Глава 9

Когда в десять утра Ники и Джейсон приехали в «Галерею», там было еще не слишком много народу. Они, держась за руки, спускались от бокового подиума к центру, восхищаясь каскадами крошечных белых огней, бежавших вниз из-под самого купола здания, а внизу, в центральной части зала, расположился каток, на котором кружились танцоры. Каждый магазин был украшен гирляндами и новогодними елками, в каждом проходе звучал рождественский гимн.

Прежде всего они зашли в магазин Джейсона, где уже толпились покупатели. Пока муж беседовал с менеджером, Ники развлекалась, любуясь хромированными манекенами, затейливо наряженными в комбинезоны, черные колготки и темные очки. Поглядывая на мужчин, занятых разговором, Ники улыбнулась. Она поняла, чего стоило Джейсону высвободить для нее этот сочельник, столь важный для него рабочий день. Мысль о том, как он стремился к этому, вызвала у Ники прилив нежности к мужу.

Джейсон вернулся к ней, и они прошли к прилавку. Ники помогла подобрать серый жакет для горничной Джейсона. Продавщица, упаковывая подарок «для самого мистера Стеллара», смущенно улыбалась и вся раскраснелась. Откуда-то появились еще две сотрудницы и, неловко переминаясь с ноги на ногу, наблюдали на расстоянии, как шеф разговаривал с девушкой, пока та мучилась с лентами на подарке, неожиданно превратившимися для нее в настоящее испытание. В общем, появление Джейсона произвело подлинный фурор среди преимущественно женского персонала магазина, и муж предложил Ники завершить покупки где-нибудь в другом месте.

— Мне показалось, что ты чувствовал себя не совсем уютно в этом цветнике, — прокомментировала Ники.

— А как бы ты чувствовала себя на моем месте? — проворчал он в ответ.

Ники рассмеялась, но внезапно почувствовала, что жалеет Джейсона. Женщины стекались к нему отовсюду, как фанатки к рок-звезде, этим процессом было невозможно управлять. И она не знала, сможет ли смириться с этим и доверять мужу.

— Похоже, у тебя будет сегодня много покупателей, — заметила Ники, когда они вышли.

Джейсон с довольным видом кивнул.

— Я говорил вчера с Эдом Симпсоном, моим бухгалтером, он полагает, что сегодняшний день будет лучшим в смысле продаж.

— Это здорово!

— Хьюстон — отличный рынок, — подтвердил он с усмешкой.

Они шли по торговым рядам «Галереи», делая покупки. Джейсон помог Ники выбрать презенты для ее семьи — салями и сырное ассорти для матери и Стива, комплект белья для Мередит, которой он скоро понадобится в больнице, бутылку дорогого виски для Ричарда и подарки для брата Мака и его семейства. Джейсон ничего не покупал, сказав, что подарки матери и тетушке уже отправил почтой. Ники почувствовала себя виноватой, поняв, что ему не с кем встречать Рождество.

В отделе игрушек, выбирая подарки для племянников, они задержались, чтобы понаблюдать, как малыши выстраиваются в очередь сфотографироваться с Сайта-Клаусом.

Джейсон шутливо подтолкнул Ники вперед.

— Загадай рождественское желание.

— Ты с ума сошел!

— А что такого? Мне бы понравился твой снимок на коленях у Сайта-Клауса, — заявил он, ослепляя ее чарующей улыбкой и ямочками на щеках. Потом обнял за талию и, устрашающе шевеля бровями, добавил: — Однако если подумать, то у меня на коленях ты мне понравишься гораздо больше.

Ники заулыбалась, глядя, как очередной кроха с трудом взбирается на колено рождественского деда.

— Чего ты желаешь, Ники? — прошептал Джейсон ей на ухо, обдавая висок теплым дыханием. — Хочешь, купим много-много петушков на палочках и увезем домой?

Ее глаза встретились с его долгим нежным взглядом, и она быстро отвернулась, чтобы скрыть заблестевшие на ресницах слезинки. Она не осмелилась признаться, какое желание только что загадала Сайта-Клаусу — чтобы у них с Джейсоном все получилось.

