Первый и единственный

— Ники, потрогай меня, — шепнул он.

— Ты хочешь, чтобы нас тут арестовали? — проворчала она, но подчинилась, устраиваясь так, чтобы дотянуться до застежки. С жадным стоном она освободила его пенис и начала ласкать, ловко возбуждая движениями пальцев. Его пальцы проникли между ее бедер, Ники ахнула и качнулась вперед, страстно целуя его и стягивая прочь рубашку.

Джейсон усмехнулся.

— Дорогая, ты снова оборвала все пуговицы, которые только утром так заботливо пришивала.

Она наклонилась, вдыхая его запах, такой восхитительно знакомый и родной.

— Как ты думаешь, почему я пришивала их одинарной ниткой, а не двойной? Мне нравится, когда удовольствие всегда под рукой.

— Какие вы, женщины, коварные, — усмехнулся он и начал ласкать ее особенно изощренно, так что снова заставил вскрикнуть.

Они возбудили друг друга до крайней степени. Попытавшись снять с Ники трусики, Джейсон остановился и улыбнулся, поняв, что положение ее ног — по бокам от него — никак не позволит ему осуществить задуманное.

— Малыш, похоже, у нас тут техническая проблема.

— Кажется, раньше тебя никогда не останавливали технические проблемы, — напомнила она.

— Ты права. — Он осторожно опустил ее на себя. — Дорогая, милости просим на январскую распродажу женского белья, — пробормотал он и погрузился в нее до самого основания.

Ники едва не задохнулась в экстазе. Ощущать его так глубоко и плотно в себе было просто восхитительно.

— О, Джейсон!

Он слегка куснул ее за плечо.

— Как ты себя чувствуешь?

В ответ она задвигала бедрами:

— Замечательно.

Он поцеловал краешек ее губ и хрипло произнес:

— Я мечтал, что мы вот так займемся любовью, еще когда мы сидели с тобой сегодня в кресле. А ты?

Она дрожала, еще больше возбуждаясь при мысли, что они думали об одном и том же.

— Да.

— Я смотрел на твоих племянников и мечтал, что у нас с тобой будут дети. А ты?

Слезы покатились из ее глаз, и она тихо прошептала:

— Да.

— Ты знаешь, для меня так много значило прошлой ночью, что ты была готова рискнуть забеременеть, — продолжал он, целуя ее подбородок.

— Джейсон, ты бы не позволил мне…

— Я знаю тебя, если бы ты действительно не хотела… Но ты рискнула.

— Да, да! — Она отчаянно задыхалась. — Я и сейчас хочу рискнуть! Замолчи и люби меня!

Мольба, ясно слышимая в ее голосе, возбудила Джейсона настолько, что он, казалось, кончит в тот же миг. Он попытался сдержаться ради Ники, но быстро потерял над собой контроль, оставаясь во власти ее нетерпеливых движений. Джейсон достиг кульминации с невероятной силой, так что, когда схватил ее за бедра и прижал к себе в последнем порыве, она вскрикнула и, подавшись назад, надавила на сигнал. Раздался громкий звук. От неожиданности Ники замерла.

— Полегче, дорогая. — Джейсон нежно прижал ее к себе, наслаждаясь последними мгновениями их слияния. Когда они немного успокоились, он уютно устроил Ники на своей груди, продолжая в полной темноте целовать ее волосы и лицо. Она едва дышала и тихо вздрагивала, прижавшись к нему.

Вскоре она услышала его голос:

— Как ты себя чувствуешь?

— Как шкодливый подросток.

— Я слышал, что от такого может звенеть в ушах. Но чтобы автомобильный клаксон… Ты просто всех превзошла. Надо признать, что твой последний финт был для меня полной неожиданностью.

— Я заметила, — рассмеялась она. — И, честно говоря, удивляюсь, почему нас до сих пор не задержала охрана парка.

Джейсон огляделся.

— Сомневаюсь, что они что-то разглядели бы сквозь тонированные стекла. Кроме того, дорогая, не забывай про Рождество. Сегодня даже сторожа ведут себя как люди.

