повнимательнее присмотрелся к ней, то не на шутку взволновался. Волосы, глаза, одежда — все, решительно все отвечало описанию. Значит, она приехала сюда сама…

Он кивнул, дав ей знак продолжать.

— Я недавно приехала из Натчеза. Видите ли, я переписываюсь с подругой детства, которая живет в Сент-Луисе. И когда она узнала о том, что я еду сюда, то попросила меня навести кое-какие справки и дала ваше имя.

Эви сделала небольшую паузу, пытаясь понять, заглотил ли адвокат наживку. Может быть, с него этого хватит? Но тот лишь с задумчивым видом кивал ей, явно ожидая продолжения. Лицо его было бесстрастно.

Несколько расстроившись, Эви осторожно принялась плести свою нить дальше:

— Видите ли, она сирота, но считает, что ее родители из этих мест. — Тут Эви пожалела о том, что назвалась ему Пейтон. Относительно этой фамилии у него могут возникнуть вопросы. Призвав на помощь всю свою изобретательность, она проговорила: — Между прочим, она очень обрадовалась, когда я выходила замуж за Александра Пейтона — мой муж, к несчастью, умер, — так как у нее у самой такая фамилия.

Ага, вот так. Бред, конечно, но раз уж назвался груздем…

Хэйл сложил ладони домиком и внимательно посмотрел на нее:

— Вы просите от меня помощи в розыске ее родственников, миссис Пейтон?

Эви глубоко вздохнула, но на маленького человечка это, похоже, не произвело впечатления. Тогда она, тщательно подбирая слова, проговорила:

— Ваше имя встретилось ей на каких-то бумагах, мистер Хэйл. Она считает, что вам известна судьба ее родителей. А зовут мою подругу Эванджелин Пейтон Хауэлл.

Эви с ликованием в душе наблюдала за тем, как адвокат снял очки и стал их тщательно протирать. «Ему знакомо мое имя!» Это было видно по тому, как подрагивали его руки. Эви с нетерпением ждала, что он скажет, зная, что это будет проверкой его честности.

Хэйл тем временем вновь водрузил очки на нос.

— Хауэллы пользовались большим влиянием в нашем городе, миссис Пейтон. И хорошо платили за то, чтобы их секреты оставались при них. К сожалению, их уже нет в живых, но из этических соображений я не имею права раскрывать их тайны перед чужим человеком. Почему бы вам не попросить свою подругу написать мне лично?

Испытав глубочайшее разочарование, Эви сложила руки на коленях. Ей хотелось все узнать сейчас! На мгновение в голову пришла мысль сказать ему, кто она. Хотя бы для того только, чтобы вывести его из этого состояния бесстрастного благодушия. Но Эви обещала Дэниелу, что будет соблюдать осторожность, хотя ей очень этого не хотелось. «У этого человека есть то, что мне нужно. Нужно больше всего на свете», — подумала она.

Эви поднялась и, мягко улыбнувшись, произнесла:

— Я так и сделаю, мистер Хэйл. Благодарю вас за то, что вы согласились уделить мне немного вашего времени. Эви будет счастлива узнать, что вы сможете помочь ей. Вы даже не представляете, как много это для нее значит.

Хэйл тоже поднялся из-за стола, проводил ее до двери и замер, глядя, как она спускается по лестнице, и вдыхая оставшийся после нее в комнате аромат розы и корицы. Сердце бешено колотилось у него в груди. Закрыв наконец дверь, он облегченно вздохнул и расплылся в торжествующей улыбке. Давно уже он не пребывал в таком приподнятом расположении духа.

В сущности, Хэйл утратил все свои радужные надежды еще в детстве, когда отец сказал, что он станет стряпчим, а не ковбоем. Ему уже давно не грезилось, как он заарканивает быков и скачет на горячем скакуне под знойным солнцем от рассвета до заката. Теперь Хэйл мечтал о будущем богатого скотовладельца. Хардинги живут довольно скромно, но он, являясь их адвокатом, отлично знал, каких больших денег стоит их ранчо. Особенно теперь, после войны, когда прибыли от скотоводства возросли баснословно.

И жизнерадостная красавица, которая только что вышла из его кабинета, является счастливой обладательницей половины всего этого богатства Ему приятно было думать об этом. Хотелось смаковать сию мысль снова и снова, но он понимал, что пора приниматься за составление четкого плана действий.

Посмотрев на скопившиеся за время его отсутствия бумаги, он едва не расхохотался. Господи, это же надо, чтобы так все вышло! Ведь он вернулся в Минерал-Спрингс несолоно хлебавши. Обыскал весь Сент-Луис вдоль и поперек в поисках неуловимой мисс Эванджелин Хауэлл, но она будто сквозь землю провалилась вместе со всеми своими пожитками, и с тех пор, как умерла воспитательница, ее никто не видел. Кто бы мог подумать, что маленькая красавица объявится здесь, прямо у него под носом!

И под носом у своих сводных братьев… Интересно, каково будет Хардингам, если они узнают, что смазливая школьная учительница, недавно приехавшая в город, на самом деле владеет половиной всего их состояния? Нет уж, пока им знать об этом не надо. И вообще, если все получится так, как он задумал, то правда откроется им лишь в день свадьбы. Да, да, в день свадьбы, когда он, Хэйл, женится на мисс Эванджелин Пейтон Хауэлл, которая предпочитает пока скрываться под именем Мариэллен.

Тайлер ждал ее за углом. Едва не столкнувшись с ним, Эви резко остановилась и подозрительно взглянула на него. После той их встречи ночью в пятницу она была отнюдь не уверена в том, что захочет когда-нибудь разговаривать с этим негодяем.

Однако Эви не подумала о том, что сам этот негодяй хочет поговорить с ней.

— Сегодня вам удался поистине мастерский трюк, миссис Пейтон. — Он снял шляпу и предложил ей согнутую в локте руку. Однако, увидев, что Эви не собирается принимать ее, он заставил ее сделать это силой.

Ей не хотелось, чтобы Тайлер Монтейн был к ней так близко. Он недавно побрился, и от него пахло мылом и салуном, в котором он, не исключено, торчал сегодня с самого утра. Эви попыталась было высвободить свою руку, но тщетно. Тайлер крепко удерживал ее, и вырываться от него на виду у всего города было совсем ни к чему.

Тогда Эви одарила его слащавой улыбкой и проговорила:

— О, как я рада снова видеть вас, мистер Монтейн! Какая честь для меня!

— Я просто подумал… может быть, ты захочешь поделиться со мной, чего ради ты помчалась к адвокату, едва он только вернулся в город? Учитывая обстоятельства нашей последней встречи, любому мужчине на моем месте этот визит показался бы подозрительным. Но я — другое дело. И понимаю, что ты всего лишь вновь возгорелась желанием отыскать свою пропавшую сестру, не так ли?

— Кто знает. Может, я просто ищу способ подать на вас иск, Монтейн, и отсудить все, что у вас есть за душой? В конце концов человек, который так поступил со мной, должен понести за это ответственность.

Тайлер улыбнулся ей столь же слащаво. Они остановились у одной из витрин, на которой были разложены дамские шляпки.

— Я открыл на ваше имя счет в лавке и поставил об этом в известность Дэниела, чтобы вы не делали вид, будто не знаете об этом. — Раньше Тайлеру никогда не приходилось говорить сквозь стиснутые зубы. Но это было все же лучше, чем если бы он сейчас вытряхнул из нее всю душу, как ему хотелось. — Я же говорил, что буду помогать вам пока.

— О, как эго великодушно с вашей стороны! — Воспользовавшись тем, что он несколько ослабил свой «зажим», она вырвала руку. — В таком случае, может быть, мне вовсе и не понадобятся услуги адвоката.

С этими словами она подобрала юбки и торопливо пошла в сторону конюшни. Но от Тайлера не так просто было отделаться. Он быстро нагнал ее и вновь взял за руку.

— Вот решил проводить тебя домой. В этом городишке благородная дама рискует в любой момент нарваться на неприятности.

У Эви на какое-то время пропал дар речи от охватившего ее бешенства, и только слышался негодующий перестук ее каблучков по тротуару.

Едва они свернули в переулок, как из дома показался Кайл Хардинг. Завидев их, он снял шляпу и быстро направился к ним навстречу.

— Монтейн, спасибо, что нашел мне мою даму сердца. Миссис Пейтон. — Он улыбнулся и галантно поклонился Эви. Та ослепительно улыбнулась в ответ, Тайлер же поморщился, что не укрылось от Кайла. — А я сегодня при параде, миссис Пейтон, как и обещал вам. Ну как? Годится?

Кайл развел руки в стороны, и Эви получила возможность хорошенько рассмотреть его наряд. Галстук несколько сбился на сторону, а сорочка помялась, но перед ней стоял крепко сложенный мужчина, которому в принципе и не требовалось расцвечивать свою внешность нарядным костюмом. О Тайлере можно было сказать то же самое, но сейчас не о нем была речь.

Эви мило улыбнулась:

— Вы самый красивый мужчина из всех, что мне сегодня встречались на пути, сэр. Вы говорили с Дэниелом?

Тайлер больно стиснул ей руку, но Эви и бровью не повела.

— Да. Он разрешил мне пригласить вас в заведение Джона на обед, а потом на танцы. Мне показалось, что он был несколько раздосадован тем, что сам не сможет пойти вместе с нами в качестве вашего опекуна, но, полагаю, за нами будут пристально следить его маленькие друзья, так что обещаю вести себя прилично.

Эви хорошо представила себе, как Мануэль и Хосе будут плющить свои носы о стекла, заглядывая в окна клуба по наущению Дэниела и Тайлера.

Бросив на своего провожатого хмурый взгляд, она решительно высвободила руку. На сей раз ему было неловко противиться этому.

Кайл, отлично видя состояние конкурента, широко улыбался. Сегодня утром он немало спустил Тайлеру в покер, и теперь ему совсем не было его жалко.

— Что ж, Монтейн… Как говорится: не везет в картах, так хоть повезет в любви, верно?

С этими словами он галантно предложил Эви руку. Та приняла ее, и они вместе ушли, ни разу не оглянувшись.

А в это время из окна своей конторы на втором этаже Хэйл наблюдал за женщиной, на которой намеревался жениться. Она появилась из переулка под руку с Кайлом Хардингом. Сначала какой-то смазливый чужак, теперь Хардинг… Хэйл понял, что, если он не хочет лишиться мисс Эванджелин Хауэлл, ему придется поторопиться.

Прекрасно сознавая, что внешне он сильно проигрывает двум ее ухажерам, Хэйл решил избрать иной метод соблазнения. Они, конечно, плечистее, но зато он умнее.

Хэйл не сомневался, что в ближайшем будущем ему удастся составить им серьезную конкуренцию.

Глава 24

— Не решался спрашивать до сих пор, но скажите… я, случайно, не перехожу дорожку другому мужчине, миссис Пейтон?

Сидя напротив Эви в кафе, Кайл Хардинг не выглядел особенно озабоченным, тем не менее оба они обратили внимание на другую парочку, которая только что заняла соседний столик. Прежде чем усадить свою даму, Тайлер подошел к ним, чтобы поздороваться и представить женщин друг другу. Как ни в чем не бывало он назвал Эви «другом семьи» и еще посмел сострить что-то насчет школьных учительниц, которые отращивают длинные волосы. После этого он увел свою спутницу к соседнему столику.

Эви слышала, как она заливисто рассмеялась в ответ на какую-то реплику Тайлера. Эви нелегко было в эту минуту улыбаться Кайлу. У нее уже начинали ныть скулы, ибо улыбка не сходила с ее лица с той самой минуты, как Тайлер представил ей свою новую подружку. Клодин Хортон, дочь банкира. Незамужняя. У нее были лошадиное лицо и безвкусный наряд, но все остальное, что мужчина обычно ищет в женщине, присутствовало Созревшее тело и готовность уделить ему все свое внимание.

В ответ на вопрос Кайла Эви удалось изобразить на лице искреннее удивление.

— Вы это о Монтейне? Не говорите глупостей! Он всего лишь старый друг семьи. Вы же слышали, он сам так сказал.

Кайл украдкой бросил взгляд на соседний столик. Тайлер сегодня не особенно нарядился, но все равно его вид мог вскружить голову любой даме. Он рассказывал Клодин какую-то, по-видимому, интересную историю, и та открыто млела от счастья. На них с Эви они внимания, похоже, не обращали, но сам факт их появления здесь выглядел подозрительно.

— Старый друг семьи, который совершенно случайно, конечно, оказался здесь в одно время с нами? Для чего? Уж не для того ли, чтобы вышибить дух из любого, кто посмеет посмотреть на вас дважды?

Кайл не боялся Тайлера, ему просто претило отбивать чужих женщин. Однажды он перешел дорогу собственному брату и не собирался снова попадать в такую историю. Закон в этих местах действовал слабовато, но зато здесь было принято играть честно. И неписаное правило гласило: ты не имеешь, похоже, права брать то, что не тебе принадлежит.

Эви мягко накрыла ладонью руку Кайла.

— Мистер Монтейн — игрок. Семьянин из него никудышный. А я не настолько молода и глупа, чтобы связывать свою судьбу с человеком, которого постоянно не будет дома. Мне нужен муж, мистер Хардинг. Я, конечно, люблю поговорить по душам, послушать музыку, потанцевать, как и любой другой человек, но лишь тогда, когда за всем этим может последовать создание крепкой семьи.

Кайл впился взглядом в сидевшую напротив красавицу. Ему было уже под тридцать, и он готов был остепениться. Нельзя сказать, что в Минерал-Спрингсе было мало женщин, и ни к одной из них он не смог сохранить интерес надолго. В миссис же Пейтон было решительно все, о чем только мог мечтать мужчина. Пожалуй, лишь ее прямота несколько смущала, но в конце концов она уже была один раз замужем и, значит, располагала известным жизненным опытом. Кайл чувствовал, что она способна вдохнуть новую жизнь в старое ранчо. Он протянул ей руку.

— Во всем городе вы не найдете другого человека, который был бы больше склонен к семейной жизни, чем я, миссис Пейтон. А пока что разрешите пригласить вас на танцы.

Как только эта видная парочка вышла из заведения, Тайлер мягко улыбнулся, глядя Клодин в глаза, и выразил недоумение по поводу того, что такая прелестная женщина может делать в этом захудалом городишке. Одновременно он лихорадочно прикидывал в уме, через сколько минут сможет откланяться так, чтобы это не выглядело неприлично.

— Я нигде не могу найти Мануэля, — проговорила Кармен. Она стояла у открытой двери и вглядывалась в ночь На обычно безмятежном лице ее лежала печать тревоги.

— Должно быть, он идет по пятам за Эви. Я слышал, как они с Хосе шептались за ужином, — отозвался Дэниел, украдкой бросив взгляд на красивую девочку, стоявшую на пороге, и вновь вернулся к прерванному занятию, вот уже час он сгибал и разгибал поврежденную ногу так, как его научил врач. Боль была адская, мышцы горели огнем, но юноша твердо решил сделать все ради того, чтобы выздороветь и избавиться от хромоты.

Кармен обернулась и устремила на него заинтересованный взгляд.

— Почему вы называете ее Эви? Мне казалось, ее зовут Мариэллен.

Дэниел покраснел, но в сумерках Кармен не могла этого заметить.

— Эви — ее второе имя, хотя она действительно предпочитает, чтобы к ней обращались как к Мариэллен, — довольно резковато ответил он.

Но прежде чем Кармен успела выразить свое недоумение по поводу его тона, на крыльцо влетел Мануэль, едва не сбив ее с ног:

— Они сейчас в клубе при церкви на танцах. Как вы думаете, она выйдет замуж за мистера Хардинга?

В глазах Дэниела сверкнул недобрый огонь, и он торопливо нацепил очки, чтобы мальчик ничего не заметил.

— Сомневаюсь. Ей просто нравится танцевать.

— Но мистер Хардинг богат! У него много лошадей. И может, он будет нам давать кататься, если они поженятся.

Мануэль подошел к печке, отломил горбушку от свежей буханки и сел, скрестив ноги, перед очагом, думая о чем-то своем.

«Возможно, Эви уже сейчас богаче обоих Хардингов, вместе взятых», — подумал Дэниел. Впрочем, он не знал наверняка, так как не видел ее после визита к адвокату. Он пожал плечами:

— Тебе, брат, здорово достанется, если она узнает, что ты шпионил за ней.

Мануэль в ответ вытащил из кармана монету и показал ее Дэниелу и Кармен:

— Это мне мистер Монтейн дал, чтобы я следил за ними. Но сейчас он и сам туда пришел, так что я стал не нужен.

— И потом ты сильно проголодался, — усмехнулся Дэниел, кивнув на хлебную горбушку Мануэля, которая с каждой секундой становилась все меньше.

Да уж… Эви такое устроит, если узнает, что Тайлер платил ребятам за слежку! Впрочем, он правильно поступил. Эви необходим такой человек, как Тайлер, чтобы приглядывать за ней. И потом, они ведь муж и жена. Пора и вести себя соответствующим образом.

— Ты нашел деньги мистера Логана? — вдруг спросила Кармен. Она закрыла входную дверь и на мгновение заглянула в спальню — удостовериться, что младшие дети спят.

Мануэль недовольно поморщился:

— Нет, их и след простыл. Может, он все выдумал про свою пропажу?

Дэниел, продолжая упражнения, переводил взгляд с мальчишки на его сестру и обратно. Оба они имели весьма озабоченный вид. Дэниелу очень хотелось как-то успокоить их, ободрить, но что он мог поделать, будучи почти прикованным к постели? А между тем в последнее время Мануэль вел себя довольно странно.

— А ты не заметил, случайно, крутился ли кто-нибудь возле конюшен, когда Логан уходил в салун? — спросил Дэниел.

После этого вопроса Мануэль как будто еще больше разволновался. Беспокойно ерзая, он наскоро прикончил свой хлеб, вскочил и вновь направился к двери.

— Пойду погляжу, может, танцы уже закончились. Интересно, мистер Монтейн заплатит мне еще, если я подсмотрю, как миссис Пейтон обжимается с мистером Хардингом?

— Мануэль! — Кармен поймала брата за воротник и вернула в комнату. — Ответь на поставленный вопрос мистеру Маллони!

Мистер Маллони… Дэниелу от смущения захотелось провалиться сквозь землю, и одновременно его всего распирало от гордости. Она назвала его мистером! Поскольку Эви решила представляться вдовой, Дэниел перестал скрывать свою настоящую фамилию и был очень рад, потому что терпеть не мог обманывать. Внутренне весь сгорая от любопытства, он тем не менее взглянул на Мануэля в бесстрастном ожидании.

Мальчишка повел плечами и, уставившись себе под ноги, буркнул:

— Я не должен говорить.

У Дэниела шевельнулось в душе нехорошее предчувствие.

— Мануэль, если тебе известно имя вора, но ты укрываешь его от шерифа, то автоматически становишься соучастником преступления.

Мануэль вызывающе взглянул на него:

— Да никого я там не видел! А вы мне не отец, чтобы указывать!

С этими словами он юркнул за дверь, да так быстро, что сестра не успела задержать его. Дэниел и Кармен тревожно переглянулись: что-то было не так, но они не знали, как поступить.

— Я поговорю с Эви. Может, она что-нибудь подскажет, — сказал Дэниел и тут же понял, что это бесполезно. У Эви сейчас и без того столько забот, что просто нет времени думать о Мануэле.

— Они сбежали из тюрьмы! Сбежали! — крикнул кто-то, перекрывая общий шум.

Музыка сбилась с ритма и наконец смолкла. Танцующие застыли на своих местах. Эви обнимал за талию какой-то местный ковбой, от которого разило табаком. В следующую минуту он сплюнул на пол свою жвачку и, не оглянувшись на женщину, с которой только что танцевал, вместе с остальными мужчинами стал пробираться к выходу, где помощник шерифа собирал добровольцев в погоню за бежавшими из тюрьмы.

В следующее мгновение Эви на талию легла другая мужская рука, и она почувствовала, что ее повели туда, где было посвободнее. Эви сразу узнала Тайлера. Для этого ей даже не потребовалось оборачиваться. Только он мог так вести ее сквозь толпу, не толкая и не пихая, а аккуратно и одновременно твердо. Она не стала спорить и обвинять его в нахальстве. В эту минуту Эви думала только о детях.

— Мне нужно немедленно вернуться домой, Тайлер. А вдруг преступники полезут на конюшню за лошадьми?

Тайлер подумал о том же, но в первую очередь его волновала безопасность самой Эви. Он твердо решил не отпускать ее сейчас от себя. «А то помчится сломя голову в ночь и, чего доброго, угодит им в лапы». Мельком кинув на нее взгляд, он увидел застывший в ее глазах страх.

Тем временем к ним протолкался Кайл Хардинг. От его внимания не укрылось то, как по-хозяйски Тайлер обнимал Эви за талию, но сейчас все мысли его были о другом.

— Я присоединяюсь к погоне, а ты остаешься, Монтейн?

— Один раз я уже помог вам поймать их. С меня хватит. Дети в доме совершенно одни, кто-то должен быть с ними.

Кайл наморщил лоб. Было видно, что он не может сразу вспомнить, о каких детях и каком доме идет речь. Тайлер начал проявлять признаки нетерпения.

— Ты иди, я тут обо всем позабочусь. — Он повернулся к Эви: — Позволь, я познакомлю тебя с мисс Хортон. Вы тут поговорите, а я пока проведаю ребят. Долго не задержусь.

Избавленный от ответственности за даму, Кайл поклонился, попрощался с Эви и присоединился к добровольцам Эви вцепилась в руку Тайлера:

— Я иду с вами.

— Никуда ты со мной не пойдешь! Не дури, Эви, будь благоразумной.

Тайлер потащил ее в сторону Клодин Хортон. От его внимания не укрылось, с каким презрением она смотрела на смазливую школьную учительницу, но сейчас ему было не до женских сантиментов.

Эви вырвала руку, подобрала юбки и направилась к дверям. Когда же Тайлер попытался вернуть ее, она бросилась бежать. В ту минуту ее абсолютно не волновало, что скажут люди. Мысли одна страшнее другой проносились у нее в голове Она оставила детей одних. Господи, а вдруг они попали в руки преступников! Если это случится, то она одна будет во всем виновата.

Тайлер не пытался остановить ее, понимая, что это бесполезно, и, догнав, лишь взял ее за руку и заставил перейти на шаг, дабы уйти достойно, не привлекая к себе лишнего внимания.

На дворе мужчины садились на коней, проверяли патронташи, отстегивали от седел винтовки и устремлялись по главной улице города в ночь. Отовсюду слышались крики, подавались какие-то команды, тут и там мелькали зажженные факелы, но пока еще не чувствовалось четкой организации.

Тайлер отобрал факел у одного из проезжавших мимо всадников, отпустил наконец руку Эви и расстегнул кобуру на поясе. Они быстро шли по темной улице в сторону конюшен. Тайлер приглушенно ругался, понимая, что один он со своим револьвером вряд ли справится с целой бандой, если им доведется встретиться в темноте. Он облегченно вздохнул, когда от стены гостиницы отделилась черная тень и двинулась им навстречу.

— Какого черта, где тебя носило?! — рявкнул Тайлер и сунул Бену в руки факел.

— Я тут крутился поблизости, потом расскажу. Старший мальчишка только что пробежал мимо, а больше никого не было — Бен бросил взгляд на освещенное факелом бледное лицо Эви. — Я советую вам укрыться в вестибюле гостиницы, мисс Своим присутствием вы будете связывать Тайлеру руки.

Она нервно покосилась на винтовку в его руках.

— Я могу держать факел.

— Тогда держите и стойте здесь, потому что пока он нам не понадобится. Никуда отсюда не уходите, и если что — сразу поднимайте крик.

С этими словами Бен передал ей факел, перезарядил винтовку и отправился вместе с Тайлером к дому у конюшен.

Эви осталась стоять, досадуя на то, что им так ловко удалось обвести ее вокруг пальца. С одной стороны, им не помешал бы сейчас факел, но с другой — она охраняла их тыл, и в этом тоже имелся смысл. Нерешительно переминаясь с ноги на ногу и не зная, что ей делать, она смотрела вслед Тайлеру и Бену. Вот первый вскочил на парадное крыльцо дома, а его друг исчез за углом, очевидно, пробираясь к черному ходу.

Эви подождала с минуту, но ничего не произошло. Вокруг было по-прежнему тихо. Отсюда ей было видно, как Тайлер, почти слившись с темной стеной дома, заглядывает в освещенное окно. Потом он распахнул дверь и скрылся за ней. Облегченно вздохнув, Эви двинулась в сторону дома. Ей больше незачем торчать одной посреди улицы.

Она совсем забыла о боковой гостиничной двери, и в этом была ее ошибка. Когда она проходила мимо, дверь открылась, и из нее появилась черная фигура. Эви тихо вскрикнула от неожиданности, но в следующий момент мужская рука в перчатке закрыла ей рот. Факел упал на землю и погас.

Глава 25

Дэниел и Кармен вздрогнули от неожиданности, когда в доме одновременно распахнулись обе входные двери. Они сидели прямо на полу, на циновке, склонившись над книгой Когда в комнату с разных сторон ворвались Тайлер и Бен, на их лицах появилось какое-то виноватое выражение.

Тайлер утер покрывшийся испариной лоб рукавом и усмехнулся, глядя на юную парочку:

— Черт возьми, когда я никого не увидел в окне, подумал: «Все, беда!» Завтра первым же делом позабочусь о нормальной кровати для тебя, приятель. Так по крайней мере можно будет рассмотреть из окна, чем вы тут занимаетесь.

Дэниел поморщился и уставился на револьвер Тайлера.

— А что, вы пристрелили бы меня, если бы мы занимались тут чем-нибудь предосудительным, с вашей точки зрения?

Бен расхохотался и перекинул винтовку через плечо. Тайлер убрал револьвер.

— Я-то нет, а вот за твою сестру не ручаюсь. Только сначала надо сходить за ней. — Он вновь направился к двери. — Остальные, надеюсь, спят?

Кармен кивнула:

— Только что прибежал Мануэль, а Хосе и Мария давно в постелях.

Вдруг со стороны переулка до них донесся приглушенный вскрик, больно резанувший слух Тайлера, у которого нервы были словно натянутые струны. Вновь выхватив револьвер, он распахнул дверь и выглянул наружу: факела нигде не было видно.

— Проклятие! — рявкнул он.

К нему тут же подскочил Бен. Дэниел отыскал трость и с помощью Кармен поднялся на ноги. Никто не видел, как из спальни крадучись показался Мануэль. Оказывается, он и не раздевался.

Тайлер выбежал в переулок и поискал глазами Эви, но тщетно. Споткнувшись о потухший факел, он выругался еще раз, только уже гораздо крепче. Поднял с земли факел и стал помахивать им словно дубиной, озираясь по сторонам.

Темнота была против них, но вдруг они с Беном одновременно увидели мелькнувшее светлое пятнышко на земле и поняли, что это шляпка Эви. Бен распахнул боковую гостиничную дверь, рядом с которой она лежала, и дал знак Тайлеру обойти гостиницу кругом и зайти с парадного крыльца.

«Но Эви находится за этой дверью, черт возьми! За каким дьяволом мне нужно обходить дом с другой стороны?» — пронеслась в его голове мысль, и он снова чертыхнулся. Бен опять по своему обыкновению стал строить из себя «старшего брата»! Этот мошенник так и не научился быть слугой, как ему было написано на роду. Ругаясь на чем свет стоит, Тайлер бросился к парадному крыльцу.

Фил сидел за своей конторкой, уткнув нос в гроссбух. Он равнодушно оглянулся на Тайлера, появившегося в вестибюле, но вздрогнул от неожиданности, когда тот грохнул о конторку какой-то дубиной, оказавшейся потухшим факелом.

— Кто заходил сюда в течение последних пяти минут?

Фил смотрел на этого вооруженного щеголя, как на ненормального. Из глаз у Тайлера только что искры не сыпались. Хозяин гостиницы нервно дернул плечом.

— Только Хэйл пришел к своему клиенту. Да Том из конюшни заглядывал. Да пьяный хьюстонский коммивояжер из салуна вернулся. — Тут его осенило: — А вы, наверное, думаете, что могли проскочить эти бандиты, которые сбежали из тюрьмы? Нет, их не было. На них ведь уже устроили облаву.

Боковая дверь вела на запасную лестницу, и Фил со своего места просто не мог видеть тех, кто поднимался или спускался по ней. Тайлер бросился к этой лестнице и устремил взгляд на второй этаж. После наводнения гостиницу привели в порядок и заменили несколько досок, пришедших в негодность. Новый настил был светлее старого. Вдруг на одной из ступенек Тайлер заметил темное пятно. Бог мой, откуда могла взяться грязь в высушенном знойным солнцем городишке?..

Он устремился вверх по лестнице. В следующую секунду откуда-то сверху до него донеслись глухой удар и треск. Тайлер стал перепрыгивать сразу через две ступеньки. Фил старался не отставать.

Бен был уже на втором этаже и пытался высадить плечом дверь одного из номеров. До слуха Тайлера донеслись громкие крики Эви, но в голосе ее не было страха. Напротив, казалось, она ругается с кем-то. Он с трудом удержался от улыбки, услышав:

— …жалкий незаконнорожденный сын собаки!

В следующее мгновение дверь вдруг открылась, и не ожидавший этого Бен ввалился в комнату, рухнув Эви под ноги.

Задыхаясь от смеха, Тайлер переступил через своего лежащего друга, закрыв Эви плечом от постояльцев гостиницы, которые толпились в коридоре. Обернувшись, он приказал Филу закрыть дверь с той стороны и сбегать в контору шерифа.

Тайлер обнял Эви за талию и обеспокоенно оглядел ее. Она была растрепана, обычно безупречная прическа сбилась набок, оторвалась одна из оборок на платье. Но глаза молодой женщины излучали отнюдь не страх, а огонь. Обняв Эви, Тайлер приник к ее губам. Так он вознаградил себя за ту нервотрепку, что она ему устроила.

Эви поначалу не противилась. Тайлер чувствовал, с какой готовностью она позволила ему обнять себя и сама притянула его к себе за плечи, подавшись навстречу его губам. Он весь сосредоточился на поцелуе, на минуту забыв о том, что его сюда привело, о страхе, которым было переполнено его сердце. «Она мне никто, чтобы я за нее боялся».

Но наконец Эви, словно прочитав его мысли, оттолкнула его от себя:

— Отпустите! Лучше догоните того негодяя! Ему шею свернуть мало! Я не хочу, чтобы он разгуливал на свободе, потому что, если он еще хоть раз прикоснется ко мне…

Тайлер накрыл ей рот рукой и оглянулся на Бена, стоявшего у окна.

— Там пристройка. Он выпрыгнул из окна, съехал по косой крыше вниз и был таков. Наверняка его ждала лошадь. Не видно ни зги. Ищи теперь ветра… — отозвался тот.

Кто-то постучал в дверь. Тайлер подождал, пока Эви успокоится, и только после этого отнял руку от ее лица. Она смерила его испепеляющим взором, но промолчала.

— Вот умница. Ты хоть разглядела своего нового ухажера?

Эви захотелось отвесить ему пощечину за снисходительный тон, но она не стала этого делать. Рядом с Тайлером она чувствовала себя в безопасности, и нельзя было допустить, чтобы он сейчас ушел. Его рука, лежавшая на ее талии, вселяла в нее уверенность. Опомнившись, она опустила глаза на свое платье и попыталась приладить оторванную оборку на место.

— Нет, у него был мешок на голове. Не думаю, что я видела его раньше. — Голос ее дрожал, и она ненавидела себя за это.

В дверь по-прежнему стучали так, словно вознамерились ее высадить.

— Лучше впустить гостей.

Тайлер убрал револьвер в кобуру и заставил Эви сесть на стул, а Бен пошел открывать дверь представителям закона, которых привел Фил.

В комнату ворвался худой юноша, ровесник Эви, с бляхой и револьвером в руке. Глянув на него, любой уловил бы бросающееся в глаза сходство с остальными Пауэлами. Он сурово свел брови, полагая, видимо, что именно этого от него и ждут, но, едва увидев Эви, расплылся в глупейшей восторженной улыбке:

— Миссис Пейтон, мэм! Вы в порядке?

— Она, естественно, не в порядке, потому что ее только что похитили и затащили сюда, словно куль с кукурузой. Она полумертва от страха. Так что лучше постойте молча, не задавая идиотских вопросов! — рявкнул Тайлер. Ему уже надоело ловить каждый раз это восхищение в глазах мужчин, которые смотрели на Эви, и он, не задумываясь, выместил на этом сухопаром подростке свое раздражение.

Эви бросила на него гневный взгляд и, продолжая поддерживать оторванную оборку, обернулась на помощника шерифа.

— Прошу прощения, у вас случайно нет с собой булавки? Я так ужасно выгляжу…

Тайлеру захотелось придушить ее за эти слова. А парнишка тем временем стал усердно хлопать себя по карманам, словно имел привычку носить с собой дамские булавки. Когда же он увидел, зачем именно она потребовалась, глаза у бедняги округлились. Надо отдать Эви должное, на ней сегодня было не одно из ее вечерних платьев с глубоким вырезом на груди. «Наверное, уже все продала», — подумал Тайлер машинально. Но все равно оторванная оборка обнажила слишком большую часть ее белой кожи, и если бы не придерживавшая ее рука… Тайлер стянул с себя куртку и набросил ей на плечи.

— Расскажи нам, что случилось, Эв… — начал он и тут же поправился: — миссис Пейтон.

Эви запахнулась его курткой и молча уставилась на людей, которые один за другим проталкивались в комнату через открытую дверь.

Тайлер устало вздохнул и дал знак Бену выгнать всех любопытствующих из номера и закрыть за ними дверь.

— Дети ждут, миссис Пейтон. Может быть, вы поторопитесь? — вежливо проговорил он.

Это на нее подействовало. Эви тут же вскочила со стула и направилась к двери.

— Какой-то ненормальный схватил меня в переулке и заткнул рот отвратительной тряпкой. Я не видела его лица, так как оно было закрыто мешком, и потом, вокруг было темно. Но зато я хорошо помню, что от него несло конским навозом!

Она поправила куртку Тайлера, чтобы закрыть порванный воротник.

— Он предупредил, чтобы я вела себя тихо, и тогда, мол, все будет нормально. Я впервые слышала этот голос. Мм… Он был примерно на голову выше меня и, наверное, не крепче Тайлера. В сапогах и перчатках. Он затащил меня сюда и попросил достать эту веревку. — Она кивнула в сторону тонкого каната, валявшегося на постели. — Но я выбила из его руки фонарь, опрокинула стул и вынула кляп. А потом вы стали ломиться в двери. Тогда он бросился к окну и выскочил, прежде чем я успела его задержать.

Эви взялась за ручку двери, но, вспомнив о зеваках, столпившихся в коридоре, обернулась:

— Тайлер?

Тайлер смотрел на тощего паренька с бляхой на груди, который как завороженный смотрел на Эви.

— Возвращайтесь в свою контору и напишите все, что она рассказала. А если она вспомнит что-нибудь еще, я приду и сообщу вам.

С этими словами он взял Эви под руку, оглянулся на Бена и вышел из комнаты. Бен оттеснял собравшихся в коридоре к противоположной стене.

Эви шла молча, не глядя на Тайлера. На нем остались только рубашка и жилет, но даже в этом виде он выглядел внушительно. И только один человек из всех попытался загородить им дорогу. Это был Джонатан Хэйл.

— Миссис Пейтон! Я бросился сюда, едва только услышал ваши крики, но ваш друг, похоже, оказался проворнее… — Он неприязненно покосился на Тайлера. — С вами ничего не случилось? Я могу обеспечить вам безопасность. Нынче такие времена… Никому нельзя доверять. Но на меня вы всегда можете положиться.

С этими словами адвокат взял Эви за руку. Та лишь недоуменно смотрела на него, не понимая, что он говорит. Тайлер молча освободил ее руку и повел дальше, оставив разгневанного адвоката за спиной.

Они медленно спускались по лестнице; сзади стучал башмаками Бен. Эви смутно осознавала, что происходит. Все мысли ее были о детях и Дэниеле.

Она старалась не думать о человеке, который обнимал ее за талию. И только когда они вышли в темный переулок, она спросила первое, что пришло ей в голову.

— Как вы думаете, это был один из преступников? Тайлер как раз размышлял об этом, но вместо ответа лишь бросил:

— Может, мы сначала доберемся до дома, а потом поговорим?

Эви молча смирилась — на нее вдруг навалилась нечеловеческая усталость. Рука болела в плече. Тот негодяй с мешком на голове так сильно дернул за нее… И вообще, с тех пор как она покинула Сент-Луис, на нее обрушилось столько испытаний и несчастий, что впору было жалеть о предпринятом путешествии. Эви твердо решила покончить со всеми приключениями и отныне знакомиться с ними лишь на страницах книг.

С каждым шагом ей было все труднее идти, и под конец Тайлер едва не внес ее в дом на руках. Забежавший вперед Бен предупредительно открыл перед ними дверь. Эви молча скользнула взглядом по лицам Дэниела и Кармен, излучавшим тревогу и страх, и пошла взглянуть, все ли хорошо с Марией. Ноги совершенно не слушались.

С какой-то непонятной даже ему самому нежностью Тайлер снял с нее куртку, поднял Эви на руки и отнес в спальню. Мария крепко спала в большой постели. Тайлер уложил Эви рядом и легонько поцеловал в лоб.

— Я бы раздел тебя, но дети могут проснуться. Тебе нужно отдохнуть. Я буду рядом до утра, так что ничего не бойся.

Он сказал именно то, что ей хотелось от него услышать. Эви кивнула и сомкнула веки. Тайлер обо всем позаботится. Он проверит, спят ли уже Мануэль и Хосе, разгонит злых духов и сам все объяснит Дэниелу. А от нее ничего не потребуется. Впереди только сон и отдых. Почти как дома, в Сент-Луисе.

Впрочем, Эви сознавала, что до дома далеко. Лежа в постели, она слышала негромкий голос Тайлера, доносившийся из соседней комнаты. Но ей хотелось, чтобы он обращался к ней, чтобы шептал ей на ухо. Чтобы его рука вновь обняла ее за талию и чтобы он лег рядом, прижав ее к себе. Чтобы ей снова стало хорошо.

Поймав себя на этой мысли, она покраснела с головы до пят. Господи, о чем это она? Неужели ей хочется, чтобы обнаженный Тайлер лег рядом? Интересно, он догадывается о ее мыслях? Нет, об этом даже думать было страшно. «У меня просто разыгралось воображение. Так нельзя».

А находившийся в соседней комнате Тайлер услышал, как Эви поднялась с постели и, босоногая, прошлась по полу. Затем раздался шорох снимаемого платья. И объяснения, которые он как раз давал Дэниелу и Кармен, стали лаконичными и отрывистыми. Он чувствовал, что не может сосредоточиться на разговоре с ними, зная, что в эту самую минуту Эви раздевается за стенкой.

К счастью, дети не стали мучить его долгими расспросами. Вскоре они ушли спать, и Тайлер облегченно вздохнул. В последний момент он заметил Мануэля, который прятался за печкой. Дэниел вытащил его оттуда за воротник и увел с собой. Губы Тайлера расползлись в усталой усмешке, и он, швырнув шляпу на стол, повернулся к Бену.

— Пойду в гостиницу. Не возражаешь, если я займу твой номер? — спросил тот.

— Занимай, все равно я за него плачу. — Тайлер передал ему ключ.

Бен внимательно оглядел друга с головы до ног: на Тайлере была только рубашка, волосы разлохматились, улыбка выглядела натянутой.

— Неважно выглядишь, приятель. Эта женщина крепко взяла тебя в оборот. Либо уезжай, либо смирись, что тебе еще остается? — сказал он.

Тайлер поморщился и снял галстук.

— В понедельник я возвращаюсь на ранчо. А ты лучше о себе подумай.

Бен хмыкнул и, качая головой, ушел. Тайлер проводил его тоскливым взором. Ему хотелось уйти вместе с ним, но он обещал Эви, что останется до утра. Опустившись на циновку, Тайлер стянул с себя башмаки.

«Интересно, в какую историю я вляпался на этот раз?» — подумал он.

Он был почти уверен в том, что Эви пытались похитить отнюдь не те бандиты, которые сбежали из тюрьмы. Нечего им было шататься около гостиницы под самым носом у снаряжавшейся погони.

Нет, это был кто-то другой, и ему зачем-то нужна Эви.

Тем временем через дорогу Хэйл сочувственно выслушивал жалобы Фила на разгром, учиненный в комнате.

— Никто в этом номере не живет, так что за ремонт придется платить мне одному! — стонал хозяин гостиницы.

— А вы смените замки, — посоветовал Хэйл и ушел с чувством исполненного долга.

Выйдя на улицу и нахлобучив шляпу, Хэйл повернул в сторону своего жалкого и мрачного жилища. Он нисколько не удивился, когда к нему по дороге присоединился Том.

— Тоже мне герой! — фыркнул Том. — В двух шагах находился и все равно опоздал!

— А ты-то? Организатор чертов! — Тем же тоном отозвался Хэйл. — Твой человек упустил ее. И где ты только нашел такого идиота?

— Какие деньги, таков и товар, — ответил Том. — И вообще это была глупая затея. Женщинам нынче не нужны благородные герои Им подавай просто сильных мужиков, которые будут держать их в ежовых рукавицах. Бабу надо отвести в лес да завалить по-тихому. А когда вернетесь в город, она сама будет умолять тебя, чтобы ты на ней женился.

Хэйл поморщился:

— Ты хочешь, чтобы меня пристрелили? Ты видел того головореза, который постоянно крутится возле нее? Этот церемониться не станет! Пулю в брюхо — и готово.

Том помолчал, попыхивая сигарой, потом сказал:

— Между прочим, шериф не терпит в городе любителей пострелять из револьвера. И потом, этот парень гонялся за моими друзьями. И убил брата одного из них. Может быть, стоит просто прикончить его?

Хэйл только молча оглянулся на него и стал подниматься на крыльцо своего дома.

За его спиной в темноте еще несколько минут тлел красный огонек сигары. Докурив, Том отправился в салун.

На следующее утро Тайлер изложил Эви свои соображения относительно вчерашнего происшествия, но она не согласилась с ним. Правда, ничего лучшего придумать не могла. Одевая детей, чтобы идти в церковь, она пыталась понять, где допустила ошибку, перед кем раскрылась. С одной стороны, логичнее всего было определить в главные подозреваемые адвоката. Но вместе с тем эта мысль выглядела просто смешной. Она хорошо запомнила, с какой силой похититель тащил ее вверх по лестнице — рука до сих пор болела. Худосочный мистер Хэйл не был способен на такое чисто физически. И потом она представилась ему всего лишь подругой Эванджелин Хауэлл.

Тень подозрения можно было бросить также и на Логана. Однажды его уже поймали ночью около дома.

Может, он все-таки ей не поверил? Господи, ну кто просил ее называться «миссис Пейтон»! Эви чувствовала, что все ее беды именно от этой фамилии.

Увидев, что она проснулась, Тайлер ушел в гостиницу переодеваться, но скоро вернулся, чтобы проводить их всех в церковь. Тайлер по-хозяйски держал ее под руку, но Эви не думала сейчас о своей репутации. Ее волновало другое.

Пропустив детей чуть вперед, она стиснула его руку и шепнула:

— Вы кому-нибудь рассказывали о том, откуда я приехала и зачем?

Тайлер удивленно повел бровью, скосив на нее глаза:

— А что мне было рассказывать? Я сам почти ничего не знаю.

— Но вам известно, что мое имя Эви, — заметила она.

— Мне известно, что время от времени ты предпочитаешь, чтобы тебя называли Эви, только и всего, — сказал Тайлер. — Но я об этом никому ничего не говорил. А что?

Вместо ответа Эви решила зайти с другой стороны:

— А вы, случайно, не слышали, чтобы кто-нибудь в Минерал-Спрингсе упоминал о Хауэллах? Что это была за семья?

Дети уже скрылись в церкви. Тайлеру хотелось увести Эви обратно в дом и учинить там допрос с пристрастием, но он вынужден был лишь приветливо кивать и улыбаться людям, толпившимся у входа в церковь.