Они взяли по бутерброду, полюбовались скользящими по льду фигуристами и отправились домой к Джейсону, где он собирался приготовить рождественский обед.

Квартира располагалась на двадцатом этаже роскошной высотки на Постоук. Войдя через внушительные двойные двери, Ники остановилась у стены, пока Джейсон вешал их куртки в шкаф в прихожей. Она поняла, что пока не готова вновь оказаться в его доме.

В элегантной гостиной все было так, как ей запомнилось, — серое ковровое покрытие на полу, черный кожаный диван и стулья, книжные шкафы из орехового дерева, отделанный мрамором камин и неяркое освещение. Джейсон нарядил маленькую елку, которая вместе с рождественскими открытками на каминной полке создавала праздничное настроение. Здесь, в этом доме, они с Джейсоном жили вместе как муж и жена.

В прошлое Рождество они были здесь счастливы. Не было никаких мучений и страданий. Только сейчас Ники поняла, как тосковала по лучшим временам их совместной жизни.

Казалось, Джейсон почувствовал, что она переживает — он подошел и положил руки ей на плечи.

— Вспоминаешь?

— Я очень давно здесь не была, — сказала она. Он наклонился и быстро поцеловал ее.

— Слишком давно. — Они неловко помолчали, глядя друг на друга. — Ну что, поможешь мне?

— Конечно.

На кухне Джейсон достал для Ники бутылку кока-колы, и вся ее помощь свелась к тому, чтобы следить за его манипуляциями с приправами, потягивая колу. Он всегда замечательно готовил, с удовольствием вспомнила Ники. Приподнявшись на цыпочки, она через его плечо видела, как он нарезает сельдерей и грибы. Рукава темно-синей рубашки были закатаны, и Ники наслаждалась легким изяществом движений рук мужа. От него исходил знакомый восхитительный аромат. Глядя на мягкий блеск светлых мужских волос, она едва сдерживала желание сейчас же поцеловать упрямый завиток на его шее.

Она совсем было поддалась этому соблазну, как вдруг Джейсон резко отложил нож и обернулся к ней с улыбкой.

— А это кто у нас тут? Подпольный гурман?

Она рассмеялась и завизжала, потому что в этот момент Джейсон поднял ее и усадил на кухонный стол напротив себя.

— Ну что, Мальчик-с-пальчик, отсюда тебе будет видно гораздо лучше, — поддразнил он.

— Ах ты негодяй! — Она попыталась слезть, но Джейсон помешал, сунув ей в рот креветку. За креветкой последовали грецкий орех и несколько свежих ягод клюквы.

— Ой, какая вкуснятина, — с полным ртом промямлила Ники.

— Это я тебя откармливаю перед тем, как подать на стол, — пошутил он, и его ладонь коварно скользнула вверх по ее ноге и дальше под свитер.

Ники поймала его руку.

— Джейсон!

Но он снова закрыл ей рот креветкой, за которой на этот раз последовал поцелуй. Ники не знала, жевать или целоваться, — и то и другое было одинаково приятно.

Неожиданно она ощутила его уверенную руку на застежке своих брюк.

— Ну хватит, Ромео, — задыхаясь, она оттолкнула руку мужа. — Пора этой птичке в духовку. Ты же сам говорил, что приправы теряют вкус и аромат, если их передержать.

Джейсон усмехнулся и снова занялся индейкой, насвистывая рождественскую песенку. Ники продолжала наблюдать за точными движениями его опытных рук, за игрой света на чертах его божественно красивого лица. С каждым мгновением она все больше поддавалась чарам его привлекательности. И когда наконец он отправил их будущее яство в духовку, то сам стал для нее яством на этот вечер. Еле сдерживая стон, она смотрела, как он нагибается, чтобы поместить блюдо в печь, и натянувшаяся ткань брюк плотно облегает его крепкие ягодицы. Она попыталась отвлечься, разглядывая кухню, но от этого лишь острее почувствовала ностальгию. Вот этот набор посуды им подарила на свадьбу тетя Джейсона, а вот эти прихватки для кастрюль покупала она сама. Это был их дом. Место, где они хоть и недолго, но любили друг друга. И сейчас они все еще женаты, стоит только…

— Так, — Джейсон установил таймер и вернулся к Ники, отряхивая руки, — с этим делом мы покончили. Пока индейка готовится, можно развести огонь в камине и посмотреть фильм. Как ты на это смотришь, мой Мальчик-с-пальчик?