Она погладила его по руке и улыбнулась.

— Надеюсь, мы этим не ограничимся?

— А ты как думала? — с видом заправского мачо отозвался он.

— Тогда держи покрепче руль, иначе мы вообще не доберемся до дома.

* * *

Остаток выходных они провели вместе, ловя каждый момент, чтобы побыть наедине. Джейсон купил Ники новое белье, а она настояла на том, чтобы подарить ему рубашку. Она едва сдержалась, чтобы не расхохотаться, когда муж с серьезным видом потребовал от продавца найти в их эксклюзивной коллекции экземпляр с кнопками.

Рано утром в первый день нового года они крепко спали в городской квартире Ники, когда зазвонил телефон. Ники рывком сняла трубку и что-то пробормотала.

— Привет, тетушка! — услышала она ликующий голос Ричарда.

Ники так и подскочила.

— Миа родила!

— Вот именно. Здоровый малыш, семь с половиной фунтов, мальчик.

— От души поздравляю! Как Мередит?

— Прекрасно. Интересуется, где ее сестра.

— Мы скоро приедем.

Ники положила трубку и увидела, что Джейсон смотрит на нее.

— Миа родила мальчика, мать и сын чувствуют себя хорошо, — торжественно объявила она.

— Я очень рад, дорогая. Займись, пожалуйста, завтраком, а я подам к крыльцу экипаж.

Ники с улыбкой обняла мужа.

* * *

В больнице они сразу направились в палату новоиспеченной матери. Стив и Вивиан уже находились там.

— Ники, ты не поверишь! — сообщила Мередит с сияющим видом. — Наш ребенок родился первым в этом году!

— Миа, я так за тебя рада! — Ники порывисто обняла сестру. — Ты просто светишься счастьем.

Ричард продемонстрировал всем утренний выпуск местной газеты, где на первой странице красовалась фотография Мередит с ребенком.

Вскоре им разрешили спуститься в детскую. Ники с удовольствием разглядывала крошечного темноволосого племянника, малыш зевал и потягивался в своей корзинке. Она обернулась к Джейсону, который стоял у нее за спиной.

— Ты только посмотри, какой он маленький, милый и беспомощный. А какие у него волосики!

— Хочешь попробовать сделать такого же к следующему Новому году? — нежно спросил он, прижимаясь к ней щекой.

Ники еще раз посмотрела на ребенка, и снова комок подступил к горлу. Она не могла сдержаться, уютно прижалась к Джейсону и обхватила его за талию.

Глава 11

Следующие две недели Ники и Джейсон почти каждую ночь проводили в объятиях друг друга. И хотя они еще не решили окончательно съехаться, Ники просто не могла устоять перед его сексуальностью. В самом деле, во всем, что касалось физической стороны их отношений, она теряла над собой контроль. Она знала, что эмоционально все еще не принадлежит ему до конца, все еще боялась возвращения старых проблем, которые могли разрушить их отношения. Именно поэтому она пыталась пользоваться противозачаточными средствами, по крайней мере когда ей удавалось убедить Джейсона отпустить ее ненадолго в ванную. Но каждый раз, навещая Мередит и глядя на маленькое чудо — ее ребенка, Ники чувствовала, что соблазн слишком велик и ей не устоять.

Между тем сразу после Рождества произошли события, которые дали новую пищу ее сомнениям. И она и муж были заняты работой, поэтому больше нервничали. Ники не могла забыть, что именно такая обстановка послужила фоном для их разрыва.

Магазин в Галвестоне по мере приближения даты открытия отнимал все большую часть их жизни. Ники очень много свободного времени проводила, помогая Джейсону в подборе персонала и налаживании учета. Открытие именно этого заведения пугало ее несколько меньше, чем предыдущих, потому что Джейсон заранее определил его как «домашний», «провинциальный магазин». Этим он сильно отличался от всех других «звездных» проектов. Однако помощь требовала времени, что было непросто из-за увеличившейся нагрузки на основной работе Ники, и она не могла отделаться от дурацкого ощущения, что муж просто использует ее.