— Помнится, Джейсон говорил, что девичья фамилия его матери была Хауэлл, — шепнул он в ответ, не глядя на Эви.

Та побледнела:

— Дьявол!

Люди, стоявшие вокруг, вдруг притихли. Эви и Тайлер поняли, что все взгляды обернулись на них.

Что поделаешь, в церкви была очень хорошая акустика.

Глава 26

— Не думаю, что пастор с утра собирался читать сегодня именно эту проповедь, — заметил Тайлер после службы, проталкиваясь с Эви к выходу.

— Согласен. Послушать Мариэллен гораздо приятнее, — со смехом сказал Кайл, неожиданно возникший рядом с ними.

Тайлер недовольно поморщился — ему не понравился фамильярный тон Кайла. Эви же покраснела:

— Хардинг, ты видишь, что мы разговариваем? Оставь нас, ради Бога.

Но Кайл был не таков.

— Я уполномочен пригласить миссис Пейтон на воскресный обед к нам на ранчо. Между прочим, в отличие от некоторых я еще не выводил леди из себя настолько, чтобы она поминала нечистого в церкви!

Эви невольно стиснула Тайлеру руку. Тот с удовлетворением расценил это как немую мольбу с ее стороны и сказал:

— Где же ты был раньше, приятель? Миссис Пейтон уже приняла мое приглашение.

Кайл вопросительно взглянул на Эви. Губы ее дрогнули в неуверенной улыбке.

— На меня так сильно подействовало все, что случилось вчера вечером, мистер Хардинг. И потом, мне надо готовиться к завтрашним урокам в школе. Может, в следующий раз?

— В следующее воскресенье?

Эви вновь стиснула Тайлеру руку, но на этот раз он промолчал. «Пусть сама выкручивается».

— Может быть, лучше вы придете к нам в гости, мистер Хардинг? Я ведь должна заботиться о детях. Да и Дэниел огорчается, когда я оставляю его одного. Он все еще не поправился.

Кайл был явно разочарован, но старался не показать вида.

— Конечно, конечно, я должен был подумать об этом с самого начала. Спасибо за приглашение. Я, разумеется, приду, только дайте знать.

Когда он удалился, Эви облегченно вздохнула и отпустила руку Тайлера. Вдруг ни с того ни с сего она спросила:

— Скажите, мистер Монтейн, когда вы в последний раз посещали церковь?

Тайлер внимательно заглянул ей в глаза, но так и не смог понять, что за подвох она приготовила ему на сей раз. Обдумывая ответ, он перевел взгляд на детей, бежавших впереди.

— Мм… еще перед войной, насколько мне помнится. Эви кивнула.

— Я так и думала. Отчего же вы решили пойти сегодня?

— Оттого, что я не отпущу тебя до тех пор, пока не получу всех необходимых объяснений.

«Врешь!»

Эви с легкостью определяла, когда ей говорят правду, а когда лгут. Тщательно избегая встречаться глазами с красивым мужчиной, который вышагивал рядом с ней, она обратила внимание на Мануэля и Хосе. Мальчишки встретили своих друзей и помчались куда-то в сторону. В первое мгновение ей захотелось строго окликнуть их и предупредить, чтобы они не замарали свои парадные костюмы, но потом она передумала. Разговор с Тайлером был для нее важнее. Похоже, он был единственным человеком во всем городе, которому она могла довериться. Ведь он пошел сегодня в церковь только ради нее. Но стоит ли рассказывать ему всю правду?..

— Понимаю, — проговорила она и вдруг добавила: — Знаете, мне кажется, что мужчины в своем большинстве непостоянны. В связи с этим я и подумала, что будет, если я расскажу вам все? Вы, конечно, тут же потеряете ко мне всякий интерес и исчезнете.

Тайлер не был готов к такому повороту в разговоре и не сразу нашелся что ответить. А потом спросил:

— Вам этого хочется?

— Вопрос поставлен неправильно. Я нуждаюсь в человеке, которому могла бы доверять. У Дэниела сломана нога, и из него сейчас плохой помощник. Кроме вас с Беном, я никого здесь не знаю. Но мне кажется, что вы как перекати-поле и вам не терпится уехать отсюда поскорее. Если это так, то скатертью дорога. Я не стану на вас рассчитывать.

Тайлер, прищурившись, поднял глаза на солнце, словно надеясь увидеть там ответ. Потом он вновь перевел взгляд на молодую женщину. На Эви оборачивались все проходящие мимо мужчины, но она, похоже, не замечала этого и ждала от него ответа.

Они подошли к дому. Взяв Эви за плечи и дав ей знак постоять на крыльце, Тайлер заглянул внутрь и крикнул:

— Дэниел, я хочу немного прогуляться с твоей сестрой. Передай Кармен, чтобы она подождала нашего возвращения. Мы недолго.

Не дожидаясь от него ответа и засунув руки в карманы, Тайлер неспешно направился по тропинке, которая вела из города. Эви пошла следом.

— Семейная жизнь предполагает ответственность, которую я не желаю на себя принимать. И уж, во всяком случае, в мои планы не входило заботиться о целой ораве детей. Пойми, я живу лишь сегодняшним днем, и мне так нравится. Но вместе с тем я привык платить свои долги. А я твой должник и сознаю это. Ты можешь рассказывать мне о себе, можешь не рассказывать, но в любом случае я не брошу тебя до тех пор, пока не буду за тебя полностью спокоен.

Эви расправила плечи. Белая юбка ее лучшего платья волочилась по пыльной тропинке. Знойное солнце немилосердно палило, и она чувствовала, что скоро кожа ее покраснеет. На ее счастье, невдалеке показался раскидистый дуб, в тени которого они могли укрыться.

По крайней мере Тайлер был с ней честен. И вел себя до сих пор как джентльмен. Даже когда узнал, что никакого ребенка нет. Может быть, Тайлер больше ее не хочет? Но за последнее время Эви столько всего узнала про мужчин, включая и те сведения, которые не почерпнешь в книгах, что понимала: отнюдь не недостаток желания заставляет Тайлера не приближаться в эти дни к ее постели.

— Хорошо, я вам верю. — Она остановилась в тени дуба и обернулась к нему. Из-за широкополой шляпы Эви не могла видеть его глаза, но она чувствовала, что он буквально прожигает ее взглядом. — Я расскажу вам все, что знаю, хотя это не очень много. Но расскажу лишь в том случае, если вы согласитесь остаться и помочь мне. А потом, когда все закончится, мы с вами пойдем каждый своей дорогой. Договорились?

Тайлер расслабился. Она предложила честный и простой вариант. Он молча кивнул, вдыхая аромат розы и корицы, исходивший от ее волос. Но, подумав с минуту, нахмурился. Каждый пойдет своей дорогой?.. Когда все закончится?.. Так ли уж просто будет ему это сделать? Все последнее время он только и думал о том, чтобы поймать где-нибудь Эви, раздеть донага и любить со всей страстью, на какую он только способен. От одного взгляда на нее он возбуждался.

Может быть, удастся изобрести какой-нибудь способ помогать ей, находясь на расстоянии в тысячу миль?

— Меня это устраивает. Пока. А теперь я хочу знать, почему ты меня спрашивала о Хауэллах?

— Потому что это моя фамилия. Эванджелин Пейтон Хауэлл.

Это был первый удар, и он потряс Тайлера. Он уставился в эти большие невинные глаза и чертыхнулся про себя. Чуть овладев собой, выдавил кривую усмешку:

— Брачное свидетельство ты подписывала иначе. Может быть, наше венчание не следует считать законным?

— Я не разбираюсь в этих вещах, — ответила Эви, глядя в сторону. — Так что, мне можно не продолжать?

— Нет, почему? Продолжай.

— Я сирота. Во всяком случае, всегда так считалось. Однако в действительности мои родители, возможно, живы. Но они просто решили почему-то, что я должна жить сама по себе, а они сами по себе. Мое содержание всегда неплохо оплачивалось ими, но с тех пор, как воспитательница умерла, они не прислали ни одного чека. Мне известно лишь то, что деньги перечислялись из банка Минерал-Спрингса от имени юридической конторы «Хэйл и сын». Вот и все.

Эви наконец решилась обратить на него взор.

Не спуская с нее глаз, Тайлер снял шляпу, и ветер растрепал его волосы. На какую-то долю секунды ему показалось, что в уголках ее черных глаз блеснули слезы, но, во всяком случае, она смотрела на него, гордо вздернув подбородок, и он не мог не восхищаться этим. Значит, сирота… И вполне возможно, действительно испанская полукровка, как она и говорила недавно…

Впрочем, в последнем Тайлер сильно сомневался.

Он осторожно коснулся согнутыми пальцами ее нежной щеки.

— Хорошо, мисс Хауэлл, с этим все ясно. Теперь расскажи, что тебе удалось узнать вчера в конторе Хэйла?

Губы Эви чуть дрогнули. От радости и облегчения. Своим ответом Тайлер дал понять, что не собирается пока бросать ее.

— Ничего, собственно. Я пришла туда как Мариэллен Пейтон, и адвокат не пожелал мне ничего открыть. Он попросил меня передать Эванджелин Хауэлл, чтобы она лично написала ему. И сказал только, что Хауэллы были влиятельным семейством в городе, но их уже нет в живых.

— А это означает, что в банке пылится без законного хозяина кругленькая сумма и Хэйл имеет над ней полный контроль. Неприятная ситуация. Скажи, можешь ли ты при случае доказать, что являешься Эванджелин Хауэлл?

— У меня есть свидетельство о крещении и письма от адвокатов, адресованные воспитательнице. И еще одно письмо, судя по всему, от моей матери, в котором она поручала меня воспитательнице. Там указано мое полное имя. Это все, чем я располагаю.

Тайлер на минуту задумался.

— Ну что ж… По крайней мере до сих пор никто не ткнул в тебя пальцем и не крикнул, что ты вылитая Хауэлл или что-нибудь в этом роде. Должен признать, что тебе весьма ловко удается скрывать свое истинное «я». Хотя по-прежнему непонятно, зачем кому-то потребовалось вчера похищать тебя. Кому нужна школьная учительница? Нет, кто-то в курсе твоих дел, и скорее всего это адвокат.

Эви кивнула:

— Я тоже так сначала подумала, но потом вспомнила еще и про Логана. Может быть, он тогда не поверил мне? Кстати, и адвокат тоже. Возможно, они оба охотятся за каким-то Пейтоном, но вот насчет Хауэллов… Вы говорите, что это была девичья фамилия матери братьев Хардингов?

— Да, но это все, что мне известно. Я просто спросил как-то у Джейса, почему их ранчо называют в народе «Два X», и он ответил, что это сокращение от «Хардинг и Хауэлл». Несколько месяцев назад их родители погибли в результате несчастного случая.

— Но братья не носят траура, — заметила Эви.

— Здесь люди ко всему относятся проще. Особенно мужчины. В этих местах жизнь нелегкая, и поневоле чаще приходится задумываться о смерти. Взгляни на своих ребят. Они ведь не ревут без конца и не распускают сопли, вспоминая мать, как это делали бы их сверстники на востоке страны? Потому что у них нет на это времени. Надо выживать.

— Верно… — задумчиво ответила Эви. По ночам она порой слышала, как всхлипывают Кармен и мальчишки, но они с Дэниелом и так помогали детям изо всех сил и большего сделать просто не могли. Вернуть к жизни миссис Родригес Эви была не в силах. Но она полагала, что Кайл и Джейсон как взрослые люди не станут оплакивать гибель родителей ночами, зарывшись лицом в подушку, а найдут другой способ выражения скорби. — Нам нужно побольше узнать о Хауэллах. Что вы в связи с этим предлагаете?

— Пусть Эванджелин Хауэлл «напишет» Хэйлу из Сент-Луиса, сообщит в письме о смерти воспитательницы и попросит совета, как быть дальше. Я готов походить по бумажке ногами и как следует повалять ее в руках. Так что можешь не беспокоиться: она будет выглядеть так, словно пропутешествовала через всю страну с востока на запад. Кстати, надеюсь, ты устроила так, чтобы твою почту пересылали сюда?

— Да, но на это уйдет слишком много времени. П1ройдет несколько месяцев, прежде чем ответ мистера Хэйла доберется до Сент-Луиса и вернется обратно. Мы должны изобрести какой-нибудь другой способ.

Поначалу я думала, что мне удастся устроить Дэниела в его контору клерком, но кто же знал, что он так неудачно упадет… — Эви беспомощно развела руками. Тайлер не собирался сидеть сложа руки и ждать, пока Эви получит кружным путем ответ от адвоката, но он ничего не сказал. Еще неизвестно, чего она там наболтала вчера в конторе. Тайлер не хотел, чтобы она рисковала.

— Дай мне немного времени, Эви. Я попытаюсь что-нибудь узнать через свои связи. Но пока мы не располагаем фактами, и остается только набраться терпения и ждать. Пиши письмо, а когда я что-нибудь узнаю, дам тебе знать. — Тайлер взял ее под руку, и они пошли к дому. Теперь, когда он поставил перед собой определенную задачу, настроение у него несколько поднялось. Тайлер был человеком действия, и чувство неопределенности в отношении Эви и детей действовало ему на нервы. Теперь же он знал, что ему делать.

Эви улыбнулась. Она тоже не собиралась сидеть сложа руки, дожидаясь новостей от Тайлера. В ее голове зрел собственный план.

— У нас почта, Дэниел! — взволнованно прошептала Эви, придя на следующий день из школы. Она помахивала в руке двумя тонкими конвертами.

Оба послания пришли из Огайо, на что указывал проставленный обратный адрес, и Эви, не вскрывая, передала их Дэниелу. Письма были адресованы «душеприказчику Дэлайлы Уизерспун».

— Это не для наших глаз, Эви, — проговорил Дэниел, жадно вглядываясь в конверты. — В Сент-Луисе, наверное, остался адвокат, который занимается теперь делами воспитательницы. Письма адресованы ему.

— Ну и что? — резко ответила Эви, раздраженно бросив на постель книги и тетради. Кармен ушла с Марией к соседям, но должна была вернуться с минуты на минуту. — Или ты предлагаешь разыскать его и вручить ему нашу судьбу? Чтобы он несколько месяцев мусолил эти письма, решая, что делать с ними и с нами? Да? А я еще удивляюсь, почему это перестали приходить наши чеки. Может, это он их получает. А значит, мистер Хэйл уже знает о смерти воспитательницы. Наверняка этот «душеприказчик» уведомил его.

На Дэниела напала тоска при мысли о том, что на свете, оказывается, есть еще человек, имеющий над ними власть. Может, и правда стоит засесть за юриспруденцию? Тогда ему по крайней мере удастся разобраться в запутанной ситуации, в которой они с Эви оказались. Но что поделать, если его больше привлекает журналистика?

Дэниел решительно вскрыл первый конверт.

— Это чек на мое содержание, — сказал он. — Как ты думаешь, мы можем его обналичить? Если тот, второй, адвокат узнает об этом, он может обвинить нас в воровстве.

— Как ты можешь украсть деньги у самого себя, интересно? Ты просто обязан реализовать этот чек, а об адвокате не думай. Пусть он сначала попробует отыскать нас, — решительно заявила Эви, скрестив руки на груди. Она знала, что деньги, которые по праву принадлежали им, таятся в банках и адвокатских конторах по всей стране, и это ее бесило. «Что же нам, помирать с голоду, пока адвокаты будут разбираться между собой?»

— Вскрывай другой.

Во втором конверте оказалось пространное письмо. Сначала Дэниел быстро пробежал его глазами, а потом вернулся к началу и стал читать более внимательно. Закончив, он дрожащей рукой протянул его Эви.

— Они справляются о том, как я живу и можно ли меня определить в университет. Заверяют, что будут и впредь поддерживать меня материально, и хотят назначить того адвоката опекуном до моего совершеннолетия. Даже соболезнования не выразили по поводу воспитательницы. А лично для меня ни словечка. Чисто деловая записка.

— Для них ты не человек, а лишь объект, в который требуется до поры до времени вкладывать деньги. — Эви прочитала письмо и презрительно поморщилась. — На твоем месте я отписала бы тому адвокату и сообщила, что ты принимаешь их предложение насчет продолжения образования. На твоем месте я взяла бы у них все, что они способны от себя оторвать, а по достижении совершеннолетия объявилась бы на пороге их дома со словами: «Мое почтение, родители, а вот и я, сдавайте мне свои дела!» Забавно было бы поглядеть на их лица!

Дэниел скривился в вымученной улыбке.

— Было бы еще забавнее, если бы я появился перед ними абсолютно здоровым. — Он сложил письмо и спрятал в карман. — Но я никуда не поеду до тех пор, пока мы не выясним все относительно твоей семьи. Возьми чек и отнеси в банк. Хосе сверкает по улицам голыми пятками, да и остальным надо подкупить кое-что из одежды.

Эви внимательно взглянула на него:

— Когда ты надумаешь уехать отсюда, тебе потребуются деньги на дорогу. А кроме этого чека, у нас, возможно, больше ничего не будет. Так что надо экономить.

Дэниел очень страдал, но она ничем не могла ему помочь. Эви сложила чек и сунула его в карман платья. Если в отношении нее до сих пор не было ничего определенного и имелся простор для фантазий, то Дэниел четко знал: он своим родителям не нужен.

Эви прекрасно понимала, каково ему на душе.

Выйдя на улицу, она направилась в сторону банка. Тайлер строго-настрого наказывал ей не высовывать носа из дома одной по вечерам, но сейчас-то, средь бела дня, ей, конечно, нечего опасаться. Городок был маленький, и она всегда могла позвать кого-нибудь на помощь. Вчера — другое дело: все кинулись в погоню за сбежавшими из тюрьмы бандитами, и похититель, воспользовавшись суматохой, вправе был рассчитывать на успех. Слава Богу, Тайлер и Бен вовремя подоспели.

Заворачивая за угол, она едва не налетела на мистера Хэйла. В последний момент Эви успела остановиться и подобрала юбки, чтобы те не собирали дорожную пыль. Адвокат снял шляпу и галантно поклонился.

— Миссис Пейтон! — Он участливо взглянул на нее. — Рад видеть, что с вами ничего не случилось после прискорбного субботнего инцидента. Я пытался кое-что разузнать, помочь, но шериф никого к этому делу не подпускает. Ума не приложу, как такое вообще могло иметь место в Минерал-Спрингсе!

— Мистер Монтейн считает, что это был один из сбежавших разбойников. Надеюсь, что это больше не повторится.

Эви пошла дальше. Ей очень хотелось подробнее расспросить этого человека обо всем, что ему было известно, но чек жег ей карман. Мистер Хэйл предложил ей руку, и она приняла ее с очаровательной улыбкой. Адвокат не преминул улыбнуться в ответ:

— Насколько я понял, мистер Монтейн является другом вашей семьи? Скажите, он ведь пока не собирается уезжать отсюда?

«Вообще-то это я собиралась задавать вопросы», — подумала про себя Эви.

— У него, как мне известно, какие-то дела с Хардингами, — уклончиво проговорила она. — Скажите, мистер Хэйл, можно ли будет отыскать могилы Хауэллов на местном кладбище? Я уже написала Эванджелин и сообщила о нашем с вами разговоре, но письмо будет идти очень долго. Пока оно дойдет, пока Эванджелин напишет вам, пока вы ей ответите… Словом, я решила кое-что узнать самолично.

— Не вижу ничего дурного в том, чтобы навестить их могилы. Между прочим, буду счастлив проводить вас и все показать. Можно прямо сейчас, а?

Мистер Хэйл был удивительно вежливым человеком. Его ответ понравился Эви, и она наградила его мягкой улыбкой. Она по-прежнему жалела о том, что тогда, при первой их встрече, он, сославшись на соображения профессиональной этики, не пожелал сказать ей ничего конкретного, но в душе сознавала, что нельзя ставить в вину человеку его честность.

— Сначала мне нужно заглянуть в банк. Не хотелось бы злоупотреблять вашим временем.

— О, ничего, ничего! Тем более что мы уже пришли. С этими словами он открыл перед ней какую-то дверь и пригласил войти.

Ей не хотелось, чтобы он видел, как она распорядится чеком Дэниела, поскольку эта операция выглядела не совсем законной. Эви расстроенно нахмурилась и огляделась по сторонам. За решеткой помещались будка кассира и сейф, встроенный в стену. «Господи, ограбить это заведение — проще простого!»

Она со вздохом коснулась руки мистера Хэйла:

— Будьте любезны, подождите меня здесь. Я скоро. Кассир сидел от них всего в нескольких шагах, но Эви все-таки надеялась, что адвокат ничего не расслышит, если она будет говорить тихо. Вынув чек, она решительно направилась к решетке.

Спустя несколько минут торжествующая Эви вернулась к мистеру Хэйлу. Ее улыбки, от которых у кассира приливала краска к лицу, заметно ускорили дело. Теперь у Дэниела имелся в этом банке собственный лицевой счет.

— Вашему брату очень повезло, что у него есть такая сестра, — сказал мистер Хэйл, открывая перед ней двери. — Кстати, ваша девичья фамилия Маллони?

Значит, ему уже многое известно. Эви вздернула подбородок, скрыв тем самым свое минутное замешательство.

— Да. Вообще-то мы с Дэниелом из Огайо, но уже довольно долгое время живем на Юге. Война… Впрочем, она для всех стала испытанием, — ответила она, призвав на помощь хорошо зарекомендовавшую себя в таких случаях тактику «отвлечения внимания».

— Верно, верно… А ваш муж, случайно, был не из этих мест, миссис Пейтон? У нас здесь жили Пейтоны, правда, я не помню среди них ни одного по имени Александр.

Они как раз входили на территорию кладбища. Эви с трудом удержалась, чтобы не стиснуть руку мистера Хэйла после его последних слов.

— Он вырос в Натчезе, но не исключено, что у него жили здесь дальние родственники.

— То, что вы приехали в Минерал-Спрингс работать в школе, а потом взяли под свое крыло детей Родригесов, кажется мне удивительным совпадением, миссис Пейтон. — Он остановился перед двумя простыми надгробными плитами и показал на них тростью. — Здесь лежат их дед и бабка по материнской линии.

Эви с трудом разобрала надпись: «Джеймс и Розита Пейтон».

Глава 27

Эви улыбнулась, сделала несколько небрежных замечаний о разлетевшихся по стране родственниках своего мужа и позволила мистеру Хэйлу отвести ее к гораздо более солидным монументам, воздвигнутым на семейном участке Хауэллов. Внимательно прислушиваясь к его пояснениям, она вместе с тем пыталась справиться с охватившим ее волнением. Адвокат же тем временем показал ей на могилу главы семьи Сайруса Хауэлла, рядом с которым лежали его жена, их умерший в младенческом возрасте сын, а также многочисленные родственники. Но все эти люди были похоронены уже давно, а Тайлер говорил, что мать Хардингов скончалась совсем недавно.

Эви положила свою руку в перчатке на локоть адвоката и отвернулась.

— Боюсь, мою подругу ждет большое разочарование. Ведь мы с ней сверстницы, а все эти люди слишком старые, чтобы быть ее родителями Но я, конечно, очень признательна вам, мистер Хэйл, за то, что вы согласились потратить на меня время.

Адвокат примерно с минуту молчал, как будто что-то решая про себя, а потом повел ее дальше по кладбищенской аллее.

— Здесь, разумеется, покоятся отнюдь не все члены семьи Хауэлл. Ведь, скажем, жен принято хоронить рядом с мужьями, не так ли? Взять, к примеру, Луизу, дочь Сайруса. Она лежит на участке Хардингов Насколько мне известно, вы знакомы с обоими молодыми людьми? Родители их погибли в результате трагического случая.

Они остановились перед недавно воздвигнутым памятником, и Эви, затаив дыхание, скользнула взором по надписи Проскочив мимо Рэндала Хардинга, она сосредоточила все свое внимание на имени его жены — Луиза Эванджелин Хардинг (1829—1870)

Эви охватил трепет. Она невольно протянула руку к камню, но тут же отдернула ее, вспомнив о мистере Хэйле. На глаза навернулись слезы. Эви захотелось преклонить колени и разрыдаться, выплакать всю свою боль, накопленную за двадцать лет жизни, полить ею травку, которая только-только стала пробиваться на могильном холмике.

Мама. Эви чувствовала, что тут не может быть никакой ошибки. Ей подсказывало сердце. Это было так же верно, как если бы Луиза стояла сейчас перед ней и протягивала ей руку. Она умерла такой молодой! Ах, почему Эви не приехала сюда на несколько месяцев раньше! Они познакомились бы рассказали друг другу обо всем. Возможно, Эви успела бы понять и даже полюбить Луизу. Но она опоздала, опоздала всего на несколько месяцев, и теперь их разделяла вечность. Сознавать это было очень больно.

Она резко отвернулась и, пряча от адвоката свои слезы, зашагала прочь. Украдкой вынув носовой платок, она промокнула уголки глаз. Нужно было продолжать корчить из себя Мариэллен Пейтон, стороннюю наблюдательницу. И, надо сказать, Эви эта роль удалась. Она была потрясена до глубины души, но внешне совершенно безмятежна, и, глядя на ее лицо, невозможно было ни о чем догадаться.

— Как мне жаль Хардингов. Их мать умерла такой молодой! Когда обрывается жизнь еще не старого человека, это всегда очень трагично, — проговорила она ровным голосом, изо всех сил пытаясь отвлечься от охвативших ее чувств и переживаний, С чего это она должна оплакивать гибель матери, которая бросила ее? Да, она родила в возрасте двадцати лет, но это ее отнюдь не оправдывало.

«Ей было столько же, сколько мне сейчас».

Эви надолго запомнила то ощущение ужаса, которое посетило ее в тот день, когда она решила, что беременна и что у ребенка не будет отца. Она всячески пыталась отогнать сочувствие к погибшей, но понимала, что надолго этой ее решимости не хватит.

— Собственно, она была им мачехой. Я примерно одного возраста с Джейсоном и Кайлом. Мы росли вместе. Отлично помню то время, когда Луиза вышла замуж за их отца. Она была всего на десять лет старше Джейсона, но ребята ее очень уважали. О, это была удивительная женщина! Между прочим, именно она дала деньги на школу. Правительство наконец-то признало необходимость расширения сферы государственного образования, но средств пока не изыскало. Без миссис Хардинг местная детвора так и осталась бы неграмотной.

Эви приятно было слушать такое о своей маме. Значит, она была добрым и хорошим человеком, пользовалась в этих местах большим уважением и слыла хорошей матерью. Эви даже охватила гордость за нее. Правда, в следующую минуту ей пришла в голову другая мысль: как могло случиться, что такая добропорядочная женщина отказалась от своей единственной родной дочери? Впрочем, она не сомневалась в том, что у Луизы имелись смягчающие обстоятельства. Сама Эви, конечно, не поступила бы так, как поступила ее мать, но с другой стороны… Что лучше: бросить своего ребенка на произвол судьбы или убить его в своем чреве? А ведь сама Эви собиралась сделать последнее. Задумавшись, Эви невольно перестала следить за нитью разговора. Поймав себя на этом, она вдруг остановилась, как будто затем, чтобы проверить пуговицы на перчатках, потом взглянула на адвоката из-под своих густых длинных ресниц:

— Прошу прощения, мистер Хэйл, я, кажется, прослушала, что вы говорили.

Он взял ее под руку и помог переступить через вылезший из земли крючковатый корень дуба, росшего у выхода с кладбища.

— Может, это и хорошо, что прослушали. Я, конечно, не вправе говорить с вами о таких вещах, но вы произвели на меня впечатление очень чуткого человека, и я полагаю, что вы желаете своей подруге, мисс Хауэлл, только добра. Даже не знаю, как это сказать…

— Вы говорили как будто о Хардингах. Не понимаю, разве от них можно ждать чего-то худого?

Они покинули кладбище и вышли на главную улицу города. Адвокат ответил весьма уклончиво:

— Видите ли, у мистера Хардинга был младший брат. Честное слово, миссис Пейтон, у меня даже язык не поворачивается… Тем более что поводов для беспокойства все равно нет, во всяком случае, до тех пор, пока ваша подруга не приедет в Минерал-Спрингс. Хардинги, что и говорить, очень привлекательные молодые люди, но… я бы не советовал мисс Хауэлл завязывать с кем-либо из них, будь то Джейсон или Кайл, все равно, э-э… отношения.

Эви не составило большого труда понять смысл сделанного намека. «Если их дядя является моим отцом, значит, они мои двоюродные братья. Вот тебе и добропорядочная женщина Луиза Хардинг…» Эви сдвинула брови.

— Полагаю, с этим проблем не возникнет. Эванджелин помолвлена с одним очень состоятельным и приятным джентльменом из Сент-Луиса. Они любят друг друга. Теперь вы понимаете, почему она вдруг так заинтересовалась историей своего рождения? Все-таки в ее жизни близятся серьезные перемены, замужество… — Мистер Хэйл был сегодня так откровенен с ней, что Эви рискнула сделать еще один осторожный шажок вперед и добавила: — Знаете, я много думала над тем нашим разговором и уже отписала Эванджелин, но… вы понимаете, мне кажется, будет лучше, если вы и сами напишете ей. Не дожидаясь письма от нее. Свадьба должна состояться уже через пару месяцев, и она крайне заинтересована в том, чтобы все это прояснилось как можно скорее.

Хэйл бросил на Эви острый взгляд. Еще несколько минут назад он был совершенно уверен в том, что перед ним именно та девушка, которую он безуспешно пытался разыскать в Сент-Луисе. Но она так спокойно и легко рассказывала о своей подруге и ее помолвке… Если предположить, что она говорит о себе, что это может означать? Что она собирается замуж? Но, будучи в Сент-Луисе, он ничего не слышал об этом.

— Видите ли, — осторожно подбирая слова, наконец отозвался он, — я ведь уже пытался связаться с мисс Хауэлл. О подробностях умолчу из соображений профессиональной этики — вы, уверен, меня поймете. Скажу лишь, что оставил свою визитку в доме ее воспитательницы и у адвоката в Сент-Луисе. Однако до сих пор ни от кого ответа не получил.

Эви ликовала в душе, но не смела открыться. А ведь если бы она только решилась… Как это упростило и ускорило бы все дело! Но она не забыла о вчерашней попытке похищения и именно из-за этого прислушалась к предостережениям Тайлера и Дэниела. При других обстоятельствах своенравная Эви просто пропустила бы их мимо ушей.

Теперь она почти не сомневалась в том, что установила личность матери. Что касается отца, то мистер Хэйл намекнул и на него. Для начала вполне достаточно. С остальными сведениями можно чуть подождать.

— Ее воспитательница недавно скончалась, и это несколько запутало общую ситуацию. Но я уверена, что она непременно свяжется с вами, особенно после того как получит мое письмо Благодарю вас за то, что вы согласились еще раз поговорить со мной, мистер Хэйл.

Они остановились перед гостиницей, и Эпи протянула ему руку для прощания Ей почему-то не хотелось, чтобы адвокат знал, где она сейчас живет. Хотя Эви подозревала, что это — равно как и многое другое — не является для него тайной.

— Осмелюсь, э-э… пригласить вас составить мне компанию за ужином, миссис Пейтон. В наш город нечасто заглядывают столь привлекательные молодые особы, и, должен признаться, я проявляю к вам весьма живой интерес.

Эви никак не думала, что произвела такое сильное впечатление на этого тощего человека, и ей стоило немалого труда скрыть от него свое удивление.

— Это для меня большая честь, мистер Хэйл, но, как я уже говорила мистеру Хардингу, мне трудно принимать подобные, бесспорно, лестные для меня приглашения. Мой брат недавно сломал ногу и прикован к постели. И потом, я считаю своим долгом заботиться о детях миссис Родригес. По крайней мере до тех пор, пока не отыщется их дядя. Так что, может быть, в другой раз?

Он коротко поклонился ей.

— Полагаю, у нас еще будет случай увидеться. Что же до детей Родригес, то, к сожалению, должен сообщить вам, что их дядя, по слухам, был убит в Калифорнии несколько лет назад. Вам одной с ними не справиться, так что советую подумать о том, чтобы разместить их в семьях нашего города.

Эви нахмурилась и, простившись с адвокатом, какое-то время растерянно провожала его глазами, стоя на месте. Откуда мистеру Хэйлу могло быть известно о гибели чужого ему человека так далеко от Минерал-Спрингса, если даже собственные племянники ничего не знали? С другой стороны, адвокат производил впечатление человека осведомленного и уже так помог ей в раскрытии тайны ее рождения, что Эви не могла не придать значения этой его последней информации.

Она повернула к дому, решив про себя, что нужно время на осмысление всех тех фактов, что открылись ей сегодня, но, едва переступив порог, увидела Тайлера, лежавшего прямо на полу, и тут же обо всем позабыла.

Мария и Хосе держали его за руки, а Мануэль сидел на ногах Когда Эви вошла, Тайлер взглянул на нее и, мгновенно поднявшись на ноги, разметал ребятню в разные стороны. Комнату наполнил веселый смех, и дети вновь повисли у него на руках и ногах, намереваясь объединенными усилиями вновь повалить на пол. Эви смотрела на все это в немом изумлении.

— Другого способа уследить за всеми сразу я не нашел, — несколько смущенно пояснил Тайлер, поднимаясь с пола. Мария повисла у него на шее, а Хосе на ноге.

— А где Кармен и Дэниел? — обеспокоенно спросила Эви, больше никого не обнаружив в комнате, и направилась в спальню.

— Я в порядке, Эви, — отозвался со своей постели Дэниел. — Подняли шум из-за ерунды, честное слово. Сказать по правде, в хорошем обеде я нуждаюсь больше, чем в лекаре.

Тайлер передал Эви малышку.

— Когда он попытался подняться и немного походить по дому, эта маленькая пиявка набросилась на него и опрокинула на пол. — С этими словами он пощекотал Марию, та залилась веселым смехом и заерзала на руках у Эви. Угрызений совести она явно не испытывала — Кармен пошла за врачом.

— О, Дэниел, нет! — Прижав к себе ребенка, Эви внимательно посмотрела на юношу.

Он был бледен и морщился от боли, но нога лежала прямо.

— Да все нормально, я же знаю! Синяк останется — только и всего Я снова попробую подняться и, между прочим, собираюсь попросить врача снять с меня часть бинтов. Так мне будет гораздо легче делать упражнения.

Дэниел присел на постели и взглянул на больную ногу. Он уже три недели не снимал брюки, так как отказался разрезать их во время первого осмотра после своего падения. Это его угнетало, и он, честно говоря, очень устал.

В спальне показался Тайлер, держа Хосе за пазухой, словно куль с зерном. Шестилетний забияка отчаянно вырывался и сучил ногами, но Тайлер не обращал на это ни малейшего внимания.

— Дэниел держится молодцом, и он еще всем нам покажет, если ты дашь ему поесть. За ребятами я приглядел, хоть у меня и было впечатление, что я сунул руку в гнездо с гремучими змеями, но от печки меня увольте.

Хосе обиделся на то, что его обозвали гремучей змеей, и стал изо всех сил тузить Тайлера, но тот мгновенно перевернул его вниз головой, и мальчишка завизжал от восторга.

Эви растерянно наблюдала за всем этим. На Тайлере были штаны из оленьей кожи и грубые башмаки, но вместе с тем белоснежная сорочка, какие носят джентльмены, а не скотоводы. Непонятно было лишь, куда подевалась его шикарная жилетка, в которой он всегда играл в карты. Тайлер сегодня выглядел совсем другим, и дело было отнюдь не только в одежде Ей просто не верилось, что перед ней сейчас тот же самый человек, который только недавно умчался из гостиницы без оглядки, столкнувшись в ее номере с детским хором.

— Что вы здесь делаете? — с подозрением спросила она у него, удовлетворившись состоянием Дэниела и его заверениями.

— Я и сам задаю себе этот вопрос весь последний час. Но позволь поинтересоваться: а где ты была?

Тайлер отпустил Хосе, и он стал бороться со старшим братом на циновке. Мария тихо сидела у очага перед корзинкой с пряжей и молча разбрасывала нити.

Тайлер, похоже, спокойно относился к присутствию детей. Он стоял перед Эви, уперев руки в бока, и ждал объяснений, которые она не готова была ему дать. Сунув ему в руки миску, она насыпала в нее маисовой муки.

— Если вы пока никуда не спешите, не откажите в любезности немного помочь мне с готовкой. Добавьте молока, пока не загустеет.

Тайлер со страхом покосился на миску и ее содержимое. Эви заметила выражение его лица, но не подала виду и отвернулась к печке, чтобы добавить лук к бобам.

«Нет, я не дам этой мегере в переднике и этой мелюзге запугать себя!» — твердо решил Тайлер и стал подливать в миску молоко из кувшина.

— Что теперь? — спросил он.

— Размешайте как следует, добавьте сахара и топленого сала вон из той банки. Ну и еще чего-нибудь, чтобы получилось повкуснее.

Эви вытерла после лука руки о передник и потянулась к связке сушеного перца, которая свисала с полки.

— А сколько добавлять? — Тайлер растерянно уставился на сахар и топленое сало. Мука в миске превратилась в жидкую кашу, и ему стало казаться, что он переборщил с молоком.

— Скажите, по какому принципу вы играете в покер? Считаете карты или наблюдаете за лицами игроков? — задала неожиданный вопрос Эви.

— Наблюдаю за лицами игроков. Но противник, сидящий напротив тебя, и миска с маисовой мукой — не одно и то же. — Отчаянно морщась, Тайлер добавил в миску ложку сахара и немного сала. Смесь получилась весьма примечательная. — Подсчет карт хорош только для начинающих.

Покрошив перец, Эви бросила его в миску и забрала ее у Тайлера.

— В таком случае идите развлекайте детей и составьте Дэниелу компанию.

— Я, между прочим, задал вопрос: где ты была? — проговорил Тайлер, отступая к двери.

— А я спросила: что вы тут делаете? Так что мы в расчете. Ступайте, ступайте, вы меня отвлекаете.

Тайлер с минуту молча любовался тем, как она хлопочет, готовя обед. На ней сегодня было одно из ее «школьных» платьев без турнюра, шлейфа и юбки на металлических обручах. Юбка соблазнительно колыхалась в ногах, пока Эви бегала от печки к столу и от раковины к буфету. Она послала Мануэля в погреб за овощами, а Хосе за водой. Тайлеру никогда прежде не приходилось читать романы, в которых главная героиня занималась бы домашним хозяйством. Вместе с тем он не сомневался в том, что такие романы существуют и Эви с ними знакома.

Ему вдруг вспомнился родительский дом. Рабы распевали на кухне песни и бегали из конца в конец точно так же. А мать время от времени пробовала блюда и давала советы относительно того, как замешивать сладкое тесто для тортов. Он до сих пор помнил аромат свежеиспеченного хлеба, жареного цыпленка и персикового кобблера, остывавшего на подоконнике. В те годы Тайлеру было хорошо и покойно, и он полагал, что его дом — это и есть весь мир. Но все развалилось в одночасье прямо на его глазах…

Повернувшись, он пошел было к входной двери, но едва не налетел на входившую Кармен, которая привела с собой врача. Девочка запуталась в разбросанных на полу нитках и едва не упала. Тайлер подхватил ее, затем поймал Марию, побежавшую к врачу, и начал собирать нитки по всей комнате, давая возможность Кармен и гостю беспрепятственно пройти в спальню к Дэниелу. «Будь я проклят, если когда-нибудь заведу собственных детей, — думал Тайлер. — Их следует опасаться, как кори».

Мария гладила его по щеке и целовала в ухо. Между тем в спальне уже разгорался горячий спор между Кармен и Дэниелом. И Тайлер поспешил туда, дабы не отрывать Эви от готовки. Кармен половину слов произносила по-испански, но даже так ему было нетрудно понять смысл сказанного. Войдя в спальню, он передал ей Марию и вытолкал их обеих за дверь. В нем заговорила мужская солидарность.

Дэниел улыбнулся и облегченно выдохнул. — Она боится, что я умираю, — смущенно пояснил он. — Впрочем, это неудивительно, если вспомнить, что случилось недавно с их матерью. Да и отца они потеряли только в прошлом году.

Тайлер понимающе кивнул. У Дэниела была голова на плечах, и ко всем превратностям судьбы он относился почти так же трезво и спокойно, как Тайлер. Только последний выработал в себе такое отношение лишь упорной многолетней тренировкой. Хотя, говоря по правде, Тайлер до сих пор тешил себя кое-какими иллюзиями. Но признаваться в этом юноше он, разумеется, не собирался. Врач начал разбинтовывать ногу Дэниела. Тайлер внимательно наблюдал за действиями доктора.

— Ну как, срастается? — спросил он небрежным тоном.

Тайлеру не хотелось проявлять заботу об этом парнишке, но он ничего не мог с собой поделать. Он знал, что, если Дэниел не сможет ходить, Эви никогда себе не простит. И это, в свою очередь, даст ему лишний повод упрекнуть Бога в том, что тот не любит свои создания.

— Похоже на то. — Врач попросил Дэниела подвигать ногой в разные стороны, чтобы проверить работу мышц. — Так… Сильно нагружать ее я бы пока не советовал, но можно уже потихоньку вставать. С костылем, разумеется. Нога должна двигаться. Кость окончательно еще не срослась, но мышцы надо разрабатывать уже сейчас.

Внимательно слушавший Дэниел с серьезным видом кивал:

— А сколько времени мне можно проводить на ногах? Скажем, могу я ежедневно добираться до редакции газеты?

Врач нахмурился:

— Большой риск. Ты запросто можешь опять споткнуться и упасть. Или тебя могут случайно толкнуть.

На лице Дэниела отразилось такое горькое разочарование, что Тайлер не мог смолчать:

— А если кто-нибудь будет его провожать? Так, на всякий пожарный? В принципе-то он сможет уже дойти до редакции?

Врач пожал плечами, закрыл свой саквояж и поднялся.

— В принципе сможет. Честно говоря, это была бы неплохая тренировка для мышц.

Дэниел вновь преисполнился надежды, но молчал до тех пор, пока врач не ушел. А потом спросил:

— Но кто меня будет провожать? Эви каждый День в школе.

— Зато мы с Беном по утрам свободны. Мне лично не составит труда прогуляться иной раз за пару кварталов отсюда.

Эти слова Тайлера слышала Эви, которая появилась в дверях, вытирая руки о передник. На лице ее отразилось изумление, но она не стала вмешиваться в разговор.

— Мне не хочется никого обременять, — осторожно проговорил Дэниел.

— Ничего, ничего. Так или иначе мы здесь пока задерживаемся. — Тайлер повернулся и увидел Эви. — Вчера шерифу и его ребятам удалось поймать одного из головорезов. Судя по всему, побег им устроил кто-то со стороны.

«И наверняка этот же человек готовил твое похищение», — сказали его глаза.

Глава 28

— У вас разыгралась фантазия, Тайлер, — проговорила Эви, сложив руки на груди, и ступила на тропинку, ведущую из города. Солнце еще не зашло и отбрасывало на землю длинные тени.

— Черт возьми, Эви, ты не героиня приключенческого романа, с которой все неприятности происходят только на бумаге! Может, ты все же спустишься с небес и послушаешь, что тебе говорят?

Тайлер с трудом сдерживался, руки его непроизвольно сжались в кулаки. Давно уже, с самой войны, он не пребывал в состоянии такого бешенства и раздражения. У него не было никакого желания взваливать на себя ответственность за полный дом ребятни и увечного подростка в придачу. И уж, во всяком случае, он не собирался нянчиться со смазливой мечтательницей, которая не способна отделить суровую реальность от своих фантазий. Но хуже всего было то, что он не мог отвести глаз от ее развевающихся юбок, тонкой талии и нежных губ, которые, казалось, молили о том, чтобы их поцеловали. Тайлеру нужна была женщина, и прямо сейчас.

— Я не такая уж наивная, между прочим, — задумчиво отозвалась Эви, словно они вели между собой интеллектуальный спор, а не в очередной раз выясняли отношения. — Какие чистые тона! Честное слово, этот закат так и просится на холст! — Она кивнула в сторону горизонта. — Да, за свою жизнь я прочитала немало романов. Благодаря Дэниелу и тому, что мы с ним так близки. В силу известных вам причин он никогда не убегал из дому, чтобы поиграть с другими детьми. Мы садились вместе и раскрывали очередную книжку.