Ники ткнула его кулачком.

— Еще раз назовешь меня Мальчиком-с-пальчиком, будешь жалеть об этом всю оставшуюся жизнь.

Он лишь усмехнулся в ответ и, легко отведя ее руку в сторону, мягко опустил на пол. Она скользнула вниз по его груди, и какое-то время они стояли, прижавшись друг к другу. Глядя на мужа снизу вверх, Ники заметила влекущий зов его глаз. Во рту у нее пересохло. Она почувствовала, как он возбужден и как возбуждена она сама.

— Ты сказал — посмотрим фильм? — задыхающимся шепотом переспросила она.

— И разведем огонь в камине, — многозначительно добавил он, касаясь пальцем кончика ее носа.

Ники кивнула и резко развернулась, направляясь в гостиную. Джейсон, смеясь, последовал за ней.

Пока он суетился у камина, Ники свернулась калачиком в уголке дивана. Она была заворожена красотой его тела и любовалась им, пока он разжигал поленья. И этот чувственный, неотразимый мужчина хочет ее, просит провести с ним Рождество. Что у нее не в порядке с головой, почему она сопротивляется? Зачем так упорно цепляется за свои сомнения? Ведь за последние недели Джейсон проявил новые черты своего характера — это был заботливый мужчина, преданный ей и готовый сделать все, чтобы сохранить их брак. Ну почему она не может просто поверить, как те малыши сегодня в супермаркете, что доверчиво прижимались к Санта-Клаусу?

Дразнящий аромат сосновых поленьев наполнил комнату. Джейсон поставил видеокассету, подошел к дивану и уселся в противоположном углу. Отблески огня играли в его глазах, когда он, улыбаясь, спросил:

— Ты так и собираешься обниматься с подушками или все-таки обнимешь меня?

— Джейсон… — Ники словно растаяла. Она попыталась переползти к нему, но его руки оказались проворнее — приподняв жену, он усадил ее к себе на колени и поцеловал. Из динамиков полилась музыка, Джейсон, взяв пульт, уменьшил звук, но к этому моменту Ники уже отвлеклась, узнав титры любимого фильма.

Какое-то время они, тесно прижавшись друг к другу, не отрывались от экрана. Но задолго до того, как главные герои начали совершать свои подвиги, Ники уже сгорала от желания. Джейсон прижался губами к ее губам. Отчаянное биение сердца отдавалось у нее в висках и заглушало звуки фильма. Она поняла, что из всех средств обольщения, которые мог придумать Джейсон, самым сильным для нее было просто находиться здесь. Ники словно качалась на волнах, пока язык Джейсона ласкал ее рот, потом его властные руки потянули за свитер, и она оказалась под ним, с пылающими щеками, почти обнаженная, прежде чем даже попыталась возразить.

— Как ты красива, — произнес он восхищенно, гладя ее волосы.

— Джейсон, я не…

— Ты невероятно красива, — не дал он ей договорить, — с этим отсветом живого пламени в твоих глубоких глазах и на волосах.

— О, Джейсон…

Он взял в ладони ее лицо и прижался губами к ее рту. Ники застонала, растворяясь в магии поцелуя. Его тело, такое сильное, близкое и родное, откровенно готовое любить ее, вихрем подняло в ней болезненный приступ желания.

Пока Джейсон расстегивал ее лифчик, она потянулась к пуговицам его рубашки.

— Ты такой красивый, — пролепетала она, касаясь пальцами его груди. — Я не могла отвести от тебя глаз на кухне.

— Я заметил это, — улыбаясь краешком губ, отозвался он и начал покусывать мочку ее уха, шею и плечо.