Ощущение переросло в уверенность в один далеко не прекрасный январский день. Джейсон пригласил Ники к себе, пообещав приготовить ужин, если она разберет елку.

Пока они раскладывали украшения по коробкам, Ники обратила внимание, что Джейсон необычно напряжен. Он долго бесцельно ходил по комнате и часто хмурился. Когда, разбив какую-то елочную игрушку, он громко выругался, Ники отложила гирлянду, которую складывала в этот момент, удивленно посмотрела на него и спросила, что случилось.

Джейсон со вздохом пересек комнату и сел рядом с женой на диван.

— Прости, что напугал тебя. — Он виновато улыбнулся. — Просто я издергался.

Она погладила его по щеке.

— Вижу. Так что случилось, что тебя беспокоит? Выкладывай.

— Это из-за магазина в Галвестоне, — вздохнул он. — Там в ходе реконструкции выявились проблемы с электропроводкой. Откуда-то протекла вода. Электрик утверждает, что вся система устарела и надо ее заменить.

— Боже, неужели кто-то забыл закрыть кран, принимая ванну?

Джейсон рассмеялся.

— Если бы все было так просто!.. На самом деле я пропал. — Он нервно комкал диванную подушку. — Помнишь, я рассказывал, что просил своего банкира об открытии новой кредитной линии? Дело в том, что расходы на новом объекте превышают мои накопления.

— Конечно, помню. Тебе пришлось попереживать, но ведь Сэм Уиттикер в конце концов утвердил смету.

— Да, но похоже, я крупно промахнулся.

— Каким образом?

Он вздохнул.

— Если помнишь, я собирался продавать в галвестонском магазине товары из новой коллекции спортивной одежды Генри Ламонта.

Ники улыбнулась.

— Я видела некоторые образцы в рекламных журналах. Очень впечатляет.

Он кивнул.

— Так вот, Ламонт готов согласиться, чтобы я стал его эксклюзивным дистрибьютором в регионе Хьюстон — Галвестон, но для подтверждения своих прав, мне надо выкупить большую партию на весьма приличную сумму.

— Резонно. В чем же проблема?

Он раздраженно махнул рукой.

— В том, что стоимость новой коллекции Ламонта по ошибке не вошла в сумму запрошенного кредита.

— Джейсон, но как это могло случиться?

Он сокрушенно покачал головой.

— Я и сам не понимаю. Мне кажется, произошла какая-то ошибка. Эд Симпсон клянется, что я не присылал ему расчетов по новой коллекции, а я отчетливо помню, что высылал.

— Насколько это серьезно? — нахмурилась Ники.

— Речь идет о шестизначной сумме. Теперь мы с Эдом не разговариваем, а Сэм Уиттикер отказывается увеличить кредит. Если бы я сумел убедить Сэма пойти мне навстречу и в этот раз! Иначе придется открывать магазин в Галвестоне полупустым или вообще не открывать. Ламонт готов начать отгрузку немедленно, как только я перечислю деньги.

— Не слишком ли ты размахнулся? — обеспокоенно поинтересовалась Ники. — Ты ведь и раньше работал с Сэмом, и он никогда не отказывал тебе в увеличении кредита.

— Дорогая, времена изменились, — со вздохом ответил Джейсон. — И ты лучше других знаешь, какой сейчас неудачный для нас инвестиционный климат. Я уверен, что магазин окупится очень скоро и проблем с возвратом кредита не возникнет, но боюсь, мне непросто будет преодолеть эту трудность.

Она положила ладонь на его руку.

— Хочешь, я поговорю с Сэмом Уиттикером?

— Господи, я боялся просить тебя об этом! — Джейсон смущенно улыбнулся. — Раньше у тебя так удачно получалось проводить с ним переговоры, помнишь?