Заметив, что Тайлер чуть поотстал, Эви остановилась и подождала, пока он с ней поравняется.

— И еще мне нравится фантазировать, вы правы. Но разве это преступление? Просто я очень люблю рисовать, и у меня всегда появляется желание придумать к рисунку какую-нибудь историю.

— А сыграть в ней главную роль у тебя не появляется желания? — резковато буркнул Тайлер. — Учти, Эви: я не Пикос Мартин. И не собираюсь всякий раз приходить на помощь благородной даме, попавшей в беду. Если быть до конца откровенным, то я советую тебе уехать отсюда подобру-поздорову и нанять толкового адвоката, который найдет ответы на все твои вопросы.

— Вы хотите, чтобы я бросила детей одних? Вы хотите, чтобы местная школа вновь осталась без педагога? А Дэниел? Думаете, в другом месте мне будет так же легко устроить его на работу в газету, как здесь? Черта с два, мистер Монтейн! Для вас я только мечтательница, но по крайней мере мне хорошо известно, что такое ответственность за ближних. Одним словом, я не собираюсь никуда бежать и остаюсь здесь.

Может, она и не вкладывала в свои слова упрека, но Тайлер его ясно услышал. Отогнав неприятные мысли, вспыхнувшее было чувство вины и сунув руки в карманы, он проговорил:

— Превосходно! Оставайтесь и воображайте себя Жанной д'Арк. Но когда под вашими ногами загорится земля, не рассчитывайте на то, что я спасу вас.

Эви, по-прежнему державшая руки сложенными на груди, внимательно взглянула на него. Заходящее солнце вызолотило Тайлеру волосы, но оставило лицо в тени. В эту минуту ей больше всего на свете хотелось, чтобы он ее обнял. На нем сейчас не было его «игорной» жилетки, и от этого плечи казались еще шире, а руки — крепче. Эви молча молила его о том, чтобы он передал и ей частичку своей силы и уверенности. «И однажды я отплатила бы ему за это сполна. Только, боюсь, его не удовлетворит форма оплаты. Он никогда не признается, что ему нужно то, что я могу предложить».

— Я никогда не искала для себя лавров мученицы, просто мне здесь нравится, Тайлер. Я хочу остаться. Помогите мне в этом.

Ругательства уже готовы были сорваться с его языка, но он изо всех сил сжимал зубы и молчал, глядя на ее печальное лицо. Он представил сейчас, что может произойти с ней, и поморщился. Нет, Тайлер об этом даже думать не хотел. Эви на роду было написано походить на дикую красивую бабочку. И он любовался ею в такие минуты, аплодировал в душе ее невероятным пируэтам. Ее красота и ум вызывали в нем живой восторг. И чтобы на ее хрупкие плечи взвалилась тяжкая земная ответственность? А именно это случится, если он ее бросит. Эви нуждалась в мужчине, который нес бы это бремя вместо нее. И Тайлер никого не мог представить на месте этого мужчины. Кроме себя самого.

«Что за бред? Куда меня занесло? Мне всего лишь нужна теплая женщина. В этом отношении Эви меня вполне устраивает, но ничего другого я от нее не хочу!» Тайлер вынул руки из карманов и, обняв Эви за талию, притянул к себе. Она не оттолкнула его, не отстранилась и сама обвила руками его шею. Тайлеру было приятно, что она подалась ему навстречу так искренне. До сих пор ему еще не приходилось укрощать диких бабочек. Наклонив голову, он отыскал губами ее рот.

Эви закрыла глаза и дала воспарить своим надеждам, чувствуя на талии сильные руки Тайлера. Она принимала его поцелуи и страстно отвечала на них. Когда же он прижал ее к себе теснее, ее соски уперлись в его широкую грудь и волна возбуждения прокатилась по всему ее телу. Она чувствовала, что он ее хочет, и купалась в пьянящих, головокружительных ощущениях.

Но долго это продолжаться не могло. Позади на дороге послышалось громыхание коляски. Тайлер отпустил Эви и оглянулся. «Если это одна из местных сплетниц, к утру уже весь город будет знать о том, что салунный игрок целовался со школьной учительницей». К счастью, в коляске был мужчина, и Тайлер облегченно перевел дух. Ему показалось, что это адвокат, но коляска быстро удалилась и рассмотреть пассажира не удалось.

Он вновь повернулся к Эви. Губы ее чуть припухли от поцелуев, а черные глаза смотрели на него вопросительно. «Это моя жена, черт возьми! Почему же мне так неловко?» — подумал Тайлер.

Но тут он вспомнил о том имени, которое она проставила на брачном свидетельстве, и о тех супружеских клятвах, которые они дали перед священником.

— Это была моя ошибка, извини, — буркнул он и, повернувшись, быстрым шагом пошел к городу.

Эви не двинулась с места. «Ну и проваливай! Хоть сейчас садись на коня и уезжай, мне все равно! Я не собираюсь бежать за тобой. Как соскучишься, ты знаешь, где меня найти».

Тайлер стоял через улицу от адвокатской конторы и ждал, когда из нее выйдет Хэйл. Ровно в полдень тот спустился по наружной лестнице и отправился в кафе по своему привычному маршруту. Тайлеру надоело ждать у моря погоды. «Раз уж я все равно торчу в городе, надо хоть попытаться что-то сделать». Интуиция подсказывала ему, что чем раньше прояснится судьба родителей Эви, тем лучше будет для всех них. Он пока еще не знал, какая связь между бежавшими из тюрьмы головорезами, похитителями Эви и тайной ее появления на свет, но подозревал, что кое-какие ключи к разгадке можно будет отыскать в конторе мистера Хэйла.

Подав знак Бену, стоявшему в тенечке, Тайлер завернул за угол здания, в котором располагалась контора адвоката. Накануне он провел рекогносцировку и знал, что у этого дома, как и у всех почти в Минерал-Спрингсе, имеется черный ход, ведущий на внутреннюю лестницу. Наружной он пользоваться не хотел, дабы не привлекать к себе внимание всего города.

Через минуту он уже был в кабинете. Хэйл не запирал дверей. В этом городишке так поступали многие, но все же контора адвоката… Тут наверняка хранились кое-какие секреты, не предназначенные для постороннего глаза. Либо Хэйлу нечего было скрывать, либо он запрятал свои тайны настолько надежно, что не волновался за них.

Тайлер решил начать со стеллажа, занимавшего целиком одну стену. Большинство папок с бумагами в ящиках пожелтели от времени и покрылись толстым слоем пыли. Все они были пронумерованы разными кодами, и с ходу невозможно было понять, что в них хранится. Тайлер чертыхнулся и попытался понять принцип, по которому они были систематизированы. Но его, похоже, не было вовсе. Старые завещания одной семьи лежали вперемешку с закладными другой. Из папок выглядывали различные документы, но невозможно было определить, чьи они. Тайлер понял, что ему в помощники требуется не столько профессиональный взломщик, сколько шифровальщик.

Он перешел от стеллажа к письменному столу красного дерева. Во время войны он видел точно такой же в Джорджии — столу было больше ста лет, и его привезли из Англии. Наверняка его притащил сюда кто-то из предков Хэйла, относившийся к прошлому с большим уважением, чем Джонатан. Поверхность стола кое-где потрескалась от времени.

Тайлер быстро нашел ящик-тайник, типичный для таких столов. Но в нем не оказалось ничего, кроме полувековой пыли, нескольких старых монет да гроссбуха, последняя запись в котором относилась к давно минувшим временам. Тайлер готов был поклясться, что Джонатан Хэйл даже не ведал о наличии этого тайника. Или, во всяком случае, ни разу не заглядывал туда после смерти отца.

Адвокат, может, и честный человек, но болван редкий!

Раздраженный неудачами Тайлер бросил взгляд на бумаги, разложенные на столе: какие-то коротенькие резюме, деловые договоры, старые книги. Тайлер не хотел ничего трогать, дабы не возбуждать подозрений Хэйла, но любопытство взяло верх, и он приподнял тяжелую книгу записей, лежавшую в центре стола. Тайлер хорошо помнил, как его отец частенько клал под такую же точно книгу бумаги, к которым ему приходилось постоянно обращаться.

Под книгой Тайлер обнаружил несколько листков. Затаив дыхание, он аккуратно поднял их со стола, стараясь случайно не задеть посторонние предметы.

Первая бумага оказалась пожелтевшей от времени копией завещания Сайруса Хауэлла. Отложив ее в сторону, Тайлер взял второй лист. Это был договор о создании денежного опекунского фонда Луизы Хауэлл Хардинг. Тайлер мельком проглядел его и почти сразу же наткнулся на имя Эванджелин Пейтон Хауэлл. Ему захотелось спрятать эту бумагу в карман и бежать отсюда, но он чувствовал, что Хэйл непременно ее хватится.

Последний документ оказался завещанием Рэндалла Хардинга. Тайлер нахмурился. Да, принцип систематизации бумаг адвоката — если вообще таковой существовал — оставлял желать много лучшего. В конце концов, может, Эви и была права насчет Дэниела. Парнишка навел бы здесь порядок в мгновение ока. К. сожалению, лестница, которая вела сюда с улицы, была явно не рассчитана на хромых калек.

С улицы раздался резкий свист. Огорченно вздохнув, Тайлер быстро вернул бумаги на место и огляделся по сторонам, проверяя, все ли он оставил в прежнем порядке. После этого вышел из кабинета и направился к внутренней лестнице. Увы, он опоздал: снизу уже доносились чьи-то шаги.

Тихо выругавшись, Тайлер быстро огляделся по сторонам. Черт, неужели тут совершенно негде спрятаться? Взгляд его наткнулся на дверь в дальнем конце коридора. Окон не было, значит, комнатка маленькая. Что-нибудь типа кладовки. Превосходно! Клиенты адвоката вряд ли имеют привычку шарить в его чулане. На его счастье, дверь оказалась незапертой. В комнате действительно не было окон, а вдобавок и освещения. Тайлеру удалось различить лишь неясные тени каких-то стопок книг и коробок. Войдя внутрь, он неслышно прикрыл за собой дверь. Бен наблюдал за парадным крыльцом, ожидая возвращения Хэйла. На обед у адвоката обычно уходил час времени, и он не мог вернуться обратно так рано. К тому же шаги доносились с внутренней лестницы, значит, кто-то, как и он, воспользовался черным ходом. Бен не мог их видеть. Зачем же он подал знак? Наверное, заметил Хэйла, выходившего из кафе. Значит, адвокат тоже скоро будет здесь.

— Я просто хочу кое-что проверить, — произнес кто-то громко в коридоре.

Тайлеру голос был незнаком. Он стоял неподвижно, боясь задеть рукой коробки, и изо всех сил прислушивался. В коридоре раздался голос второго человека, но Тайлер не смог разобрать слов, и ему пришлось довольствоваться ответом первого:

— Лично я адвокатам не доверяю так же, как и ты. Поэтому и пришел сюда. Я видел, как он прятал те бумаги в ящик, и мне хочется взглянуть на них.

Они подошли к двери кабинета.

— Не нравится мне все это. Зачем связываться с ребятней? Я тебе это с самого начала говорил. Пикоса можно убрать, но зачем трогать пацанов?

На это первый голос зло прошипел:

— Заткнись! Нам платят за то, чтобы мы дело делали, а не рассуждали. А из-за этих твоих пацанов мне, чувствую, скоро придется убраться из этих мест. Ладно, иди к окну, следи за улицей.

По спине Тайлера пробежал нехороший холодок. В Минерал-Спрингсе было немало детей, но только о Родригесах можно было говорить в связи с Пикосом. Черт! Дьявол! Ему захотелось распахнуть дверь, схватить этих двоих за шиворот и спустить с лестницы головами вперед, чтобы они себе шеи свернули! Руки его сжались в кулаки. Тайлер с трудом сдерживался, но не двигался с места. Он хорошо знал, что бывает, когда он перестает держать себя в руках, и не мог сейчас себе этого позволить. При нем и револьвера не было.

Чувствуя, как стучит в висках кровь, он ждал, пока эти двое закончат рыться в кабинете адвоката и уберутся восвояси. Он слышал, как они молча открывали и тут же захлопывали ящики картотеки. Потом кто-то из них приглушенно вскрикнул — наверное, тот, что стоял у окна. И оба, выбежав из кабинета, стали торопливо спускаться по лестнице.

Адвокат возвращался с обеда.

Тайлер понял, что и ему пора выбираться. Он не знал, что искали здесь эти двое, но чувствовал, что, во-первых, не имеет права терять их из виду, а во-вторых, должен переправить детей в безопасное место. И плевать на адвоката.

Выйдя из чулана, Тайлер стал быстро спускаться по внутренней лестнице вслед за двумя незнакомцами. Он выглянул в окно, выходившее в переулок за домом, но никого там не увидел. Может, Бен их заметил? Но на это было мало надежды, ведь они тоже воспользовались черным ходом, а Бен наблюдал за парадным крыльцом.

В переулке никого не было. Проклятие, куда они подевались так быстро? Стараясь не бежать, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, Тайлер завернул за угол и направился к Бену.

Тот покинул свой наблюдательный пункт и вышел Тайлеру навстречу. Он заметил, что тот чернее тучи, но на лице его не отразилось удивления.

— Хэйл пошел на конюшню. Нашел что-нибудь?

— Ты никого здесь не видел? — вместо ответа спросил Тайлер. — Двое должны были выйти из переулка прямо передо мной.

Бен удивленно повел бровью.

— Ни души. А что?

— Где сейчас Родригесы?

Напряжение Тайлера передалось его другу. Он тревожно оглянулся на него:

— Почем я знаю? Да что случилось, ты можешь объяснить?

— Я пойду проверю дом, а ты конюшню. Будь осторожен. Если увидишь пацанов, отведи их к шерифу А там посмотрим.

Они подошли к гостинице. На дальнейшие объяснения не было времени, и Бен молча зашагал в сторону конюшни, а Тайлер, стараясь не бежать, направился к маленькому домику Родригесов.

Эви вздрогнула от неожиданности и обратила на Тайлера изумленный взгляд, когда тот ворвался в дом без стука. И хотя лицо его было бесстрастно, Эви почувствовала его тревогу и, выронив из рук горшок, бросилась к нему:

— Где все?

Она не стала спрашивать, почему он этим интересуется. В голосе его сквозило беспокойство — и этого было достаточно.

— Дэниел в газете, Кармен увела Марию в лавку, а Мануэль и Хосе бегают где-то…

— Срочно отведи Кармен и Марию к шерифу. Не думаю, что Дэниелу что-то угрожает, но на всякий случай и его проверь. Шерифу передашь, что я приду, как только отыщу ребят. Где они могут быть, как ты думаешь?

Эви сняла передник. Руки ее дрожали.

— На конюшне скорее всего. Тайлер, вы меня пугаете. Объясните, что происходит?

— Объяснил бы, если б сам знал. Делай, как тебе говорят, да быстренько! Ждите меня в конторе у шерифа.

Он ушел так же неожиданно, как и появился. Эви была напугана до полусмерти. Схватив каминную кочергу, она спрятала ее в складках платья и бросилась из дома вслед за Тайлером. «Если на нас кто-нибудь нападет, я по крайней мере попытаюсь дать сдачи».

Она увидела, как Тайлер завернул за угол конюшни, и быстрым шагом направилась к редакции. Из-за работы печатных станков грохот в помещении стоял ужасающий, но Эверилл к нему, похоже, давно привык. Выслушав сбивчивый рассказ Эви, он понимающе кивнул, хоть и удивился про себя.

Выйдя из редакции, Эви бросилась в лавку. Она облегченно вздохнула, увидев Кармен, которая любовалась какой-то красной лентой и болтала с Филли и Дельфией. Двойняшки широко заулыбались, увидев учительницу, но она лишь молча кивнула им, схватила Марию и дала знак Кармен следовать за ней.

Эви изо всех сил пыталась держать себя в руках и не поддаваться панике. Хотя бы для того, чтобы не пугать детей. Выбежав из лавки, они увидели на другой стороне улицы Дэниела, который неловко ковылял по направлению к конторе шерифа. Они быстро догнали его.

— Идите вперед, — бросил он, переводя дыхание. — Я слишком медленно тащусь.

У Эви на мгновение защемило сердце. Они всегда были вместе. Дэниел участвовал во всех ее авантюрных затеях, и она не имела права бросать его сейчас одного перед лицом неведомой опасности. Но он так взглянул на нее, что она поняла: гордость его будет уязвлена сильнее, если они из-за него замедлят шаг. Дэниел прямо на глазах превращался из мальчишки в мужчину. Бросив на него последний отчаянный взгляд, Эви бросилась с девочками вперед.

Тайлера в конторе еще не было. Шериф удивленно воззрился на них, из чего Эви заключила, что он не в курсе происходящего. Она пожалела сейчас, что не надела перчатки и шляпку. Передав Марию на руки Кармен, она растерянно уставилась на каминную кочергу, которую держала в руках, потом перевела глаза на шерифа. Тот молчал, очевидно, ожидая, пока ему объяснят, в чем, собственно, дело.

— Тайлер пошел искать мальчиков. Мне кажется, им угрожает опасность. Я должна помочь найти их! — Еще минуту назад Эви и не думала об этом, но слова вырвались как-то сами собой. Она не могла сидеть здесь сложа руки.

Эви быстро направилась к двери, но на пороге путь ей преградил Дэниел.

— Я должна найти Мануэля и Хосе!

Дэниел опустил глаза на каминную кочергу в ее руках.

— Никуда ты не пойдешь. Тайлер велел, чтобы ты оставалась здесь. Присядь, и подождем, пока он придет и все объяснит.

— Но когда это будет?! — крикнула Эви. — Пусти! Я не знаю, что происходит, но я найду их! Со мной ничего не случится, дай пройти.

Шериф наконец поднялся из-за стола и подошел к ним:

— Миссис Пейтон, я уверен, что Тайлер будет здесь с минуты на минуту. Присядьте, успокойтесь. Все будет нормально.

Едва он это сказал, как с улицы донесся звук выстрела.

Дэниел резко обернулся и едва не потерял равновесие, столкнувшись с подавшейся вперед Эви. Кармен приглушенно охнула и прижала к себе Марию. Выругавшись, шериф отодвинул Эви и вышел на крыльцо.

Посередине улицы стояли двое сбежавших из тюрьмы и держали Мануэля и Хосе. В руке у одного из них дымился револьвер. Тайлера нигде не было видно.

Глава 29

Тайлер лежал на крыше гостиницы и боролся с душившей его яростью, наблюдая за тем, что происходило на улице. По пути сюда он захватил из своего номера винтовку, и теперь руки его привычно сжимали холодное цевье. Тайлер был хорошо знаком с оружием, с тем, как приклад бьет в плечо при выстреле и какое разрушение может вызвать выпущенная пуля. О, он знал это лучше многих! В последний раз он сидел в засаде несколько лет назад, но ничего не забыл. Устроившись поудобнее, он стал тщательно прицеливаться. По лбу скатывались крупные капли пота.

Хосе и Мануэль отчаянно, но безуспешно пытались вырваться. Уже одно это заставило глаза Тайлера налиться кровью. Взрослые мужики прикрываются пацанами… Тайлер реагировал на такую ситуацию, как бык на красную тряпку. Палец его, лежавший на курке, нестерпимо зудел.

Они вызывали его. Сюда доносились их крики. В эту минуту Тайлер впервые пожалел о том, что не является настоящим Пикосом Мартином. Он нужен этим мерзавцам, и нужен только мертвый. Тайлер не мог понять, с чего им взбрело в голову убивать его, но это было и не важно. Они громко вызывали его, и каждое слово отдавалось у него в ушах. Что будет, если он сейчас спустится и выйдет к ним? Может, они отпустят ребят? Может…

Тайлер знал, что сейчас должно произойти. Он давно зарекся впутываться в подобные истории и сейчас, прицеливаясь в одного из головорезов, даже испытал нечто вроде страха. Но у него не было выбора.

Тайлер спустил курок, и с улицы до него донесся громкий вопль. Не обращая внимания на возникшую суматоху, он прицелился вторично и снова выстрелил. Ребята наконец освободились и бросились наутек. Он увидел, как их перехватил Бен. К ним уже бежали шериф и Эви. Тем временем Тайлер вновь перезарядил винтовку — бандиты были еще живы.

Кровь клокотала в его жилах. Нет, они отсюда уже не уползут. Он увидел, как один из них поднялся с земли и, припадая на ногу, заковылял к лошади. Палец Тайлера лег на спусковой крючок. Он почувствовал себя хозяином положения, и это ощущение было приятным. Куда послать третью пулю? Может, отстрелить ухо? Или засадить прямо в сердце? А что, если разворотить ему брюхо? Чтобы помучился?

Зло скрипнув зубами, Тайлер прицелился и выстрелил. Его жертва покачнулась и рухнула на землю вторично.

И только увидев Эви, которая бежала вдоль улицы, бросая взгляды на крыши всех подряд домов, он отказался от мысли прикончить второго. Она избегала оглядываться на тех, кого он подстрелил. Кровь, стоны раненого… Тайлер взглянул на все это ее глазами — и опустил винтовку.

Стрельба прекратилась. Из груди Эви рвался крик, но она сдерживалась. Бросившись к Бену, она отняла у него мальчиков и изо всех сил прижала к себе. Звуки выстрелов и отчаянные крики ребят до сих пор страшным эхом отзывались у нее в ушах. Там, посередине улицы, валялись двое в крови… Она не могла смотреть в ту сторону.

Это сделал Тайлер. Эви даже не потребовалось обращаться к Бену за подтверждением, она и так все знала. Она не спрашивала себя, можно ли было поступить по-другому. Главное, дети не пострадали, и теперь им ничто не угрожает. Слезы ручьем хлынули у нее из глаз.

Мануэль вырвался от нее и едва не налетел на подходивших Кармен и Дэниела. Из своей конторы к ним спешил Джонатан Хэйл. Обняв Эви за плечи, он стал нашептывать ей слова ободрения и подталкивать к гостинице. Она плохо понимала, что происходит и кто этот человек рядом с ней.

Эви ждала, когда появится Тайлер, но его все не было. Ее охватил страх. Шериф занимался раненым и приказал своим помощникам убрать убитого. Дэниел и Кармен держали мальчишек. Вокруг стала собираться толпа. Но Тайлера не было.

Она оглянулась на Бена. Лицо его было бесстрастно, но, встретившись с ней глазами, он коротко кивнул в сторону гостиницы. Эви этого было достаточно. Стряхнув с себя руки Хэйла и подобрав юбки, она бросилась в вестибюль. Адвокат поспешил за ней, но, когда он вошел в двери, Эви уже бежала по лестнице. Он окликнул ее, но она даже не обернулась.

Эви знала, где номер Тайлера. Как-то вечером она увидела, как он стоит у своего окна и смотрит на их дом. Порой ей хотелось, уложив детей спать, прийти к нему, но всякий раз она подавляла в себе это желание. Эви нужно было от Тайлера больше, чем он готов был ей предложить.

Но все это не имело значения. Она еще не знала, где Тайлер, но чувствовала, что он в ней нуждается. Внутренний голос подсказывал ей это, и ошибки быть не могло. Его призыв эхом отзывался в ее ушах, несмотря на то что в гостинице стояла гробовая тишина. Почему он не вышел на улицу, не объяснил все шерифу, не подбодрил своим видом ребят, ее?.. Он прячется где-то здесь, боясь показаться людям на глаза. Это было на него не похоже. Что-то случилось.

Она постучала, и за дверью кто-то приглушенно выругался. Значит, он в номере. Стиснув зубы, Эви распахнула дверь.

Тайлер сидел на кровати и спокойно чистил винтовку. Подняв голову, он посмотрел на Эви невидящим взглядом. Это было очень странно, и Эви стало не по себе. В глазах Тайлера всегда играли веселые чертики либо горел яростный огонь, но Эви никогда еще не наталкивалась на его пустой взгляд.

Чувствуя, как сильно бьется в груди сердце, она закрыла за собой дверь и вошла в комнату.

— Вам лучше уйти, миссис Пейтон, — проговорил Тайлер, быстро собрал винтовку и стал протирать тряпкой цевье.

— А что, вы меня застрелите, если я этого не сделаю?

Наконец-то! Наконец-то глаза его сверкнули гневом! Он оглядел Эви с головы до ног хмурым взглядом. На ней было одно из «школьных» платьев. Она давно перестала выходить на люди в своих шелковых и кружевных нарядах, предпочитая им хлопчатобумажные ткани, но это строгое платье с глухим воротником все же не способно было скрыть от мужских глаз ее тело. Взгляд Тайлера заставил ее вспомнить о том, о чем она не хотела вспоминать.

— Если ты намерена остаться, я сделаю с тобой другое. — Он отложил винтовку и поднялся с кровати.

По идее, Эви должна была испугаться, но этого не произошло. «Может, я схожу с ума?» — промелькнула в голове мысль, когда она сделала шаг ему навстречу. Потом еще шаг.

Наконец она подошла к нему почти вплотную, и руки Тайлера сжались в кулаки.

— Не надо, Эви. Уходи, пока не поздно.

— Я остаюсь.

Она приблизилась настолько, что уже вдыхала исходивший от него запах пота. Будь перед ней другой мужчина, она поморщилась бы. Но то был Тайлер. Мужской мускусный аромат, смешанный с запахом мыла, кружил голову. Ей захотелось заметить руку ему под рубашку, коснуться ладонью влажной разгоряченной кожи.

— Мы же обо всем договорились, Эви. Не заставляй меня нарушать данное слово. — Тайлер из последних сил боролся с желанием обнять ее, но аромат розы и корицы дразнил обоняние, и он чувствовал, что еще немного — и его твердая решимость растает без следа.

Ей даже не потребовалось обдумывать ответ. За свою жизнь Эви прочитала столько романтических романов, что он пришел к ней мгновенно: когда любимому больно, прижми его к себе. До сих пор ей не предоставлялась такая возможность, поэтому сейчас Эви решила ее не упускать.

Она обняла его и, притянув к себе, положила голову ему на грудь, прислушиваясь к биению его сердца. До нее донесся его приглушенный стон. Тайлер попытался было освободиться от ее объятий, но Эви не пустила.

И тогда Тайлер тоже обнял ее, схватился будто за последнюю спасительную нить, которая еще связывала его с жизнью. Одна рука его легла на ее талию, другая на плечи, и он прижал ее к себе так, что между их телами совершенно не осталось свободного пространства. Помимо аромата розы и корицы, исходившего от ее волос, он уловил запах ванили — Эви недавно пекла сладкие лепешки — и горячий запах женщины. Тайлер весь напружинился, неподвижным взглядом уставившись поверх ее плеча в стену, но отпустить ее уже не мог.

— Эви, я прошу тебя уйти. Не хочу, чтобы ты снова увидела меня, когда я… в таком состоянии. Я не хочу делать тебе больно.

— Мне тогда не было больно, Тайлер. Скажи, что с тобой? Только не молчи!

Руки Эви скользнули по его рубашке, и у нее вдруг мелькнула в голове дерзкая мысль зубами расстегнуть ее. Ей хотелось, чтобы он обнажил перед ней душу, но сначала она решила обнажить его тело.

— Что ты хочешь, чтобы я тебе сказал? Ведь ты все видела сама. Я убийца, Эви. Я лишаю людей жизни, и, как ты заметила, получается это у меня очень ловко. Потому что я с самого раннего детства дружил с винтовкой. Бен говорит, что у кого-то есть талант к сочинительству, к рисованию или к верховой езде. У меня талант к убийству. Я был самым младшим в семье, но уже в десятилетнем возрасте стрелял лучше своих братьев. Забавлялся тем, что сбивал с ветки персики, а Бен собирал их. Потом я вырос, пошел на войну и стал убивать людей.

Эви отыскала ртом пуговицу. Она рванула ее и почувствовала на губах соленый вкус его кожи. Дрожь прокатилась по всему телу Тайлера, когда она поцеловала его там, но он не двинулся с места.

— Но ты же говорил, что почти всю войну просидел в тюрьме. — Эви твердо решила добиться того, чтобы он поделился с ней своей болью. Все равно как: лаской или расспросами.

Она начала нежно покусывать его шею.

Тайлеру следовало оттолкнуть ее от себя, пока еще не стало поздно, но тепло, проникавшее в него вместе с ее поцелуями, согревало застывшую кровь, и он уже не мог лишить себя этого тепла. Женщина способна утешить мужчину в тяжелую для него минуту. Тайлер привык утешаться подобным образом и хорошо знал, как сильно это помогает. Наконец, он испытывал мучительное желание. Он хотел Эви, но все повторял себе: нет, нельзя.

Тайлер напрягся, дожидаясь, когда она сама все поймет и отойдет от него на безопасное расстояние.

— Верно, но меня посадили туда лишь после того, как я положил целый взвод северян, пленивших моего брата. Я прятался в скалах, и враги не могли меня достать. А я просто выбирал их себе в жертвы одного за другим. Им некуда было деваться, и я убил человек десять, прежде чем у меня кончились патроны. Но это не помогло мне освободить Майкла. Он умер в тюрьме, так что я ровным счетом ничего не добился своей стрельбой. А потом случайно познакомился с родным братом одного из северян, которого я убил позже. Он был такой же, как мой Майкл. Мы могли бы даже стать друзьями, не будь на нем синего мундира. Ты понимаешь, что я убийца, Эви?

— Нет, и не хочу ничего понимать. Ты пошел на это ради спасения своего брата. В чем ты себя обвиняешь?

Она оторвала у него вторую пуговицу и обнажила его грудь. Он почувствовал, как она нежно куснула его сосок, и сильная волна желания прокатилась по телу с головы до ног. «В конце концов, я всего лишь мужчина. Всякому терпению наступает предел». Он завел руки ей за спину и отыскал крючки платья.

— Я убил немало хороших людей, Эви. Понимаешь, убил. Хладнокровно застрелил. Я целился, спускал курок, перезаряжал и продолжал стрелять до тех пор, пока у меня оставались патроны. Во мне словно сидел зверь, жаждавший людской крови. Я не мог остановиться. Даже тогда, когда знал, что ничего не добьюсь этим. У меня слезы выступали на глаза, но я целился и снова стрелял. В семнадцатилетнем возрасте, Эви, мне уже хотелось умереть.

Тайлер почувствовал, как она вся затрепетала в его руках, но не знал отчего: от страха или от страсти. Он наконец расстегнул у нее сзади все крючки на платье, но рука наткнулась на жесткий корсет. Он пожалел, что у него нет ножа, которым можно одним махом разрезать все завязки. Оставив корсет, он стал вынимать заколки у нее из волос.

— Ты хотел спасти своего брата… — У Эви было богатое воображение, и она против воли весьма живо представила себе ту сцену. Картина, мысленно открывшаяся ей, была так страшна, что она зажмурилась и попыталась сосредоточиться на ощущениях, которые рождались в ней под руками Тайлера. Он распускал ей волосы, и они локон за локоном падали ей на спину.

— Я должен был спасти его. Он был старшим сыном, и только ему одному было под силу уберечь плантацию. Я не мог — никто и никогда не учил меня этому. Я был зеленым пацаном, но понимал, что если Майкл погибнет — с ним погибнет все. Оказалось, однако, что я был не в силах спасти его, точно так же как не в силах был спасти плантацию. Столько людей загубил просто так!.. Закончилось все тем, что я закинул винтовку подальше и поклялся никогда больше не брать в руки оружие. А теперь посмотри, что ты со мной делаешь.

Эви как раз вытаскивала его рубашку из брюк, но она понимала, что Тайлер сейчас не это имел в виду. Он говорил о другом, и она знала, о чем именно, но не хотела пока думать об этом. Отпустив его на минуту, она стянула платье с плеч, и оно упало ей на талию. После этого Эви занялась завязками юбок.

Жесткий корсет приподнимал ее груди, и Тайлер, заглянув в ложбинку между ними, понял, что окончательно перестает владеть собой. Он стал торопливо расстегивать корсет, но, не выдержав, взялся руками за его края и резко развел их в стороны. На пол полетели кружева и сорванные крючки. Эви уставилась на него широко открытыми глазами.

Тесемки на талии поддались легко, и юбки соскользнули на пол. Это должно было напугать Эви до полусмерти, но она просто выступила из этой кучи белья на свободное место и решительно взялась за его рубашку.

На лице Тайлера отразилось изумление, когда Эви разорвала ее точно так же, как он разорвал корсет. По полу покатились круглые пуговицы. Когда же она попыталась поступить точно так же с ширинкой на его брюках, он улыбнулся и подтолкнул ее к постели.

Тут Эви несколько опомнилась и начала сопротивляться, но не очень сильно. Тайлер взгромоздился на нее сверху и устроился между ее ног так, чтобы она не могла брыкаться. Затем поймал ее руки, завел их ей за голову, прижал к постели одной рукой, а другой потянулся к ее нижней рубашке.

Эви охнула, когда тонкая ткань треснула и разошлась надвое, открывая ее наготу. Она с самого начала знала, чем все закончится, но теперь, почувствовав его твердость между своих ног, испытала страх и одновременно преисполнилась трепетного ожидания. Над ней сейчас склонился тот Тайлер, который взял ее тогда в хижине И она знала, чего ей следует ожидать от него.

На нем все еще были брюки и башмаки. Разорванная рубашка валялась в куче ее одежды на полу. Перед самым своим лицом Эви видела его мощную загорелую грудь. Зрелище было завораживающее, но он держал ее руки и не давал возможности коснуться себя. Эви снова попыталась вырваться, но он, не обращая на это ни малейшего внимания, наклонился и взял в рот ее сосок.

После этого Эви окончательно потеряла голову. Ласки языка Тайлера вырывали из нее страстные стоны, а он тем временем передвинулся чуть выше и накрыл поцелуем ее открытый рот. Их языки сплелись, и Эви всем телом подалась ему навстречу, изнывая от желания принять его в себя. Он отпустил ее руки, и она тут же обхватила ими его голову. Пальцы ее зарылись в его волосы. Эви не отпускала его до тех пор, пока у них у обоих не заныли губы.

Его ладони накрыли ее грудь и принялись ласкать ее, потом он оторвался от ее рта и снова стал целовать соски. Из Эви попеременно вырывались то стоны, то всхлипывания. Ей одновременно хотелось и оттолкнуть его от себя, чтобы прекратить эту сладкую муку, и прижать покрепче. Пальцы ее наткнулись на пуговицы у него на брюках, и она стала нетерпеливо рвать их.

Ее отчаянные усилия заставили Тайлера совершенно потерять голову. Одним резким движением он стянул с себя брюки и наконец открыл то, что так давно рвалось на свободу. Эви тут же прикоснулась к его напряженной плоти. Пораженный этим, Тайлер, не теряя времени, развязал тесемки на ее панталонах. Когда он почувствовал, как она вся подалась ему навстречу бедрами, и, опустив вниз руку, коснулся кончиками пальцев ее увлажнившегося лона, мысли покинули его. Ему хотелось теперь только одного: войти в Эви. Все остальное перестало существовать.

Она вскрикнула, когда Тайлер погрузился в нее. Но теперь уже поздно было отступать. Обхватив руками ягодицы, Тайлер грубо вошел в нее на всю глубину, затем медленно подался обратно и снова вошел, отыскивая подходящий для себя ритм. Скоро Эви уже извивалась под ним всем телом, громко вскрикивая, как ему того и хотелось.

Мышцы ее лона плотно удерживали его, не желая отпускать каждый раз, когда он подавался обратно. Наслаждение стремительно нарастало. Тайлер сдерживался сколько мог, но и его силы были небеспредельны. Наступил момент, когда он резко погрузился в нее на всю глубину и похоронил в волнах экстаза всех своих демонов.

Глава 30

— Извини, Эви, — шепнул Тайлер, провел рукой по ее волосам, разметавшимся по подушке, поцеловал в щеку и неохотно поднялся с кровати. Оглядевшись по сторонам, он скользнул глазами по разорванной и смятой одежде, валявшейся на полу.

Чуть придя в себя и осознав, в какой позе она лежит на его постели, Эви села и запахнулась простыней. Тело ее все еще трепетало после того, что Тайлер сделал с ним. Она молча наблюдала за тем, как он постепенно приходит в себя.

— За что? — тихо проговорила она. У нее было странное чувство, будто в нее вселился новый человек, а все прежнее исчезло безвозвратно.

Тайлер оглянулся на нее, и губы его тронула улыбка. Спутанные каштановые волосы спадали на полуприкрытую грудь и на красивом лице было такое невинно-изумленное выражение, что ему захотелось тут же повторить содеянное, но уже гораздо нежнее. Ему стоило немалых трудов отказаться от этой мысли.

Вместо этого он поднял руку:

— А ты послушай.

Только сейчас Эви вспомнила, где они находятся, и осознала, чем они занимались. Средь бела дня на виду у всего города она поднялась к Тайлеру в гостиничный номер и осталась с ним. Из коридора явственно доносились голоса людей. В номере этажом выше кто-то расхаживал, топая каблуками. За стенкой кашляли.

Лицо ее стала медленно заливать краска.

Заметив это, Тайлер, все еще борясь с собой, решительно сунул руки в карманы и отошел к окну.

— Здесь очень тонкие стены, а мы как-то не подумали об этом, — проговорил он, не глядя на нее.

— Мне очень жаль, что так вышло… — прошептала Эви. Вспомнив о том, как она кричала еще несколько минут назад, она еще больше покраснела.

Тайлер вновь повернулся к ней и весело усмехнулся:

— А мне нет. Всегда приятно сознавать, что ты способен доставлять ближним приятные мгновения. Ты не притворялась, потому что даже не знаешь, как следует притворяться, чтобы мужчина поверил.

Эви спрятала лицо в ладонях, но тоже не сдержала улыбки. Тайлер же понял, что больше не может бороться с собой. Да и зачем?

Опустившись на постель, он снова обнял Эви. Она ни в чем не была виновата. Эви походила на фею из сказочного мира, которую он обязан был оберегать от всех опасностей и бед. Сейчас, как, впрочем, и всегда, у него из этого ничего не вышло. Но Тайлер не жалел.

— Придется сказать им, что мы женаты, Эви. Слухи и сплетни все равно польются рекой, но по крайней мере ты сможешь остаться здесь и сохранить за собой работу в школе.

Эви кивнула, но к горлу ее подкатил комок.

— А ты? Ты же не хочешь этого. И потом, я не воспользовалась советом Старр о том, как уберечься от беременности. Но я не хочу тебя ничем связывать, Тайлер. Честное слово.

Тайлер устремил на нее изумленный взгляд:

— Старр давала тебе советы? Черт, за такие вещи ей голову надо открутить! Но ничего, я еще скажу ей пару ласковых. — Он провел рукой по волосам Эви и попытался представить себе, как она станет матерью его ребенка. Мысль была соблазнительная. Вздохнув, он прижал ее к себе крепче. — После одного раза риск невелик. Но так или иначе нам нужно обнародовать наши отношения.

Резкий стук в дверь отвлек их от этой пугающей перспективы. Тайлер недовольно поморщился и крикнул:

— Ступайте прочь!

— Открывай, Монтейн! Я хочу поговорить с тобой, и немедленно! — раздался из-за двери властный голос шерифа. Судя по тону, настроен он был весьма решительно.

— Ты не вовремя пришел, Пауэл. Подожди, я скоро выйду.

— Не скоро, а сию минуту! И если ты держишь там у себя миссис Пейтон, я требую, чтобы ты ее немедленно выпустил! Если ты думаешь, что в нашем городе тебе позволено приставать к порядочным женщинам, Монтейн, то горько ошибаешься. Этот номер здесь не пройдет!

Тайлер выругался, поднялся с постели и наклонился за своей рубашкой. Увидев, что на ней не осталось пуговиц, он раздраженно швырнул ее обратно на пол.

— У тебя выборная должность, Пауэл, и ты очень легко можешь ее лишиться, если будешь ломиться к честным людям, вмешиваясь в их личную жизнь, черт возьми! То, чем мы занимаемся с моей женой за этой дверью, не твоего ума дело!

Скользнув взглядом по распоротому корсету Эви и порванной рубашке, он бросил ей на постель платье, а сам стал рыться в ящиках шкафа в поисках свежей сорочки. Тишина, наступившая за дверью, дала им некоторую передышку.

Эви надела платье, но без корсета оно плохо сидело на ней. К тому же Тайлер весьма неаккуратно обошелся с крючками, и спина была наполовину открытой. Увидев, как Тайлер торопливо натягивает на себя новую рубашку, Эви бросилась к своим юбкам, валявшимся на полу.

Из-за двери донесся чей-то гневный шепот, и Эви показалось, что это голос Хэйла. Она вспомнила, что оставила его в вестибюле гостиницы. Должно быть, он и позвал шерифа. Вздохнув, она взяла из рук Тайлера его куртку и набросила себе на плечи поверх платья. На дворе стояла удушливая жара, но Эви все равно не могла показаться на улице полуголой.

— Или ты сейчас выйдешь, Монтейн, или я прикажу ломать дверь, так и знай! — вновь раздался гневный голос шерифа, очевидно, уже немного пришедшего в себя после неожиданного заявления, сделанного минуту назад Тайлером.

Заправляя на ходу рубашку в брюки, Тайлер распахнул дверь. Он загородил собой проход, чтобы из коридора не было видно комнаты. Рядом с шерифом стоял белый от ярости Хэйл. Кроме них, в коридоре никого не было. Очевидно, люди решили не связываться с человеком, который только что застрелил двух бандитов.

— Что он сделал с миссис Пейтон? Этот человек опасен, шериф. Будет лучше, если вы изолируете его до тех пор, пока нам не удастся выяснить, что произошло. Он лжет, что они женаты! Я лично разговаривал с миссис Пейтон. Это молодая порядочная женщина, вдова, а он думал использовать ее в своих корыстных целях.

Тайлер молча выслушал этот гневный монолог адвоката и с улыбкой обернулся к шерифу:

— Однако как он разгорячился. Но ничего удивительного, это происходит со всеми мужчинами, кто хоть раз видел мою жену. Я почту для себя за святой долг рассказать тебе, шериф, обо всех обстоятельствах случившегося, но без лишних свидетелей. А миссис Монтейн нужно возвращаться к детям, если ты не возражаешь.

Хэйл надулся, словно задиристый петух.

— Я настаиваю на разговоре с миссис Пейтон! Между прочим, она является моей клиенткой, и как лицо, защищающее ее интересы, я имею право увидеться с ней.

К тому времени Эви удалось отыскать достаточно заколок, чтобы кое-как с грехом пополам закрепить свои растрепанные волосы. Она показалась из-за плеча Тайлера и, взяв его за руку, улыбнулась шерифу и адвокату:

— Джентльмены, вы меня так смутили своим появлением. Может быть, вы допросите Тайлера в следующий раз? А мне действительно необходимо возвращаться к детям.

Оба нежданных гостя разинули рты и даже попятились. Тайлер усмехнулся: «Мужчина способен прямо взглянуть в лицо другому мужчине, который наставил на него револьвер, но сдается на милость юной обольстительницы без боя. Поразительно, и откуда только у женщин такая власть?»

— Я хотел проводить вас до дома, миссис Пей… — шериф запнулся, наткнувшись взглядом на Тайлера… — миссис Монтейн то есть. Э-э… и если вы не будете возражать, я поговорил бы немного с вашим супругом. Вы поймите: один человек убит, другой серьезно ранен… Я должен составить рапорт о случившемся.

— Я прекрасно вас понимаю, сэр, и вы действительно вправе требовать объяснений. Жаль только, что мы вряд ли сможем сказать вам что-нибудь новое!

Эви потянула за собой Тайлера, и они двинулись по коридору вместе с шерифом. Однако, когда Хэйл сделал попытку последовать за ними, Тайлер обернулся:

— Как видите, мистер Хэйл, моя жена сейчас не нуждается в вашей помощи. Если что, мы дадим вам знать.

Разъяренный Хэйл растерянно переводил взгляд с Тайлера на Эви и обратно.