Приподнявшись, он жадно посмотрел на ее грудь, сжав в ладонях. Заметив, как Ники откинула голову и вздрогнула от удовольствия, Джейсон улыбнулся.

— Я уже говорил, что я в восторге от твоей груди? — спросил он тихим, чуть хриплым голосом.

— Кажется, упоминал об этом в приступе страсти, — выдохнула она.

— Мне ужасно нравится, как соски морщатся под моим языком, — прошептал он и тут же продемонстрировал это, ловко удержав жену от падения с дивана. — Но это еще не все, — продолжал он, прокладывая дорожку поцелуев вниз к животу. — Я ужасно люблю все твое маленькое милое тело.

Ники запустила руки в его волосы и глубоко вздохнула:

— Джейсон, мы что, собираемся…

— Разве мы оба не этого хотим? — В его голосе не было никаких сомнений.

О да, подумала Ники. Да. Она извивалась так, словно под ней был целый муравейник, и Джейсону пришлось приложить немалые усилия, чтобы освободить ее от брюк. И тут на кухне сработал таймер.

— Черт! — Джейсон поднял голову. — Надо перевернуть индейку.

Ники засмеялась:

— Спасена таймером.

— Спорим, что нет? — прорычал он в ответ.

Когда он вышел, Ники почувствовала, что вся дрожит. Быстро натянув лифчик и свитер, она плюхнулась в ближайшее кресло.

Через секунду в дверях появился Джейсон. Ники судорожно сглотнула, окинув его взглядом — без рубашки, лохматый, с расстегнутым поясом и горящими от желания глазами. Боже, он никогда еще не был так неотразим!

Гневное недоумение исказило его черты, когда он заметил ее в кресле.

— Боже, только не это, — зловеще произнес он.

Ники не смогла удержать озорную усмешку. В два счета Джейсон преодолел разделявшее их пространство, и отчаянная попытка Ники спастись ни к чему не привела. Смеясь, он схватил ее, приподнял и бросил на диван.

Через несколько мгновений лифчик и свитер вновь оказались на полу, а Ники, издав продолжительный стон, перестала пытаться вернуть себе эти предметы туалета, совершенно лишние, пока они с Джейсоном целовались и ласкали друг друга на диване. Однако индейка вновь напомнила о себе, раз за разом заставляя повторять убийственный ритуал: поцелуи, ласки, прерывистое дыхание… — и звонок таймера. Процесс обольщения в перерывах между приготовлением еды.

— Я решительно собираюсь дать этой птичке умереть в собственном соку, — проворчал Джейсон, поднимаясь в ответ на очередной звонок.

— Ну нет, — промурлыкала Ники. — Ты ведь так гордишься своим кулинарным талантом.

— И талантом любовника, — лукаво добавил он.

К тому времени, как обед был готов, оба пребывали в полубессознательном состоянии от возбуждения. Когда они сели за стол, украшенный свечами, чтобы съесть наконец эту злосчастную индейку, Ники едва удерживалась, чтобы не упасть со стула.

— Как замечательно, — промолвила она, мечтая, чтобы на месте индейки оказался Джейсон.

В свою очередь, он на протяжении всей трапезы просто пожирал ее глазами.

За кофе, к которому был подан тыквенный пирог, Джейсон вручил жене маленькую коробочку, обернутую нарядной фольгой.

— Веселого Рождества, Ники, — нежно произнес он.

— Спасибо, — поблагодарила она, освобождая от фольги бархатный футляр. — А мой подарок тебе у меня дома. Мы его возьмем, когда ты меня отвезешь.

— Конечно. Ну открывай же скорей.

Она откинула крышку и ахнула. Внутри лежал бриллиантовый браслет в золотой оправе.

— Джейсон! — воскликнула Ники.

— Тише, надень-ка лучше скорей, — попросил он с улыбкой, потом достал браслет, щелкнул изящной застежкой на ее запястье, нагнулся к ней и быстро поцеловал в губы.

— Дорогая, почему бы нам не прогуляться по вечернему городу, посмотреть на рождественские огни?