— Я свяжусь с производителем и подберу кое-какие цифры, которые убедят Сэма в том, что успех более чем вероятен, — пообещала Ники.

— Это было бы просто здорово. Но я боюсь, что прошу слишком многого.

— Нет, все в порядке, — заверила она. — Надо же что-то делать, а если твой бухгалтер даже не разговаривает с тобой… — Она пожала плечами. — Кроме того, я тоже желаю успеха этому магазину.

— Ты слишком хороша, чтобы быть настоящей, — улыбнулся Джейсон и быстро поцеловал жену. — Ты действительно не против поговорить с Сэмом?

— Никаких проблем.

— Здорово! Спасибо, малыш.

После этого разговора он заметно расслабился и снова занялся елкой.

А Ники в задумчивости подошла к каминной полке и начала разбирать рождественские открытки, которые Джейсон там расставил. Конечно, она была счастлива помочь ему, но позволила втянуть себя в предприятие с магазином в Галвестоне гораздо больше, чем собиралась. И вот теперь муж ясно дал ей понять, что хотел бы вновь работать вместе. Ники не могла избавиться от чувства, что этим отчасти объясняется его настойчивое стремление вернуть ее.

Одна из открыток скользнула на пол, и Ники наклонилась поднять ее. Когда она пробежала глазами текст, ей показалось, будто ее только что окатили ледяной водой. Она всматривалась в злосчастную открытку, не в силах поверить своим глазам.

— Ники, что там такое?

Она резко обернулась и дрожащей рукой протянула Джейсону яркий прямоугольник.

— «Рада была пообщаться. С любовью, Трейси», — разъяренно процитировала она.

Он побелел как мел и молча уставился на открытку.

— Когда ты встречался с Трейси Райт? — потребовала ответа Ники.

— Встречался? — ошеломленно повторил Джейсон. — Я вообще с ней не встречался!

— Тогда откуда эта открытка?

Он нервным движением пригладил волосы, на его лице ясно читалось сознание вины.

— Ники, эта открытка здесь потому, что я всего лишь столкнулся с Трейси на рождественском приеме.

— Каком рождественском приеме?

— В агентстве, где она работает.

— Ты никогда не говорил мне об этом приеме, — упрекнула Ники.

Муж виновато отвел глаза.

— У тебя в тот день после обеда были важные дела, поэтому я взял с собой Стефани.

— Ты взял с собой Стефани? — Ей показалось, что она ослышалась.

Джейсон попытался защититься:

— Дорогая, клянусь тебе, это всего лишь бизнес. Мне нужно поддерживать отношения с этим агентством, я часто использую их девушек.

— Особенно Трейси, как я понимаю?

— Ники, ты несправедлива. — В его глазах появилась боль.

— Я несправедлива? — Она со злостью швырнула открытку. — Я нахожу в твоем доме любовную записку от разрушительницы нашего семейного очага, и после этого я же несправедлива?

Джейсон в отчаянии всплеснул руками и нервно заходил по комнате.

— Именно поэтому я тебе ничего не рассказал! Знал, что ты будешь так реагировать.

— Знал или просто не хотел портить себе удовольствие? — с издевкой уточнила она. — Скажи, ты хорошо развлекся с Трейси в тот вечер?

Он обернулся. Его глаза гневно сверкали.

— Хорошо, если ты настаиваешь, я отвечу. Трейси пыталась флиртовать со мной, как, впрочем, и со всеми мужчинами на том приеме. Я не обращал на нее внимания, Ники. Она для меня ничего не значит.

— Тогда зачем ты сохранил эту чертову открытку? — воскликнула она.

— Мне что, надо было обязательно ее сжечь? — возмутился он.

Они уставились друг на друга. Ники была слишком потрясена, чтобы сдерживать рыдания, рвущиеся из ее груди. Она схватила сумочку с журнального столика и бросилась к двери.

— Я ухожу.

Джейсон устремился за ней и схватил за руку.