— Но если миссис э-э… ваша жена, значит, она приходила ко мне под вымышленным именем. Мне кажется, я имею право получить разъяснения.

— …Вы, безусловно, получите их, когда мы будем готовы дать их. Пока же я попрошу вас удалиться, Хэйл. Вы здесь лишний.

С этими словами Тайлер обнял Эви за талию, оттеснив ее от адвоката, который явно лелеял надежду стать ее кавалером. Оглянувшись через плечо Тайлера, Эви виновато улыбнулась адвокату:

— Простите, если я ввела вас в заблуждение. Это долгая история. Почему бы и в самом деле не отложить разговор до лучших времен?

Тайлер, ни слова больше не говоря, потащил Эви к лестнице. Боже мой, с кем он связался? С обольстительницей, на которую слетаются все мужчины в радиусе пятидесяти миль! «Это кара за мой распутный образ жизни и прошлые грехи». Но он не знал, как ему быть дальше. Разве что убивать всех подряд, кто приближается к ней?

Отогнав от себя эту мысль, Тайлер стал спускаться по лестнице. Главное сейчас — поскорее отвести ее домой. Он заметил, что Эви переставала уделять внимание мужчинам, когда рядом были дети. Да, дом у конюшни — самое безопасное для нее место на свете.

Едва они переступили порог, как Хосе тут же бросился Эви на шею. Дэниел облегченно вздохнул, а Бен благоразумно отошел в тень, завидев шерифа. Эви опустилась в кресло-качалку и посадила Хосе к себе на колени. Ко всеобщему удивлению, мальчишка, обычно не любивший «телячьих нежностей», не стал артачиться.

Мария тем временем подошла к Тайлеру и дернула его за штанину. Он бросил на нее хмурый взгляд, но малышка расплылась в широкой улыбке и проговорила:

— Тайлер, туда!

Тайлер беспомощно оглянулся на Эви.

— Она просто хочет, чтобы ты взял ее на руки. Сегодня был такой день… Всем хочется быть ближе друг к другу.

Тайлер нахмурился, заглянув в темные глаза Эви и разгадав ее намек. Нагнувшись, он подхватил малышку на руки. Мария залилась веселым смехом и уткнулась личиком в его плечо.

Шериф нервно кашлянул, привлекая к себе внимание. Мануэль смерил его подозрительным взглядом и стал потихоньку пятиться. Кармен вовремя успела схватить его за шиворот, пока он не убежал.

— Не хотел мешать общаться с твоей семьей, Монтейн, но… — Шериф не заметил изумления, возникшего на лицах некоторых членов «семьи» Тайлера. — Но мне нужно составить рапорт. Городской совет снимет с меня звезду шерифа, если я не смогу дать удовлетворительного объяснения случившемуся.

Тайлер подкинул Марию на руках.

— Да что, в сущности, рассказывать? Я случайно услышал, как кто-то надумал убить Пикоса Mapтина и прикрыться при этом детьми. Мануэля и Хосе им удалось найти раньше, чем мне. Но об этом тебе лучше поговорить с самими ребятами. А я, увидев, как их потащили из конюшни, свернул к гостинице. Оттуда открывается самый лучший обзор. Остальное ты знаешь. Пауэл поморщился:

— Я же предупреждал тебя, что мне стрельба в этом городе не нужна, Монтейн, Мартин, или как там тебя зовут по-настоящему. Кто были эти люди? Зачем они на тебя охотились? И еще: ты можешь дать мне гарантию, что подобная история не повторится? В противном случае я буду вынужден попросить тебя уехать отсюда. Мне никогда раньше не приходилось видеть такого. И я не хочу, чтобы это повторилось. С такого расстояния любой другой даже не попал бы в них, а ты свалил обоих. Между прочим, запросто мог подстрелить пацанов.

— Ничего подобного! Он нас спас! — крикнул Мануэль, сердито взглянув на шерифа.

Тайлер улыбнулся и потрепал мальчишку по голове. Тот увернулся, но не сдвинулся с места.

— Мне тоже хотелось бы знать, кто они такие. Я советую тебе опросить ребят и того, кого я ранил. Убитый же был одним из тех, кто бежал из тюрьмы. Может, он хотел отомстить. Но мне интересно знать, кто им сказал, что я Пикос Мартин. — Тайлер так взглянул на шерифа, словно обвинял в этом его.

— Весь город слышал, как тот мальчишка, Дэниел, сказал Филу, что в город приезжает Пикос Мартин и что чернокожий Бен твой друг. И потом, земля слухами полнится. Но если ты не Мартин, где же ты научился так стрелять?

— На войне, шериф, как и все мы. Просто у меня это получается лучше, чем у других. — Тайлер оглянулся на Мануэля: — Ты видел тех двоих раньше?

Мальчик пожал плечами:

— На конюшне всегда шатается много незнакомых людей. Откуда я знаю?

Тайлер нахмурился. Мальчишка явно нервничал, но он не собирался сейчас его допрашивать и вновь обернулся к шерифу:

— Поговори с раненым, Пауэл. И дай знать, если он скажет что-нибудь интересное. Моей жене почему-то очень хочется остаться в вашем городе, но если закон не сможет обеспечить защиту ей и детям, нам придется уехать.

Услышав слово «жена», дети разинули рты, но вежливо промолчали, не осмеливаясь вмешиваться в разговор взрослых.

Пауэл взглянул на женщину, которая сидела в кресле-качалке с ребенком на руках. Эви невинно улыбнулась в ответ. «Что с нее взять? — подумал шериф. — Она всего лишь учительница, неопытная женщина. Нет, ответы я могу найти только у Монтейна». Он вновь перевел глаза на Тайлера и тут вспомнил о том, что чуть было не упустил из виду.

— Ты пока не объяснил, зачем нужно было устраивать весь этот маскарад со вдовой.

Тайлер передал Марию на руки Кармен и повернулся к двери.

— И не собираюсь. Пока, во всяком случае. К тому, что только что случилось на улице, это отношения не имеет. Ладно, шериф, если появятся еще вопросы, заходи, не стесняйся.

С этими словами он стал вежливо, но настойчиво подталкивать Пауэла к выходу.

Когда шериф ушел, на Тайлера обрушился град вопросов. Он поднял руку, дождался, пока все затихли, и кивнул Мануэлю:

— Начинай ты.

— Если вы и мисс Пейтон поженились, значит, мы остаемся здесь? Вы будете работать на ранчо «Два X» и покажете нам тамошних лошадей?

Тайлер услышал, как Эви негромко фыркнула. Что ж, он сам сунул голову в петлю. В последний раз, когда он позволил себе расслабиться, он поплатился за это тремя годами плена. Любому другому на его месте того урока показалось бы вполне достаточно. Но не ему. Теперь он намертво приковал себя цепями на всю жизнь. И не только к жене. Тайлер чувствовал, что Эви не расстанется с этой мелюзгой, даже ради него.

— Чего там смотреть? Табун полуобъезженных мустангов. И потом, я вряд ли буду работать на ранчо, так что ничего не обещаю.

На лицах ребят тут же отразилось разочарование. Но что же делать? Тайлер не планировал обзаводиться семьей. Не чувствовал в себе к этому призвания. Это не в карты играть, не из винтовки палить и не женщин соблазнять. Он вновь беспомощно оглянулся на Эви.

Она поставила Хосе на пол:

— Сбегай-ка за дровами, пора готовить ужин. И не вздумай вновь улизнуть на конюшню! И вообще я не хочу, чтобы вы с братом там шатались — Она поднялась с кресла-качалки, поправила на себе юбку и, натолкнувшись на вопросительные взгляды детей, проговорила: — Не будем ничего предпринимать до тех пор, пока не дойдет весточка от вашего дяди. Калифорния — это очень далеко отсюда. Наберитесь терпения.

— Но он не ответил на нашу телеграмму, — рассудительно заметила Кармен.

— Возможно, он не получил ее. Письма и телеграммы теряются на почте. Таких случаев сколько угодно. Завтра мы пошлем вторую.

Эви старалась не думать сейчас о словах Хэйла, который заявил, что их дядя убит. «В таком случае вместо него нам ответил бы кто-нибудь другой и сообщил о его смерти. Но этого не случилось, а значит, будем надеяться на лучшее».

Взгляд ее вдруг задержался на Тайлере, который нерешительно мялся у двери. У нее сильно защемило сердце. Муж… В это трудно было поверить. Да, он невероятно красив, но сейчас она увидела в нем отнюдь не это. Перед ней стоял такой же растерянный, как и она, человек, сильный, знающий жизнь, но лишенный возможности применить свои знания. А может, она видела в нем только то, что видели все остальные женщины: мужчину, которого необходимо привязать к себе?..

Эви приблизилась к Тайлеру и коснулась его руки.

— Ты останешься? — Ее вдруг охватило волнение, и она пробежала кончиком языка по пересохшим губам, тщательно подбирая слова. — Я очень этого хочу, но ты ничем мне не обязан и волен поступить так, как сочтешь нужным.

Увидев, как она провела языком по губам, Тайлер почувствовал вспыхнувшее возбуждение. На ней все еще была его куртка поверх платья, которое он совсем недавно буквально сорвал с нее. Он обращался с ней как зверь, лишил девственности, отнял надежду на хорошее замужество и создание полноценной добропорядочной семьи, показал ей, кто он есть на самом деле, а она все же не отшатнулась в ужасе. Эванджелин Пейтон Хауэлл была странной женщиной.

И ему не хотелось ее терять.

Тайлер поморщился, поймав себя на этой мысли. «Разве мне нужен полный дом молокососов? Разве мне нужны невидимые цепи? Ведь в этом сущность любой семьи. Но с другой стороны, это означает, что Эви будет принадлежать мне всецело».

Тайлер повел плечами:

— Я приду к ужину. Учитывай это, когда станешь накрывать на стол.

С этими словами он ушел. Эви проводила его долгим взглядом.

Глава 31

— Идиот! Кретин! Тупоголовый осел! Кто тебя просил трогать пацанов?! Или что, я разве не говорил, чтобы никто не пострадал? Я приказал вам убрать только одного! Только одного!

Человек, сидевший напротив Хэйла в адвокатской конторе, равнодушно опустил глаза на свои пыльные башмаки.

— Ты не уточнял, как нам до него добраться. А эта мелюзга все шныряла и шныряла вокруг… Под конец мои ребята стали нервничать. И решили одним выстрелом убить сразу двух зайцев.

— Решили?! Вот в этом и была ваша ошибка! Вы ничего не решаете! Для этого у вас есть я! Учтите это на будущее, если не хотите надолго угодить за решетку! А если тебе так не нравятся эти пацаны, продавай конюшню и открывай дело в другом месте.

Мужчина внимательно взглянул в рассерженное лицо адвоката:

— У меня нет денег, чтобы все начать сначала. Да и у тебя, похоже, в скором времени они не появятся. Вдова-то, оказывается, замужем.

Лицо Хэйла побагровело еще сильнее.

— Она солгала, чтобы выгородить его! Мне неизвестно, какие у них отношения, да и нет времени выяснять, черт возьми! Хардингов можно уже не опасаться благодаря моей байке о том, что она их сестра, но игрок должен исчезнуть! Причем еще до того, как она станет всем рассказывать, кто она такая на самом деле!

— А тебе не кажется, что весь город и так уже об этом догадался? Особенно учитывая то, что она переехала жить к Родригесам?

— Весь город считает Луизу Хауэлл святой! Двадцать лет прошло. У обывателей короткая память. Даже я был совсем мальчишкой и ни на что тогда не обращал внимания.

— Зато я не был мальчишкой. И Логан тоже. Он тоже шатается поблизости от нее, ты заметил? Логан туп, но когда в воздухе пахнет жареным, он это чувствует.

— Твой Логан идиот и болван. И от него от самого воняет, — бросил Хэйл, поморщившись от отвращения. — Устроить дело будет непросто, но все наши усилия и затраты окупятся. Твоя задача: убрать из города игрока. Все остальное я беру на себя.

Его собеседник пожал плечами и медленно поднялся со стула.

— Сделай так, чтобы ко мне не лезла эта мелюзга. Они и так уже слишком много знают.

— Да, ладно, ладно, — буркнул Хэйл, думающий уже о своем.

— Идем ко мне. А здесь останется Бен, он и присмотрит за детьми.

Тайлер завел Эви в тень крыльца, пока остальные расстилали свои постели. Она неуверенно посмотрела на него:

— Не думаю, что это хорошая мысль, Тайлер. И потом, неизвестно еще, можно ли нас назвать мужем и женой с точки зрения закона.

— Можно, если мы сами себя так называем. А утром я достану тебе подходящее кольцо. Местные сплетники обратят на это внимание первым делом.

— Но завтра воскресенье, — шепнула она. — Ты не сможешь купить кольцо. Мы пойдем в церковь. Что подумают люди, когда увидят нас там, зная, что мы вместе провели ночь в гостинице?

— Они поймут, что я наконец-то исполнил свой супружеский долг. Черт возьми, Эви, у меня в этом городе нет другой женщины, кроме тебя. Ты моя жена, и я хочу, чтобы ты разделила со мной ложе, что в этом такого, никак не пойму?

Тайлер все больше раздражался, глядя на обеспокоенное лицо Эви. Он взял ее за руки.

— Но ты не хотел обзаводиться семьей, не хотел детей и не хотел оставаться здесь навсегда. Какие же это отношения?

Эви освободила свои руки. Соблазн и без того был велик. От мысли о том, чтобы провести ночь в объятиях Тайлера, в ней стремительно нарастало возбуждение. Она вспомнила их первую брачную ночь, и ей снова хотелось испытать ту близость. Но у Тайлера это было тысячу раз с другими женщинами, и ни на одной из них он не женился.

— Мы обменялись клятвами перед священником, Эви. Ты моя жена. Я смотрю правде в глаза. Я знаю, что это нечестно по отношению к тебе. Муж из меня никуда не годный, про отца я вообще молчу, но что сделано, то сделано. Если мы сейчас разведемся, тебе уже не удастся это скрыть. И тогда тебя выживут из города. Они не допустят, чтобы их детей учила разведенная женщина. Я уж не говорю о том, что любой мужчина после этого устроит на тебя охоту. Я не позволю, чтобы это случилось, Эви.

Он был, конечно, прав. Эви старалась не думать об этом, после того как он объявил шерифу о том, что они муж и жена. Зачем он это сделал? Ситуация была щекотливая, но неужели нельзя было придумать какую-нибудь спасительную ложь? Слухи все равно разлетелись бы по городу, но она вела бы себя образцово, и скоро все забыли бы о том, что случилось между ней и Тайлером в его гостиничном номере.

Но вот теперь он стоит перед ней и просит ее быть его женой. Можно ли ему верить, и насколько?

— Но у нас будут дети, — расстроенно прошептала она, скрестив руки на груди, словно пытаясь защитить себя от душевной боли. — А мы не сможем дать им хороший дом. Ты сам говоришь, что из тебя выйдет плохой отец. Но я о другом всегда мечтала…

Тайлер боролся с охватившим его отчаянием. Будь на ее месте любая другая женщина, он помахал бы ей ручкой, чмокнул в щеку и ушел. Но Эви… Она поселилась в его сердце, и ему никуда от этого не деться. Он уже начал потихоньку привыкать к своему новому положению. Тайлеру надоело бегать от женщины к женщине, старательно избегая сетей и ловушек, которые те расставляли у него на пути. Ему нужна была только Эви. Сегодня в нем вновь проснулся зверь, но она изгнала его из его души. Может, в этом и заключался весь смысл? Женщина, способная изгонять из него зверя?

— Мы воспользуемся советами Старр, — шепнул он. — У меня есть кое-какие накопления. Может быть, удастся прикупить небольшое стадо и взять в аренду кусок земли. Может быть, я решу остаться здесь навсегда. Только пойдем сейчас со мной, Эви. Я хочу, чтобы ты сегодня была рядом.

Она так и не поняла, почему поддалась ему. Ей хотелось детей, так что его предложение насчет Старр не сыграло роли. Может быть, его слова насчет того, что он, может быть, останется в этом городе навсегда?.. Значит, он настолько ее хочет, что готов остаться? Или просто сам факт, что этот повеса добровольно выразил желание стать ее мужем? Господи, ведь он умолял ее сейчас об этом! Неслыханное дело!

О любви Тайлер не сказал ни слова. Он лишь дал понять, что хочет переспать с женщиной, а она и есть эта женщина. Невелик комплимент, но в его рассуждениях по крайней мере был здравый смысл: он хочет ее, она хочет его, они женаты, так почему бы им не спать вместе?

Эви стало страшно. Совсем как в ту их первую брачную ночь. Она наткнулась на напряженно-обеспокоенный взгляд Тайлера. «Он действительно меня хочет. Разве этого не достаточно? Раньше я и мечтать об этом не могла».

Украдкой оглянувшись на Дэниела, который сидел, уткнувшись в книгу, Эви кивнула:

— Хорошо, но мы вернемся сюда утром. Надо будет одеть детей к церкви.

В эту минуту Тайлер готов был даже пропеть «Аллилуйя», если бы она попросила. Он и мысли не допускал о том, чтобы возвращаться сегодня в свой номер без нее. Он знал, что там, таясь в темных углах, его поджидают многочисленные демоны. И только Эви способна была защитить его от них.

Тайлер набросил ей на плечи шаль и обернулся к Дэниелу:

— Эви пойдет со мной. Вы с Кармен ведите себя хорошо. Я пришлю Бена, чтобы он присмотрел тут за вами. Мы вернемся утром, и все вместе пойдем в церковь.

Дэниел глянул на них из-под очков, не поднимая головы. Смутно он представлял себе, к чему обязывает Эви ее новое положение, и молча проводил их глазами.

Выйдя с крыльца на улицу, Эви вдруг почувствовала себя невыразимо свободной. Тайлер быстро повел ее через переулок к гостинице, и у нее было такое чувство, словно они тайные любовники. Почти как в готической сказке, где главная героиня бежит ночью тайком от родителей в запретную башню. Ее всегда интересовало, что значит книжное выражение «участь хуже смерти». Главные героини книг страшились этой участи, и тем не менее она манила их с непреодолимой силой. Теперь Эви знала, что это такое. Участь хуже смерти — это ложе Тайлера в его гостиничном номере. Тут она представила себе, чем они там будут заниматься, и затрепетала всем телом. Смутившись и опустив глаза долу, она увидела стройные, длинные ноги Тайлера. Несколько часов назад они переплетались с ее ногами и…

Нет, Эви стеснялась думать об этом.

По гостиничной лестнице они уже почти бежали. Как и ожидал Тайлер, Бен поджидал его и распахнул дверь, едва заслышал в коридоре торопливые шаги. Однако стоило ему увидеть Эви, как он тут же молча потянулся к крючку, на котором висела его куртка.

— Ступай в дом и пригляди за ребятами. Мы будем утром, — сказал Тайлер, но, по чести сказать, он сейчас не загадывал так далеко вперед. Пока его волновало лишь то, что рядом с ним была Эви.

Бен кивнул, ухмыльнулся, глянув на смущенную молодую женщину, и молча вышел. Они слышали, как он спускается по лестнице. Затем хлопнула дверь.

Внезапно оробевшая Эви боялась поднять на Тайлера глаза Он снял с нее шаль, и она вдруг поняла, что он смотрит на ее платье. Эви переоделась к ужину в один из своих самых соблазнительных вечерних нарядов и без шали почувствовала себя почти голой.

— В этот раз я собираюсь хорошенько рассмотреть тебя всю, Эви, — тихо проговорил Тайлер и приподнял ее лицо пальцем за подбородок. Глаза их встретились. — Ты не передумала?

Эви отрицательно покачала головой. Во взгляде Тайлера сквозила такая нежность, что она готова была раствориться в ней без остатка. Может быть, он все-таки любит ее? Хоть немножко? И дело не только в плотском желании? Да, Эви была уверена в этом. Она протянула руки к его галстуку, который он завязал перед ужином.

— Я твоя жена и хочу оправдать это звание.

Сняв с него галстук, она принялась расстегивать воротник рубашки. Она сказала не совсем то, что Тайлер хотел от нее услышать. Впрочем, он и сам не знал, каких именно слов он от нее ждал, лишь испытал некоторое смутное разочарование. Но она не сопротивляется, и этого достаточно. А если Эви решила сыграть очередную из придуманных ею ролей, пускай, это делу не помеха.

Они медленно раздевали друг друга, обмениваясь поначалу легкими, осторожными поцелуями. Но возбуждение быстро нарастало. Эви на мгновение стало зябко, когда платье соскользнуло с ее плеч и Тайлер принялся за нижнюю рубашку.

И вот на ней не осталось ничего. Даже чулок и подвязок. Тайлер буквально пожирал ее глазами. Единственная горевшая в комнате лампа отбрасывала причудливые блики на ее алебастрово-розовое тело. Тайлер протянул руку, чтобы коснуться ее обнаженной груди. У Эви захватило дух, но она не отшатнулась от него.

— В тебе как будто совсем нет углов, Эви, одни плавные изгибы, — прошептал он восхищенно, накрыв ладонью ее левую грудь. Потом рука его скользнула вниз, к животу.

На нем все еще были брюки. «Это нечестно», — пронеслось в голове у Эви, но она решила набраться терпения и пока представляла себе, что было бы неплохо нарисовать его вот так, как он стоял сейчас перед ней. Скользя по нему глазами, Эви гадала, удастся ли ей точно передать красками золотистый блеск волос на его широкой груди, но ей хотелось попробовать. Достаточно будет нарисовать его до пояса… Об остальном Эви и думать не смела.

Тайлер, словно прочитав ее мысли, расстегнул на брюках ремень:

— Я готов.

Эви на мгновение опустила глаза, но тут же отвела взгляд. Он улыбнулся, заметив смущение на ее лице, но не остановился, продолжая расстегивать пуговицы на брюках. Эви сделала шаг к постели.

— Тайлер… — Она нервно провела языком по пересохшим губам. Все тело ее трепетало и сладко ныло в ожидании его ласк, но они еще не успели договориться насчет одного дела. — У меня нет… — Она запнулась, не зная, как сказать, что именно ей нужно. — Старр говорила, что мне потребуется…

Тайлер положил руки ей на плечи.

— Я не храню в своем номере уксус, Эви. Так что отложим рекомендации Старр до следующего раза. А сегодня я сам обо всем позабочусь. — С этими словами он достал что-то из кармана брюк, прежде чем снять их.

Эви не рассмотрела, что именно он зажал в своем кулаке, потому что взгляд ее устремился на другое. Ей еще ни разу не доводилось видеть Тайлера в возбужденном состоянии и глаза ее округлились в немом изумлении. Мысленно она примерно представляла себе, что он может быть таким, но… Казалось, он увеличивался в размерах от одного ее взгляда.

Тайлер обнял ее за талию и уложил на постель.

— Ты читала «Тома Джонса», Эви? — прошептал он. Она отрицательно покачала головой. Он лег рядом и наклонился к ней. — Ничего, я найду и дам тебе почитать. Там есть одна сцена, где главный герой… — Остальное он прошептал ей на ухо.

— Не может быть! Это напечатали в книге?! — раскрыв от удивления глаза, прошептала она в ответ. Впрочем, вопрос был риторический.

Тайлер не терял времени даром и уже начал демонстрировать то, о чем только что рассказал ей. Его бачки защекотали кожу, когда он взял в рот ее сосок.

— Может, удастся отыскать для тебя еще и «Фанни Хилл», — прошептал он, целуя ей грудь и обнимая покрепче. Эви вся подалась навстречу его рукам. — Насколько я помню, помимо кровати, они там пробовали еще кучу разных вариантов. Что ты на это скажешь, Эви? Как насчет того, чтобы заниматься любовью на диване? А на борту корабля?

Она не знала, что ее возбудило больше: слова Тайлера или его голос. Но внутри уже разгорался неугасимый пожар. Когда же он взгромоздился на нее сверху и раздвинул коленом ее ноги, она вся затрепетала в страстном предвкушении. Ладонь его легла на ее горевший пламенем холмик, и она опустила глаза вниз, уже ничего не стесняясь. Он что-то надел на свой жезл и устроился над ней поудобнее.

Когда он вошел в нее, ощущения стали нарастать с небывалой силой. Эви не отрываясь смотрела Тайлеру в глаза. Она увидела в них решимость и жажду обладания. Сердце готово было выпрыгнуть из груди. В следующее мгновение он приподнял ее бедра и погрузился в нее глубже. И тогда Эви забыла обо всем на свете.

Тайлер не торопился. Спешки и звериной страсти вполне хватило днем. Теперь он решил смаковать удовольствие. Медленно двигаясь в ней, он одновременно целовал ее лицо, губы, шею, грудь. Когда она начала тихонько постанывать, он резко ускорил ритм. Окончательно потеряв голову и потонув в волнах непередаваемых ощущений, Эви развела ноги пошире в отчаянном желании принять Тайлера в себя еще глубже, до самого конца. Толчки его сотрясали все ее тело, захваченный страстью, он вскоре позабыл обо всем, стремясь лишь к разрядке и экстазу, которые могла ему подарить она одна.

Он заглушил ее крики поцелуями. Излившись, Тайлер почувствовал, что ему этого недостаточно. Но по крайней мере это было больше, чем он когда-либо получал от других женщин. По щеке Эви побежала слезинка. Он снял ее поцелуем и на мгновение расслабился, навалившись на нее всем телом. Ему не хотелось шевелиться, но он вынужден был это сделать.

Эви издала легкий стон, когда он оторвался от нее и снял презерватив. Потом Тайлер вновь обнял ее и прижал к себе.

— Как ты думаешь, нам удастся уговорить хозяина предоставить нам на следующий раз диван, что стоит в вестибюле? — шепнул он ей на ухо.

Эви только тихонько рассмеялась. Потом устроилась поудобнее у него на плече и тут же заснула.

Тайлер лежал, глядя в потолок. Сон не шел к нему из-за сдавившего грудь страха. Теперь у него появилась жена, а он не знал, что ему с ней делать. Он даже не мог поручиться за то, что сможет защитить ее. Ведь не уберег же он тех, кого любил. Это было давно, но сильно ли он изменился за прошедшие годы, проведенные в основном за игорными столами?

Нет.

Глава 32

Тайлер смотрел, как солнце медленно всплывает над подоконником. Вот яркий луч залил каштановые волосы спящей Эви. Он взглянул на ее невинное лицо и вновь почувствовал себя подростком, который всего боится, нервничает и которого одновременно распирает гордость. Юность закончилась много лет назад, но с тех пор он изменился лишь внешне. А в душе остался таким же мальчишкой, который со страхом думает о том, сколько разных дел его ждет впереди.

Наклонившись, он поцеловал ее в висок. Тяжелые густые ресницы затрепетали, пощекотав ему нос, и он снова поцеловал ее, но на этот раз уже в уголок рта. Она быстро повернулась к нему и прижалась губами к его губам.

Ему не хотелось отрываться от нее, но он дал обещание и обязан сдержать его. Рука его легла на ее грудь, и он почувствовал проснувшееся возбуждение, но тут же вспомнил, что утро уже наступило и они могут опоздать. Подавив свои желания, он запахнулся простыней и поднялся с кровати.

Обнаженная Эви, раскинувшись, лежала на кровати. В утреннем свете она была еще красивее, и в позе ее сквозила кошачья грация. Она уже не испытывала ни тени смущения и, протерев сонные глаза, открыто рассматривала Тайлера. Губы ее тронула улыбка, и она повернулась набок.

«О чем она думает, черт возьми!» — пронеслось у него в голове. Позабыв обо всем, он вернулся и лег рядом с ней.

— Такое ощущение, будто у меня на лбу клеймо, — тихо хохотнув, шепнула она на ухо Тайлеру. Он вел ее под руку, дети бежали впереди.

— В форме буквы «F»? — пробормотал Тайлер. Он чувствовал себя не в своей тарелке и был бы счастлив заняться чем-нибудь другим, вместо того чтобы тащить в церковь целый выводок детей и потом еще помирать там от скуки под монотонное бормотание проповедника. Он готов был отдать все что угодно, лишь бы вновь перенестись сейчас в свой гостиничный номер. Вместе с этой женщиной. Обнаженной.

— «F»? — переспросила она удивленно. — В смысле «прелюбодейка»?

— Как-как? — Тайлер фыркнул, поразившись ее невинному трактованию буквы. Он-то имел в виду словечко покрепче.

— Ну да. Или «чертовка»[8].

Губы его скривились в ухмылке, и он занялся тем, что стал подыскивать другие возможные замены первоначальному варианту.

Эви рассмеялась. Все утро она пребывала в отличном настроении и щебетала как птичка. Замужняя жизнь ее устраивала. Тайлер и сам чувствовал себя неплохо, но не желал ей в этом признаваться. Пусть щебечет одна.

Она вся светилась счастьем, и ему приятно было смотреть на нее, хоть внешне он ничем этого не выдавал. Тайлер не искал и не хотел любви Любовь была для него воспоминанием тягостным и болезненным, опытом, повторения которого он давным-давно и твердо решил избегать впредь А вот хорошая ночь в постели с красивой женщиной — совсем другое дело. В этом смысле его ожидания в отношении Эви вполне оправдываюсь.

Захваченный своими эгоистичными мыслями, Тайлер не увидел стремительно приближавшегося к ним Кайла, а когда рядом тихонько ойкнула Эви, было уже поздно. Мощный удар кулаком в челюсть потряс его до основания и обрушил на землю в пыль перед самым входом в церковь на виду у всего города.

— Это тебе за то, что ты подонок и гад. А теперь вставай, я отвешу тебе еще одну плюху за то, что ты паршивая скотина!

Тайлер не обращал внимания на шум, который подняла испугавшаяся Эви. Он оперся на локоть, но не стал вставать и лишь поднял прищуренный взгляд на крепыша с тяжелым квадратным подбородком, который стоял над ним и весь трясся от ярости.

— Спасибо за поздравления, Хардинг, но остальное предлагаю отложить на потом. Сначала надо посетить церковь, все-таки воскресенье.

Странно, но это нападение не вызвало к жизни зверя, дремлющего внутри Тайлера. Он спокойно лежал на земле в пыли и усмехался, глядя на человека, у которого было все. Кроме Эви.

— Проклятие, Монтейн, вставай! Веди себя как мужчина! Ты не имел никакого права приближаться к такой невинной девушке, как мисс Мариэллен! У тебя нет даже собственной крыши над головой, и я убью тебя, как только ты поднимешься на ноги!

Тайлер откинулся назад и заложил руки за голову.

— Что ж, в таком случае я буду слушать проповедь прямо здесь. Мариэллен, — криво усмехнувшись, обратился он к Эви, — передай проповеднику, чтобы он сегодня говорил погромче.

Губы Эви дрогнули. Она не смогла сдержать улыбки. Рядом с разинутыми ртами стояли притихшие дети. Из церкви стали выходить люди, услыхавшие шум на улице. Тайлер смотрелся довольно смешно: он лежал на земле в своем лучшем праздничном сюртуке и накрахмаленной сорочке с кружевным передом. Но его эта поза, похоже, вполне устраивала. Кайла же всего буквально трясло от ярости.

Эви пришлось больно закусить губы, чтобы не рассмеяться. Сделав по возможности серьезное лицо, она коснулась рукава Кайла.

— Постарайтесь понять, мистер Хардинг. Тайлер так давно стал другом семьи, что я привыкла во всем полагаться на его помощь и советы. Да и Дэниел смотрит на него как на старшего брата, а дети, так те просто души в нем не чают! Он очень хороший человек, мистер Хардинг, честное слово. И он буквально околдовал меня. Между прочим, я и не подозревала, что наши чувства взаимны. Я люблю его, мистер Хардинг, и очень прошу вас: не бейте его больше.

Тайлеру пришлись по душе слова Эви, хоть он и отдавал себе отчет в том, что это, возможно, всего лишь очередная ее театральная импровизация, а точнее — новая ложь. Он приподнялся на локтях и усмехнулся, глядя на смутившегося Кайла.

— Да, в самом деле, мистер Хардинг, не бейте меня больше. А то ведь я перестану представлять всякий интерес для своей супруги, посудите сами!

Кайл едва вновь не взорвался, но Эви упредила его и сама пнула лежавшего Тайлера носком туфельки. Тот удивленно охнул, схватившись за ушибленное ребро, принял сидячее положение и смерил Эви горящим взглядом:

— Бить лежачего? Ну ладно, ты мне за это еще ответишь, женщина!

После этих его слов Кайл весь ощетинился и вновь сжал кулаки, но Эви мило улыбнулась и протянула руку, чтобы помочь подняться своему покрытому пылью мужу.

— Мы опоздаем в церковь. На этот раз я хочу услышать, как ты поешь, а не жалуешься мне на ухо.

В собравшейся вокруг них толпе послышался смех. Пыльный игрок бросил на жену быстрый острый взгляд и поднялся с земли сам, отказавшись от ее руки. Отряхиваясь, он отвернулся от Эви, чтобы не видеть ее торжествующую улыбку, но наткнулся на бешеный взгляд Кайла.

— Не скажу, что она сделала самый правильный выбор, но по крайней мере я ее не принуждал, — беззаботно проговорил он, но тут же вспомнил о той их первой ночи в хижине и едва заметно поморщился: «Похоже, я заделался таким же лгуном, как и Эви».

Эви быстро взяла его за руку и снова мягко улыбнулась своему бывшему ухажеру.

— Приходите к нам сегодня на обед, мистер Хардинг. Мы будем вам рады! Мне очень неловко сознавать, что я стала яблоком раздора для двух друзей.

— Никакой он мне не друг! — рявкнул Кайл, но занял место по другую руку от Эви, и они все трое вошли в церковь.

И только когда через минуту к ним присоединился Джейсон, Тайлер понял, что тот все это время находился в толпе зевак. Он вознес хвалу небесам за то, что дело разрешилось миром, прежде чем Джейсон успел вмешаться. В благодарность за это Тайлер решил присоединиться к хору исполнителей воскресного гимна. Он отнюдь не был уверен, что это явится спасением для его заблудшей души, но по крайней мере так меньше болело ушибленное ребро.

В последний раз он пел много лет назад, и с непривычки голос поначалу изменял ему, но вскоре он приноровился, тем более что слух у него был отменный. Мелодия настолько захватила его, что он совершенно не замечал, какие удивленные взгляды бросали на него дети и Эви. Своим пением он победил еще одного демона из прошлого, и только это имело сейчас для него значение.

Когда служба закончилась и они вышли из церкви, к ним стали подходить люди с поздравлениями по случаю их свадьбы, причем каждый выражал свое восхищение пением Тайлера. Только тогда он понял, что излишне увлекся. К нему подошел улыбающийся Джейс, по-приятельски похлопал по плечу и утащил с собой Кайла, извинившись перед Эви за то, что они не смогут сегодня обедать у них. Проглотив от старшего Хардинга очередной комплимент, переполнивший чашу его терпения, Тайлер схватил Эви за руку и потащил прочь от толпы.

Выражение лица ее было задумчиво, и Тайлер хорошо знал, чем ему это грозит, поэтому он сделал попытку упредить ее:

— Только не вздумай меня ни о чем спрашивать. Эви невинно взглянула на него из-под своих длинных тяжелых ресниц и проговорила:

— Скажи, у вас в семье все пели так хорошо? Тайлер понял, что теперь ее уже не остановить.

Нервно дернув узел галстука, он уклончиво ответил:

— У отца не очень получалось.

— А остальные? Твоя мама, старшие братья? У них получалось?

— Да…

Тайлер решил больше не говорить ничего. Он не собирался ворошить в памяти тяжелые воспоминания без крайней на то необходимости. Его семья жила слишком далеко от церкви, чтобы регулярно посещать ее, но каждое воскресное утро все собирались у пианино, на котором аккомпанировала мама, и распевали песни. А на Рождество соседи часто приглашали их исполнять рождественские гимны. Хоровое пение было их любимым семейным увлечением, и они с удовольствием выступали с матерью на свадьбах и прочих торжествах. До войны, конечно…

От этих воспоминаний в глазах Тайлера блеснули слезы. Он молчал, и Эви его больше не допрашивала. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, каково ему сейчас на душе. Ей и самой вдруг кое-что вспомнилось. Все дети любят петь, и поэтому ей не составило труда обучить этому Мануэля, Хосе и Кармен. Теперь ей стало ясно, почему Тайлер тогда так отреагировал на их хор. Еще удивительно, как он не умчался после этого из города без оглядки. Она представила, как ему в ту минуту стало больно, и у нее защемило сердце.

Не замечая настроения взрослых, дети радовались жизни. Они бежали впереди и трещали без умолку, словно сороки. Даже Дэниел улыбался и возбужденно рассказывал Кармен о какой-то своей задумке, которую он собирался осуществить днем.

Эви сплела пальцы с пальцами Тайлера и сжала его руку. Он вознаградил ее за понимание поцелуем в лоб.

Дети не ждали их и бежали домой, поднимая шум на всю улицу. Однако, увидев на крыльце незнакомого мужчину, они как по команде замерли и притихли.

Тайлер вышел чуть вперед, заслонив Эви плечом. Впрочем, незнакомец не выглядел опасным. Сразу было видно, что человек этот проделал долгий путь. Длинный парусиновый плащ, перекинутый через руку, был сильно помят и весь покрыт пылью; дорожная сумка имела столь же потрепанный вид, как и ее хозяин. Он не был особенно высок. В глаза бросалась остроконечная эспаньолка. Но если в бородке серебрилась седина, то на голове волосы были черными, как у юноши.

Впрочем, отнюдь не это сразу привлекло внимание Тайлера.

Глаза незнакомца.

Заглянув в них, Тайлер вдруг понял, что точно такие же глаза у Эви и у всех детей Родригесов.

Почуяв нехороший холодок в груди, он оглянулся по сторонам, чтобы проверить свое впечатление. Ошибки быть не могло. И как это он раньше не подмечал сходства между ними? Наверное, потому, что внешность детей явно указывала на их испанские корни. Оливковая кожа, черные волосы, небольшой рост — все перешло к ним от отца-мексиканца. У Эви же цвет лица был как у английской розы, локоны отливали каштаном, и, хотя она не была особенно высокой, у Тайлера язык не повернулся бы назвать ее маленькой. Они были совсем разные. Во всем, за исключением глаз.

Загадочные, чуть раскосые глаза цвета терновой ягоды, смотревшие из-под длинных тяжелых ресниц, действовали на него завораживающе. Раньше он как-то не замечал этих глаз у детей, наверное, потому, что ему было достаточно любоваться глазами Эви. Но появление на крыльце дома незнакомца с точно такими же глазами словно дало Тайлеру в руки ключ к разгадке.

Подав Эви и детям знак не двигаться, он вышел вперед.

— Мы чем-нибудь можем вам помочь? — вежливо спросил он, одновременно скользнув острым взглядом по одежде незнакомца в поисках спрятанного револьвера. Но тот был, похоже, безоружен. Однако в следующую секунду глаза Тайлера натолкнулись на кисточку для рисования, торчавшую из кармана плаща этого человека, и к горлу его подкатил комок.

Незнакомец оглядел их всех по порядку, начав с малышки Марии и закончив Дэниелом и Эви. Лицо его выражало недоумение.

— Мне сказали, что здесь живут Родригесы. Мне нужна Ангелина Родригес.

На этот простой вопрос, однако, нелегко было дать ответ. Этот человек, судя по всему, являлся родственником, и притом близким, этим детям, а значит, и их матери. Тайлер не готов был с ходу обрушить на него известие о том, что Ангелина Родригес несколькими неделями раньше была смыта потопом. С другой стороны, он не знал, как ему объяснить то, что он, Эви и Дэниел живут теперь в этом маленьком домишке. Он решил ответить уклончиво:

— Тайлер Монтейн к вашим услугам. Можно узнать ваше имя?

Незнакомец как-то неловко улыбнулся и, обтерев пыльную ладонь об одежду, протянул ее для рукопожатия:

— Простите мне мою невоспитанность, мистер Монтейн. Меня зовут Джеймс Пейтон, я брат Ангелины.

Тайлер услышал, как за его спиной тихонько охнула Эви. Мистер Пейтон удивленно покосился на нее. Тайлер пожал ему руку.

— Ну что ж, мистер Пейтон, мы очень рады вас видеть. Только, боюсь, у нас печальные известия. Почему бы нам не пройти в дом?

Манеры Тайлера выдавали в нем благородное воспитание. Машинально отметив про себя сей факт и чувствуя, как бешено колотится сердце в груди, Эви проводила мужчин глазами, но сама не сдвинулась с места. Ноги ее будто вросли в землю. Дети остались с ней. Их распирало любопытство, но они ждали от Эви указаний. Наконец, хромая, к ней подошел Дэниел и толкнул под локоть:

— Пойдем. Это, должно быть, дядя Кармен. Эви растерянно смотрела на Дэниела:

— Он сказал, что его зовут Пейтон.

Честно говоря, она предвидела подобный поворот событий, когда отсылала вторую телеграмму. Эви еще не забыла свой визит на кладбище, где видела фамилию Пейтон на надгробных плитах. Она надеялась, и надежда жила в ней с самого рождения вот уже на протяжении двадцати лет. Но надежда эта была понятием абстрактным и нереальным.

В глазах Дэниела зажглись живые огоньки.

— Вот-вот. Может быть, он поможет раскрыть твою тайну. Пойдем, Эви, нечего здесь стоять.

Тем временем братья Родригес уже бросились в дом. Любопытство победило послушание, и они, остановившись на пороге, стали прислушиваться к разговору Тайлера с незнакомцем. Кармен и Мария, стоя на месте, по-прежнему выжидающе смотрели на Эви.

— Это ваш дядя, — сказала она, глядя на старшую девочку. — Судя по всему, он проделал длинный путь. Принеси ему пива, которое твоя мама хранила в погребе. А Мануэля пошли к мяснику за вторым цыпленком.

Кармен, глядя на Эви взрослыми глазами, молча кивнула и вместе с Марией скрылась в доме. Выждав еще с полминуты, вслед за ней неуверенным шагом двинулась и Эви.

Однако, войдя в тенистую прохладу дома, Эви уже взяла себя в руки. Поправив прическу, она изобразила сочувствующую улыбку и грациозной походкой, которую освоила еще в сент-луисской школе, подошла к разговаривавшим мужчинам. Несмотря на тяжелое известие, джентльмен, стоявший у очага, скользнул по Эви заинтересованным взглядом.

— Искренне соболезную вам, мистер Пейтон. Тайлер, наверное, уже ввел вас в курс дела, но если у вас есть какие-то вопросы, задавайте не стесняясь — Она взяла из рук вошедшей в комнату Кармен кружку пива и передала гостю. — Располагайтесь. Чувствуйте себя как дома. Присядьте. Скоро мы все будем обедать, и вы с нами Вам, конечно, не терпится узнать побольше о детях.

Незнакомец поставил кружку на стол и обратил на Эви внимательный, изучающий взгляд:

— У меня много вопросов, вы правы, но я не смею задерживать вас, ибо хорошо помню, как сам, будучи мальчишкой, никак не мог дождаться воскресного обеда. Прошу вас, не беспокойтесь обо мне. Я со своими расспросами охотно подожду.

Улыбнувшись ему и подав знак Кармен следовать за ней, Эви на негнущихся ногах отправилась на кухню. Обед она поставила на медленный огонь еще перед тем, как пойти в церковь, так что готовить ничего особенно и не пришлось. Разве что поджарить второго цыпленка и поставить в духовку печенье. Это дало ей возможность немного прийти в себя и успокоиться.

Несмотря на то что Тайлер и их гость сидели недалеко, из-за шума посуды, возни детей и из-за того, что они говорили тихо, невозможно было понять, о чем шла речь. Эви попыталась взять себя в руки и представить все дело так, будто она просто готовит обед для всей семьи и друга Тайлера. А то, что его фамилия Пейтон, ничего не значит.

Вдруг она услышала, как Хосе спросил незнакомца, собирается ли тот остаться у них и стать их новым отцом. К сожалению, ответа она не разобрала. К сердцу подкрался страх. «Он заберет детей с собой, увезет их. Что я буду без них делать?»