— Конечно, замечательная идея, — стараясь скрыть разочарование, отозвалась Ники.

— Тогда иди одевайся, я тут сам уберу, — предложил он.

— Конечно.

Она подошла к шкафу за курткой, открыла дверцу и, опешив, едва удержалась на ногах — из шкафа на нее вывалился огромный белый плюшевый мишка.

— Джейсон, помоги! — закричала Ники.

Пока она отчаянно боролась с медведем, Джейсон стоял за ее спиной и смеялся от души. Она исхитрилась повернуться и увидела совсем рядом его лицо, озаренное восхищенной улыбкой.

— Я подумал, что тебе захочется на Рождество чего-нибудь необычного, и выбрал этого медвежонка, — объяснил он. — Я же помню, как ты любишь мягкие игрушки.

— Господи, я же помню, его тут не было, когда мы пришли!

— Я знаю. Я притащил его сюда, пока ты мыла руки перед обедом, — хмыкнул он.

Ники изумленно разглядывала большой красный бант на шее медведя, мощную грудь и округлый животик.

— Он такой симпатичный. — Она улыбнулась. — Но ужасно большой! Что мне с ним делать?

— Напряги воображение, — пожал плечами муж. — Уж если мне нельзя спать с тобой, может быть, он меня заменит.

Ники покраснела.

— Не думаю, что мне понравится этот толстячок. Кажется, мы собирались посмотреть на рождественские огни?

Продолжая смеяться, они натянули куртки и вышли, таща за собой громадного медведя, усадили его на заднее сиденье машины, а сами устроились впереди.

— Чувствую себя так глупо, — призналась Ники оборачиваясь. — Я должна была догадаться, что если ты когда-нибудь подаришь мне плюшевого медведя, это будет настоящий гигант. Звездный медведь.

Джейсон рассмеялся.

— Звездный медведь… Послушай, мне нравится, как это звучит.

Он направил машину к одному из деловых кварталов в северо-западной части Хьюстона. И хотя Ники и Джейсон слышали, что художники изрядно потрудились там над рождественскими декорациями, встретившее их море огней и украшений превзошло все ожидания. Даже транспортные пробки не раздражали — можно было разглядывать огни на ветвях деревьев, домах и газонах.

— Это просто чудо! — то и дело восклицала Ники. — Так здорово, что ты предложил сюда приехать.

— Никогда не видел ничего подобного, — согласился Джейсон.

Ники казалось, что они стали участниками какого-то волшебства, в том числе и медведь на заднем сиденье.

Движение окончательно застопорилось, и Джейсон предложил оставить машину и пройтись пешком по улице, оформленной в рождественском стиле. Ночной воздух был свеж и прохладен, тысячи звезд мерцали в небе над ними. Ники подумала, что никогда еще они не были так счастливы. В большинстве домов, мимо которых они проходили, были раздвинуты шторы, в каждом окне сверкала новогодняя елка, и сердце Ники переполнилось картинами семейного единения и любви.

Когда они дошли до диорамы, изображавшей Сайта-Клауса, спускающегося в дымоход, Джейсон спросил:

— Что ты загадала сегодня утром в магазине?

— А почему ты думаешь, что я загадала желание? — удивилась Ники.

— Я прочел это в твоих глазах. Так загадала или нет?

— Да. — Она неожиданно смутилась. — Может быть, я скажу тебе позже.

— Ну хоть намекни сейчас.

— Ты этого хочешь?

Он потащил ее к лавочке под деревом, на котором мерцали крошечные белые огни, и, обняв за плечи, серьезно спросил:

— Почему, ты думаешь, я женился на тебе, Ники?

Она прикусила губу, совершенно не готовая к подобному вопросу.

— Мне кажется, я до сих пор этого не понимаю, — честно призналась она.

— Но у тебя есть какие-то соображения по данному поводу? Я уже слышал многие из них, тогда, на побережье, и потом.

— Например?

— Например, что я считаю тебя надежным деловым партнером, что я хотел поступить с тобой честно, что я женился на женщине, за которую мне ни с кем не придется соревноваться.