— Ники, нет! Пожалуйста, не уходи, — взмолился он. — Этот прием ничего не значил для меня. И встреча с Трейси тоже. Черт побери, я и пары слов не сказал ей за весь вечер, можешь спросить у Стефани. Клянусь, это правда.

Она смотрела на него, обуреваемая смешанными чувствами.

— Ты даже не сказал мне, что был там и видел ее.

— Я знаю, что был не прав, прости. — Он со стоном прижал ее к себе. — Ники, Трейси давно в прошлом, я даже не использую ее в показах.

— Не используешь в показах? — с сомнением повторила она.

— Нет, говорю же тебе.

— Но эта открытка…

Он обхватил ее лицо ладонями.

— Я не вспомнил об этой чертовой открытке ни разу с того дня, как получил. Просто поставил на полку рядом с другими. — Джейсон пристально посмотрел в глаза жене. — Любимая, сделай я что-то постыдное, неужели я не попытался бы скрыть это от тебя, уничтожив улики?

— Ну, я думаю…

— Милая, когда ты научишься хоть чуть-чуть верить мне? — Не дождавшись ответа, Джейсон предложил: — Если хочешь, мы прямо сейчас позвоним Стефани.

Ники тяжело вздохнула.

— В этом нет необходимости, — раздраженно пробормотала она, подозревая, что Стефани не скажет ничего, что повредило бы Джейсону.

— Тогда, может быть, ты все-таки попытаешься мне поверить? — с нажимом спросил он. — В конце концов, я ведь не жалуюсь, но ты тогда провела полдня с двумя мужчинами из федерального казначейства.

— Ты не жалуешься? — Ники не поверила своим ушам. — Да ты готов стереть в порошок любого мужчину, который приближается ко мне на недозволенное, с твоей точки зрения, расстояние!

Он улыбнулся, продолжая держать ее за руку.

— Твоя взяла. Но согласись, доверие — это улица с двусторонним движением. Попробуй хоть немного доверять мне.

Она молчала.

— Ники?

— Хорошо, — неохотно уступила она. Джейсон издал тяжкий вздох, прижал ее к себе и поцеловал.

— Переезжай ко мне, любимая, — попросил он с надеждой.

Несмотря на то что они достигли хрупкого перемирия, к такому шагу Ники была еще не готова. Повернувшись к мужу, она твердо сказала:

— Джейсон, я должна чувствовать себя достаточно свободной, пока не решу окончательно, как мы будем жить дальше.

Поняв, что проиграл, он нехотя отпустил ее.

— Что ж, пусть будет так.

И снова вернулся к своей елке.

Ники же занялась рождественскими открытками.

— Что мне делать со всем этим? — спросила она.

— Выбросить, — пожал он плечами.

— Ты уверен?

Он ответил негодующим взглядом.

— Я хотела сказать, что там есть послание от твоей матери.

— Оставь только его, — улыбнулся он.

Ники отложила в сторону открытку от свекрови, затем собрала в кучу все остальные, включая ту, что прислала Трейси, и выбросила их в мешок для мусора. Как бы она хотела так же легко отбросить все свои сомнения!

Последние несколько недель она постоянно сомневалась, честен ли с ней муж. Бесконечные рассказы Джейсона о Стефани. Рождественская открытка от Трейси. Приглашение Стефани на прием. Отдельные факты как будто ничего не значили, но вместе складывались в зловещую картину. О Господи, неужели она допустила ужасную ошибку, вновь позволив Джейсону войти в ее жизнь?

* * *

Глядя на жену из противоположного угла комнаты, Джейсон почти физически ощущал, что сомнения Ники снова встали между ними и он не в силах что-либо изменить. Черт бы побрал эту Трейси! Он действительно не придал никакого значения ее присутствию на том приеме, как и открытке, которую вскоре получил. И вот теперь глупое недоразумение грозило разрушить его отношения с женой, едва начавшие налаживаться.