Наверное, придется вернуться с Тайлером в его гостиничный номер. Для Дэниела они снимут комнату, но тому еще трудно подниматься по лестнице… Эви не сможет готовить им еду, так как в гостинице для этого нет условий. Они будут питаться в заведении Джо, а она станет обыкновенной содержанкой, которая будет целыми днями сидеть на постели и ждать, когда к ней из салуна вернется ее мужчина. И еще, у них не будет детей.

На глаза навернулись слезы, которые она отчаянно попыталась отогнать. Вероятно, мистер Пейтон состоятельный господин и сможет гораздо лучше позаботиться о своих племянниках, чем она Говорят, что улицы в Калифорнии вымощены золотом, а он только что оттуда. Он заберет детей к себе, они будут ходить в лучшие школы и хорошо одеваться. У них все будет прекрасно, и ей незачем больше о них беспокоиться.

Кармен накрывала на стол, а Эви тем временем жарила цыпленка, которого принес Мануэль. Потом она приказала мальчикам пойти вымыть руки, и мужчины последовали за ними. Около умывальника тотчас же возникла шумная, веселая возня. Тайлер велел Хосе вымыть уши, «пока там картошка не выросла». Эви улыбнулась. Тайлера страшила сама мысль о детях, тем не менее он быстро находил с ними общий язык.

Потом все заняли свои места за обеденным столом. Эви стала раскладывать блюда, а Кармен тем временем усадила Марию на ее табуреточку и повязала ей полотенце.

«Почему бы мне не представить все это, как обычный семейный обед? — думала Эви. — Запросто. Только… только я не являюсь членом этой семьи».

Расставив на столе все блюда, Эви заняла за столом место рядом с Тайлером и вслух произнесла молитву. Едва она закончила, как дети тут же потянули руки к еде. Эви нервным тоном сделала им выговор за неумение вести себя за столом, и они тут же вжались в стулья, настороженно оглядываясь на незнакомого человека.

У Эви от внутреннего напряжения голова шла кругом. Когда ей передали блюдо с цыпленком, она забыла положить себе кусок, и у нее на тарелке остался один лишь горох. Все это время она украдкой бросала взгляды на гостя, который знакомился с детьми и смущенно пытался завязать с ними разговор. Те отвечали односложно, отрывисто, и это лишь усугубляло состояние Эви.

Даже тогда, в салуне, где полно было подвыпивших игроков, и во время своего похищения ей легче было сохранить присутствие духа, чем сейчас, находясь за одним столом с этим человеком. Ведь он мог знать ее отца. Или даже быть им. Эви зажмурилась и постаралась отогнать эту мысль. Она — Хауэлл, и фамилия незнакомца — еще не повод для того, чтобы забивать себе голову фантастическими надеждами. Может быть, фамилия Пейтон также перешла к ней от матери.

Эви терзалась догадками, но не имела возможности их проверить. А ей очень хотелось, так сильно, что даже кусок в горло не лез. И вместе с тем было страшно.

Когда Хосе пролил молоко мистеру Пейтону на колени, она спокойно поднялась, вытерла стол, успокоила испугавшегося мальчишку и предложила гостю удалиться в спальню и переодеться в сухое. Когда спокойствие и порядок были восстановлены, она молча вышла за дверь, ни разу не оглянувшись.

Глава 33

Виновато улыбнувшись незнакомцу, который недоуменным взглядом проводил Эви, Тайлер поднялся из-за стола и бросился ее догонять.

Она бесцельно расхаживала взад-вперед по улице, глядя перед собой растерянно и печально. Когда Тайлер, подойдя сзади, взял ее за руку и развернул к себе лицом, Эви натянуто улыбнулась и кивнула на витрину лавки, где были выставлены ткани:

— Вот бы сшить платья Марии и Кармен! Как ты думаешь, они согласятся носить один цвет?

Тайлер взял ее за плечи и заставил посмотреть ему в глаза.

— Я тебе не Пейтон, не Хэйл и не любой другой местный простофиля, которого легко можно обмануть, Эви. Я знаю, что тебя беспокоит, но так ты лишь изведешь себя и ничего не добьешься. Давай вернемся в дом, пока их дядя не подумал, что ты сумасшедшая и тебе нельзя доверять детей.

Эви заглянула Тайлеру в глаза. Он много страдал и поэтому понял ее внутреннее состояние. Это было очевидно. Внешне он был спокоен, но то была лишь маска. Как и у нее. Разница только в том, что он под маской прятал то, что давным-давно разлетелось на мелкие кусочки и не подлежало восстановлению. Эви же под своей маской пока сумела сохраниться в относительной целости. В ту минуту ей впервые показалось, что она начала его понимать. Тайлеру нужно было найти что-нибудь взамен безвозвратно потерянного, но он боялся обречь себя на новые страдания.

Губы ее дрогнули, но она вновь улыбнулась:

— Поцелуй меня, Тайлер.

Они стояли посредине улицы на виду у всего города, но Тайлера это не смутило. Взяв в руки ее милое лицо, он коснулся своим губами ее губ. Взаимное притяжение, существовавшее между ними, мгновенно дало о себе знать. Это чуть испугало Тайлера, но руки его опустились на талию Эви, и он прижал ее к себе.

— Не вешай носа и пойдем обратно. Как поступила бы в такой ситуации Джен Эйр, а?

Эви не собиралась представлять мистера Пейтона мистером Рочестером, но она точно знала, как поступила бы в такой ситуации Джен Эйр. Подобрав юбки, она решительно направилась к дому.

Кармен убирала со стола, а Дэниел неловко пытался развлечь гостя, когда Эви и Тайлер показались в дверях. Мальчишки ерзали на своих местах, не зная, как им поступить. С одной стороны, разговор у взрослых был интересный и им не хотелось ничего пропустить, с другой — их тянуло в этот солнечный воскресный день на улицу.

Эви разрешила им погулять, но строго-настрого наказала перед этим переодеться, уложила Марию спать и помогла Кармен с посудой. Старшую девочку она отсылать никуда не стала. Кармен была уже достаточно взрослой.

Отослав младших из комнаты, Эви поставила на стол кофе, пригласила Дэниела и Кармен и сама села рядом с Тайлером, вперив взгляд в незнакомца, который мог отнять у нее детей.

— Мы послали две телеграммы, мистер Пейтон, но так и не дождались ответа. Признаться, почти уже потеряли всякую надежду, — начала она. Эви заговорила первой, ибо по опыту знала, что захватить инициативу в разговоре — лучший способ добиться желаемого результата.

— Я ничего не получал. Очевидно, они пришли, когда меня уже не было дома. — Тут Пейтон вспомнил о том письме, которое заставило его тронуться в путь. — Несколько месяцев назад Ангелина написала мне, но я задержался с выездом, так как сначала нужно было привести в порядок свои дела. И потом, отыскать транспорт из Калифорнии в эти места оказалось не так-то просто. Я загнал двух лошадей, но… честно скажу, никак не думал, что по приезде меня будет ждать такое известие.

Он внимательно взглянул на Тайлера и Эви.

— Детям очень повезло, что в трудную минуту рядом с ними оказались такие чуткие и заботливые люди, как вы. Если бы их разлучили после того, что стряслось с их матерью, я был бы в отчаянии. Спасибо вам огромное за то, что вы сделали.

— Нам это было не в тягость, — ответила Эви. — Они все очень милые, и я просто не знаю, что бы делала без них.

— Но вам с мужем, конечно, хочется устроить собственную семью? — отпив из своей чашки, проговорил Пейтон. — Я понимаю ваше положение. Когда на шею молодоженам сразу сваливаются четверо детей — это непростая ситуация.

Эви запаниковала, но Тайлер ободряюще накрыл своей рукой ее ладонь.

— Моя жена всегда хотела иметь большую семью, сэр. Тем более что с детства была лишена своей собственной. Так что не подумайте, что ее слова насчет того, что ей это было не в тягость, — дежурная отговорка. Нас очень волнует, как у детей теперь сложится судьба. Я понимаю, что вы сами застигнуты врасплох и вам потребуется какое-то время на размышления. Но, со своей стороны, скажу, что мы будем счастливы остаться с ними, если только это не противоречит вашим планам и намерениям.

На лице Пейтона отразилось облегчение. Сунув руку в карман, он достал носовой платок. Оттуда же выпала его кисточка для рисования. Он как-то растерянно посмотрел на нее, нагнулся, поднял с пола и убрал обратно в карман. А вслед за ней и носовой платок, которым он так и не воспользовался.

— Признаюсь, в первую минуту я несколько испугался. Видите ли, я холостяк, и у меня никогда не было детей и семьи, кроме сестры Ангелины. Я, конечно, позабочусь о ее детях. Денег у меня сейчас не так много, как в прежние времена, но, полагаю, жизнь здесь дешевле, чем в Сан-Франциско, и к тому же у меня здесь есть небольшой клочок земли. Одним словом, проживем как-нибудь.

Он улыбнулся Кармен, но та по-прежнему смотрела на него серьезно. Эви с трудом скрыла разочарование, когда он сказал, что у него нет детей. Но по крайней мере мистер Пейтон, похоже, не собирался пока никуда увозить племянников.

— Я буду счастлива заботиться о них, как и прежде. Кармен очень хорошая, серьезная девочка, но она еще слишком молода и не справится одна с младшими братьями и сестренкой.

Пейтон откинулся на спинку стула и забарабанил пальцами по столу, переводя взгляд с одного лица на другое — на всех застыло обеспокоенное выражение. Сбоку от него сидел юноша в очках и с тростью в руках. Старшая девочка смотрела на него одновременно серьезно и заинтересованно. Но взгляд его снова и снова возвращался к молодой женщине с хорошо знакомыми ему каштановыми волосами. Точно такие же были у той, которую он знал много лет назад.

— Вы правы, конечно. И если не возражаете, я попросил бы вас пока ничего не менять. А я сниму в гостинице комнату и буду заглядывать сюда. Видите ли, мне нужно некоторое время, чтобы разобраться во всем. Скажите, миссис Монтейн, — вдруг спросил он, — вы сами, случайно, не из этих мест?

Тайлер прижал руку Эви к столу и заговорил сам:

— Моя жена родилась в Сент-Луисе. Она не знала своих родителей, но они были как будто отсюда. Она приехала сюда на их поиски, но мы, как вы понимаете, не кричим об этом на каждом углу.

Лицо Пейтона стало задумчивым.

— Были времена, когда я ненавидел этот город. Моя мать была наполовину мексиканка, наполовину индианка, и местные называли ее полукровкой. Нелегко жить, когда все вокруг тебя презирают. Но была одна девочка… Нездешняя. Она посещала школу в Сент-Луисе и, может быть, поэтому не имела в душе этих предрассудков. Она помогла мне понять, что отнюдь не весь мир такой, как этот город, и найти свое место в нем. Она спасла меня, потому что в момент нашего знакомства я уже почти превратился в зверя. Миссис Монтейн немного напоминает мне ее внешне.

Тайлер предупреждающе стиснул ладонь Эви, но той уже надоело всего бояться и осторожничать. Вырвав свою руку, она спросила:

— Луиза Хауэлл? Ведь так ее звали?

Тень воспоминаний слетела с лица Пейтона. На нем на мгновение появилось какое-то виноватое выражение, но оно тут же исчезло.

— Может быть. Ладно, мне, наверное, пришла самая пора заглянуть в гостиницу и узнать, найдется ли там для меня комната. Спасибо за прекрасный обед, миссис Монтейн.

Эви поднялась из-за стола вместе с ним.

— Меня зовут Эванджелин Пейтон Хауэлл, сэр. Так значится в моем свидетельстве о крещении. Скажите, вам что-нибудь говорит это имя?

— Эви! — воскликнул Тайлер и схватил ее за плечи. Но в душе он знал, что ее теперь не остановить. На протяжении нескольких месяцев она хранила свою тайну, тщательно оберегая от посторонних, и вот бросила ее к ногам незнакомца.

Впрочем, реакция последнего была примечательной. Он долго и пораженно смотрел на Эви, потом, словно найдя в себе силы выйти из оцепенения, покачал головой:

— Луиза Хауэлл вышла замуж за Рэндалла Хардинга, пока я искал в Калифорнии золото. Больше я о ней ничего не слышал. Может быть, вам лучше поговорить непосредственно с ней?

Он задвинул стул и нервно оглянулся на дверь. Судя по всему, его так и подмывало поскорее уйти.

— Луиза Хардинг умерла, сэр, — мягко проговорил Тайлер, крепко удерживая Эви за руку.

На лице гостя вновь отразилось потрясение, рука сжалась в кулак, и костяшки пальцев побелели. Он долго смотрел на молодую пару, стоявшую напротив него, потом как-то потерянно покачал головой. Он будто постарел сразу.

— Понимаю…

Не сказав больше ни слова, он взял свою сумку и вышел.

Тайлер притянул Эви к себе. Она уткнулась лицом в его плечо и прижалась к нему всем телом. Но рыдать она не могла, ибо все слезы были давно выплаканы.

— Хватит с него потрясений для первого раза, Эви. Отпусти его с миром, — приговаривал Тайлер и ласково гладил ее по волосам.

Дэниел больше не мог молчать:

— Если они не были женаты, Эви, ничего удивительного, что он вел себя сейчас так скрытно. Это для того, чтобы не навредить ее репутации. Он ее любил, это же очевидно.

Верно. Джеймс Пейтон знал Луизу Хауэлл гораздо дольше, чем Эванджелин Хауэлл Монтейн, и не желал бросать тень на женщину, которую любил. Эви расправила плечи и улыбнулась Дэниелу.

— А вы слышали, что мой дядя известный художник? — вдруг загадочно проговорила Кармен и, взяв чашки со стола, ушла их мыть.

— Прошу прощения, миссис Пейтон, можно перекинуться с вами парой слов наедине? — поравнявшись с Эви и учтиво сняв шляпу, обратился к ней Джонатан Хэйл. Она как раз шла из школы домой после уроков.

— Конечно, мистер Хэйл. Только не будем останавливаться, если не возражаете. Не думаю, что сейчас нас сможет кто-нибудь подслушать. И, между прочим, моя фамилия теперь Монтейн.

Она все еще злилась на этого человека за то, что он вызвал шерифа, когда она уединилась с Тайлером в его гостиничном номере. Эви быстро шла по тротуару. Из-под плотной чесучи платья выглядывали края нижних юбок.

— Простите, миссис Монтейн, но именно об этом мне и хотелось бы с вами поговорить. Но мне кажется, не стоит обсуждать ваше замужество на улице, на виду у всего города.

— А я думаю, что обсуждать мое замужество не стоит в принципе, мистер Хэйл, — довольно резко ответила Эви.

Честно говоря, она и сама не совсем понимала, отчего он вызывает у нее такое раздражение. Адвокат уже сообщил ей столько полезной информации, что ссориться с ним было неразумно. Эви не сомневалась, что при желании из него можно вытянуть много новых деталей. Письмо, якобы написанное в Сент-Луисе, уже дошло до него, но Эви не желала ждать, пока его ответ кружным путем попадет к ней.

— Вы совершенно правы, но меня по-прежнему волнует ваша судьба. Особенно учитывая то, что вы являетесь подругой мисс Хауэлл. Да и потом, просто как джентльмен я не могу не принимать в вас участия.

Эви с подозрением покосилась на него:

— Как это любезно с вашей стороны, сэр. Но я, простите, тороплюсь. Скоро мы подойдем к дому, а там нам не дадут поговорить спокойно.

— Понимаю. Скажите, вас с мистером Монтейном венчал мистер Кливленд?

Эви могла только догадываться о том, где он почерпнул эти сведения. Впрочем, наверное, об этом была сделана какая-нибудь запись.

— Совершенно верно.

Он тяжело вздохнул:

— Я боялся этого. Мм… даже не знаю, как бы поделикатнее выразиться, милая моя, но Кливленд на самом деле не является священником. Я видел его документы. У него в нашем округе большая паства, но сам он, в сущности, обыкновенный самозванец. За деньги он согласится на что угодно.

Эви стало немного страшно, но, впрочем, вопрос о законности того венчания возникал и раньше.

— Как жаль. Ну что ж, я думаю, нам ничто не помешает попросить мистера Брауна повторить церемонию. Уже официально. Мы посещаем пресвитерианскую церковь.

Хэйл прокашлялся.

— Умоляю, подумайте хорошенько, прежде чем делать это, моя милая. У нас такой народ, знаете ли… Многие сочтут, что все это время вы с мистером Монтейном жили в грехе. Здесь всем известно, что Кливленд — не тот человек, к которому следует обращаться с просьбой о венчании. Люди могут заподозрить самое худшее.

Эви не испугалась и не была шокирована — она возмутилась и, бросив на Хэйла раздраженный взгляд, проговорила:

— Люди всегда подозревают самое худшее, вы так не считаете, мистер Хэйл? Им просто больше нечем заняться.

— Но порой их подозрения бывают не лишены оснований, миссис Пейтон. Я знаю, как нелегко молодой добропорядочной женщине — мало того, вдове — найти защиту в этом мире. И вы, конечно, благодарны мистеру Монтейну за его заботу, но, полагаю, вы нуждаетесь в более опытном друге жизни, который к тому же старше. Мистер Монтейн, что и говорить, красив и не лишен обаяния, но вы многого о нем не знаете. Я говорю так смело, потому что убежден: мужчина видит в своем собрате больше, чем способна увидеть женщина. Словом, я советовал бы вам хорошенько подумать, прежде чем соглашаться на официальное венчание.

Эви была потрясена этим заявлением. Она сомневалась, что верно поняла слова адвоката.

— Вы что же, предлагаете мне и дальше жить в грехе?

Хэйл, пораженный ее прямотой, покраснел и торопливо сказал:

— О нет, что вы! Всем известно, что мистер Монтейн живет в гостинице, а вы вместе с детьми в доме Родригесов. Я уверен, что вы сможете что-нибудь придумать.

В этом-то и крылась основная трудность, но не в том смысле, на какой намекал Хэйл. Эви готова была бегать к Тайлеру по ночам, а с рассветом возвращаться к детям, но это казалось ей неприличным. Тайлер не заставлял ее вчера пойти с ним силой, но и ей с некоторых пор скучно стало спать одной.

Пока она обдумывала свой ответ, в дверях гостиницы, мимо которой они как раз проходили, показался знакомый силуэт Эви остановилась, чтобы поприветствовать мистера Пейтона. Она была взволнована, но не настолько, чтобы не заметить потрясения, которое отразилось на лице адвоката, когда она назвала ему фамилию своего нового знакомого.

— Пейтон? — переспросил он тихо. — Здесь уже много лет не живут люди с этой фамилией. Я не беру в счет присутствующих, конечно, — добавил он, глядя на Эви.

— Но здесь жила моя сестра, — смерив адвоката быстрым изучающим взглядом, возразил Пейтон. — Кстати, о родственниках… Вы, случайно, не приходитесь кем-нибудь надутому индюку Эндрю Хэйлу?

— Это мой отец, сэр… — Адвокат нервно коснулся своего котелка. — Да, ему были свойственны требовательность и педантичность, но, мне кажется, не стоит говорить плохо о покойниках.

— Верно, но только о покойниках, — парировал Пейтон и предложил Эви руку. — Я как раз хотел заскочить к детям. Уроки ведь уже закончились? Вы не согласитесь составить мне компанию?

Эви вежливо обернулась к адвокату:

— Вы что-нибудь еще хотели обсудить? Может быть, вы уже получили письмо от моей подруги?

— Да, получил. Все, как вы и говорили. Она собирается замуж и хочет побольше узнать о своих родителях. Я, разумеется, свяжусь с ее опекуном. — Он с подозрением взглянул на Эви, но воздержался от высказывания сомнений в отношении подлинности письма.

Ей не хотелось, чтобы он связывался с опекуном, но она ловко скрыла свое неудовольствие, улыбнулась и взяла Пейтона за руку.

— Что ж, большое спасибо за полезный разговор, мистер Хэйл. Всего хорошего.

Пока они шли по переулку, Пейтон вопросительно поглядывал на нее.

— Он чем-то разозлил вас, не так ли? Луиза частенько грозилась разделаться с его отцом. Адвокат адвокату, конечно, рознь, но среди них все-таки слишком много надутых индюков, как вы считаете?

Эви улыбнулась.

— В семье не без урода.

— Вот как? — удивленно проговорил он, но Эви уже поднялась на крыльцо.

— Хосе убежал гулять в парадном костюме, — доложила Кармен, едва они показались на пороге.

— В таком случае он сам его потом и постирает. — Эви сняла шляпку и ушла в спальню, чтобы положить ее на туалетный столик. — Дай мистеру Пейтону что-нибудь прохладительное, — крикнула она оттуда.

— Мне кажется, им уже пора привыкать называть меня дядей Джимом, — произнес Пейтон, глядя на Эви, которая вышла из комнаты, повязывая передник.

Увидев Марию, она обняла ее и повернулась к Пейтону:

— Это твой дядя Джим, Мария. Поздоровайся с ним.

Ребенок сунул в рот палец и проговорил:

— Привет…

— Для меня большая честь и удовольствие познакомиться с вами, мисс Мария. Можно ли мне подержать вас немного? — Пейтон протянул к ней руки.

Малышка чуть-чуть поколебалась, но потом в ее глазках вдруг появился интерес, и, позволив Пейтону взять себя на руки, она тут же дернула его за бороду.

— О, я знал, к чему ты клонишь! — рассмеялся Пейтон и мягко отцепил маленькую ручку от своей эспаньолки. Внимательно рассмотрев Марию, он проговорил с улыбкой: — У тебя такие же глаза и волосы, как были у твоей мамы и бабушки.

Потом он повернулся к Эви, наблюдавшей за этой сценой, и неожиданно добавил:

— И у вас тоже.

Глава 34

Поначалу Эви подумала, что ослышалась. Ее внешность еще никто и никогда не соотносил с внешностью ее родителей. Она пораженно уставилась на Пейтона, ожидая от него разъяснений. Но он молчал, и Эви смутилась. Не зная, куда девать руки, она стала нервно разглаживать на себе передник и оглянулась на Кармен.

Девочка стояла тут же и молча наблюдала за происходящим. Покачав головой, Эви кивнула на кресло-качалку.

— Присаживайтесь, мистер Пейтон. Мне надо готовить обед. Скоро придут Тайлер и Дэниел.

Пейтон бросил на нее быстрый взгляд и, все еще держа на руках Марию, направился в спальню.

— Ваш муж говорил, что вы рисуете, миссис Монтейн. Вы сейчас над чем-нибудь работаете?

Эви бросила растерянный взгляд на Кармен, стоявшую у печки, потом вновь на гостя, который уже исчез за дверью ее спальни. Столько лет в ней жили ее фантастические надежды, столько лет… Она не могла поверить, что вот так легко и просто мечта становится явью. Ей нужно было время подумать, сформулировать все свои вопросы, но в голове стоял туман из смутных желаний и надежд, из груди рвались рыдания, и она только молча последовала за ним в спальню.

Он рассматривал холст, натянутый на мольберте. Мария тыкала маленьким пальчиком в картину и все повторяла:

— Тайер, Тайер…

— Неплохо схвачено сходство, малыш, — проговорил Пейтон. — Ваша мисс Мариэллен, бесспорно, одарена. — Он оглянулся на входившую Эви. — Кстати, почему вы предпочитаете называть себя так? Ужасное имя. Ведь, как мне помнится, ваша мать назвала вас Эванджелин, не так ли?

— Она также дала мне фамилии — Пейтон и Хауэлл. Но жизнь сложилась так, что они для меня столь же реальны, как и любое придуманное имя. А Мариэллен приятно звучит. Кажется, что человек с таким именем окружен большой и любящей семьей. — Смирившись с тем, что ему явно было что-то известно, Эви успокоилась. Она ни на минуту не забывала о Джен Эйр и решила вести себя соответственно.

Взяв в руки одну из бумажных роз, подаренных Тайлером, она принялась вертеть ее в пальцах.

— Эванджелин… Это было второе имя вашей матери. Так звали вашу бабушку. Это хорошее, старомодное имя. Луиза, очевидно, очень хотела сохранить связь между вами и вашей семьей. Хотя бы этим. Честно говоря, до сих пор не верится, что она решилась на это…

Он покачал головой и опустил заерзавшую в его руках Марию на пол.

— На что это? — переспросила Эви, беспомощно глядя на незнакомца, который глазом профессионала изучал ее картину и говорил те вещи, которых она ждала всю жизнь.

— Впрочем, доказательств прямых нет, — добавил он печально и перевел на Эви задумчивый изучающий взгляд. — Но с другой стороны, откуда у вас такое имя? И внешность? И наконец, вот это. — Он кивнул на незаконченную картину, на которой были изображены Тайлер и Мария.

— Может быть, вы объяснитесь яснее?

У Эви голова шла кругом. Еще никто и никогда не говорил, что она на кого-то похожа. И она не поняла, что означал этот его кивок на мольберт. То ли он имел в виду Тайлера, то ли саму картину. Интуиция подсказывала ей, в чем тут дело, но Техас научил ее не полагаться на интуицию. «Хватит мечтать, пора взглянуть в лицо правде».

— У вас есть вино? — спросил вдруг Пейтон, глянув в окно на запыленную узкую улицу.

— Я могу послать в лавку.

— Да не важно… Просто мне показалось, что нам сейчас не помешало бы пропустить по глоточку. — Он оглянулся через плечо. — Вы присядьте. Не уверен, что мне вообще следует что-либо говорить, но я чувствую, что подозрений у вас больше, чем у меня удовлетворительных ответов. И полагаю, нам нужно во всем разобраться.

Эви молча опустилась на краешек постели.

— Что вы имели в виду, когда говорили о моих глазах и волосах?

— У вас глаза как у меня, как у детей и как у моей матери… вашей бабушки. Розита Пейтон тоже была красивой женщиной, но к вам от нее перешли только глаза. Отец, бывало, называл их испанскими. Я никогда не видел мужа Ангелины, но думаю, что у него тоже были темные глаза и смуглая кожа, как у мамы. Поэтому дети так похожи на мексиканцев. Ангелина была очень похожа на маму, я же — другое дело. Я больше смахивал на отца, американца ирландского происхождения, большого весельчака и бедокура. Он был невысок ростом, с каштановой шевелюрой и не выносил палящего солнца. Как и я. У вас, случайно, нет такой проблемы? — Он внимательно взглянул на нее. Эви утвердительно кивнула:

— Я быстро краснею на солнце и поэтому всегда стараюсь закрывать лицо шляпкой и зонтиком. Правда, мне нечасто приходится находиться на открытом воздухе.

Он вновь обернулся к окну.

— Я терпеть не мог возиться на земле и со скотиной. Отец говорил, что мой дед был в этом смысле такой же, как и я. И умер он жалкой смертью в салуне. Все последнее время, после того как лишился фермы, дед убивал время тем, что рисовал «глупые картины».

В комнате воцарилась тишина. Не зная, как расшевелить его, Эви проговорила:

— Кармен сказала нам, что вы известный художник. Пейтон криво усмехнулся:

— Однажды я продал портрет за две тысячи долларов. В те времена деньги у меня водились, я много зарабатывал. Не знаю, можно ли это называть известностью. В любом случае слава, как и деньги, вещь мимолетная. У меня ухудшается зрение и начинает дрожать рука. Я уже не смогу сделать то, что делаете вы. — Он кивнул на мольберт. — Но мог бы, пожалуй, дать вам несколько уроков. Хотя, сдается мне, у вас и без того вполне профессиональная подготовка.

— В Сент-Луисе примерно с год жил художник из Парижа. Воспитательница настояла на том, чтобы я брала у него уроки. Как-то он заметил, что мои работы слишком женственны, в них не видно силы. Тогда я сказала ему: разве стоит ожидать от женщины, чтобы она рисовала, как мужчина? Мы сильно поругались, но я все равно старалась перенять у него все, что он умел. Пейтон усмехнулся, вновь повернулся к ней и сложил руки на груди.

— Узнаю Луизу. Однажды в ответ на упреки отца она сказала ему, что не мужчина и не хочет им быть, а если он требует, чтобы она думала, как мужчина, то пусть сначала вложит в нее мужские мозги. Видите ли, во всем, к чему бы она ни прикладывала руку, ощущалось явное женское начало. И получалось у нее все гораздо лучше, чем у мужчин.

Эви улыбнулась. Ее мама так говорила… Слова Пейтона прозвучали дивной музыкой для ее ушей. Мама — существо из запредельного мира, куда Эви не могла добраться даже с помощью своего богатого воображения. А этот человек знал ее лично.

Она выжидающе смотрела на него, но он молчал. Тогда она сказала:

— Ничего удивительного, что у нас с матерью много общего.

Улыбка исчезла с его лица.

— Не дай Бог. Лучше расскажите о своей воспитательнице. Как вам стало известно, что ваши родители из этих мест? Ведь вы выросли в Сент-Луисе?

Эви рассказала о том, что произошло после смерти воспитательницы, как она узнала об адвокате Хэйле из Минерал-Спрингса. Слушая ее, Пейтон кивал и прямо на глазах становился все более печальным и расстроенным.

— В Луизе было очень много от ее отца. Она считала, что деньги способны решить любую проблему. Впрочем, очень возможно, что так и есть; кто я такой, чтобы судить об этом? Но если бы она написала мне, рассказала обо всем… Тогда я приехал бы и нашел вас. Может, именно поэтому она и не написала. Луиза хотела, чтобы вы выросли леди, а не дочерью бродячего и нищего художника.

Эви во все глаза смотрела на этого бородатого незнакомца, который, в сущности, признавался сейчас в том, что он ее отец, и боролась со слезами. Его откровения пугали. Эви не готова была справиться с обрушившимся на нее сразу таким потоком информации. Что ему от нее нужно? Он что, думает, что она сейчас с рыданиями бросится ему на шею и в порыве великодушия простит за то, что он ни разу не вспомнил о ней на протяжении двадцати лет? Или ему больше интересны деньги матери? Боже мой, ну кто ее тянул за язык?! Зачем нужно было сразу все рассказывать про себя? И сколько пройдет времени, прежде чем об этом узнает весь город?

«Тогда все узнают, кто я на самом деле. Незаконнорожденный ребенок, от которого отказались родители. Какой ужас!..»

Она опустила глаза и уставилась на свои руки.

— Почему вы не женились на ней? — спросила она, с трудом справившись с дрожью в голосе.

— Я хотел, но на что я мог рассчитывать, не имея средств? Луиза говорила, что ей все равно, что она меня любит и всегда хотела быть со мной. Но когда я решил поехать в Калифорнию на заработки, она прислушалась к словам своего отца, а не к зову сердца. Хотя говорила перед моим отъездом, что дождется… — Он проговорил это, тупо уставившись в дальнюю стену, но вдруг вновь повернул голову к Эви: — Когда вы родились?

— 10 сентября 1850 года, — тут же ответила она.

В глазах его на мгновение сверкнул теплый свет.

— Прощальный дар… Я отправился в Калифорнию в конце января, после знаменитой золотой лихорадки сорок девятого года. Наслушался много всяких басен про золото, но не тешил себя иллюзиями, понимая, что хороший старатель из меня вряд ли выйдет. Надеялся в случае чего найти какой-нибудь другой способ заработать себе на жизнь. Но я был уверен, что Луиза поедет со мной, поэтому не особенно берегся… Вы замужняя женщина, но, может быть, вам неловко такое слышать?

Эви отрицательно покачала головой:

— Тайлер… Словом, я поняла вас.

— Что, тоже не уделял этому большого внимания? — Пейтон внимательно посмотрел на нее. — Думаю, вы поймете, как мы тогда с Луизой себя чувствовали. — Он потер шею. — А в ту ночь, когда она сказала, что никуда не едет, у меня было ощущение, будто я умираю. Тогда я не догадался спросить ее об этом… Но, впрочем, наверное, было еще рано и она сама не знала. Наутро я собрал пожитки и, охваченный яростью и обидой, уехал.

— Вы писали ей? Она знала, где вы находитесь? Эви сомневалась, что его ответы как-то смягчат ее душевную боль, но она столько лет ждала этого разговора, что сейчас просто была не в силах остановиться.

— Еще бы! Я писал ей постоянно. Писал каждую ночь и отправлял письма при первой возможности. Почта на больших расстояниях идет долго, так что я далеко не сразу понял, что она не отвечает мне. Я стал писать раз в неделю, потом два раза в месяц. В ответ — ничего. К концу первого года мне удалось скопить немного денег, и я написал, что хочу вернуться за ней. Я написал несколько писем подряд с этой просьбой на тот случай, если какое-нибудь из них затеряется в дороге. Наконец, наступив на горло своей мужской гордости, я отписал Ангелине. Она была еще совсем девчонка, но сообщила мне, что Луиза уехала из города и до сих пор не возвратилась.

— Она отправилась в Сент-Луис рожать, — тихо сказала Эви. — Не думаю, что она там задержалась надолго. Я лично не смогла бы отказаться от ребенка, с которым провела какое-то время и которого успела полюбить.

— Луиза была сильной женщиной. И руководствовалась в своих поступках здравым смыслом. Она всем сердцем ненавидела Минерал-Спрингс, постоянно ссорилась с отцом. Она не могла допустить, чтобы кто-то узнал о том, что у нее во чреве ребенок от нищего фермера-полукровки, да к тому же еще и внебрачный. Луиза думала тогда о вас. Она дала вам жизнь, которой жила сама до того, как приехала сюда. — Пейтон бросил внимательный взгляд на дорогое платье Эви. — Вы ни в чем не испытывали недостатка, не так ли?

— Только в любви, — ответила Эви и обернулась на звук открываемой двери.

Тайлер никогда не держал перед ней отчета в том, где он пропадает целыми днями, но каждый раз приходил к ужину. «Наверное, сидит в салуне. Настоящая игра начинается только ночью, так что вряд ли он сейчас много выигрывает».

Тайлер остановился на пороге и окинул открывшуюся ему сцену внимательным бесстрастным взором. Он был одет как всегда благородно: сюртук, галстук и шляпа. Своим внешним видом он резко выделялся среди местных фермеров и лавочников. Сняв шляпу, он по-хозяйски швырнул ее на постель.

— Пейтон, — произнес он лаконично.

— Я просто решил поближе познакомиться со своей дочерью, — с некоторым вызовом ответил художник.

Тайлер тут же перевел взгляд на напряженное лицо Эви и понял, что она на грани слез. В два шага оказавшись около нее, он поднял ее с кровати и поцеловал в щеку. Она позволила ему обнять себя, и Тайлер, в котором начало было закипать раздражение, успокоился. Обернувшись к Пейтону, он проговорил:

— А я все думал, хватит ли у вас мужества признаться в этом. — Он почувствовал, как Эви возмущенно напружинилась и попыталась вырваться от него. Улыбнувшись ей, он добавил: — Извини, дорогая, но внешнее сходство бросается в глаза. Я уж не говорю про фамилию. Удивительно, что ты не носишь при себе кисточек для рисования.

— Тайлер Монтейн, я ударю вас, если вы не отпустите меня сейчас же! Вам никто не давал права разговаривать в таком тоне с моим отцом!

Тайлер, по-прежнему улыбаясь, запустил руку в карман ее юбки и зачерпнул оттуда пятерней множество всяких безделушек, среди которых оказался и угольный карандаш. Он с торжествующим видом показал его Пейтону, который молча и несколько растерянно наблюдал за происходящим.

— Скажите, все художники такие рассеянные мечтатели, или она просто унаследовала от вас эту специфическую черту вместе с талантом?

Эви толкнула Тайлера локтем и вырвала у него из рук карандаш.

— Я не мечтательница! У меня в карманах нет ничего лишнего. Верни мне мои вещи, Тайлер, или я тоже начну сейчас рыться в твоих карманах!

Тайлер отдал ей то, что она просила, и развел руки в стороны:

— Пожалуйста, угощайся.

Эви бросила смущенный взгляд на карманы его брюк. Нет, запускать туда руки она не собиралась. Вот если бы они были одни…

Но они не были одни. Усмехнувшись, она вытащила у него из внутреннего кармана сюртука маленький пистолет, который, как она знала, Тайлер всегда там прячет.

— Он заряжен? — спросила она невинно, наставляя на него дуло.

Тайлер мягко обезоружил ее, вернул пистолет на место и с виноватой улыбкой обернулся к Пейтону:

— Вы не подумайте, на самом деле она вовсе не такая дурочка. Это только с виду.

Пейтон мысленно поздравил Тайлера. Еще минуту назад Эви была смертельно бледна и готова разрыдаться, а теперь она ожила и глаза ее сверкали огнем.

— Я и не тешу себя такими надеждами. Ее мать была очень рассудительной женщиной. А уж если у кого и имеется недостаток по этой части, так только у меня.

Тайлер усмехнулся и схватил Эви за руки, стремясь предотвратить ее возможное нападение.

— Мне говорили то же самое, но мне все же хватает ума распознавать хорошие вещи.

— Я вам не вещь, Тайлер Монтейн! — прошипела Эви, пытаясь освободиться от его рук.

— А кто сказал, что я именно тебя имел в виду? — Отпустив ее, Тайлер подошел к вазе с бумажными розами, достал одну и передал ей. Цветы были не настоящие, но других у него не было. — Мир? А теперь рассказывайте все без утайки. Или вы предпочитаете, чтобы я строил догадки?

На протяжении всего времени, что еще оставалось до прихода Дэниела из редакции и ужина, Тайлер внимал их откровениям. А за столом, где собралась вся семья, разговор стал еще более живым. И хотя Джеймс Пейтон покинул Техас задолго до того, как дети появились на свет, они помнили, как мать читала его письма и покупала подарки на деньги, которые он присылал ей.

Когда за окном стемнело, Эви и Кармен отправили младших спать. Упирающихся мальчишек отвели в дальнюю спальню, а Марию положили в комнате, которую Эви делила с двумя сестрами. Дэниел с книгой в руках опустился на циновку у очага. Пейтон несколько смущенно наблюдал за этими приготовлениями ко сну, а потом, покачав головой, внимательно взглянул на Тайлера:

— Нелегко вести личную жизнь в таких условиях, согласитесь?

Тайлер из-за жары давно снял сюртук, галстук и жилетку, оставшись в одной рубашке. Он сидел за столом и пил кофе. Услышав вопрос, пожал плечами и произнес:

— Да, кое-какие проблемы мы еще не разрешили. Пейтон прищурился:

— Чем вы зарабатываете себе на жизнь? Мне кажется, человек, который хочет жениться, обязан предложить своей супруге по крайней мере дом…

Тайлер аккуратно поставил чашку на стол и мягко улыбнулся:

— Я люблю приключения, сэр. Мужчина, конечно, может найти себе милую, добрую жену, устроить ее в уютном флигелечке и приносить домой столько монет, чтобы она чувствовала себя счастливой… Но для меня этого недостаточно.

Дэниел глянул на разговаривавших из-под очков, не поднимая головы, и проговорил:

— Тайлер хочет сказать, что такой игрок, как он, предпочитает риск и поэтому выбирает себе в жены ненормальную. Эви, кстати, действительно мало похожа на примерную домоседку.

Тайлер откинулся на спинку стула и бросил на юношу недоуменный взгляд:

— Ничего себе мало похожа! Где еще вы найдете такую женщину, которая приезжает в город и тут же принимает под свое крыло целую ораву детей? Кто на такое способен?

— Человек, у которого много сил и мало здравого смысла, — с усмешкой заметил Пейтон. — Юноша прав. У Эви неугомонная душа. Не надо быть отцом, чтобы разглядеть в ней это.

Тайлер не любил, когда ему раскрывали на что-то глаза, как наивному простачку. Он вновь уставился в чашку с кофе. Но ничего! Он им сегодня еще покажет! Вчера он не потащил Эви к себе в постель, потому что произошло сразу множество событий, и она нуждалась в отдыхе. Но сегодня он не собирался проявлять по отношению к ней такое великодушие. Днем она может утирать носы хоть всей городской мелюзге, но ночью Эви должна принадлежать только ему.

Когда она наконец вернулась к ним из спальни, Тайлер смерил ее долгим изучающим взглядом. Она показалась ему настолько красивой, что у него даже заныло сердце, уж не говоря о некоторых прочих частях тела. Он будто увидел ее в новом свете. Наверное, сыграло роль и замечание ее отца насчет неугомонной души. Впрочем, Эви сейчас выглядела скорее усталой. Подойдя к лампе, она немного убавила свет.

Тайлер больше не мог пассивно сидеть и ждать. Поднявшись из-за стола, он громко заявил:

— Предлагаю всем лечь сегодня пораньше. Эви, захвати с собой все необходимое, и пойдем.

Она бросила на него неуверенный взгляд и произнесла:

— Но мистер Хэйл говорит, что Кливленд самозванец.

Тайлеру показалось, будто его резанули ножом по животу. Его насторожили не столько слова Эви, сколько тон и то, что она вновь повернулась к нему спиной. С трудом сдержавшись, он сказал с улыбкой:

— Хэйл любит мутить воду, но, если хочешь, мы можем повторить церемонию в церкви.

Эви искоса взглянула на него, теребя в руках вышитую салфетку:

— Советую тебе крепко подумать, Тайлер, пока еще не поздно.

На этот раз был не нож. На этот раз ему показалось, что его огрели бревном по голове. Постояв несколько секунд молча, он потянулся за своим сюртуком.

— Что ж, если тебе так будет лучше… Может, ты и права.

С этими словами он скрылся за дверью. Присутствующие уставились на Эви. Она будто окаменела, смяв в руке салфетку. Пауза стала затягиваться, но наконец она привычно всем улыбнулась, пожелала спокойной ночи и ушла в спальню, плотно прикрыв за собой дверь.

Глава 35

— Что, неужели они до сих пор там? — шепнула Эви, обращаясь к Дэниелу, провожая его домой из редакции. Он уже заметно окреп и почти не нуждался в помощниках. За шесть недель, прошедших с того несчастного случая, кость срослась, и он весьма ловко передвигался, опираясь на трость. Но Эви нужно было с ним поговорить.

— Да, насколько я слышал, — небрежно отозвался он.

Тайлер ушел от них больше двух недель назад, и с тех пор Эви стала малообщительной. Ходила в школу и вообще вела себя так, будто ей наплевать на все слухи, которыми полнился город. Хорошо знающий ее Дэниел чувствовал, что назревает кризис, но по крайней мере он приближать его не собирался, считая, что это не его дело.

— Разве можно играть в покер трое суток подряд без перерыва? — озабоченно произнесла Эви. — Это ненормально. Во всем городе не найдется таких денег, чтобы можно было делать столько ставок.

— Это ты так считаешь, — пожав плечами, возразил Дэниел и украдкой взглянул на Эви. — Кстати, Эверилл сообщил мне, что вы с Тайлером обвенчаны незаконно и что ты собираешься подать на него в суд за то, что он ввел тебя в заблуждение. Как ты думаешь, откуда он мог узнать об этом?

— Во всяком случае, не от меня, — поджав губы, проговорила Эви. — Если выяснится, что это Тайлер распространяет по городу такой вздор, он за это поплатится!

— И не думай, Эви, — предупреждающе сказал Дэниел. Впереди уже показался знакомый переулок. — Держись подальше от салуна, если хочешь сохранить работу и детей. Хватит с нас скандалов.

— Тайлер Монтейн может хоть состариться и умереть в этом салуне, мне все равно. Пусть играет в свой покер, сколько ему угодно! До тех пор, пока у него не вылезут из орбит глаза и не отвалятся руки! Но я не позволю болтать обо мне, что ему вздумается!

— Ты хотела сказать: ложь, Эви. Это называется ложь. Слово вполне приличное для леди. Между прочим, ты и сама большой мастер приврать. Так что нечего обижаться. Я ведь всегда предупреждал тебя: ты соврешь, и про тебя когда-нибудь соврут.

Эви подобрала юбки и пошла быстрее.

— Но ты же сам требовал от меня предельной осторожности. Сам говорил, что мне не стоит подвергать себя опасности и представляться своим настоящим именем. А теперь будешь проповедовать мне честность? Не надо, Дэниел, ради Бога! И потом, я не говорила неправды уже… — Тут она на минутку задумалась, вспоминая, когда в последний раз дала разыграться своему богатому воображению. — Словом, с тех пор как рассказала мистеру Хэйлу о своей вымышленной подруге из Сент-Луиса. После того случая мне не было необходимости ничего выдумывать.