— И что? Все они не имеют под собой оснований? — с легкой грустью поинтересовалась она.

Какое-то время он молчал.

— Посмотри на это буйство света и красок. Это выглядит по-настоящему здорово. Очень «звездно», как ты говоришь. А теперь подумай, сколько усилий вложено во все это, сколько душевных переживаний и тяжелого труда скрывают за собой эти декорации. Подумай, сколько энергии требуется, чтобы все это работало и двигалось каждую ночь.

— Звучит впечатляюще. Но какое это имеет отношение к нам?

Он посмотрел на нее сверху вниз и продолжил со всей страстью, на какую только был способен:

— А вот какое, Ники. Ты — моя энергия, основа моего бытия. Ты скрепляешь все в моей жизни, ты заставляешь меня сиять. Я не хочу никаких Стефани Стеллар. Посмотри правде в глаза — два «звездных соблазна» просто испепелят друг друга.

Слова мужа тронули Ники. Она робко улыбнулась.

— Это я-то — основа? Ха…

— Да, ты — основа всего. Без тебя моя жизнь пуста.

— Джейсон…

Он привлек ее к себе и поцеловал. Огни, мерцавшие у них над головами, не могли сравниться с жаром их сердец. Они долго сидели так, не размыкая губ, пока из проезжавшего мимо автомобиля не раздались одобрительные крики и свист подростков. Ники и Джейсон рассмеялись и разжали объятия.

К концу прогулки холод усилился, но всю обратную дорогу Ники горела, словно в лихорадке. Глядя на мужа, сидящего рядом, она понимала — за последние несколько недель ее снова соблазнили. Она опять влюбилась. Слова Джейсона разрушили последние преграды. Она любила его и изо всех сил пыталась удержаться, чтобы не кинуться ему на грудь прямо сейчас.

Вскоре автомобиль остановился у ее дома. Со смехом преодолев вместе с медведем короткий подъем по лестнице, Ники у двери торжественно объявила:

— А теперь ты должен войти и получить свой рождественский подарок. — Внезапно занервничав, она добавила: — И поднять тост за Рождество, — но тут же торопливо поправилась: — Ой, извини, я совсем забыла — ты больше не пьешь. Знаешь, а ты действительно очень изменился за это время, Джейсон.

Его глаза радостно блеснули.

— Приятно слышать. — Он нежно прижал ее к себе. — Мне не нужно вино, Ники, ты — мой рождественский тост, ты слаще любого шампанского.

— О, Джейсон…

От его слов сердце чуть не выпрыгнуло из ее груди. Он снова нагнулся и приник к ее губам долгим, жадным поцелуем.

— А сейчас скажи, что ты загадала сегодня? — прошептал он.

В этот момент Ники поняла: только правда, и ничего, кроме правды.

— Я загадала, чтобы у нас с тобой все получилось, — едва слышно произнесла она.

— Любовь моя…

Теперь уже Ники поцеловала Джейсона, вложив в поцелуй всю свою душу. Он взял у нее ключи и открыл дверь. Через мгновение все трое, включая медведя, ввалились в прихожую.

Смеясь, Ники потянулась к выключателю.

Джейсон остановил ее руку.

— Не надо, не включай свет, — попросил он, щелкнув задвижкой замка и заключая жену в объятия. — Все еще надеешься ускользнуть от меня, дорогая?

Они стояли, прижавшись друг к другу, не в силах скрыть желание. Слезы душили Ники.

— Я не хочу ускользать. Я хочу тебя, Джейсон. Сейчас же.

— Любимая, вот он я.

Не говоря больше ни слова, он стремительно повлек ее в небольшую нишу у окна, так что у Ники закружилась голова. Приподняв, он усадил ее на подоконник между фикусом и папоротником и начал жадно целовать.

Сердце Ники забилось в бешеном ритме. Она поняла, что Джейсон собирается овладеть ею прямо здесь. Ну конечно, она ведь сама сказала — «сейчас же». Мысль об этом, словно фейерверк, пронеслась у нее в мозгу и вызвала приступ плотского желания.