Но самое неприятное — он просил помощи у Ники буквально за минуту до того, как обнаружилась эта дурацкая открытка! Честно говоря, Джейсон и в самом деле был в большом финансовом затруднении в связи с магазином в Галвестоне и по достоинству оценил предложение жены помочь ему. Что она теперь подумает? То, что и раньше: он обманщик, использующий ее. В этом не было ни грана правды, но как ее разубедить? Неужели он потерпит неудачу сразу и в бизнесе, и в семейной жизни?

На следующий день Джейсон прислал Ники цветы. Она смотрела на две дюжины роз и размышляла, не являются ли они косвенным доказательством его вины.

Глава 12

Солнечным утром в конце января Ники и Джейсон отправились на машине в Галвестон. Ники чувствовала, что очень устала за эти дни. Они с Джейсоном сумели не поссориться после того злосчастного вечера, когда Ники обнаружила рождественскую открытку от Трейси Райт. По правде говоря, сомнения Ники отнюдь не рассеялись, и она, в глубине души ругая себя, все же продолжала спать с Джейсоном. Она часто думала, что ее неумение противостоять ему так же предсказуемо, как океанский прилив.

То, что они были чрезвычайно загружены работой, никак не помогало решить проблему. Открытие магазина планировалось только через две недели, но порой оба сомневались, смогут ли это сделать. Самое неприятное заключалось в том, что дополнительное финансирование на закупку товаров Ламонта до сих пор не получило подтверждения, хотя Ники добилась некоторых подвижек в данном вопросе. Однако эти усилия отвлекали ее от основных обязанностей, и порой она чувствовала, что буквально разрывается на части.

— Как ты себя чувствуешь, дорогая? — спросил Джейсон, когда они повернули на Стрэнд.

— Немного устала, — призналась Ники.

— Надеюсь, ты не заразилась этим ужасным гриппом, который косит моих сотрудников во всех магазинах? — нахмурился он.

Ники поморщилась.

— В самом деле, Джейсон, мне кажется, я совершенно опустошена: у наших клиентов горячее время налоговых платежей, и еще надо помогать тебе с магазином.

— Ты просто святая, — кивнул он. — Есть какие-нибудь новости от Сэма Уиттикера?

Она покачала головой.

— Нет, но он обещал сообщить свое окончательное решение, как только я просчитаю рентабельность продаж товаров новой коллекции.

Джейсон вцепился в руль.

— Смотри не сглазь. В противном случае магазин будет выглядеть пустым при открытии — если мы вообще его откроем.

— Ты уже просчитал варианты на случай отказа Сэма?

Он нахмурился.

— Вероятно, я смогу сам покрыть стоимость необходимых закупок, но для этого придется продать все принадлежащие мне активы.

Ники присвистнула.

— Джейсон, давай пока не будем об этом думать. По крайней мере нам удалось практически завершить реконструкцию и утвердить необходимые изменения электропроводки и канализации.

Он махнул рукой.

— Да, но теперь мне надо будет зайти на собрание местного исторического общества на следующей неделе.

— Куда-куда? — переспросила Ники.

— Местные любители старины протестуют — якобы мы внесли изменения в оригинальный фасад здания. — Он поднял на нее усталый взгляд.

— То есть заменили старую прогнившую дверь?

— Да.

— Вот не было печали…

— Я рассуждаю так, — начал Джейсон. — Это, конечно, неприятность, хотя мы все сделали в рамках закона, а здание не входит в список местных достопримечательностей. Но надо все-таки встретиться с этими людьми и по возможности сгладить острые углы. В таком маленьком городке, как наш, вопрос связей с общественностью порой оказывается решающим.

Ники кивнула.

— Я уверена, что тебе удастся все уладить — местные жители будут рады созданию новых рабочих мест. А твой план использовать студенток из известных здешних семей вместо профессиональных моделей — просто гениальная мысль.

— Сотрудничество с общественностью очень важно, — согласился он.

Они погрузились в уютное молчание. Ники закрыла глаза и не заметила, как заснула, пока Джейсон легонько не коснулся ее руки.

— Отвезти тебя домой? — предложил он, с тревогой глядя на жену. — Ты могла бы там подремать.