— Это потому, что реальные события оказались гораздо более фантастическими, чем все твои фантазии. Скажи мне одну вещь. Сейчас, когда ты выяснила, кто твои родители, почему ты не пойдешь к Хэйлу и не спросишь его о деньгах? Мы оба знаем, что тебе что-то причитается. Иначе просто и быть не может. А пока ты влачишь тут жалкое существование, не исключено, что адвокаты из Сент-Луиса прибирают денежки к рукам.

— Именно это и не устает повторять мне мистер Пейтон… То есть отец, — тут же поправилась Эви. Она остановилась на крыльце и как-то растерянно взглянула на Дэниела. — Но мне кажется, что если я открою свое настоящее имя, это явится потрясением для многих. Причем неприятным потрясением. Каково будет, к примеру, Хардингам, если они узнают, что у их матери, которую они боготворят, оказывается, есть внебрачный ребенок? Кармен и остальные дети довольно легко восприняли известие о том, что я им родня, но как это воспримут Хауэллы? Ведь не все же умерли, мы просто о них ничего не знаем. Для них — да и для всего города тоже — Луиза была святой. Что будет с ними, когда все всплывет наружу? И потом, где доказательства? Что я могу предъявить? Своего отца? Кто ему поверит? Ну вот как ты сам думаешь?

Дэниел нервно пробежался пятерней по волосам, мгновенно напомнив ей этим движением Тайлера. Эви торопливо отвернулась. Ей было без него страшно одиноко, но она не собиралась ни перед кем показывать своей слабости. Глядя в сторону, она ждала ответа Дэниела.

— Черт возьми, Эви, я не знаю. Но ясно одно: дальше тянуть нельзя. Твой отец говорит, что его хижина еще непригодна для проживания, а ремонт тянется медленно. Но зато, если бы к тебе перешли те деньги, о которых мы говорим, наше положение резко улучшилось бы. У детей появились бы нормальный дом и нормальная одежда.

— Нам и здесь неплохо живется, к тому же отец помогает с едой и одеждой. Что нам еще нужно?

С этими словами Эви стала подниматься по лестнице, не дожидаясь, пока Дэниел вспомнит про Тайлера. «Тайлер ничего мне не должен», — твердила она про себя. Эви до сих пор не прикоснулась к тому счету, который он открыл для нее в лавке. И вообще она считала, что всем будет лучше, если он наконец выиграет в свой покер и уберется из города подальше. Почему он этого до сих пор не сделал? Может, сказать ему, что те их несколько ночных встреч ни к чему не привели и она не беременна? Может, после этого он уедет?

Едва они вошли в дом, как через черный ход влетел Мануэль с улыбкой до ушей:

— Тайлер выигрывает! Старик Том только что поставил на кон половину своего салуна, и они сейчас договариваются о том, сколько это стоит. Ладно, побегу обратно!

Эви в последний момент жестко схватила Мануэля за шиворот и оттащила от двери.

— Нечего тебе там делать. Где Хосе? Мануэль поднял на нее изумленный взгляд. Эви всегда была с ним ласковой и ни разу не поднимала на него руку. Растерявшись, он даже не стал вырываться.

— Они с дядей Джимом в салуне. А я просто забежал, чтобы сказать вам, как там идут дела.

Эви вздохнула и отпустила его.

— Я уже начинаю думать, что твой дядя Джим и Тайлер Монтейн — два сапога пара. Сходи за Хосе, скоро ужинать.

Она ушла в спальню, сняв на ходу шляпку. Дэниел проводил ее задумчивым взглядом. Как так получается, что она сразу умеет распознать характеры других людей и не разбирается в своем собственном? Все последнее время она словно вела с собой какую-то внутреннюю борьбу и неизменно пребывала в напряжении. Готовкой занималась теперь одна Кармен, а Эви заканчивала свою дурацкую картину. После школы далеко не сразу приходила домой, выбирая к дому самую дальнюю дорогу. Успокаивалась, лишь стоя у мольберта, но все остальное время ей не сиделось на месте. Недавно вот надумала перекрасить в доме саманные стены. Дэниел готов был признать, что желтый цвет смотрится не так уныло, как прежний серо-бурый, но Эви едва не надорвалась за этой работой. Он чувствовал, что надолго сил у нее не хватит. А что потом?

Придя к ужину, Джеймс Пейтон сообщил о том, что Тайлер выиграл-таки половину салуна. Внешне Эви не проявила к этому известию ровно никакого интереса. Накрыв на стол, она села вместе со всеми и не дала никому прикоснуться к еде без молитвы. Позже, когда за столом разгорелось оживленное обсуждение победы Тайлера, она сидела и ела в гробовом молчании.

Ей не хотелось ничего о нем слышать. Она с непонятной ей самой готовностью предоставила ему возможность освободиться от уз, а он этой возможностью взял и воспользовался. «Какой же я была дурой, когда думала, что такой человек способен проявить ко мне не только физический интерес! А теперь у него в распоряжении целый салун, в котором полно кокоток, и он перестанет нуждаться во мне даже просто как в женщине. А уж Старр-то умеет предохраняться от беременности».

Мысленно послав Тайлера ко всем чертям, Эви поднялась из-за стола и вернулась к своей картине. В это время года сумерки опускались поздно, и у нее в запасе было еще несколько светлых часов. Картина была почти закончена, и Эви не могла дождаться того момента, когда сделает последний штрих. Ей хотелось дописать ее и поскорее выкинуть из головы. Работа уже не доставляла ей никакого удовольствия, но Эви не могла бросить незаконченное дело. И к тому же Мария получилась у нее очень хорошо.

«Ничего, вот закончу и найду себе какое-нибудь новое занятие».

Солнечные блики мешали взгляду Тайлера проникнуть за окно маленького домика у конюшни, где, как он знал, Эви сейчас мается над своей чертовой картиной. Все последнее время она каждый вечер проводила у мольберта по нескольку часов. Об этом ему сказал Мануэль, когда он спросил мальчишку, отчего у них там всегда горит свет допоздна. «Если она не бросит это дело, то угробит свое зрение точно так же, как ее отец», — думал он.

Он отвернулся. Какое ему теперь дело в конце концов до ее зрения? Хэйл показал ему какие-то бумаги, в которых было написано, что их венчание было незаконным и что ему теперь запрещено общаться с ней. Но Тайлер не увидел на этих бумажках личной подписи Эви, поэтому разорвал их и послал адвоката подальше.

Эви нашла в этом городе то, что искала. Так что же мешает ему уехать отсюда с чувством выполненного долга?

Но Тайлер не мог этого сделать, ибо по-прежнему чувствовал себя ее мужем и желал сначала удостовериться по крайней мере, что она не чувствует себя его женой.

Дважды она обедала с Хэйлом, он видел. К тому же в последнее время на горизонте вновь замаячил Кайл Хардинг. По городу носились всевозможные слухи, но Тайлер решительно отказывался им верить. «Пусть она сначала подтвердит их, глядя мне в лицо».

Он чувствовал, что нужно поговорить с ней, но пока не был к этому готов. Тайлер убеждал себя, что сначала необходимо мысленно освободиться от Эви. Дождаться того мгновения, когда он честно сможет признаться самому себе, что вполне способен прожить и без нее. И сегодняшний выигрыш в покер был первым шагом на пути к этому освобождению.

Тайлер стал кидать вещи в саквояж, который стоял у него в номере. Теперь он хозяин половины салуна. С одной стороны, душу его переполняло понятное ликование, но вместе с тем внутренний голос ворчал: не бери, это свяжет тебя по рукам и ногам. Он знал, что вполне способен проиграть салун с такой же легкостью, как выиграл его, и не пожалеет об этом. Он не мог рассматривать его как свою собственность. Но одновременно с гордостью думал про себя: «Теперь я совладелец салуна!»

Тайлер еще покажет Эви и всему городу, что он не неудачник. Салун — это только начало. На его счете в банке было достаточно денег для того, чтобы купить себе небольшое стадо, а на выигранные деньги какое-то время можно жить вполне безбедно. Ему даже не придется играть, если только не придет охота. Он вполне может стать фермером или заменить Пауэла на месте шерифа. Все что угодно.

Но мысли его были только об Эви.

Поймав себя на этом, Тайлер зло захлопнул саквояж и направился к двери. На лестнице ему повстречался Бен. Бросив на саквояж красноречивый взгляд и подозрительно сощурившись, он спросил:

— Далеко собираемся?

— Теперь я совладелец салуна и хочу взглянуть на свою собственность, — ответил Тайлер и, обойдя Бена, стал спускаться вниз.

Бен последовал за ним.

— А я уж было подумал, что ты решил попрощаться с этим городом. У тебя есть такая привычка: бежать без оглядки, когда чувствуешь, что тебя начинает что-то держать.

— Когда захочу, тогда и уеду. Но у меня в Минерал-Спрингсе еще есть одно незавершенное дельце.

— Рад это слышать. Кстати, может, тебе будет интересно… Я тут на кое-что наткнулся в конюшне… — Тайлер остановился и посмотрел на него. Бен добавил: — Только не здесь.

Тайлер кивнул, и они вместе вышли из гостиницы.

— Мистер Хардинг, какая приятная неожиданность! Пожалуйста, заходите.

Эви изо всех сил старалась не показать своего удивления, которое она испытала, увидев Джейсона на пороге дома. Отметив про себя мрачное выражение его лица, она почувствовала себя неловко, ибо поняла, что это не просто визит вежливости. Однако нашла в себе силы вежливо и мягко улыбнуться.

Войдя в комнату и увидев Пейтона, на коленях у которого сидела Мария, Джейсон как будто разозлился еще больше и обернулся к Эви:

— Мне бы хотелось поговорить наедине…

В первое мгновение она растерялась и почувствовала себя беспомощной. Вот когда Эви пожалела о том, что рядом нет Тайлера! «Впрочем, возможно, мне придется свыкнуться с мыслью, что его вообще больше не будет», — тут же подумала она. Но, натолкнувшись на вопросительный взгляд Дэниела, вспомнила их давнишний разговор и, заставив себя успокоиться, устремила на Джейсона Хардинга прямой взгляд:

— Мне нечего скрывать от своих родных.

— От ваших родных?! — переспросил пораженный Джейсон, обведя глазами комнату. — Тайлер предупреждал, что вы порой даете волю своему воображению, но это, по-моему, слишком… Почему бы нам не сходить в кафе?

В конце концов он был всего лишь мужчиной, и Эви готова была простить ему его недогадливость. Улыбнувшись и взяв Джейсона за руку, она завела его в комнату.

— Познакомьтесь, мой отец Джеймс Пейтон. — Она кивнула на бородача, сидевшего в кресле-качалке с ребенком на руках. Тот приветственно кивнул Хардингу, но руки не подал. — Дэниела вы знаете. Он мой приемный брат, мы росли вместе и поэтому близки, как родные. — Ей неловко было разговаривать с таким верзилой, как Джейсон, задрав вверх голову. Но сам он не садился, поэтому Эви пошла на маленькую хитрость. Она сама опустилась на стул и показала ему рукой на соседний. Он был вынужден сесть. — Что же до моих двоюродных братьев и сестер, то вы с ними, конечно же, хорошо знакомы.

Джейсон сидел потрясенный, пытаясь оценить масштабы своего заблуждения, которое и привело его сюда сегодня. Оглянувшись на бородатого мужчину и поймав на его лице усмешку, он едва не покраснел. Джейсон нервно, будто взволнованный подросток, сорвал с себя шляпу. Ему захотелось извиниться перед Эви за свою ошибку, но он не сделал этого.

Она же вновь мягко улыбнулась ему:

— Чем обязаны такой честью, мистер Хардинг?

— Я… э-э… — Он запнулся и стал прямо на глазах заливаться краской.

Вблизи Эви была еще красивее, чем издали. Ничего удивительного, что Кайл потерял голову. Вспомнив о цели своего визита, он судорожно сглотнул и выдавил из себя:

— Я пришел к вам в качестве представителя школьного попечительского совета, но, честно говоря, хотел поговорить о Кайле. Последние дни он устраивает шумные попойки, и все это из-за вас, миссис Пейтон… э-э… миссис Монтейн или как вас там…

Эви оглянулась на старшую девочку:

— Кармен, принеси мистеру Хардингу пива, будь добра. А если объявятся Мануэль и Хосе, отправь их в спальню. — Она вновь улыбнулась Джейсону: — Насколько мне известно, пока я все еще миссис Монтейн. Я пыталась объяснить это Кайлу, и мне показалось, что он меня понял. Скажите, что я могу для него сделать? Джейсон бросил на Пейтона изучающий взгляд:

— Для начала сообщите ему, что этот мужчина приходится вам отцом.

На лице Эви отразилось удивление, а Пейтон поморщился.

— Видите ли, он думает, что вы нашли себе нового кавалера, — пояснил Джейсон.

У Эви округлились глаза.

— Боже мой, мистер Хардинг, как вы можете так говорить! Даже Тайлер сразу уловил между нами сходство. Стыдитесь!

Кармен поставила на стол пиво, а в углу комнаты прыснул Дэниел, не поднимая глаз от книги. Девочка бросила на него загадочный взгляд и села рядом на циновку.

У Джейсона хватило ума изобразить на лице смущение.

— Но согласитесь, со стороны все выглядело довольно странно. Тайлер из дверей, а этот джентльмен в двери… И потом, по городу давно уже ходят слухи о том, что вы с Тайлером на самом деле не женаты, хотя всем известно… — Он запнулся, поймав заинтересованные взгляды двух подростков, сидевших на циновке. Слава Богу, что хоть самая маленькая уснула на руках у бородача. Глянув на него, Джейсон проговорил: — Ваше лицо мне знакомо. А вы, миссис Монтейн, насколько мне помнится, говорили, что Пейтон — ваша фамилия по мужу, а не девичья.

Не дожидаясь, пока она придумает какой-нибудь ответ, художник сказал:

— Они ехали сюда без слуг, и Дэниел решил, что путешествие будет безопаснее, если Эви будет всем представляться вдовой. Я вырос здесь, но дочь раньше в Техасе никогда не была и не знала, к чему себя готовить.

Джейсон, удовлетворившись этим объяснением, несколько расслабился.

— Ага, и она приехала сюда, чтобы разыскать вас. Вы много путешествуете, сэр?

— Я был в Калифорнии, — напряженным голосом отозвался Пейтон.

«Значит, он решил солгать за меня», — подумала Эви, но не стала его поправлять. Вся ее забота сейчас была о Кайле и своей работе.

— Но скажите же, мистер Хардинг, что еще я могу сделать для Кайла? Я была с ним откровенна, насколько возможно, но людская молва… сами знаете. Зачем он слушает все эти сплетни?

Лицо Джейсона вновь омрачилось.

— Но вы же не станете отрицать, что ваш муж снимает комнату в салуне. На мой взгляд, вы подаете не совсем хороший пример детям. Кайл смирился с тем, что вы вышли замуж за другого, но он не может понять, почему вы не живете с мужем. Он убежден, что должен был что-то сделать, дабы удержать вас от принятия неверного решения, и во всем винит себя.

С каким удовольствием Эви подняла бы сейчас крик и сказала бы, что Хардинги не имеют никакого права совать свой нос в ее личную жизнь, но она лишь улыбнулась и, поправив юбки, сложила руки на коленях.

— Нам всем было бы нелегко разместиться в таком маленьком доме, мистер Хардинг. Кроме того, у нас с Тайлером, говоря по чести, произошла небольшая размолвка. Но это не должно никого беспокоить, кроме нас самих. Отец пытается сейчас отремонтировать этот старый дом, и Тайлер решил съехать, чтобы мы тут не ютились в тесноте. Со временем все образуется. Передайте, пожалуйста, Кайлу, что я очень ценю его за поддержку. Ваш брат — самый замечательный человек из всех, кого я встречала, но вы сами понимаете, что мы не подошли бы друг другу. Я умерла бы от одиночества у вас на ранчо.

И когда Эви уже думала, что дело улажено, парадная дверь вдруг с грохотом распахнулась и на пороге возник лысый здоровяк. Прежде чем она успела вскрикнуть от страха и неожиданности, Логан выхватил револьвер и наставил дуло на человека, на коленях у которого мирно спал ребенок.

— Пейтон, я убью тебя!

Секундная пауза, воцарившаяся в комнате, взорвалась диким возгласом Эви и грохотом отодвигаемого стула, с которого вскочил Джейсон Хардинг.

Глава 36

— Логан, старый мерзавец! Ангелина говорила, что тебя уже нет в живых!

Джеймс Пейтон спокойно передал орущую Марию на руки Эви, а Джейсон положил руку на кобуру и встал между вооруженным Логаном и детьми.

— Не вешай мне лапшу на уши, Пейтон! Я пришел за своими деньгами!

Он стоял в дверях и по-прежнему держал своего обидчика на мушке, но взгляд его нервно перескакивал с плачущей малышки на Эви и на девочку в длинном платье, которые пытались успокоить ребенка.

— И ты их получишь, но размахивать револьвером в комнате, где женщины и дети, ни к чему. Пойдем в «Красный глаз» и вспомним старые времена. — Пейтон бросил взгляд на высокого молодого человека, рука которого лежала на кобуре. — Хочешь присоединиться к нам, Хардинг? Поговорим о твоей мачехе, с которой мы были очень дружны.

Эти слова напугали Эви гораздо больше, чем Логан со своим револьвером, но она прикусила губу и молча наблюдала за тем, как мужчины убирают оружие. Ей хотелось огреть всех троих железной сковородой по голове, но воспитательница научила ее во всех ситуациях оставаться леди. Продолжая успокаивать Марию, она мягко улыбнулась Джейсону, на лице которого было виноватое выражение, когда он с ней прощался. Логан и Пейтон тем временем, шумно пререкаясь, уже вышли на крыльцо.

— Если увидите Тайлера, скажите ему, что у нас все хорошо, — язвительно бросила она ему в спину.

Обернувшись, он коротко кивнул и вышел.

Дэниел, стоя у очага и опираясь на трость, с тоской смотрел вслед ушедшим, негодуя на то, что его опять оставили с женщиной и детьми.

Догадавшись о его переживаниях, Эви попросила:

— Дэниел, будь добр, разыщи мне Мануэля и Хосе! Если они не вернутся до темноты, я не знаю, что с ними сделаю!

Дэниел с готовностью ухватился за это поручение.

— Так или иначе я должен тренировать ногу, — буркнул он, стараясь не встречаться глазами с Кармен, и, хромая, вышел за дверь.

Эви бросила на девочку усталый взгляд:

— Нет, все-таки шекеры[9] правы, когда говорят, что мужчин и женщин надо держать отдельно друг от друга. Хотя бы ради сохранения их рассудка.

Кармен застенчиво улыбнулась:

— Но как же тогда будут появляться дети?

Девочка унесла Марию спать, не обратив внимания на отчаяние, появившееся после ее слов на лице у Эви.

Сидя за игорным столом, Тайлер с любопытством наблюдал за тремя мужчинами, появившимися в салуне. Ему трудно было представить их всех вместе — Джеймса Пейтона, Джейсона Хардинга и этого громилу Логана, — но факт оставался фактом: они стояли у стойки бара и о чем-то оживленно разговаривали. Затянувшись черутой, он сбросил карту и продолжил игру, но в то же время поглядывал на странное трио. Смесь была, что и говорить, гремучая. Когда трое таких людей собираются вместе — жди беды.

Вот к ним подошла Старр, и Логан по-хозяйски обнял ее за талию. Здоровяк, похоже, чему-то сильно радовался. Тайлер выпустил колечко дыма и сгреб с кона деньги, которые только что выиграл. Теперь ему не нужно было зарабатывать себе на кусок хлеба покером, но он играл, потому что не знал, чем себя еще занять.

Поискав глазами Тома, он обнаружил его в углу салуна. Тот пил горькую, устроив поминки по проигранной половине своего заведения. Тайлеру не было его жалко, ибо, познакомившись с гроссбухом, он понял, что Том годами обкрадывал Старр. Теперь ему хотелось взглянуть на договор, по которому тот выкупил у семьи Родригес конюшни. Тайлер подозревал, что и тут не обошлось без обмана. Том не был честным человеком, и к тому же его голос что-то уж очень смахивал на голос одного из тех двух незваных гостей, с которыми Тайлер чуть не повстречался в конторе адвоката.

«Впрочем, нельзя повесить человека только за одни подозрения», — решил он, стасовал карты и стал сдавать.

Он вновь начал наблюдать за троицей у бара. Судя по всему, Джеймс Пейтон как раз и был тем человеком, за которым охотился Логан, и теперь он, похоже, вернул свой долг. Интересно, откуда денежки? Хотя это, конечно, не его, Тайлера, дело. Одно было непонятно: при чем тут Хардинг? Он-то как затесался в эту компанию? И наконец, обычно в это время дня Пейтон находился с Эви.

Подумав об этом, Тайлер поморщился. Всяк кому не лень может приблизиться к Эви, кроме ее собственного мужа. Но ничего, Тайлер собирался рано или поздно разобраться с этой ситуацией. Кстати, раз уж Пейтон в баре, может быть, сейчас самое время.

«Она одна, если не считать детей».

Если не считать детей… Тайлер фыркнул. Интересно, каким образом она думает воспитывать этих маленьких сорванцов, Мануэля и Хосе? Им нужна твердая мужская рука, а где ее взять, если даже Пейтон шляется по барам? На кого ей надеяться? На Дэниела? Но у парнишки и без того хватает забот, чтобы еще устраивать облавы на маленьких Родригесов. Спустя несколько лет от Дэниела, возможно, и будет какая-то польза, но не теперь.

В эту самую минуту Тайлер увидел юношу, который как раз входил в бар Да, дела… Он быстро вышел из игры и направился Дэниелу навстречу.

На лице юноши отразилось облегчение, когда он увидел приближающегося Тайлера. Пейтон, Хардинг и Логан, обменивавшиеся у стойки бара громкими шутками и хохотавшие, резко замолкли, когда мимо них прошел Тайлер. Но тот даже бровью не повел, глядя только на Дэниела.

— Тайлер… — Юноша неуверенно смотрел через его плечо на притихшую троицу.

Тайлер молча дал ему знак следовать за собой и вышел на улицу. Дверь закрылась, и их поглотила ночь. Тайлер раздавил окурок черуты башмаком и стал внимать Дэниелу, который взволнованно сообщил:

— Хосе и Мануэль вновь будто сквозь землю провалились. Бена тоже нигде не видно. Как вы думаете, они могут быть вместе?

— Если бы Бен поймал их, то связал бы по рукам и ногам и притащил домой. Эви слишком их балует. В это время суток пацаны должны тихо посапывать в своих постелях.

С этими словами Тайлер направился в сторону конюшен, стараясь подстраиваться под хромоту Дэниела.

— Да она бы им голову отвернула, если бы нашла. Они убежали сразу после ужина и до сих пор не вернулись.

— Им было сказано держаться подальше от конюшни, — со злостью заметил Тайлер. Он пожалел, что бросил сигару, потому что теперь свободная рука невольно тянулась к кобуре. У него были нехорошие предчувствия. Бен всегда говорил, что чует приближение беды, и Тайлер сейчас готов был поклясться, что у него такое же чувство. Конечно, мальчишки могут быть где-нибудь далеко отсюда, но интуиция подсказывала Тайлеру иное.

— Я сходил туда первым делом. Их нет на конюшне, — сказал Дэниел, стараясь поспеть за Тайлером, ускорившим шаг.

— Ты видел Бена?

— Нет, я же сказал.

— Он здесь. — Миновав ворота для фургонов и колясок, Тайлер свернул в переулок к боковому входу.

Вынув револьвер и встав в темном проходе, он негромко свистнул. Изнутри тут же донесся ответный свист, и спустя мгновение из тени выступил темный силуэт. Когда он приблизился, на него упал свет из окна гостиницы, и они увидели, что это Бен.

— Что случилось?

Тайлер убрал револьвер обратно в кобуру.

— Пацаны опять потерялись. Ты их видел? Бен покачал головой:

— Но я уходил тут ненадолго, чтобы перекусить. Может, они в это время как раз залезли.

Тайлер чертыхнулся.

— Ладно, тебе придется поискать их. — Он обернулся к Дэниелу. — Свистеть умеешь? — Юноша утвердительно кивнул. — Отлично, тогда стой здесь и подашь знак, если кто-нибудь пройдет Сам держись в тени, а если заметят, скажешь, что просто возвращаешься домой. Только не пытайся удирать. Если начнут расспрашивать, ври без стеснения. Ты много общался с Эви, так что наверняка знаешь, как это делается. Дэниел кивнул:

— А вы куда?

— К Эви, — мрачно бросил Тайлер и направился дальше по переулку.

Из окна гостиной лился яркий свет, но даже если бы его не было, Тайлер все равно знал, что Эви не спит. Она не ляжет до тех пор, пока не дождется двух этих балбесов. Вновь помянув их недобрым словом, озабоченный Тайлер занес ногу над первой ступенькой крыльца. Он запретил им ходить на конюшню, но этого было явно недостаточно. Не исключено, что у тех головорезов, которые пытались взять пацанов в заложники, имелись сообщники. А если выяснится, что Бен прав насчет того открытия, которое он сделал на конюшне, то сообщники есть наверняка.

Однако не успел он протянуть руку к двери, как из тени дома выступил человек. В свете окна блеснуло дуло револьвера.

— Монтейн? Хэйл говорил, что ты попытаешься это сделать. Тебя ведь предупреждали держаться подальше от леди.

Шериф Пауэл поднялся на крыльцо и знаком велел Тайлеру отойти от двери. Тот выставил на свет руки, чтобы показать, что он безоружен.

— Эта леди — моя жена. Пацаны убежали гулять и до сих пор не вернулись. Я пришел справиться, только и всего…

— Пусть о пацанах болит голова у их дяди. А я приготовил тебе небольшой сюрприз. У меня в конторе сидит человек с ордером на твой арест.

Тайлер с тоской поднял взор на ярко освещенное окно, желая хоть одним глазком взглянуть на Эви. За последнее время он успел соскучиться по этой уютной комнатке. По запаху свежеиспеченного хлеба, по детскому смеху и по женщине, которая готова принять его вне зависимости от того, в каком он настроении. И если он мрачен, ей по силам его развеселить… Тайлер представил себе, как он сидит за столом, лениво переговаривается с Дэниелом, а ему через плечо заглядывает эта женщина и требует к себе внимания. Впрочем, Эви была самой нетребовательной женщиной из всех, что он знал до сих пор, включая и родную мать, которую Тайлер боготворил. Наконец-то он нашел девушку, которая не требовала от него никаких обязательств, и что из этого вышло?..

Тайлер покосился на револьвер шерифа и пожал плечами:

— Как скажешь, Пауэл. Но если с детьми что-нибудь случится, это будет на твоей совести.

Они направились по переулку в обратную сторону. Дэниел куда-то исчез. «Слава Богу, что он не видит, как шериф держит меня на мушке, — подумал Тайлер, но тут же спросил себя: — Куда же он так быстро подевался?»

Когда они дошли до конторы шерифа и открыли дверь, Тайлер пожалел о том, что добровольно подчинился Пауэлу.

Сайлас Дорсет поднял глаза от бумаг, которые подписывал, и, увидев Тайлера, широко улыбнулся:

— Ба, какие люди! Это один из их шайки, шериф. Осталось найти бабу и черномазого.

Рука Тайлера невольно опустилась к кобуре, но Пауэл перехватил ее, не дав достать револьвер.

— Мистер Хэйл, я не ждала увидеть вас здесь так поздно, — растерянно проговорила Эви. Она поискала глазами отца и Хардинга, но адвокат был на крыльце один.

— Я все понимаю и прошу прощения, леди, но дело крайней важности. Сначала я пытался поговорить с вашим отцом, но он и его друзья уже находились под влиянием… э-э… ну, вы меня понимаете. Мистера Монтейна только что арестовали и, боюсь, с минуты на минуту пожалуют за вами. Поэтому необходимо срочно вывезти вас из города в безопасное место.

Потрясенная услышанным, Эви открыла дверь и жестом пригласила Хэйла войти. Но тот, покачав головой, остался на месте.

— Нет времени. Нас ждет экипаж. Я отвезу вас на ранчо Хардингов. Там вы будете в безопасности. По крайней мере до тех пор, пока я не улажу ваше дело. Э-э… Дорсет. Вам что-нибудь говорит это имя?

В первое мгновение Эви машинально покачала головой, но почти тут же вспомнила. Дорсет! Тот человек, который украл у Тайлера его плантацию и жульничал в карты! Глаза ее округлились.

— Но это же смешно! Этот человек сам вор и мошенник! Не могу поверить в то, что он не поленился приехать сюда со своими лживыми обвинениями!

— И тем не менее он приехал, а на то, чтобы уличить его во лжи, потребуется время. Поедемте сейчас со мной, если, конечно, вы не хотите очутиться на период разбирательства за решеткой.

Хэйл протянул к ней руку. Эви покачала головой:

— Я не могу. Мануэль и Хосе еще не вернулись домой, я должна их дождаться. Вот увидите, они скоро появятся!

Сзади к ней подошла Кармен. Эви стало дурно оттого, что вся эта неприятная история разворачивается прямо на глазах у детей. Разве это воспитание?

— Полагаю, о мальчиках прекрасно сумеют позаботиться их сестра и ваш брат. Захватите необходимые вещи, надо торопиться. Мы не можем терять ни минуты.

Хэйл все-таки вошел в дом. На лице его были написаны крайняя тревога и напряжение.

Эви захотелось снова возразить, но Кармен уже бросилась в спальню за саквояжем. У мистера Хэйла был такой вид, будто его хватил апоплексический удар. Бросив на него внимательный взгляд, Эви подумала, что, пожалуй, лучше сесть за решетку, чем куда-то ехать с ним. Но вместе с тем она понимала, что на ранчо ей будет гораздо приятнее коротать время, чем в тюрьме. И потом, будучи на свободе, она сможет оказать реальную помощь попавшему в беду Тайлеру.

— А мистер Хардинг едет с нами? Они ушли вместе с моим отцом. Я не могу уехать, не повидавшись с кем-нибудь из них.

— Мисс Хауэлл, не будем терять времени Кармен все им расскажет, когда они вернутся из салуна.

Хауэлл… Он назвал ее мисс Хауэлл!

Эви бросила на него острый взгляд — он все знает. В душе ее поднялось великое волнение. Не нужно больше притворяться, выдавать себя за другую, сочинять всякие небылицы. Он объяснит ей все, расскажет про мать и про наследство, а с деньгами на руках она поможет Тайлеру одолеть Дорсета, уж не говоря о том, что у детей будет хороший дом и все остальное… И начнется такая жизнь! Почти как в Сент-Луисе под крылом воспитательницы.

Эви бросилась в спальню собирать вещи. Она вернулась спустя несколько минут с накидкой, наброшенной на плечи, и в шляпке.

— А вы уверены, что Хардинги не будут возражать? Ведь они друзья шерифа. Разве они позволят прятаться у них на ранчо человеку, который разыскивается властями?

— Вы член их семьи, мисс Хауэлл. Своих Хардинги никогда не дадут в обиду. А теперь поспешим.

— Но Дэниела до сих пор нет. Боюсь, с мальчиками что-то случилось. Давайте попытаемся сначала хоть кого-нибудь найти. Я не могу уехать просто так, никому ничего не объяснив. — Эви быстро направилась к двери.

Хэйл забрал у Кармен из рук саквояж и поспешил за ней. Нагнал он ее уже в переулке и схватил за руку.

— Туда нельзя, мисс Хауэлл. Вас увидят.

— Я этого и добиваюсь! Мне нужен Дэниел! — резко ответила Эви, продолжая идти вперед. Вскоре она заметила в темноте какое-то движение и, вырвав руку, побежала в ту сторону.

— Дэниел! — Эту походку она могла бы узнать где угодно.

Юноша вышел из тени.

— Эви, что происходит? Я только что видел, как шериф провел мимо Тайлера под дулом револьвера! Как это понять?

Дэниел бросил быстрый взгляд на Хэйла, но тут же вновь посмотрел на Эви, заметив на ней накидку и шляпку.

— Дорсет в городе. У него ордер на арест меня и Тайлера. Мистер Хэйл предложил переждать какое-то время на ранчо Хардингов, где меня никто не найдет. Ты ищешь ребят?

— Бен мне помогает. Не беспокойся, мы их найдем Я могу чем-нибудь помочь?

— Главное, не волнуй детей. Скажи им, что я уехала к подруге или что-нибудь в этом роде. Мистер Хардинг объявит в школе, что мне пришлось срочно уехать. Тем более что завтра все равно последний день учебы Я обещала детям пикник, но сам видишь, как все складывается. Может быть, ты устроишь его сам?

— Мисс Хауэлл, теряем время! Шериф вернется сюда с минуты на минуту! — прошипел над самым ухом Хэйл и потянул ее за руку.

Дэниел уставился на адвоката, потрясенный тем, как тот обратился к Эви, но прежде чем он успел что-то сказать, Хэйл уже утащил ее. Что ж, может, все и к лучшему. Хэйл знает, кто она такая, значит, он отдаст ей деньги, которые помогут им выпутаться из этой неприятной истории.

В следующую минуту Дэниел услышал со стороны конюшни чей-то свист и торопливо заковылял туда. Как странно, ведь если кому и положено было свистеть, так это ему самому!

Глава 37

Тайлер чувствовал, как в спину ему упирается револьвер, и поэтому ему ничего другого не оставалось, кроме как усмехнуться в глаза своему врагу.

— Так, так, Дорсет… Неужели ты настолько соскучился по мне, что не поленился преодолеть столь длинный путь?

На красивом лице Дорсета было больше морщин, чем при их последней встрече, а глаза светились отнюдь не радостью. Было очевидно, что он устал от бешеной скачки. У любого человека бывает в жизни момент, когда он доходит до ручки Тайлер готов был поклясться, что Дорсет эту стадию давно миновал.

— Не знаю, как в вашем городе принято обращаться с карточными шулерами и ворами в этом городе, шериф, но лично я ему спуску не дам! — Дорсет поставил лихую закорючку на последнем документе. — Наверняка при нем еще есть часы, которые он украл у меня. Прелестная вещица, а на крышке портрет моей матери в красивом розовом платье. Я хочу, чтобы мне их вернули, ибо часы эти дороги мне как память.

Пауэл достал часы из кармана у Тайлера и открыл их. Дорсет оказался прав: на крышке действительно был портрет женщины. Шериф ткнул Тайлеру в бок револьвер.

— Бьюсь об заклад, ты божился перед своей женой, что это твоя собственная мать, а? Черт возьми, а я-то уж было поверил тебе! Ну-ка, давай туда. — Он подтолкнул его к камере.

— Это моя мать, Пауэл, — сказал Тайлер, не двигаясь с места.

С ним происходили странные вещи. Казалось бы, подобные обстоятельства неизбежно должны были пробудить в нем бешеного зверя, но на самом деле никогда еще он не чувствовал себя таким спокойным и уравновешенным. Он не позволит, чтобы на Эви навесили ярлык воришки или жены вора. Он не допустит, чтобы на их семью легло пятно позора. Пришла самая пора сделать хоть одно доброе дело.

Быстро обернувшись, он спокойно выхватил револьвер из рук шерифа, несообразительность которого уже стала действовать ему на нервы.

Разрядив его и вытащив все патроны, Тайлер вернул его разъяренному Пауэлу и произнес:

— Телеграфируйте шерифу в Натчез. И наведите справки о нас обоих. После этого, думаю, вам все станет ясно. Дорсет — один из паршивых янки-саквояжников, которые обрушились на нас, как саранча, хапая все подряд Лично он украл у меня плантацию со всем, что там было, включая и эти часы. В Натчезе вам об этом каждая собака скажет.

Дорсет вскочил и уперся в стол кулаками.

— Я честно выкупил эту плантацию. А ты, мошенник, украл у меня деньги, которые я хотел в нее вложить' — Он обернулся к шерифу: — Вы когда-нибудь пробовали сеять хлопок и вести хозяйство, не имея наличных? Эти вонючие ниггеры теперь отказываются работать за просто так. Поэтому я хочу, чтобы вы засадили Монтейна и его девку на всю оставшуюся жизнь и вернули мне мои деньги.

Пауэл смерил обоих кислым взглядом, но свои самые яркие эпитеты адресовал гостю:

— Я уроженец Техаса, мистер И если бы я знал, кто вы такой, как только вы вошли сюда, я вышвырнул бы вас прежде, чем вы успели бы раскрыть свой жалкий рог. Таких, как вы, я достаточно навидался в своей жизни!

Перезаряжая свой револьвер, шериф бросил острый взгляд на Тайлера:

— Том, между прочим, тоже на тебя жалуется. Может быть, стоит разрешить проблему так, как это принято в здешних местах? Телеграммы куда надо я, положим, пошлю, но пока предлагаю обойтись без судьи и двинуть в «Красный глаз». Там за карточным столом мы и выясним, кто вор, а кто честный джентльмен.

Дорсету идея не понравилась, и он недовольно запыхтел, но Тайлер лишь коротко кивнул в знак согласия. В эту минуту он очень надеялся, что Дэниелу и Бену уже удалось разыскать ребят и они привели их домой, успокоив Эви. А про то, что случилось с ним, ей лучше вообще не знать.

Дэниел и Бен лежали связанные в подвале конюшни и ничем не могли утешить Эви. Отчаянно морщась, Бен снова и снова пытался освободиться от веревки, которой были стянуты его лодыжки и запястья, но тщетно. Эти бродяги хорошо поработали, и разорвать путы не было никакой возможности.

— Может быть, там удастся отыскать ножик или что-нибудь в этом роде? — шепнул Дэниел, кивнув в сторону потайного хода, который уводил из подвала в темноту. Зная, что он калека, бандиты не стали связывать ему ноги. Приняв сидячее положение, юноша стал изо всех сил вглядываться в узкий черный проход, но фонарь, висевший над их головами, давал слишком мало света.

— Давай, только побыстрее. Им так понравилось молотить меня ногами, что, боюсь, скоро они вернутся, чтобы позабавиться и с тобой.

Бен бросил взгляд на мальчишек, которые лежали тут же, связанные между собой. У них был очень испуганный вид, и они не проронили ни звука с той самой минуты, как к ним сбросили Дэниела и Бена.

— Я калека, меня они бить не станут, — тихо отозвался Дэниел, уползая в темноту. — Калека, ниггер и двое молокососов — хороша компания, — подытожил он.

— Я не молокосос! — наконец подал голос Хосе.

— Ты не калека, а Бен… Если у него другой цвет кожи, это еще не значит, что он не человек. Так Эви говорит. Мы лучше их и еще выберемся отсюда, — заговорил и его старший брат. Испуганные глаза его светились в темноте и походили на блюдца, но в голосе чувствовались твердая решимость и уверенность в себе. Повернувшись к Хосе, он попытался развязать тому руки.

Бен усмехнулся:

— Вы храбрые ребята, но вам немного не хватает мозгов. Почему вы не рассказали шерифу обо всех делах, которые происходят на конюшне?

Мануэль дернул плечами:

— Он бы нас не послушал. Мы отщепенцы. Это здесь все равно как быть черномазым.

— То, что Эви говорила о ниггерах, она, наверное, относила и к мексиканцам, так что вам надо было ее лучше слушать. — Чертыхаясь, Бен вновь пытался что-то сделать со своей веревкой и одновременно поглядывал за Дэниелом, который уползал в черный туннель потайного хода. Положение их было аховое, но Бен молчал, так как не хотел лишать пацанов надежды.

— Мы сами собирались поймать бандитов, — продолжал Мануэль. — Том украл у нас конюшню. Так мама говорила. И он ворует у таких, как Логан. А еще я думаю, что именно он руководит шайкой, которая грабит дилижансы на дороге.

Сами собирались… Бен невесело усмехнулся. Он хорошо запомнил рожи тех, кто связал и бросил их сюда. Сам он в одиночку связываться с такими не решился бы. Заметив, как они регулярно наведываются на конюшню, он сообщил об этом Тайлеру. Тайлер знал, что Бен и Дэниел здесь, потому что он сам просил их сторожить здесь пацанов. Оставалось лишь надеяться на то, что он приведет помощь раньше, чем эти головорезы решат избавиться от свидетелей.

— Тут какие-то ящики! — подал голос Дэниел. — Не знаю, что в остальных, но в открытом полно динамитных шашек!

— Нет, я не собираюсь взрывать себя только ради того, чтобы избавиться от веревок. Ящик с перочинными ножами меня устроит больше, — проговорил Бен.

Дэниела вновь поглотила тьма. А один из головорезов принялся стучать сапогом по полу конюшни над их головами и гаркнул, что, если они сейчас же не заткнутся, он спустится и заткнет их сам. Бен поморщился, но замолчал. Он не хотел, чтобы они спускались.

Он боялся, что юноша может повредить еще не до конца зажившую ногу, но больше некому было искать способ спасения. Мальчишки были связаны между собой, а он сам скручен так, что не мог даже сесть. «И кто их только научил таким узлам?»

Вскоре из туннеля выполз сияющий Дэниел. Оказавшись под светом фонаря, он повернулся спиной и показал всем какую-то острую металлическую пластину, зажатую в связанных руках.

— Не будем терять времени. Если мы сумеем развязаться, то, пожалуй, сможем выбраться отсюда. У меня возникла одна идея, — сказал Бен.

Он не представлял себе, как ему удастся провести мимо бандитов увечного подростка и двух детей, но сидеть сложа руки и распускать сопли он тоже не собирался. Захватив руками металлическую пластину, он придвинулся к Дэниелу и стал пилить его веревки.

Тайлер собрал свои карты и положил их рубашками вверх на стол, ожидая, пока Дорсет разберется с тем, что выпало на руки ему, и сделает ставку. По правую руку от него сидел Том и нервно мусолил только что полученные карты. Он был полупьян и напуган, как скунс темной ночью. Глядя на него, Тайлер испытывал недобрые предчувствия, которые не давали ему покоя весь вечер и с каждой минутой лишь усиливались. Поначалу он думал, что это связано с Дорсетом, но потом понял, что дело не только в нем. Какая-то неприятная мысль настойчиво толкалась на задворках сознания, но Тайлер никак не мог определить, что же его гнетет. Он знал одно: надо поскорее доказать шерифу, что он не шулер, и вернуться к Эви.

Когда ставки были сделаны, Тайлер поднял глаза на зевак, окруживших игорный стол. Пейтон, Хардинг и Логан все еще были здесь. Все трое уже прилично набрались и пьяными глазами лениво наблюдали за игрой. Дэниела и Бена не было видно. Может, они уже вернулись домой? Или не возвращались? Тайлеру очень хотелось плюнуть на все и уйти к Эви, но его держали здесь две вещи: во-первых, револьвер в руке шерифа и, во-вторых, Том, сидевший справа от него за столом.

«Если бы на конюшне что-нибудь происходило, Тома бы сейчас здесь не было».

Тайлер швырнул золотую монету поверх денежной расписки Дорсета и зеленой банкноты Тома. Тайлер не должен был выигрывать этот кон. Он знал, что у Дорсета не очень хорошие карты, а у Тома и вовсе мусор. «Если я выиграю, то добьюсь этим лишь того, что шериф станет подозревать меня еще больше. Если проиграю, то, возможно, получу возможность уйти, но с пустыми карманами». Игра на подобных условиях была Тайлеру не по душе.

Ему наконец удалось привлечь внимание Джейсона, и тот подошел к нему. Хардинг был пьян в лоск, но все же трезвее своих собутыльников.

— Проведай Эви и детей, посмотри, все ли у них в порядке. Ребята убежали сразу после ужина и долго не возвращались. Эви очень за них беспокоилась.

Джейсон смерил щеголеватого Тайлера взглядом с ног до головы, отметил про себя, как ловко тот перебирает в руке карты и одновременно не забывает следить за выражениями лиц остальных играющих, скользнул взглядом по кружевным манжетам его сорочки и наконец презрительно фыркнул:

— А тебе-то что за дело?

Такой ответ взбесил Тайлера, но он лишь поджал губы.

— Сделай, что я тебя прошу, или пошли туда Пейтона. Если со мной что-нибудь случится, об Эви и ребятах некому будет позаботиться, кроме него.

Тут Джейсон как будто впервые увидел шерифа, стоявшего за спиной Тайлера с револьвером в руке, и на него снизошло просветление. Он не понимал, что происходит, но чувствовал, что за столом идет не простая игра Мозг его был затуманен спиртным, но он все же ощутил висевшее в воздухе напряжение. Молча повернувшись на каблуках, он вернулся к своим приятелям, стоявшим у бара.

Краем глаза Тайлер заметил, как Пейтон ушел из салуна. Джейсон остался, но на его лице уже не играла пьяная улыбка, а сквозило беспокойство «Неплохо иметь такого человека на своей стороне». Тайлеру оставалось лишь надеяться, что Хардинг пожелает принять именно его сторону.

Стопка расписок Дорсета росла на столе прямо на глазах Рядом с ним сейчас не было его жуликоватых приятелей, поэтому он находился в невыгодном положении и проигрывал. Тайлер же остро ощущал, что он единственный из всех играющих не вооружен. И только присутствие шерифа удерживало их от неизбежного конфликта Дорсет окончательно потерял голову, а играть с такими людьми — неблагодарное дело. Будь его воля, Тайлер давно бы откланялся Но он продолжал играть, потому что шериф стоял у него за спиной с револьвером.

Через некоторое время в баре вновь появился Пейтон и что-то сообщил своим компаньонам. Тайлер со своего места не расслышал ни слова, но лицо Хардинга приняло еще более озабоченное выражение, и этого Тайлеру было достаточно.

«Там что-то случилось…»

Чуть отвлекшись от игры, он едва не проморгал карту Тома.

«Плевать мне, что подумает шериф Я должен закончить игру».

Выложив на стол три «двойки», он забрал себе банк со всеми расписками Дорсета и стал подсчитывать выигранную сумму.

— Так, три тысячи долларов, дружище. Это больше, чем я должен был заплатить налогов, когда ты украл у меня мою плантацию Что ставишь теперь? Но учти: на твои бумажки я больше играть не буду. — С этими словами он убрал расписки в карман.

— Игра еще не окончена, Монтейн. Ты передергиваешь. Клянусь Богом, это так! Честному игроку не может так везти! Мы будем сидеть здесь и играть до тех пор, пока шериф не поймает тебя на обмане.

— Дело не в везении, а в умении — Тайлер пересчитал выигранные им зеленые банкноты — Том, ты почти уже банкрот Не будет ли тебе? Или у тебя еще есть какие-нибудь салуны, от которых тебе хотелось бы поскорее избавиться? Как насчет конюшни? Братья моей жены души в ней не чают, между прочим Может, надумал и с ней тоже расстаться?

— Заткнись, хлыщ, и играй! Мы не уйдем отсюда до тех пор, пока либо ты не начнешь проигрывать, либо кто-нибудь не проделает дырку в твоей башке!

Том сграбастал колоду и стал тасовать карты. Руки его дрожали, пока он сдавал. Это был нехороший знак. Тайлер обернулся и вопросительно взглянул на шерифа.

— Значит, я непременно должен передернуть, чтобы закончить эту игру? Другого выбора мне не оставлено?

— Дорсет прав, нормальному игроку так долго везти не может, — буркнул Пауэл и кликнул бармена: — Эй, Фред, ну-ка подай нам новую колоду! — Он сам сел за стол. — Сдавать буду я.

Смахнув старые карты со стола, он распечатал новые.

Тайлер был взбешен, однако не подал виду, ибо все равно ничего этим не добился бы. Откинувшись на спинку стула, он принял свои карты. Сзади к нему пристроился Пейтон. Тайлер не хотел быть обвиненным в шулерстве, но ему до смерти хотелось узнать, что произошло там, дома… Изобразив на лице равнодушное спокойствие, он повернул ухо к Пейтону.

— Эви уехала вместе с этим адвокатишкой к Хардингам. Пацанов же еще нет, — шепнул Пейтон, словно не к Тайлеру обращаясь, а к своему соседу.

Эви вместе с Хэйлом? Тайлер испугался. У адвоката ее деньги, он готов был поклясться в этом. Хэйл в курсе всего. Сначала у него были только ее деньги, теперь и сама Эви.

«Надо выбираться отсюда».

Пауэл сдал ему сплошной мусор. Он мог скинуть их все, взять новые и ничего не потерял бы при этом. Не показывая виду, что он услышал сообщение Пейтона, Тайлер кинул на кон пачку ассигнаций.

— Расписок больше не будет, Дорсет. Или ты ставишь Ридж, или выходишь из игры.

— Ты не имеешь права! — рявкнул тот и глянул на шерифа в ожидании поддержки.

Тот смотрел в свои карты.

— Меня семья дома ждет. Сыграю разок и пойду. Ставь то, что он просит, или наличные. — Он поднял глаза на Тома. — К тебе это тоже относится.

У шерифа на руках были явно хорошие карты. При других обстоятельствах Тайлером овладело бы особое азартное возбуждение, но сейчас ему было на все наплевать. На Ридж, на Дорсета, на шерифа и на конюшню. Он хотел лишь одного: выйти отсюда побыстрее.

Не запросив себе ни одной карты, Тайлер увеличил свою ставку. Сверкнув на него горящими глазами, Дорсет швырнул на стол бумаги на плантацию. К тому времени Том уже поставил на кон конюшню и теперь сидел и ждал развития событий.

Шериф неохотно расстался с некоторой суммой наличных и положил ее сверху. Тайлер сразу узнал в нем непрофессионала. Какие бы хорошие карты такому человеку ни выпадали, он все равно не станет зарываться и рисковать.

Тайлер еще раз увеличил ставку.

Взревев, Дорсет вскочил из-за стола и потянулся к револьверу.

— Ты блефуешь, сволочь! Ты не можешь выигрывать все время! Покажи свои карты!

Его схватили сзади за руки и отняли оружие, несмотря на бешеное сопротивление. Тайлер же лишь откинулся на спинку стула, сдвинув шляпу на затылок, и молча ждал, когда за столом восстановится спокойствие.

— Так в покер не играют, Дорсет. Мы тебе тут не твои вояки, чтобы нами командовать. Есть что ставить — ставь, а нет — складывай карты.

— Я убью тебя! — заорал Дорсет, пытаясь стряхнуть с себя тех, кто держал его за руки.

Шериф кинул на кон еще деньги.

— Он прав, Дорсет. Либо играй, либо складывай карты.

Дорсет издал какой-то утробный рык.

— Он шулер! Вы что, не видите? Я не позволю ему обобрать меня до нитки!

Шериф еще раз взглянул на свои карты и пожал плечами:

— Чтобы шулер мог оставить мне такие карты? Как-то не верится. А если ты и меня начнешь обвинять в чем-нибудь таком, я сгною тебя в камере.

Тайлер усмехнулся и снова увеличил ставку, выложив на стол все, что у него было.

— Я бью твои карты, шериф. Играй или… А?

Пауэл внимательно взглянул на Тайлера. Деньги на кону стояли очень большие, и для того, чтобы остаться в игре, ему пришлось бы опустошить все свои карманы. Он был уверен в том, что по крайней мере на этой раздаче Тайлер играл честно. «Неужели он такой везунчик, что перекроет эти карты?.. Может, блефует? Нет, никто не может блефовать с такой самоуверенной ухмылкой на роже. Просто Тайлеру Монтейну сказочно везет. Дьявол!»

Крепко выругавшись, шериф тоже сложил свои карты. Толпа, собравшаяся вокруг стола, загудела, когда Тайлер стал спокойно сгребать себе все, что стояло на кону. Том глотнул еще виски и тихо съехал под стол. Дорсет попытался было забрать документы на плантацию, но ему не дали.

— Теперь я могу идти, шериф? — вежливо спросил Тайлер, кинув карты на стол рубашками вверх и поднимаясь.

Шериф стал переворачивать их одну за другой. Двойка, четверка, семерка и две разномастные картинки. Мусор. Сверкнув на Тайлера бешеным взглядом, он рявкнул:

— Говоришь, в умении все дело?

— Вот именно, шериф, в умении. А теперь прошу прощения, но меня ждет дама.

Сунув документы на Ридж в карман, Тайлер направился к двери, зная, что за ним сейчас последует не меньше чем с десяток человек.

— Дэниел, если не будешь осторожен, ты всех нас взорвешь, — тихо предупредил юношу Бен, когда тот, зажав в одной руке шашку с динамитом, изготовился стучать в люк, ведущий из подвала.

— Держи фонарь. Пока я бегал по городу на костылях, успел неплохо натренировать руки, так что докину отсюда до улицы. От нас потребуется лишь присесть и потом быстро унести ноги.

С этими словами он поднял крик и стал изо всех сил барабанить в люк. Едва он открылся, Бен сунул прямо в рожу бандитам фонарь, а Дэниел зажженную шашку. Немая сцена длилась недолго. Размахнувшись, Дэниел швырнул шашку в кучу соломы и пригнулся. Бен в это время закрыл собой детей. Сверху донеслись дикие вопли и грохнул взрыв.

— Молодец, приятель, теперь вперед, — буркнул Бен и стал подавать перепуганных мальчишек наверх.

Выбравшись из подвала, они бросились бежать.

Оказавшись на улице, Тайлер остановился, зачарованный необыкновенным зрелищем. Конюшня, которую он только что выиграл, горела ярким факелом. На фоне языков пламени можно было различить несколько фигурок, которые бросились от здания врассыпную, словно крысы, бегущие с тонущего корабля. Пока он думал, кто это может быть, где-то под землей послышался нарастающий гул.

Затем раздалось сильное шипение, и по переулку побежали трещины, из которых начал вырываться дым. Только тут Тайлер увидел Бена, прыгнувшего на крыльцо салуна вместе с двумя мальчишками. Вслед за ними хромал четвертый беглец, не узнать которого было трудно. Бросившись к Дэниелу, Тайлер успел толкнуть его под защиту крыльца с козырьком.

Из дверей конюшни вырвалось пламя и с шумом всосалось обратно. Улица тем временем медленно и легко расщепилась надвое примерно посередине.

Дэниел выглянул из-за плеча Тайлера и понял, что образовавшийся разлом в земле тянется от конюшни к банку.

— Черт, как я раньше не догадался, куда он вел!

Тайлер пораженно оглянулся на юношу, покачал головой, словно дивясь чудесам природы, и бросился бежать к дому, который, слава Богу, совершенно не пострадал от подземного взрыва.

Глава 38

Где-то вдалеке выл койот, и, несмотря на то что ночь стояла теплая, Эви было зябко и она куталась в свою накидку.

— Долго нам еще ехать? — нервно спросила она, глядя на адвоката, который правил лошадью. Коляска неслась с бешеной скоростью.

— Ранчо Хардингов занимает площадь в несколько тысяч акров. И окружено со всех сторон муниципальной землей. Я сколько раз предлагал им купить ее, но они только смеются. У нас здесь столько свободной земли, что платить за нее деньги никому не хочется. Но придет день, когда они пожалеют о том, что не прислушались к моим советам.

Эви поняла, что он уклонился от ответа на поставленный вопрос. Взгляд ее скользнул по пустынной степи, протянувшейся до самого горизонта. Лишь изредка на фоне темного неба показывался силуэт карликового деревца. Никаких признаков жилья не было и в помине.

— И зачем нам было так далеко забираться… — принялась вслух рассуждать она. Попыток завязать разговор с Хэйлом она уже не предпринимала, так как видела, что это бесполезно.

— Напрасно вы связались с Тайлером Монтейном. Он вам не пара, и я предупреждал вас, что добром это не кончится. Но ничего, я поговорю с судьей, и все будет в порядке.

Он без конца повторял ей эти слова, словно некое магическое заклинание, которого было вполне достаточно для того, чтобы действительно уладить дело. Эви была не против утешений, но предпочитала им реальные действия. А еще ей не нравилось, что Хэйл оторвал ее от семьи и друзей. Ей хотелось домой.

— Знаете, мистер Хэйл, я думаю, нам будет лучше вернуться. Я не хочу оставлять Тайлера в трудную для него минуту и, кроме того, беспокоюсь за мальчиков. Ах, зачем я только согласилась бежать! Так глупо! Это ничего не даст нам. Да, я совершила ошибку. Поверните, пожалуйста, обратно.

Далеко позади послышался глухой звук сильного взрыва, от которого даже задрожала земля и шарахнулась в сторону лошадь. Эви обеспокоенно оглянулась назад, но ничего не увидела.

Хэйл же закусил губы и вперил неподвижный взгляд в загривок лошади, совершенно игнорируя свою спутницу.

Может, спрыгнуть? У коляски были крыша и стенки, но спереди она была открыта. Впрочем, они неслись с такой скоростью, что Эви опасалась сломать себе что-нибудь при падении. К тому же они забрались уже в такую глушь, что она не знала, найдет ли дорогу обратно. Наконец, тут негде было спрятаться. Да и зачем?

— Мистер Хэйл… — Его долгое молчание было пугающим. — Нам нужно вернуться. В городе происходит что-то ужасное, я чувствую.

На горизонте появилась какая-то хижина. Адвокат еще сильнее пришпорил взволнованную лошадь.

— Мисс Хауэлл, я думаю прежде всего о вас и вашей безопасности. Скоро мы прибудем на место. Наберитесь немного терпения.

— Почему вы упорно называете меня мисс Хауэлл? — нервно заламывая руки, спросила Эви. Она пожалела о том, что не потрудилась отыскать перчатки перед бегством из дома.

Хэйл мельком взглянул на нее. Во взгляде его сквозило раздраженное нетерпение.

— Потому что ваш брак с Монтейном незаконный, мы уже говорили на эту тему.

— Но меня все в городе знают как миссис Пейтон. Добившись от него наконец ответа по крайней мере на один из своих вопросов, Эви решила этим воспользоваться и узнать побольше.

— Потому что никому, кроме меня, не известно ваше настоящее имя. Честно говоря, не понимаю, зачем вам была нужна вся эта комедия с вымышленным образом вдовы, но, во всяком случае, сейчас в притворстве уже нет никакого смысла. Не важно, кто ваш отец, но вашей матерью была Луиза Хауэлл Хардинг. И именно это имеет значение для всего города.

— Она умерла, а отец жив. И именно это имеет значение для меня лично. Я хочу вернуться!

Коляска попала в глубокую рытвину и опасно накренилась. Хэйл остановил ее прямо напротив хижины.

— Взгляну на колеса. Будет обидно, если поломка случится в голой степи, где поблизости не окажется жилья.

Эви опасливо покосилась на дом. Света в окнах не было. «Он давно покинут хозяевами», — решила она.

Хэйл слез и, нагнувшись, стал рассматривать колеса, то и дело озабоченно цокая языком. На Эви нахлынули нехорошие предчувствия. И они стали подтверждаться, когда спустя пару минут Хэйл подошел к ней и протянул руку.

— Ось сломана. Нам будет лучше остановиться здесь, под крышей этой хижины. Здесь тихо, и вас никто не найдет.

Эви держала руки на коленях. Она не двинулась с места.

— Я не пойду туда вместе с вами, мистер Хэйл. Это неприлично. Посижу здесь, если не возражаете.

Ее отказ, похоже, его не обескуражил. Он распряг лошадь.

— Вы правы. Это неприлично. Но к тому моменту, как нас найдут, полагаю, мне уже удастся поправить положение. Вы должны мне верить, мисс Хауэлл. Я забочусь исключительно о вашем благе.

Эти бесконечные рефрены адвоката делали его похожим на попугая и сильно действовали Эви на нервы. Она была одновременно и раздражена, и напугана.

— Простите меня, мистер Хэйл, но у меня нет ощущения, что я нахожусь в безопасности. Здесь могут оказаться гремучие змеи или дикие индейцы. Вы сами говорили, что до ранчо Хардингов уже недалеко. Может быть, нам стоит пройтись до него пешком?

— Увы, мисс Хауэлл. В этом случае мы доберемся до места лишь с рассветом, но тогда сильно пострадает ваша репутация.

— Меня сейчас не волнует моя репутация, мистер Хэйл! Речь идет о жизни и смерти! Я не смогу здесь…

Вконец раздраженная, Эви сама сошла на землю, не обращая внимания на руку адвоката. Она взглянула на ось, но было темно и она ничего не увидела.

— В доме должны быть лампа, вода и еда, мисс Хауэлл. Нам останется лишь подождать, пока кто-нибудь нас найдет.

Он вновь протянул руку, на этот раз чтобы проводить ее в хижину.

Выбора у нее не было. Конечно, если бы она умела ездить верхом, то не задумываясь украла бы у Хэйла лошадь. Но скакать по пустынной ночной дороге, рискуя каждую минуту быть сброшенной?.. Нет, лучше уж переночевать под крышей. Вновь не воспользовавшись его любезно протянутой рукой, она подобрала юбки и пошла вперед.

Дом оказался гораздо солиднее той лачуги, куда ее когда-то привел Тайлер. Когда Хэйл зажег лампу, Эви обнаружила, что в хижине несколько комнат, в которых стоит настоящая мебель. Пыль кое-где была потревожена, что указывало на то, что дом долгое время пустовал, но совсем недавно ею кто-то навестил. Хижина была обставлена в старинном испанском стиле. Эви зачарованно провела рукой по шероховатой поверхности старого стола черного дерева. Она еще не видела ничего подобного в Техасе. Равно как и вообще в жизни, так как в Сент-Луисе преобладало французское влияние.

В первой комнате стояла массивная кровать, но в глаза Эви бросился лежавший на ней матрас. Поначалу она даже не поняла, отчего вдруг насторожилась. И только спустя минуту сообразила, что его внешний вид не вяжется с общей обстановкой. В доме явно много лет никто не жил, но матрас был относительно целый, а ведь его давно должны были сожрать грызуны.

— Как видите, обстановка несколько грубовата, но дом выглядит вполне пригодным для жилья. Здесь вы будете находиться в полной безопасности, мисс Хауэлл. — Хэйл поднял лампу повыше, чтобы ей лучше было видно.

Эви все это очень не нравилось, очень… Толстый слой пыли на мебели красноречиво указывал на то, что хижина давным-давно оставлена хозяевами. Но откуда здесь взялся этот матрас? Она прошла в закуток, очевидно, служивший кухней, и скользнула взглядом по полкам. Они были буквально заставлены всевозможными банками, коробочками и жестянками. Целая кладовая. Откуда?

— Я здесь не останусь, мистер Хэйл, и пойду пешком.

Едва сказав это, Эви поняла, что не найдет в себе сил сделать это. Где-то вдали вновь завыл койот. Кроме того, она знала, что эти места буквально кишат змеями и прочими гадкими тварями. Не зря Дэниел в свое время подсовывал романы о жизни на Диком Западе.

— Не делайте глупостей. Вы добропорядочная молодая женщина, а рассуждаете как несмышленый ребенок. Зачем подвергать себя неоправданному риску и поддаваться необоснованным страхам? Отныне во всем полагайтесь на меня. Вам это кажется странным? Ничего, скоро привыкнете. Я позабочусь о вас. — Хэйл поставил лампу на стол и стал разжигать очаг. — Здесь не холодно, но хороший огонь создает какой-то особенный уют.

Эви не понравился его тон. Она вообще жалела о том, что оказалась здесь. Устремив раздраженный взгляд в спину адвоката, который, сидя на корточках, подбрасывал в огонь растопку, она резко развернулась на каблуках и решительным шагом направилась в спальню.

Через несколько мгновений за спиной у Хэйла громко хлопнула дверь и послышался звук задвигаемого засова. Он оглянулся, но на лице его было отнюдь не разочарование — он самодовольно улыбался.

Тайлер привязал лошадь у заднего крыльца адвокатской конторы и бросился вверх по лестнице. То, что с детьми все закончилось хорошо, его успокаивало, но этому чертову Хэйлу Тайлер не доверял.

Как и в первое посещение, дверь его кабинета оказалась незапертой. На этот раз Тайлеру не нужен был свет. Он сразу бросился к столу и, приподняв тяжелую книгу записей, выдернул из-под нее интересующую его бумагу, сложил вдвое и сунул к себе в карман. Забрав со стола остальные документы, он подошел к окну и мельком пробежал их глазами, надеясь, что они тоже имеют какое-то отношение к Эви.

При тусклом освещении разобрать почерк было очень трудно. Так и не разобравшись толком в документах, Тайлер все равно рассовал их по карманам. Он теперь знал, что документы, с которыми Хэйл работал в последнее время, находились у него под рукой. Если он невиновен, то, конечно, устроит дикий скандал из-за их пропажи, но Тайлер сильно сомневался в его невиновности. Бумаги эти он захватил на всякий случай, надеясь, что в них могут оказаться улики против Хэйла. «Если это подтвердится, то он, конечно, будет молчать».

В тот день, когда он устроил перестрелку с бандитами, лежа на крыше гостиницы, Тайлер стал свидетелем того, как в кабинете у адвоката рылись какие-то люди. Один из них до сих пор залечивал полученное ранение, а вторым, как подозревал Тайлер, был Том, который сейчас сидел в салуне и пил, оплакивая свои карточные неудачи. Это были единственные сообщники адвоката, которых он знал. И Тайлер решил их немного потрясти.

Над крышами домов уже занимался рассвет, когда Тайлер выехал из города, изо всех сил нахлестывая лошадь. Два допроса, которые он устроил ночью, принесли свои плоды: он получил необходимую информацию, но она породила в его душе сильный страх. Давно Тайлер не испытывал такого ужаса. Сердце в груди билось так, что, казалось, сейчас выпрыгнет, в висках стучала кровь.

«Сейчас все иначе, — убеждал он себя. — Я теперь мужчина, а не зеленый напуганный юнец. Война давно закончилась, а противостоит мне всего лишь один алчный адвокатишка».

Но эти мысли как-то не успокаивали, и Тайлер знал почему. Потому что он боялся не за себя, а за Эви. И с каждой минутой осознавал это все четче. Тайлер не хотел терять ее. Последние две недели без нее он прожил как в тюрьме у янки: в душе и вокруг была одна пустота, безнадежный вакуум. Тайлеру казалось, что оп еще во время войны убил в себе все чувства, так что же сейчас заставляло его сердце биться столь часто? Уж во всяком случае, никак не трезвый расчет и не логика.

Тайлеру не хотелось унижаться. Зачем? Она сама сказала, что больше в нем не нуждается. Выгнала его из дома. И ни разу потом не заглянула к нему. Да вдобавок еще не исключено, что именно по ее инициативе Хэйл сочинил те свои идиотские запреты. А где она теперь? Уехала вместе с ним черт знает куда. Стоит ли за нее так переживать?

Но несмотря на здравые мысли, нашептываемые внутренним голосом, Тайлер все пришпоривал и пришпоривал коня. В голове его вспыхивали одно за другим видения Эви. Вот она улыбается и смеется, ловко обманывая шулера Дорсета на глазах у десятка пьяных фермеров в прокуренном зале салуна. Вот стоит на верхней палубе речного парохода, и солнце золотит ей волосы. Или дирижирует хором детей, которые поют ему приветственную песнь. Или, обнаженная и вся розовая, идет в его объятия средь бела дня… Как тогда, когда она сама пришла к нему и отдала себя без остатка, не требуя от него ничего и лишь желая как-то смягчить его боль и муку. Другой такой женщины он уже никогда не найдет.

И в эту минуту, покрывая на взмыленном коне милю за милей, Тайлер принял бесповоротное решение.

Куда бы он теперь ни подался и что бы ни делал, Эви всегда будет рядом с ним. Мысль была, что и говорить, пугающая… «Но я мужчина в конце концов».

В окно заглянули первые лучи утреннего солнца. Хэйл поднялся из удобного кресла, от души потянулся и взглянул на рассвет. Он только что провел свою первую ночь с женщиной. Все вышло не совсем так, как он надеялся, но это ничего. Хэйл был практичным человеком, а не романтиком. Он мог в любое время купить себе на ночь прелести Старр, но предпочитал употреблять деньги на более полезные вещи. Да, он не разделил сегодня ложе с Эванджелин Хауэлл, но люди посчитают иначе. Через несколько часов он добьется для себя святого права спать с ней до конца жизни. И она еще будет благодарить его за то, что он спас ее не только от того дегенерата-игрока, но и от позорного пятна, которое эта ночь наложила на ее репутацию. Впрочем, Хэйл не был абсолютно уверен, что все именно так и произойдет. Женщины непредсказуемы. Может, стоило поступить так, как предлагал Том, и взять ее силой? Но нет, Хэйл был другим человеком.

С минуты на минуту на дороге к хижине должен был показаться Том со своими ребятами и священником. Хэйл вглядывался в пустой горизонт и все больше нервничал. Затем тихо подкрался к двери в спальню. За всю ночь оттуда не донеслось ни одного звука: ни рыданий, ни стенаний, ни жалоб на судьбу. Мертвая тишина.

Он осторожно постучал.

— Мисс Хауэлл, вы хорошо себя чувствуете?

— Тайлер еще не приехал? — весело отозвалась она из-за двери.

Хэйлу стало нехорошо при упоминании этого имени.

— Он за решеткой, мисс Хауэлл. Ручаюсь вам, что ему предъявят обвинение в убийстве. За такими отщепенцами, как Пикос Мартин, всегда охотится закон.

В ответ Эви звонко рассмеялась:

— Когда увидите его на дороге, сообщите мне, мистер Хэйл.

Ей даже не потребовалось добавлять к своим словам угрозу. Она прозвучала в ее тоне, в ее смехе. Хэйлу показалось, что события начинают развиваться не по плану. Почему она не рыдает, не устраивает истерики, не соглашается на все, что он ни предложит? Что за люди теперь пошли?! Его мать была последней добропорядочной женщиной, которую он знал.

Может быть, стоит поменять тактику? В конце концов Том давно уже должен был приехать. Случилась какая-то осечка. «Проклятие, мне как всегда придется обо всем заботиться самому!»

Хэйл был не таков, как Том, и не знал, удастся ли ему заставить священника обвенчать их. Тем более что сама невеста, похоже, не собирается ему помогать. Ей нужен стимул. И Хэйл должен был ей его предоставить.

— Сейчас уже рассвело, так что я рискну оставить вас на время. Отправлюсь за помощью. Ехать придется без седла, так что вам, возможно, придется набраться терпения.

— Ничего, ничего, не торопитесь, мистер Хэйл, — пропела она из-за двери. — Только оставьте мне, пожалуйста, воды. Я приведу себя в порядок, пока вас не будет.

Этот ее ответ несколько повысил настроение Хэйлу. Может, она наконец-то начинает осознавать, в какое затруднительное положение попала? Кто она такая? Незамужняя женщина, школьная учительница, которая осталась на ночь в пустом доме наедине с мужчиной. Хардинг ее за это уволит, а все добропорядочные женщины в городе потребуют, чтобы он, Хэйл, женился на ней. Иначе это низведет ее до уровня таких, как Старр.

— Мисс Хауэлл, — осторожно окликнул он, — я вернусь со священником, так что все будет хорошо.

— О, не сомневаюсь в этом, мистер Хэйл! Поезжайте, поезжайте и позаботьтесь обо всем.

Тон ее почему-то ему не понравился. Нахмурившись, он поправил галстук и пошел за водой, как она просила.

Спустя некоторое время Эви услышала удаляющийся топот конских копыт. Выглянув из-за двери, она увидела, что комната пуста, и вышла.

К тому времени как Тайлер подъехал к хижине, про которую ему говорили сообщники адвоката, он уже не мог думать ни о чем другом, кроме как об Эви. Из трубы дома вился дымок, у крыльца стояла распряженная коляска, а в окне горел свет. Ему на мгновение представилось уютное семейное гнездышко и Эви, удобно устроившаяся на коленях Хэйла… Пальцы его нервно обхватили рукоятку револьвера, торчавшую из кобуры, и он пошел вокруг дома.

Хижина весьма сильно смахивала на укрепленный форт. Входная дверь была только одна, а высокие и узкие окна походили на бойницы. Он впервые пожалел о том, что у него нет взрывчатки, благодаря которой спаслись Бен и Дэниел. В противном случае он с удовольствием проделал бы в этой хижине дополнительный вход.

Вынув револьвер из кобуры, он потянул на себя обшарпанную дубовую дверь. Та протестующе застонала. Чертыхнувшись себе под нос, Тайлер тороплива отскочил в сторону — все его расчеты строились на внезапности появления.

Но на крыльцо никто не вышел. Неужели они настолько заняты друг другом, что перестали обращать внимание на посторонние звуки? На скулах Тайлера заходили желваки. Он отыскал самое широкое окно в доме. Собственно, это были скорее не окна, а вентиляционные отверстия, не имевшие стекол. Ухватившись руками за край, он подтянулся и заглянул в комнату. Взору его предстала только массивная кровать и дверь в другую комнату. Оттуда шел свет.

Он понимал, что, если ошибся адресом и влезет в дом к совершенно чужим и ничего не подозревающим людям, у него возникнут серьезные неприятности. Но видение Эви, обнимающейся с Хэйлом, затмило доводы разума. Тайлер аккуратно подтянулся и влез в окно. Он сделал это совершенно бесшумно, если не считать тихого шелеста комков глины, которые осыпались с его башмаков.

Встав ногами на пол и прижавшись к стене, он стал внимательно прислушиваться. В другой комнате кто-то тихо напевал.

Напевал… Если это была Эви, то ее голос отнюдь не казался ему испуганным. «Но ничего, это мы быстро исправим», — ядовито подумал он. А если это не она? Пугать незнакомых людей он не хотел. Держа револьвер наготове, он медленно двинулся вдоль по стене к полуоткрытой двери.

Зрелище, которое открылось Тайлеру, буквально парализовало его.

Совершенно обнаженная Эви стояла в маленькой ванночке и намыливалась. Волосы ее были подняты вверх и закреплены на макушке несколькими заколками. На белоснежной коже играли блики от огня в камине.

Тайлер почувствовал, как все его страхи мгновенно провалились куда-то, уступив место вспыхнувшему с невероятной силой желанию. И он знал, что просто сойдет с ума, если простоит на месте еще хоть минуту. «Какого черта она здесь делает? — мелькнула в голове мысль. — Впрочем, это мы сейчас узнаем».

Сунув револьвер обратно в кобуру, он вошел в комнату:

— Не будешь возражать, если я к тебе присоединюсь?

Эви резко обернулась и инстинктивно попыталась закрыть свою наготу руками. Волосы упали и рассыпались по плечам. Будучи ослепленной ярким светом от камина, она не сразу разглядела нежданного гостя. Впрочем, узнать этого человека, стоявшего на пороге комнаты, скрестив руки на груди и прислонившись к дверной притолоке, было нетрудно.

— Тайлер! — Эви схватила со стула полотенце, запахнулась им и вышла из ванны. Совершенно позабыв о том, что он должен находиться сейчас в тюрьме, она живо спросила: — Ты приехал, чтобы забрать меня домой?

Тайлер изо всех сил боролся с собой. Красота ее тела действовала на него магически. А может, это огонь в ее глазах? Он знавал на своем веку немало красавиц, но ни одна из них не доводила его до состояния такого исступления. Он не мог сейчас думать ни о чем другом — только о том, чтобы обнять ее и целовать до тех пор, пока она не растает в его руках, а потом отнести на постель.

Но он тут же напомнил себе, что у нее, вполне возможно, совсем другие мысли в голове. Вздохнув, Тайлер удержался от первоначального намерения приблизиться к ней.

— Как сказать. Сдается мне, ты и здесь неплохо устроилась.

Скользнув взглядом по сторонам, он увидел еще одну дверь и неспешно направился к ней. За дверью оказалась еще одна спальня с кроватью, только на этот раз без матраса. Тайлер вновь оглянулся на Эви. Она торопливо натягивала на себя нижнюю рубашку, даже толком не вытеревшись. Тонкая ткань прилипла к ее влажному телу, скорее подчеркивая, чем скрывая ее наготу. Стоя на фоне горевшего камина, Эви олицетворяла собой неземное искушение, и у Тайлера захватило дух, когда взгляд его скользнул по ее ногам вверх до точки их соединения…

Позабыв обо всем, он взялся за пряжку своего ремня с кобурой. Тело Эви манило к себе с непреодолимой силой. Они одни в пустом доме, черт возьми! Все принципы в одночасье упорхнули в окно. Тем более что он не увидел в ее глазах страха, когда клал ремень на стул.

— Ты отдаешь себе отчет в том, как долго мы не были вместе? — проговорил он, подходя к ней.

Эви, поддерживая рукой открытый ворот рубашки и не двигаясь с места, молча смотрела на него. Она не была готова к подобному повороту событий. Никак не думала натолкнуться на сверкающий голодным блеском его взгляд. Он еще не прикоснулся к ней, а ее уже охватил жар. Эви ничего не могла с собой поделать, кожа ее полыхала огнем, и она была не в силах отвести глаза от Тайлера, не в силах пошевелиться.

Когда же его рука коснулась ее локтя, она мгновенно вышла из состояния немого оцепенения. Руки ее обвили его шею, и она всем своим телом прижалась к Тайлеру. Он крепко обнял ее и они словно соединились в одно целое.

В следующую секунду встретились их губы, но скоро стало ясно, что одним поцелуем мучительную жажду не утолить. Эви вся затрепетала, когда Тайлер поднял ее на руки и понес в спальню. Вот он уложил ее на голый матрас, но она не отпустила его и потянула за собой. Он вынужден был лечь сверху, навалившись на нее всей своей тяжестью.

— Боже, Эви, я не хочу насиловать тебя. Подожди… Но она уже запустила руки ему под рубашку, лаская его грудь. Обезумевший Тайлер сорвал ее с себя и начал расстегивать брюки, понимая, что, если не поторопится, рвущаяся из них сила расстегнет их сама и потом придется заново пришивать пуговицы.

Эви лежала под ним невыразимо нежная, волнующая Тайлеру было неловко оттого, что он так груб и с ног до головы покрыт дорожной пылью. Но она ласкала его своими теплыми руками, и он не мог остановиться.

Чертыхнувшись, он сел на кровати, быстро снял с себя оставшуюся одежду, башмаки и вернулся к Эви. Пока он раздевался, она сорвала с себя нижнюю рубашку и предстала перед ним совершенно обнаженная. Он почувствовал, как она вся выгнулась дугой, когда он взял в рот ее нежный сосок. Сила возбуждения была такова, что ему с большим трудом удалось удержаться от того, чтобы не пронзить ее тут же…

— Тайлер, прошу тебя, скорее! — шепнула она ему на ухо, обняв его и тесно прижав к себе.

Ему не хотелось торопиться, он надеялся насладиться ею в полной мере, дать ей почувствовать то, что чувствует он, но они оба уже потеряли голову. Эви задвигала бедрами, а он погрузил свой язык в ее рот. Рука его ласкала ее грудь. Эви тяжело дышала и выгибалась под ним всем телом.

Она закричала, когда Тайлер наконец вошел в нее. В следующее мгновение он подался назад, и Эви показалось, что она умрет, если отпустит его сейчас. Но Тайлер уже вновь погрузился в ее лоно. Эви не думала сейчас о том, чем она занимается. Она была счастлива, что Тайлер с ней, что он приехал за ней и они уже никогда больше не расстанутся.

«Теперь мы всегда будем вместе».

Тайлер входил в нее с каждым разом все глубже и глубже, а Эви кричала в голос, чувствуя, что возносится в невиданные выси. Она совершенно потеряла голову, и весь мир перестал существовать для нее, кроме Тайлера и того неведомого пути, по которому он вел ее сейчас. Когда же наступила развязка, то ей показалось, что она налетела на внезапно показавшуюся из-за облаков гору. Столкновение потрясло все существо с головы до пят.

Они лежали, тяжело и шумно дыша. Эви никогда еще не чувствовала себя такой полной жизни. Она лениво обняла его ноги своими ногами.

— Боже, Эви… — простонал Тайлер, и она почувствовала, как он вновь зашевелился. — Мы умрем, если сейчас продолжим.

— Если эта дорога ведет в рай, я согласна, — прошептала она.

— Не знаю, куда она ведет, но мы несемся по ней с бешеной скоростью.

— Я люблю тебя, — шепнула она ему на ухо.

Тайлер сделал вид, что не расслышал, но невольная дрожь прошла по всему его телу. Уставившись в потолок, он произнес:

— У нас еще много нерешенных проблем, Эви.

— Но ты приехал за мной.

Она потянулась, не размыкая объятий. Ее кожу приятно щекотали волосы на его ногах.

— Между прочим, тебя следовало бы хорошенько отшлепать за то, что ты сбежала, — заметил Тайлер и положил ладонь на ее нежную ягодицу. Возбуждение вновь стало нарастать. Разум подсказывал ему отдернуть руку, пока не поздно, но он ничего не мог с собой поделать и продолжал гладить ее. Тайлер не способен был рассуждать здраво, держа в объятиях обнаженную Эви.

— Просто я подумала, что вряд ли смогу помочь тебе, если тоже окажусь за решеткой, — сказала она. — И потом, я рассчитывала на помощь со стороны Хардингов. В сущности, я не сбежала, а отправилась за подмогой на их ранчо.

— Их ранчо на западе, а не на востоке. Надо все-таки хоть немного разбираться в направлениях, дорогая. Хэйл вез тебя не на ранчо, а сюда.

Слова Тайлера насторожили Эви, и она вышла из состояния сонной истомы. Приподнявшись на локте, она внимательно посмотрела на него. Блеск янтарных глаз и раздвинувшиеся в полуулыбке губы породили в ней желание Ей вдруг захотелось наклониться и поцеловать его, но она знала, чем это закончится. А у них уже не осталось сил.

— Но зачем? В коляске сломалась ось, и он отправился за помощью. Между прочим, скоро вернется.

С этими словами Эви захотела было подняться. Тайлер удержал ее за талию и вновь притянул к себе. Наклонившись, он взял в рот ее сосок, и через минуту напряжение уже оставило Эви, и она обмякла в его руках. Подняв голову, он поцеловал ее в губы и сказал:

— Это еще неизвестно. И вообще я посоветовал бы ему смириться с тем фактом, что ты моя жена. Здоровее будет. Если он вернется и увидит нас, ему, думаю, все станет понятно, а?

Она поняла, что он ее поддразнивает.

— Тайлер! — Эви попыталась высвободиться из его рук. — Если тот священник действительно самозванец, значит, мы не женаты. И потом, я не могу в таком виде… если он вернется… Давай уедем отсюда побыстрее.

Тайлер ухватил ее за плечи и пригвоздил к подушке.

— Ты моя жена, заруби себе это на носу. И с какой стати мы должны бежать из дома твоего отца? До сих пор у нас, между прочим, почти не было личной жизни.

А мистер Пейтон заверил меня, что мы можем пользоваться его хижиной по своему усмотрению.

— Дом моего отца? Эта хижина принадлежит моему отцу? — не веря своим ушам, переспросила Эви, глядя Тайлеру в лицо и стараясь на обращать внимания на то, как соприкасаются их голые ноги.

Но что толку? Она ничего не могла с собой поделать, и у нее внутри уже все полыхало огнем.

— Уверен, что твой мистер Хэйл отнюдь не случайно выбрал это место. Кстати, почему бы не расспросить его об этом, когда он вернется? А пока не будем никуда торопиться. Мне здесь нравится, честное слово! Одна забота: как бы Бен, Дэниел и мальчишки не подняли на воздух остатки города в наше отсутствие.

Он нарочно отвлекал ее внимание. Эви чувствовала, что она не должна находиться с ним здесь наедине и заниматься этим… Во-первых, по закону они не были женаты, во-вторых, они никак не предохранялись. «Впрочем, мне все равно», — подумала она. Мысль была, что и говорить, пугающей, но Эви ничего не могла с собой поделать. Она лежала в постели с Тайлером, который навалился на нее своим телом, и ей было хорошо. «Когда за окном взойдет солнце, я как следует его рассмотрю. Я хочу! Мне нравятся его литые мускулы и глаза, которые зажигаются то смехом, то желанием», — сказала она себе и закинула на него ногу.

— Мне показалось, что я вчера вечером что-то слышала. Неужели это Бен и Дэниел что-то взорвали? — подыгрывая ему, спросила она.

— Да, насколько я понял. Впрочем, выяснять не стал, так как не было времени. — Тайлер коснулся поцелуем уголков ее губ, почувствовав, как она насторожилась. — Не беспокойся, с ними все в порядке. Чего не скажешь о городе. По правде говоря, они раскололи его надвое.

— Тайлер, что мы будем делать?

Он лег на спину рядом с ней. Тайлер хорошо знал, чего ему хочется больше всего, но понимал, что пора наконец прийти в себя и дать трезвую оценку происходящему.

Приподнявшись на локте, он отчего-то вдруг уставился в тлеющие угли камина, видневшегося в соседней комнате.

— Скажи, зачем тебе понадобились те дурацкие бумажки?

— Какие? — Эви села на постели. Она пожалела о том, что под рукой нет простыни, но с другой стороны, было тепло и к тому же Тайлер и так ее уже видел. Глядя на него невинными глазами, она откинула за плечо волосы.

Тайлер едва не потерял голову от этого зрелища. «Неужели она совсем слепа? Неужели не понимает, что творит со мной?» Он был не в состоянии скрыть вспыхнувшее в нем с новой силой возбуждение. Правда, Эви смотрела в сторону от него. Скрипнув зубами, Тайлер сел на противоположной стороне постели и стал искать брюки.

— В которых мне предписывалось держаться от тебя подальше. Чего ты испугалась, интересно? Думала, что я изнасилую тебя на глазах у детей?

Эви недоуменно обернулась на него:

— Нет… Я вообще не понимаю, о чем ты…

Отыскав наконец брюки, он быстро их натянул. Он и сам, честно говоря, не верил в то, что это была ее идея с бумагами. Эви могла отшить его очаровательной улыбкой, не прибегая к помощи судебных инстанций. Если она решит избавиться от него, то сделает это изящно, улыбаясь и сочиняя какие-нибудь приличествующие случаю небылицы.

— Хэйл передал мне судебное предписание, в котором мне запрещается приближаться к тебе. Хорошо, допустим, это не твоя работа. Но ты ведь знала, где меня можно найти. Почему ты ни разу не пришла? Как это понимать? Я тебе больше не нужен?

Обнаженная Эви по-прежнему сидела на постели и смотрела ему в спину.

— Тайлер Монтейн, вы пили, что ли?

Надежда, вспыхнувшая в нем, согрела его сердце, но он не подал виду. И только обернулся к ней:

— Я жду ответа на поставленный вопрос, Эви. Теперь тебе известно, кто твои родители. У меня есть для тебя еще кое-какие сведения. Что будет после того, как я ознакомлю тебя с ними? Ты попросишь меня уехать из города?

Ей захотелось чем-нибудь швырнуть в него. Интересно, что сделали бы в такой ситуации Джен Эйр или Луиза Беннет? Впрочем, нет, эти леди никогда не попали бы в столь затруднительное положение Пора… пора прочитать «Фанни Хилл».

На лице ее появилась непреклонная решимость. В следующее мгновение, приподнявшись, она отвесила Тайлеру звонкую пощечину.

Глава 39

Тайлер отшатнулся и схватился рукой за лицо.

— Черт возьми, за что?!

— За то, что ты приехал сюда, овладел мною и при этом не собирался жениться! — Взбешенная Эви вскочила с постели и направилась в соседнюю комнату, где остались ее вещи.

— Но мы и так уже женаты! — крикнул Тайлер, бросаясь за ней вдогонку. — Тебе, видимо, очень нравится оспаривать этот факт! И потом, мы договаривались, что я уеду, как только ты перестанешь во мне нуждаться. А теперь, когда ты узнала все, что хотела, и начала строить собственные планы на жизнь, я подумал, что мне не нашлось в них места…

Эви резко развернулась и попыталась залепить ему новую оплеуху, но Тайлер был готов к этому и перехватил ее руку. Вырвав ее, она схватила свое платье, но тут увидела, что забыла нижнюю рубашку, и устремилась обратно в спальню.

Тогда Тайлер со смехом ухватил ее за волосы. Она вынуждена была остановиться и, повернувшись, метнула на него горящий взгляд.