— Не стоит, я нормально себя чувствую, — отказалась она, зевая. — И очень хочу посмотреть, что уже успели сделать рабочие в магазине.

— С тобой действительно все хорошо? — недоверчиво переспросил он.

— Ты просто не даешь мне возможности высыпаться по ночам, — съязвила она. Джейсон усмехнулся.

— Иногда я забываю, что кому-то может не хватать пятичасового сна, как мне. — Он наклонился и быстро поцеловал ее. — Не волнуйся, милая. Сегодня я дам тебе выспаться. Мы ляжем рано и заснем сразу, как только… м-м-м… закончим предварительные дела.

— Предварительные… — повторила Ники без энтузиазма. — Звучит так, будто я у тебя разогревающий игрок перед боксерским матчем.

Он потрепал ее по щеке и улыбнулся.

— Милая, ты — все десять раундов.

Они посмеялись, и он помог ей выйти из машины. Полквартала до магазина им пришлось преодолеть, двигаясь навстречу резкому, довольно холодному ветру, и Ники порадовалась, что надела сегодня костюм из плотной ткани и толстую куртку с высоким воротником.

Несмотря на это, она дрожала, и Джейсон обнял ее.

Подойдя к магазину, они остановились у входа.

— Нравится? — поинтересовался Джейсон, указывая на недавно выгравированную вывеску «Звездные соблазны».

— Выглядит прекрасно, — с наигранной бодростью ответила Ники.

Внутри стучали молотки и визжали дрели: рабочие оформляли витрины. Все пропиталось запахом краски и опилок. Ники, обычно находившая его приятным, сегодня с трудом могла дышать, да и сами запахи, казалось, были не такими, как обычно. Она попыталась отвлечься, рассматривая изменения в оформлении помещения и только что привезенные на хромированных стойках товары из весенней коллекции. Сейчас стойки были покрыты плотным пластиком, чтобы уберечь одежду, пока не закончены ремонтные работы. Коробки с другими товарами — косметикой, бижутерией и аксессуарами — были разложены тут и там: их распакуют непосредственно перед открытием.

Ники обернулась и посмотрела на мужа, который разглядывал представшую перед его глазами картину с довольной улыбкой. Казалось, он чувствовал себя как дома среди этого шума и суеты. Внезапно ощутив приступ безотчетной тоски, Ники подумала: совпадут ли когда-нибудь их жизненные устремления и ритмы? Вот сейчас, например, он был весь в напряжении, излучал энергию, а она едва волочила ноги.

— Я вижу, тут многое изменилось, — заметила она, пока они поднимались на второй этаж.

— Да, меня это радует, — отозвался он.

— Джейсон, Ники, доброе утро, — послышался бодрый голос, и из служебного помещения в задней части магазина появилась Беатрис Лэнгли. Беатрис была помощником менеджера в «Галерее», когда Джейсон предложил ей управлять новым заведением.

— Привет, Беатрис. Ну что, готова принять посетителей через две недели?

— Все будет в лучшем виде. Если только успеем получить к этому времени партию спортивной одежды.

— Я помню, — кивнул Джейсон, обнял жену за плечи и с гордостью уточнил: — Мы помним.

— Отлично! — радостно отозвалась Беатрис. — А сейчас пойдемте со мной, хочу показать вам пригласительные билеты, которые вчера привезли из типографии.

Супруги прошли в служебное помещение. Ники с горечью отметила, что большинство стоек все еще пусты, и поняла, что у Джейсона действительно не хватает денег, чтобы заполнить магазин товарами.

На маленьком столике лежали стопки пригласительных билетов в открытых коробках. Она взяла один и внимательно рассмотрела. Изящное объявление, напечатанное строгими черными буквами на мелованной серебристой бумаге, гласило: «Новые Звездные Соблазны в Галвестоне». Далее следовал перечень праздничных мероприятий, включая церемонию открытия с шампанским, и купон с правом на десятипроцентную скидку от стоимости любой первой покупки.