— Говори, Эви, а то я сниму с тебя скальп.

Чувствуя себя хозяином положения, Тайлер довольно улыбался, не сводя глаз с прелестного, хотя и искаженного яростью личика. «Боже мой, неужели это я довел ее до такого состояния?»

— Вы презренный негодяй и мошенник, Тайлер Монтейн! — Эви попыталась отцепить его руку от своих волос, но ей это не удалось. Тогда она топнула ногой, стремясь наступить на его ногу, но Тайлер ловко увернулся.

— Ну хорошо, зайдем с другой стороны, — проговорил он и, взяв на руки, понес ее обратно на постель. Опустившись на краешек, он посадил отчаянно сопротивляющуюся Эви к себе на колени. — Честно говоря, не рассчитывал когда-нибудь произносить эти глупые слова, но у меня нет выхода. Итак… мисс Эви, будьте моей женой. Я прошу вашей руки и сердца.

Она тут же перестала вырываться. Глаза ее широко раскрылись, она пораженно уставилась в красивое, загорелое лицо Тайлера. Тот, кажется, не шутил.

— Но ты же не хочешь жениться, — проговорила она тихо. — Тебе не нужна семья, ответственность…

— Верно, — весело ответил он. — Покажи мне такого дурака, которому этого хочется. Я полагал, что меня минует чаша сия до конца жизни. Но я хочу тебя, и если для этого придется взять в придачу и семью, и ответственность, Бог с ними, я согласен.

Эви отвела было глаза, но он взял ее рукой за подбородок и заставил вновь взглянуть на него. Она была такая хрупкая, что он на мгновение испугался. Но в глазах ее светилось изумление, а не боль. Собравшись с духом, Тайлер продолжил:

— Я не Айвенго, не Дон Кихот и не герой твоего романа. Но ты олицетворение всего самого желанного для меня, всего того, к чему я когда-либо стремился. Ты солнечный свет, ты звезды в ночном небе, ты щенок, который сидит под новогодней елкой… Мне было шесть лет, когда родители подарили мне щенка. Я не хочу с тобой расставаться, Эви. Если ты не испытываешь подобных чувств ко мне, я пойму. В самом деле, какой из меня может быть муж? Но я хочу, чтобы ты была моей женой.

У нее по щеке скатилась прозрачная слезинка. Она услышала отголоски тоски в его голосе и все поняла.

— Я не хочу, чтобы ты уподобил меня Бесси и той другой, с которыми ты виделся в Натчезе. Я не хочу связывать тебя по рукам и ногам, Тайлер. Я просто желаю тебе счастья и… не хочу, чтобы ты бросил меня.

Тайлер прижал ее к себе и рассмеялся:

— Два сапога пара мы с тобой! Ты отталкиваешь меня изо всех сил, желая мне счастья, а я все время возвращаюсь по той же самой причине. Как ты думаешь, у нас что-нибудь с тобой получится?

— Может быть, нужна практика? — проговорила она, украдкой бросив на него взгляд.

— И чем больше, тем лучше! — согласился он весело и поцеловал ее в губы.

Поцелуй затянулся, и они долго не могли после него отдышаться. Склонив голову ему на плечо, Эви приложила руку к груди, пытаясь успокоить дыхание, и тут, вспомнив, что на ней ничего нет, стала отчаянно оглядываться по сторонам в поисках своей одежды.

Заметив ее смущение, Тайлер рассмеялся и накрыл рукой ее левую грудь.

— Не скромничайте, миссис Монтейн! Отныне вы будете представать передо мной в таком виде каждую ночь до конца жизни.

Эви чуть покраснела. Она, полностью обнаженная, сидит на коленях у мужчины, а на нем самом только брюки. И на том спасибо! Украдкой поглядывая на его широкую грудь, поросшую мягкими волосами, она водила по ней ладонью. Догадавшись, что он смотрит на нее, она почувствовала, как у нее мгновенно отвердели соски. Ей хотелось наклониться вперед и потереться ими о его грудь, тем более что и Тайлер, похоже, не возражал бы против этого. Но она понимала, что сейчас неподходящее для этого время. Как будто у них не было других забот!

— Нам нужно быть уверенными в том, что наши отношения полностью законны, — предупредила она его, надеясь, что эта проза жизни как-то отрезвит их обоих.

— Насколько мне удалось выяснить, мы и без того женаты вполне законно, но поскольку, кроме Хэйла, в городе нет другого адвоката, а он не хочет с нами соглашаться, что ж, видимо, придется повторить всю процедуру в церкви, как полагается. Надеюсь, это всех успокоит.

Эви кивнула:

— Как ты думаешь, почему мистер Хэйл пытается все время разлучить нас?

Тут Тайлер вспомнил о бумагах, захваченных из адвокатской конторы. Отпустив Эви с колен, он стал рыться в карманах.

— А вот мы сейчас и посмотрим, в чем тут дело, — сказал он, поднимаясь с кровати.

Эви неохотно надела нижнюю рубашку и последовала за ним. Ей тоже хотелось узнать ответы на все свои вопросы, но… не сейчас. Сейчас у нее было одно желание: вновь оказаться в постели с Тайлером.

«Но если сюда явится Хэйл, шериф или кто-нибудь еще, Тайлера наверняка вернут в тюрьму, и тогда уж нам с ним будет не до житейских радостей. И если в этих его бумагах кроются ключи ко всем моим тайнам, их необходимо отыскать».

Разложив бумаги на столе, Тайлер нетерпеливо оглянулся на Эви. Увидев, как она одевается, он поначалу нахмурился, но тут же понял, что она права. Вряд ли он найдет в себе силы сосредоточиться на чтении, если Эви будет ходить вокруг нагишом. Подойдя к ней, он помог завязать все ленточки на корсете.

Грудь ее приподнялась, а нижняя рубашка была еще не застегнута и в открытом вороте темнела ложбинка… Тайлер отметил про себя, что возбуждение у него нисколько не спадает. Когда же Эви села перед ним на стул и стала надевать чулки, он едва не опрокинул стол, ухватившись за край для равновесия.

— Эви…

Она недоуменно подняла на него глаза. Взгляд Тайлера был устремлен на ее стройную ножку. Он произнес не своим голосом:

— Будет лучше, если ты оденешься в соседней комнате. Я еще только начинаю привыкать к роли мужа, и мои мысли сейчас весьма далеки от осознания ответственности…

В ответ она очаровательно улыбнулась. Тайлер продолжал стоять перед ней, вцепившись в край стола. Эви поднялась, бросила на него томный взгляд из-под своих тяжелых ресниц и грациозно вышла из комнаты. Еще немного — и Тайлер схватил бы ее и отнес обратно на постель.

Когда за ней закрылась дверь, он облегченно вздохнул. Да, с ней скучать, похоже, не придется.

Через несколько минут Эви вернулась. На ней было глухое платье с множеством маленьких янтарных пуговок на спине. Тайлер сидел за столом и изучал документы. Он поднял на нее глаза, и в них отразилось что-то среднее между разочарованием и облегчением. Он явно предпочитал обнаженную натуру, но в обществе одетой леди он по крайней мере был способен рассуждать трезво.

— Во-первых, будь любезна, расскажи, почему ты решила принять ванну в этом Богом забытом месте? Ведь ты дожидалась возвращения Хэйла, не так ли? — Этот вопрос не давал ему покоя все то время, пока Эви одевалась.

Солнце золотило Тайлера, и он походил в эту минуту на образцового мужа, который сидит в своем кабинете и работает. Этот образ часто являлся Эви раньше, только Тайлер был красивее.

Она по-хозяйски расположилась у него на коленях и заглянула в бумаги, которые были разложены на столе.

— Мистер Хэйл без конца нахваливал этот камин, пищевые запасы, постель и все твердил, как тут хорошо. Словом, я чувствовала, что в хижине придется задержаться на какое-то время, хотя мне этого очень не хотелось. — Она взяла со стола тонкую стопку документов, озаглавленных как «Договор об учреждении опекунского фонда». — Ночь прошла ужасно, и казалось, никогда не кончится. Поэтому я и решила поднять себе утром настроение при помощи хорошей освежающей ванны. Это всегда помогает в ином свете взглянуть на наш унылый мир.

— Пожалуй, ты права, — буркнул Тайлер и забрал у нее документы. Если бы она не сверкала наготой в тот момент, когда он увидел ее, все могло бы сложиться иначе. Но когда Тайлеру предоставляется выбор — заниматься любовью или ссориться, он всегда отдает предпочтение первому. Чмокнув Эви в шею и обняв за талию, он вновь погрузился в бумаги.

Закончив чтение, Тайлер откинулся на спинку стула и задумался. Эви воспользовалась этим и сама ознакомилась с документами. Реакция на прочитанное у нее была такая же. В комнате на несколько минут воцарилась гробовая тишина, только потрескивали дрова в камине.

— Когда тебе исполнится двадцать один? — наконец спросил Тайлер.

— В сентябре, — машинально отозвалась Эви, перечитывая первые абзацы.

Даже этот документ не мог скрыть от нее того отчаянного положения, в котором оказалась ее мать. Договор был составлен, когда Эви исполнилось три года и когда умер ее дедушка Хауэлл. Мать тогда уже была замужем за Рэндаллом Хардингом. Если бы дед скончался чуточку раньше, а мама немного подождала с замужеством, у нее были бы деньги и она вернулась бы в Сент-Луис и забрала дочь. Чеки, которые присылались до этого воспитательнице, подписывались рукой деда, который согласился на это при условии, что Луиза выйдет замуж за Рэндалла. Этот брак явился для нее своего рода ловушкой.

Эви промокнула влажные глаза.

— Через несколько месяцев ты станешь состоятельной женщиной, — пробормотал Тайлер. — Сможешь вернуться в Сент-Луис и выбрать себе в мужья кого угодно. Подумай об этом, советую.

С этими словами он взял ее за талию и поставил на пол. Эви тут же вновь села ему на колени. Тайлер успел надеть рубашку, но она была не застегнута. Она запустила под рубашку руку и провела по его волосатой груди. Он сверкнул на нее грозным взглядом, а она в ответ лишь улыбнулась.

— А если у нас будет маленький? — вдруг невинно спросила она.

— От этого никто не застрахован, — буркнул он.

— Вот-вот…

Ничего больше не объясняя, Эви взяла со стола остальные бумаги. Тайлер долго смотрел на нее сбоку, а потом легонько встряхнул, и Эви вновь обернулась к нему.

— Ты что-то пытаешься мне сказать этим? Она удивленно повела бровью:

— Нет, что ты! Или тебе неизвестно, откуда берутся дети?

Тайлер с трудом удержался, чтобы не рассмеяться вместе с ней. Но удержался и лишь уставился неподвижным взглядом на ее нежные полные губы.

— У нас будет ребенок? — осторожно спросил он. Губы ее тронула загадочная улыбка, она вновь провела ладонью по его груди и вернулась к чтению.

— После такого утра — не сомневаюсь. Послушай, я что-то не совсем понимаю… Тут сказано, что его жена наследует половину ранчо? — Она ткнула пальцем в завещание Рэндалла Хардинга.

У Тайлера на минутку возникло желание задушить ее в объятиях. Он вдруг поймал себя на мысли, что хочет иметь от нее детей. Это был жестокий удар по самым основам его мировоззрения. Он потрясение смотрел на изящную хрупкую женщину, устроившуюся у него на коленях, и думал о том, как она будет выглядеть, вынашивая под сердцем его дитя Непонятно почему, но эта мысль вызвала в нем прилив желания.

«Черт возьми, неужели я не способен думать ни о чем другом, когда речь заходит об Эви?! Проклятие!»

Он вырвал у нее из рук завещание и прочитал тот абзац, на который она ему показывала. В юридической казуистике он разбирался получше братьев Хардингов, так что сразу ухватил самую суть.

— Хардинг умер первым? Твоя мать еще какое-то время прожила после него?

Эви утвердительно кивнула, устремив на Тайлера внимательный взгляд. На этот раз в его глазах не плясали веселые чертики, взор его стал темным и пронзительным. Эви невольно поежилась. И голос его был холоден, что ей тоже очень не понравилось.

— Боюсь, моя дорогая жена, отныне ты можешь считать себя полноправной совладелицей ранчо Хардингов.

Глаза ее округлились.

— Но зачем оно мне? — спросила она. — Деньги, другое дело. Я куплю детям новую одежду и, может быть, дом побольше. — Тут она как будто спохватилась. — Если, конечно, ты захочешь тут остаться.

На лице ее была написана такая тревога, что Тайлер тут же сдался. Эви сидела на горе из золота и всерьез рассуждала о том, стоит ли им по-прежнему жить в жалкой лачуге у конюшни или нет. Он вновь поцеловал ее в шею, решив отложить обсуждение денежных вопросов на потом. Эви была неглупа и довольно быстро поняла суть договора и завещания старшего Хардинга, но по своей наивности она упустила один существенный момент. А между тем Тайлеру он сразу бросился в глаза: теперь весь город решит, что он пристал к ней из-за ее денег. Оставаться ли им в Минерал-Спрингсе? Он не считал это для себя возможным.

— Это твои деньги. Ты вольна распоряжаться ими как угодно. Моя же забота — Хэйл. Если ему известно, кто ты на самом деле, почему он до сих пор ни словом не обмолвился о твоем наследстве? Честные адвокаты так не поступают.

Эви задумалась на минуту.

— Он всегда был со мной честен и лишь молчал о том, что знает, кто я. По крайней мере до вчерашнего вечера. Кстати, откуда он узнал?

Тайлер взял ее руки в свои.

— Это не так важно. Меня волнует другое: почему он хранил молчание? Он же видел, как тебе плохо живется на мизерное учительское жалованье. Почему он не дал тебе твоих же денег?

— Он давал их. Вплоть до смерти воспитательницы. Может быть, деньги и сейчас пересылаются ее душеприказчикам. Я не связывалась с ними, потому что не хочу, чтобы они узнали о том, где я. Но если ему было известно, кто я такая, почему он не передавал деньги мне непосредственно? Непонятно.

— Скажи-ка, Эви, этот Хэйл ухлестывал за тобой? Она пожала плечами.

— Он говорил любезности и все приглашал меня поужинать с ним Повторял без конца, что позаботится обо мне. Что ж, кому-то это, возможно, и понравилось бы, но я привыкла полагаться на свои силы.

Тайлер усмехнулся и устроил ее поудобнее у себя на коленях.

— Ага, особенно это было заметно, когда ты отправилась на поиски Пикоса Мартина.

Эви нахмурилась:

— Это совсем другое дело. Я просто хотела сделать приятное Дэниелу. Не надо на меня так самодовольно смотреть! Ты думаешь, Хэйл хотел жениться на мне? И поэтому так упорно пытался избавиться от тебя? Мне как-то попадалась такая ситуация в одной книге. Там злодей несколько раз стрелял в главного героя, но постоянно промахивался. Глупость какая-то! «Если это он устроил, что пацанов тогда взяли в заложники, с тем чтобы выманить меня, то он далеко не глуп», — подумал Тайлер.

У него гудела голова, с каждой минутой все труднее было собраться с мыслями. Эви была права насчет долгой ночи. Сейчас ему больше всего хотелось лечь вместе с ней на ту мягкую постель и не вставать несколько часов. Но он добровольно взвалил на себя груз большой ответственности и не имел права слагать его с себя. Сунув бумаги в карман, Тайлер сказал:

— По-моему, пришла самая пора разыскать этого злодея, дорогая. Ты поедешь со мной?

Он мог и не спрашивать. Широко улыбнувшись, Эви вскочила на ноги и бросилась к двери.

Глава 40

— Тебе придется или научить меня верховой езде, или найти где-нибудь двухместное седло, — жаловалась Эви, сидевшая позади Тайлера. Она ерзала и все никак не могла устроиться.

— Одинокая всадница? Должен признаться, что мне становится не по себе от одной мысли об этом, миссис Монтейн. Нет, лучше уж поискать седло.

Эви ущипнула его через рубашку, и Тайлер расхохотался. Впервые за долгое время у него было прекрасное настроение. Казалось, с плеч сброшен тяжкий груз. Он уж и забыл, когда в последний раз смыкал веки, но от осознания того, что позади него сидит Эви, в жилах закипала горячая кровь и жизненная энергия била ключом. «Черт возьми, да я горы свернуть способен!» Через некоторое время на горизонте показались клубы пыли. «Если это Том и его шайка — беда», — решил про себя Тайлер, но Эви пугать не стал.

Вообще-то Том сейчас уже должен был находиться под опекой шерифа, а воры, учитывая то, что Дэниел взорвал их берлогу, на полпути к Канзасу.

Вскоре на дороге показались всадники. Тайлер остановил коня, пристроил винтовку так, чтобы она была наготове, и похлопал по руке Эви.

— Едут. Учти: это твой последний шанс избавиться от меня.

В ответ она укусила его за плечо. Он улыбнулся. «Я не должен цепляться за нее, не имею права. Для нее было бы лучше, если бы она от меня освободилась. Но я эгоист и без борьбы ее никому не отдам». Последние пять лет Тайлер вел сравнительно мирную жизнь, но в это утро готов был объявить войну хоть всему миру.

Всадники приближались: впереди был шериф, чуть сзади — Джейсон и Кайл Хардинги, за ними адвокат Хэйл и какие-то мрачные полупьяные бродяги. Тайлер нахмурился, рассмотрев их физиономии. «С этими мне не договориться», — подумал он и тут же узнал двоих последних, которые здорово отстали от остальных: Пейтон и священник из городской церкви. Вот так компания!

— Вон он! Арестуйте этого человека, шериф! Я же говорил вам, чтобы вы не позволяли ему приближаться к леди! Клянусь, если он с ней хоть что-нибудь сделал… — заорал Хэйл еще издали, подав какой-то знак своим сообщникам. Те отделились от остальных и стали окружать Тайлера.

— А я думал, мы вчера решили все наши вопросы, Пауэл, — крикнул он. — Что вам еще от меня нужно?

Пауэл нервно задвигал плечами.

— Хэйл утверждает, что ты представляешь опасность для миссис Пейтон. Он говорит, что привез ее сюда, чтобы защитить от тебя и потом жениться на ней. — Он бросил внимательный взгляд на женщину, которая сидела позади Тайлера и с любопытством выглядывала из-за его плеча. В глазах ее, однако, не было и тени страха.

Тайлер глянул через плечо на Эви:

— Он говорит правду, миссис Пейтон? Я действительно встал на дороге между вами и вашим суженым?

В ответ Эви больно ущипнула его за руку и громко сказала:

— Честно говоря, не вы, мистер Монтейн, а эти джентльмены встали на дороге между мной и моим суженым. Но поскольку они были столь любезны, что захватили с собой священника, который может мне помочь, я их прощаю. Преподобный отец, мы с мужем хотели бы подтвердить свои супружеские клятвы. Вы можете нам это устроить?

Хэйл издал какой-то утробный рык, и, пока шериф и Хардинги переводили растерянные взгляды с Эви на священника, сообщники адвоката стали надвигаться на Тайлера. Тот, что был ближе, вскинул винтовку, и в следующее мгновение раздался громкий выстрел. Но с другой стороны. Бандит выронил свое оружие и с криком схватился за руку.

Тайлер тем временем открыл огонь и по двум другим. Перестрелка длилась недолго. Бандитов постигла та же участь, что и их товарища. Лошади заволновались под ними, и они вынуждены были схватиться за поводья, чтобы удержаться в седлах. Винтовки же упали в дорожную пыль.

После этого Тайлер убрал свое оружие и холодно усмехнулся адвокату:

— Вы, кажется, что-то хотели сказать, мистер Хэйл? Пока Хардинги оттесняли бандитов от дороги, не давая им возможности поднять с земли винтовки, Хэйл обратил весь свой гнев на шерифа:

— Почему вы ему позволяете такое?! Он насильно удерживает возле себя невинную девушку, не давая ей возможности вернуться домой, к семье! Я-то знаю, что ему нужно от мисс Хауэлл! Ее деньги!

Едва было произнесено это имя, как братья Хардинги уставились на Эви.

— Хауэлл? — эхом отозвались оба.

Эви застенчиво улыбнулась им:

— Эванджелин Пейтон Хауэлл. Я скрывала настоящее имя, ибо опасалась за свою жизнь. Боялась, что меня убьют во сне.

— Эванджелин… — пораженно повторил Джейсон и метнул яростный взгляд на Хэйла. — Хауэлл?..

Тот нервно сглотнул.

— Я сам только что узнал. Охотился за ней черт-те знает сколько времени…

— И за этим ты привез сюда священника? Чтобы завершить свою охоту? — все больше распаляясь, говорил Джейсон. Он подъехал ближе к дрожащему от страха адвокату. — Ты собирался использовать нас? Рассчитывал с нашей помощью жениться на ней? Интересно, а когда ты планировал рассказать нам о том, кто она на самом деле? После свадьбы? После того как ты захапал бы себе половину нашего ранчо?

Сзади к адвокату подъехал Кайл и, схватив его за воротник, рывком дернул вверх. Хэйла обуял дикий ужас, и он вскрикнул, но младший Хардинг заставил адвоката замолчать, как следует тряхнув его.

— Что будем с ним делать, братишка?

— Отпусти его пока, Кайл, — усталым голосом произнес Тайлер. — Пусть он сначала расхлебает кашу, которую заварил. Нам с Эви не нужно это ваше ранчо. Дайте нам вернуться к детям, только и всего.

Пейтон подъехал к Пауэлу.

— Действительно, шериф, моей дочери нужен муж. Предлагаю всем двигать обратно в город, и пусть она там до захода солнца сама себе выберет супруга. Как?

Шериф провел бессонную ночь и рад был вернуться назад. Поворачивая лошадь, он только мельком оглянулся на мисс Пейтон… Хауэлл или как там ее еще звали.

— С детьми все в порядке? — улыбнувшись, спросила она.

— Они подняли на воздух половину города, а так, в общем, все как будто ничего, — буркнул Пауэл и пришпорил коня.

Головорезы, которых привез сюда Хэйл, помчались в противоположном направлении. Глядя им вслед, Тайлер думал о том, что рано или поздно придется устроить облаву, но сейчас он не хотел с ними связываться. Вспомнив о том, что Эви по-прежнему сидит сзади и держится за него руками, он поспешил вслед за остальными.

— Честное слово, Монтейн, какой из тебя примерный муж, ну посуди сам! — проворчал Кайл. Он стоял у стойки бара и поправлял на шее галстук, глядя в зеркало. — Вот я — другое дело.

— Как же! Дай тебе в собственность три четверти ранчо, и ты, пожалуй, погонишь меня ко всем чертям! — возразил Джейсон. Он сидел, вытянув перед собой свои длинные ноги, и любовался башмаками. — Монтейн же по крайней мере не останется здесь надолго, и поэтому от него не будет особенных проблем.

— Я же говорю, плевать я хотел на ваше ранчо, — усталым голосом, кажется, уже в сотый раз за день повторил Тайлер. — У меня уже есть полсалуна, полконюшни и полжены. Хватит с меня половинок.

Хардинги даже не обернулись в его сторону.

— Представь, как было бы хорошо, если бы в доме вновь появилась женщина! — задумчиво проговорил Кайл. — А так он уже давно смахивает на заброшенный сарай.

— Да и в учительнице у нас потребность не отпала. А Монтейн скорее всего увезет ее отсюда подальше, — отозвался Джейсон и смахнул пылинку с носка башмака.

Тяжело вздохнув, Тайлер швырнул на стойку бара карточную колоду.

— Черт с вами. Кому выпадет самая высокая карта, тот забирает себе Эви. И детей в придачу. И ее отца. И Дэниела. А чтобы мало не показалось, еще и полсалуна вместе со Старр, да эту чертову конюшню! Почему бы и нет? Мне будет не жалкоотряхнуть со своих ног ее пепел, если проиграю.

Кайл сделал круглые глаза.

— Детей в придачу?.. Ты хочешь сказать, что их нельзя разлучать с Эви? Но это же форменные головорезы, Монтейн! Они взорвали полгорода!

— Говоря по правде, взорвал Дэниел… — раздался в сторонке чей-то голос.

Стоявшие у стойки бара обернулись на негра, который сидел вместе с юношей за столиком у стены и спокойно изучал выпавшие ему карты. Дэниел покраснел.

— Так это ты расколол улицу надвое?! — воскликнул Тайлер, отвлекшись от кружевной манжеты своей сорочки и потрясенно глядя на юношу.

Тот был слишком смущен, чтобы отвечать. Сбросив карту и пожав плечами, за него это сделал Бен:

— Если тебе хочется знать, кто из нас швырнул динамитную шашку, то да, это был он. Правда, мы рассчитывали, что она грохнется прямо на улицу и лишь наделает немного шуму. Кто же мог знать, что эти скоты подопрут дверь соломой? А потом Хосе бросил фонарь, ну и тут началось…

Он снова пожал плечами и вернулся к игре.

Именно в этот момент в дверях салуна показалась Эви. Выслушав Бена, она улыбнулась, подошла к Дэниелу, обвила руками его шею и прижала его голову к своей груди.

— Ребята мне все рассказали. Ты просто герой! Ты спас их, и банк, кстати, тоже. Шериф говорит, что Том и его шайка рыли туда подземный ход из конюшни, рассчитывая в один прекрасный день похитить все наши денежки. И им ничто не помешало бы это сделать, если бы не Дэниел.

Тайлер громко прокашлялся.

— Между прочим, пока Дэниел колдовал над своим дьявольским планом с динамитом, я героически удерживал Тома за игорным столом здесь, в салуне!

Великодушная Эви отпустила Дэниела, и тот, не привыкший к телячьим нежностям, очень этому обрадовался. А Эви бросилась Тайлеру в объятия. Обвив руками его шею, она звучно чмокнула его в губы. После этого отступила на шаг, скрестила на груди руки и гневно спросила:

— Почему ты до сих пор не в церкви? Священник, между прочим, уже давно ждет.

— Ты спрашиваешь почему? Да потому, что твои сводные братья все еще не могут решить, кому быть твоим мужем, — ответил Тайлер, бросив хмурый взгляд на Хардингов и поправляя смятый Эви галстук.

Эви, не веря своим ушам, оглянулась на Джейсона и Кайла. Кайл, немного помявшись у барной стойки, вышел вперед и сделал руками успокаивающий жест.

— На меня не надо смотреть. Я просто старался соблюсти ваши интересы. Впрочем, если детей дают в придачу, я — пас.

Тайлер торжествующе обнял Эви за талию и увлек ее к выходу.

— К тому же она лжет не краснея, да вдобавок жульничает в карты, Кайл. Так что ты поступил мудро, оставив ее мне.

Эви вдруг заартачилась:

— Я не жульничаю, Тайлер Монтейн! Мне даже правила не известны'

Тайлер смерил ее спокойным взглядом:

— Еще как жульничаете, Эванджелин Монтейн. Вы стояли прямо за спиной у Дорсета и улыбались всякий раз, когда тот вытягивал плохие карты, а когда ему доставались хорошие — хмурились. Это чистой воды шулерство.

Эви и сейчас нахмурилась.

— Бен называл их по-разному — короли, дамы, валеты, — но для меня они все были на одно лицо. Видишь ли, Тайлер… на них совсем не было одежды. И поэтому мне, естественно, становилось не по себе, когда у Дорсета появлялись карты с картинками.

Тайлеру, услышавшему такое объяснение, больших трудов стоило не расхохотаться. Он повернулся к Дэниелу за помощью, но тот лишь пожал плечами:

— Эви говорит правду. Воспитательница не разрешала нам играть в карты. Она говорила, что азартные игры — от лукавого.

— Так она что же… только по этому признаку и отличала хорошие карты от мусора? — растерянно проговорил Тайлер, будучи еще не в силах поверить в услышанное. С того самого вечера, именно после той игры, у него сложилось определенное мнение об Эви, и только сейчас выяснилось, что оно, оказывается, было в корне ошибочным. Черт возьми!

— Она даже не знает, что такое в покере «хорошая» карта. Но о шулерах мы много читали в романах…

— …про Пикоса Мартина, — договорил за него Тайлер и хлопнул себя руками по бокам. — Сдаюсь! С кем я связался? С семейкой сумасшедших? — Он легонько ткнул Дэниела в плечо. — Ладно, преподобный отец заждался. Надеюсь, ты еще не забыл, что идешь со мной?

Смущенный юноша взялся за трость и поднялся:

— Я думал, вы пошутили. Ведь, по идее, это Бен должен был бы подводить вас к алтарю…

Тайлер мрачным взглядом смерил негра, который тоже вышел из-за стола.

— Он скорее принялся бы меня от него оттаскивать. — С этими словами Тайлер достал из кармана какие-то бумаги и сунул их в руки Бену. — Черт с тобой, возвращайся в Натчез.

Взяв Эви за руку, он пошел с ней к выходу. Но Бен догнал их на крыльце. Ухватив Тайлера за плечо, он резко развернул его к себе лицом и стал совать бумаги обратно:

— За каким чертом сдалась мне эта плантация, если ты не возвращаешься? Что я с ней буду делать?

Тайлер не принял документы.

— А что хочешь. Хоть сожги, мне плевать. — Взгляд его стал серьезным. — Засей ее. Сгони на поля всю свою энергичную родню. Плантация, конечно, не вернет тебе твою сестру и не искупит мою вину, но это по крайней мере кое-что.

Он вновь повернулся, чтобы идти, но Бен остановил его:

— Это место принадлежало твоему отцу! Ты не имеешь права от него отказываться!

Тайлер лишь усмехнулся, открыто встретив бешеный взгляд Бена:

— Это место принадлежало и твоему отцу.

Эви и Дэниел стояли в сторонке, с любопытством наблюдая за перепалкой двух друзей, один из которых был долговязый, темнокожий и некрасивый, а другому Бог дал все, чем только может гордиться мужчина. И, однако, чем-то они были очень похожи. Наверное, гордым взглядом и независимостью мыслей и суждений.

Бен поморщился:

— Да, верно. Мою мать не притесняли, а твой папаша любил приволокнуться за симпатичной рабыней, но учти: Сисси была не от него! Тебе это известно так же, как и мне! И в том, что с ней случилось, нет твоей вины.

— Я ее бросил, Бен… — негромко проговорил Тайлер и отступил на шаг в тень крыльца, словно стремясь спрятаться от любопытных взглядов. — Я бросил ее в тот момент, когда она во мне больше всего нуждалась. Ребенок был от меня, а значит, и вина вся лежит на мне. Передай своей матери, что я раскаялся и пытаюсь стать лучше.

Бен перехватил беспокойный взгляд Эви.

— Ему было тогда семнадцать лет, мисс. Моя сестра всюду увивалась за ним и не отходила от него ни на шаг, куда бы он ни пошел. А в таком возрасте какой же парень откажется? Сисси была еще очень молода, но она знала, что делает, и очень этого хотела. Тайлер как раз носил траур по отцу, и она этим воспользовалась. А перед тем как ему нужно было отправляться на поиски брата, она сказала, что беременна. Если бы он остался, это ничего бы не изменило. Она все равно умерла бы при родах, как бы он ни поступил. Он ни в чем не виноват. Сделайте так, чтобы он раз и навсегда зарубил себе это на носу, хорошо?

Бен стал совать Эви бумаги на плантацию, но она не приняла их и, подойдя к Тайлеру, взяла его за руку.

— Хорошо, Бен. А вы уже уезжаете?

Тут в разговор вмешался смущенный Дэниел:

— Я рассказал Бену о том, что мои родители хотят устроить меня в колледж. Но мне не хочется оставлять этот город. По мне, так Бен лучше любого университетского профессора, а мистер Эверилл со временем обучит меня всем тонкостям газетного ремесла. И вот я подумал… Пусть те адвокаты, которых нанял твой отец, отпишут адвокатам моих родных и попросят пересылать деньги сюда. Когда я поправлюсь, Бен научит меня охотиться, ездить верхом и ловить рыбу. Как он однажды уже научил всему этому Тайлера. Я смогу платить ему жалованье за услуги, а он будет отсылать деньги своей семье. — Юноша бросил на Бена обеспокоенный взгляд. — Если, конечно, вы не планируете посвятить себя делам на плантации…

Бен какое-то время молча смотрел на Дэниела и теребил в руках документы на Ридж.

— Ты хоть понимаешь, о чем меня просишь, приятель? Я стану над тобой измываться, а ты еще будешь мне за это платить. Так, так… Кто же тут откажется? И потом… — Он кивнул на Эви и Тайлера, которые обнимались в тени крыльца, — надо же будет кому-то приглядеть за ними. С внешностью у них все в порядке, а вот с мозгами, похоже, проблемы.

Дэниел радостно вскрикнул. Сидевшие в баре повскакали со своих мест от этого вопля и бросились к дверям. Заметив это, Эви бросила на Тайлера веселый взгляд, подобрала юбки и бросилась бежать в сторону церкви.

Тайлер помчался за ней.

Не понимая, что происходит, посетители бара устремились за ними.

Глава 41

Тайлер нагнал Эви у самого входа в церковь. Крепко держа ее одной рукой, другой он достал из кармана чистый носовой платок и вытер им ей лицо, покрытое пылью.

— Ты просто красавица, — шепнул он.

— Я не успела приготовить нормальное свадебное платье, — без тени сожаления в голосе сообщила она.

Тайлер скользнул взглядом по ее темно-синему наряду из тафты. Вырез на груди был относительно скромен, но платье так хорошо сидело на Эви, что ему было отнюдь не трудно вообразить себе, что скрывается под ним. От одного взгляда на нее в нем просыпалось желание.

— А мне и это нравится, — заверил он. — Даже больше чем просто нравится.

Руки его легли на ее стройную талию.

В это мгновение их настигла-таки погоня. Мужчины тяжело дышали, вытирали носовыми платками влажные лбы и непонимающе смотрели на эту красивую парочку.

Джейсон устремил на них раздраженный взгляд:

— Какого черта? Зачем вы бросились бежать? Я думал, за вами кто-то погнался.

Эви очаровательно ему улыбнулась и легонько похлопала по руке:

— Из вас получится прекрасный старший брат.

В это время в дверях церкви появился Джеймс Пейтон и крикнул:

— Пора заходить! Гости уже вот-вот взбунтуются! Кто-нибудь из вас видел Хосе и Мануэля?

Тайлер и Эви переглянулись и простонали.

В это время на крыльцо взошел хромающий Дэниел.

— Не беспокойтесь. Я знаю, где они. Только давайте сначала покончим с этой процедурой, чтобы снять наконец все вопросы относительно того, как теперь следует обращаться к Эви, черт возьми!

— Дэниел! — воскликнула Эви с упреком в голосе, но Тайлер не дал ей развить мысль и решительно подтолкнул к Пейтону.

Тот взял ее за руку, и они вместе скрылись в церкви. Остальные поспешили вслед за ними, стремясь занять лучшие места.

У Эви захватило дух, когда она переступила порог церкви. За те несколько часов, что она готовилась к торжественной брачной церемонии, кто-то украсил церковь цветами. Огромные корзины окружали алтарь. Зеленые вьющиеся растения тянулись по лавкам, а между рядами стояли горшки с настоящими красными розами. Эви вдыхала восхитительный аромат и чувствовала, как у нее кружится голова.

Когда же запел хор мальчиков, у нее на глазах выступили слезы.

Эви, взволнованная, шла по проходу под руку с отцом. Через несколько мгновений Тайлер присоединился к поющим. В первую секунду его густой голос чуть дрогнул с непривычки, но очень быстро он подхватил мелодию и органично вписался в хор. Слезы катились у Эви по щекам, когда она подошла к алтарю, где ее ожидал Тайлер. По обе стороны от него стояли Кармен и Мануэль, а впереди них, держась за руки, маленькие Мария и Хосе. Эви не прислушивалась к словам песнопения, ей было все равно. Изумляло то, что рядом с детьми стоял Тайлер и пел. Не то что в тот раз, когда он умчался от них без оглядки.

Это значило, что он, похоже, окончательно примирился со своим прошлым. И всю эту церемонию воспринимал вполне серьезно, несмотря на то, что так ни разу и не сказал тех слов, которых каждая девушка ждет от своего любимого. Эви улыбнулась, когда он взял ее за руку и они встали перед настоящим священником в настоящей церкви.

Сложности начались с того, что Дэниел потерял кольцо. Джеймс Пейтон вывернул свои карманы и одновременно попытался успокоить двух самых младших детей. Кармен была еще слишком молода для роли подружки невесты, но именно она помогла Дэниелу отыскать кольцо, испугавшись, что еще немного — и Тайлер начнет трясти Мануэля и Хосе вниз головами.

Чуть в сторонке стоял Бен. Когда молодожены произнесли свои супружеские клятвы, он первым подошел к Эви и поцеловал ее. Собравшиеся пораженно охнули.

— Отныне вам придется беспокоиться о нем, — не обращая ни на кого внимания, шепнул Бен.

— Я постараюсь.

Эви мечтательно оглянулась на мужа и увидела, что тот настороженно смотрит в сторону. Проследив за направлением его взгляда, она заметила братьев Хардингов, которые приближались к ним по проходу с самым решительным видом.

Бен толкнул Тайлера под локоть и кивнул в сторону бокового выхода:

— Это тебе мой свадебный подарок. Советую поспешить.

С этими словами Бен загородил собой проход, скрестив руки на груди. Вот он негромко свистнул, качнул головой, и к нему тут же присоединились дети. Мария вышла вперед и ухватилась за ногу Кайла, стараясь привлечь к себе его внимание. Хосе и Мануэль взяли Джейсона за руки и повели его к выходу, сбивчиво рассказывая о подземном ходе и устроенном там складе украденных вещей. По бокам от Бена скромно стояли Кармен и Дэниел, а рядом еще и отец Эви. Они вежливо улыбались и приветствовали гостей, давая возможность молодоженам тем временем удрать.

Что они и не преминули сделать.

Эта красивая пара, поднявшаяся на борт речного парохода в Хьюстоне, привлекла к себе всеобщее внимание. Окружающие одобрительно заулыбались, увидев, что молодые люди смотрят только друг на друга и вообще ведут себя так, словно остальной мир для них не существует. Когда же парочка удалилась в отдельную каюту, пассажиры стали подталкивать друг друга под локти и понимающе усмехаться.

Едва молодожены переступили порог роскошно обставленной каюты, как Тайлер тут же притянул к себе Эви и стал расстегивать на ней платье.

— Учти: ты не выйдешь отсюда до самого Нового Орлеана, — пробормотал он хрипло, касаясь ее быстрыми поцелуями от мочки уха до уголков губ.

— Что подумают люди? — успела отозваться Эви, но в следующее мгновение он накрыл ее рот поцелуем.

Впрочем, ей не особенно-то и нужно было знать ответ. Казалось, этот переезд на дилижансе по пыльной дороге никогда не кончится. И сейчас она просто сгорала от желания сделать это. Как только их губы сомкнулись, она непроизвольно запустила руки Тайлеру в волосы.

Когда же через минуту они оторвались друг от друга, чтобы отдышаться, ее корсет уже был полностью расстегнут, а галстук Тайлера валялся на стуле. Подхватив Эви на руки, Тайлер отнес ее на постель.

— Пусть думают что угодно. И кстати, на этот раз они, возможно, будут правы.

Он вновь склонился к ее губам, но Эви успела прошептать:

— А вдруг ребенок?..

Тайлера это не остановило. В промежутках между поцелуями он отозвался:

— Ну и что? Я буду счастлив, если ты мне его, наконец, подаришь.

Сладкая дрожь прокатилась по всему телу Эви от этих слов, и она обвила шею мужа руками. «У нас будет красивый малыш», — с улыбкой подумала она, но тут же с тревогой спросила:

— А как же дети Родригесы? Что будет с ними? И где мы будем жить?

В глазах Тайлера мелькнуло нетерпение. Приподнявшись на локтях, он внимательно взглянул в красивое лицо жены:

— Почему бы нам не отложить обсуждение всех вопросов до лучших времен? А пока я, между прочим, собираюсь исполнить свой супружеский долг. С детьми остался их дядя, я уж молчу про Дэниела и Бена. Твой отец заберет их на свое ранчо, так что город вздохнет свободно. А мы с тобой можем жить где угодно и заберем их к себе, если ты захочешь. Наконец, я могу продать свою половину салуна Старр и обзавестись в Минерал-Спрингсе собственным домом. А что? Куплю несколько голов скота, стану фермером. Я на все готов, лишь бы ты была рядом.

Заметив тень сомнения и страха в ее глазах, он застонал и запустил пальцы в ее волосы.

— Не смотри на меня так, Эви! Учти, на этот раз мы сошлись с тобой навсегда! Я больше не позволю тебе выгнать меня и обречь на адскую тоску. Я прилип к тебе, как репейник. Тебе придется с этим смириться.

У Эви широко раскрылись глаза, так как ей послышалась боль в его голосе. Она подняла руку и провела кончиками пальцев по его губам и подбородку.

— Я никогда не выгоню тебя, Тайлер, — заверила она его шепотом. Уж ему-то известно, что такое терять близких людей. — Даже если я умру, то и тогда не отстану от тебя. Я буду вечно являться к тебе по ночам, как призрак. Или, по крайней мере, до тех пор, пока ты будешь во мне нуждаться. Я люблю тебя, Тайлер, а любовь никогда не погибает. Не смотри на меня так, про любовь и привидения я читала в книжках.

Он рассмеялся, но в глазах его блеснули слезы. Самое удивительное, что Эви говорила сейчас совершенно искренно. «О да, я не сомневаюсь в том, что она будет ко мне являться!» Наклонившись, он поцеловал ее в шею. Мысль о том, что может прийти время, когда ее не будет рядом, была невыносима.

— Я уверен, что ты не оставишь меня и после смерти. Но если ты не возражаешь, я предпочел бы подольше заниматься любовью с земной женщиной, а не с бесплотным духом. Так что не спеши пока на тот свет.

Тайлер понял, что настала пора сказать те самые главные слова, которых он до сих пор ни разу не произносил. Беда была в том, что он не знал, как они говорятся. Все близкие, родные ему люди погибли, и он решил, что больше уже никого в этой жизни не полюбит. В отношении Эви он долго себя обманывал, считая, что это лишь вожделение, подобное слепой юношеской страсти, которая удовлетворяется очень просто. Но теперь он понял, что заблуждался, и хотел, чтобы Эви тоже это поняла. Только как сказать?..

— А вот интересно, в твоих книжках объясняется, что нужно говорить, когда ты хочешь дать понять человеку, что любишь его настолько, что не можешь без него жить? — чуть смущенно пробормотал он.

Эви принялась осыпать легкими поцелуями его лицо.

— Конечно. Главное, сказать это прямо.

Облегченно вздохнув, Тайлер шепнул:

— Считай, что я тебе это сказал прямо.

Эви начала было протестовать, но он со смехом впился в ее рот поцелуем.

В это время на главную палубу поднялись два покрытых дорожной пылью странника. Неся на плечах седла, они направились в кают-компанию.

— Я думал, ты всерьез решил поймать этого нахала, который всюду прикрывается твоим именем, Пикос, — пробурчал один из них.

Второй пожал плечами:

— Надеюсь, он больше не будет этого делать. Во всяком случае, тот адвокат, которого выгнали из города и который нажаловался мне на него, паршивец еще почище.

Его приятель положил седло на стойку бара и заказал виски.

— Ты должен был их всех перестрелять. Надо следовать книжному образу.

Человек по имени Пикос задумчиво уставился в свой стакан, потом опрокинул его залпом и, утерев губы рукавом, изрек:

— Если кого и следовало пристрелить, так это их автора.

1

Сорт черных американских сигар — Здесь и далее примеч. пер.

2

Американский генерал, в Гражданскую войну в США главнокомандующий армией южан.

3

Северяне, добившиеся влияния и богатства на Юге после победы в Гражданской войне/

4

Политое спиртом и подоженное блюдо/

5

Американский генерал времен Гражданской войны в США, командовал армией северян, которая вышла в тыл южанам, что привело к их разгрому.

6

Беременна (фр.)

7

Известная американская писательница (1832—1888)

8

Здесь автор обыгрывает три английских слова fuck (совокупляться), fornicate (вступать во внебрачную связь) и fucking (чертов)

9

Члены американской религиозной секты.