Ники взглянула на Беатрис.

— В типографии отлично потрудились.

— Да, — кивнула та. — Объявления в газетах появятся на следующей неделе. Кроме того, мы наняли подростков, они расклеят плакаты по городу.

— Мы хотели оставить большую часть приглашений непосредственно на день открытия и нанять людей для массовки, — напомнил Джейсон.

— Да, конечно, — согласилась Беатрис. — Открытие на Масленицу означает наплыв большого числа гостей. Мы готовим специальную коллекцию костюмов и надеемся, что она будет иметь успех. — Она обернулась к жене шефа. — Ники, ты какая-то тихая сегодня. С тобой все в порядке?

Джейсон обнял Ники за талию и ответил вместо нее:

— Боюсь, она подхватила грипп.

— Только не это! — Беатрис сочувственно коснулась ее руки.

— Думаю, я просто очень устала, — пояснила Ники. — Мы оба слишком загружены работой.

— Вполне вас понимаю, — откликнулась Беатрис.

— На всякий случай, если я вдруг и вправду заболела гриппом, постараюсь на вас поменьше дышать, — пошутила Ники.

Они дружно рассмеялись. В этот момент в помещение ворвалась стройная рыжеволосая девушка в очках.

— Здравствуйте, мистер Стеллар, миссис Стеллар и миссис Лэнгли.

Все повернулись к вошедшей.

— Привет, Стейси, — поздоровался Джейсон. — Какие новости?

Девушка вспыхнула от волнения.

— Миссис Лэнгли позвонила и сказала, что мое платье для показа моделей уже привезли.

— Действительно привезли, — подтвердила Беатрис, подходя к стойке в углу и доставая зеленое шелковое платье для коктейлей. — Извольте, юная леди.

— Bay! Это что-то! — восхищенно ахнула Стейси.

— Иди примерь, — скомандовала Беатрис, — чтобы мы посмотрели, не нужно ли что-нибудь поправить перед показом.

— Конечно, миссис Лэнгли.

Схватив платье, Стейси удалилась, а уже через несколько минут вновь вплыла в комнату. Она выглядела так прелестно, как только может выглядеть юная девушка перед первым выходом в свет.

— Оно мне в самый раз! — объявила она, кружась по комнате. — Мне действительно можно потом оставить его себе, мистер Стеллар?

— Конечно, — с довольным видом подтвердил Джейсон.

— Здорово!

— Не забудь, пожалуйста, о репетиции перед показом в следующую субботу и напомни подругам, — наставляла Беатрис.

— Конечно, миссис Лэнгли. — Стейси обернулась к Джейсону. — Вы позволите пока забрать платье домой, мистер Стеллар? Хочу показать маме и подругам.

— Разумеется, — улыбнулся Джейсон.

— Круто!

Ники покачала головой, наблюдая, как девушка выскользнула в душевую, чтобы снова переодеться.

— И откуда берется столько энергии?

Джейсон нежно обнял жену.

— Твоя энергия тоже вернется, дорогая, просто тебе надо немного отдохнуть.

Появился бригадир строителей, и они с Джейсоном отправились проверять витрины. Беатрис дала Стейси последние наставления, и та наконец ушла.

Ники потянулась и расправила плечи.

— С тобой все в порядке? — снова спросила Беатрис. — Ты выглядишь ужасно бледной, дорогая. — Она приложила ладонь ко лбу Ники. — Но температуры, похоже, нет.

— Что происходит? — встревожился вошедший Джейсон.

— Боюсь, твоя жена приболела, — сообщила Беатрис, не обращая внимания на протестующий взгляд Ники.

— Я так и думал. Сейчас же едем домой, тебе нужно немедленно лечь в постель, — объявил Джейсон, быстро подхватывая ее одежду.

Она было запротестовала, но Джейсон надел на нее куртку, быстро накинул свое пальто и потащил ее на улицу. От резкого ветра Ники едва не лишилась чувств, ее била неудержимая дрожь.