— Мне жаль, Джейсон, — нахмурилась она. — Но разве ты не говорил, что твоя мама до последнего дня оставалась рядом с ним?

Он горько рассмеялся.

— Она оставалась замужем за ним, вот что я имел в виду. Но каждый день такой жизни приносил ей страдания. Иногда я думаю, было бы лучше, если бы она ушла.

— Я в этом не уверена, Джейсон. — К глазам подступили слезы, когда Ники вспомнила свои недавние размышления об отце. — Мой отец ушел к другой женщине, когда мы, трое детей, уже заканчивали школу, но это был сокрушительный удар для всех нас, и особенно для мамы.

— Я помню, ты рассказывала мне, — отозвался Джейсон, потянулся к ней, взял за руку, и их глаза встретились. — Тебе не кажется, что нашего общего жизненного опыта вполне хватило бы для того, чтобы мы смогли построить нормальную семью?

— В этом есть определенный смысл, — признала Ники, — хотя иногда я думаю о том, что все рассказы об идеальных счастливых парах — просто миф. — Заметив, что Джейсон нахмурился и убрал руку, она быстро добавила: — Но я очень рада, что ты сам смог принять решение и отказаться от алкоголя. Мне кажется, что быть последовательным в этом может только человек, у которого возникла внутренняя потребность изменить себя и свою жизнь. Ты созрел для такого решения.

Джейсон улыбнулся.

— Я много нового узнал о себе, пока шел к этому. И я рад, что ты заметила, как я могу меняться и расти.

— Возможно, — осторожно согласилась она.

Он снова слегка нахмурился от ее слов, но беседа была прервана подошедшим официантом.

Ники осознала, что этот разговор отчасти снял напряженность между ними и сделал их ближе. Признания об отце дались Джейсону нелегко, но теперь Ники стала лучше понимать мотивы его поступков, хотя все еще продолжала в нем сомневаться. Так, например, он сказал, что не хочет быть похожим на своего отца, но вдруг ему не удастся противостоять этому?

Во время завтрака они говорили на отвлеченные темы, в основном касаясь деталей их повседневной жизни за последние месяцы. Ники рассказывала что-то о новых клиентах, с которыми ей приходилось работать, а Джейсон говорил о моделях их новой весенней коллекции. Он упомянул также о нескольких новых сотрудниках, которых взял на работу в главный офис, и она поняла, что он снял с себя часть нагрузки и переложил некоторые обязанности на новых подчиненных. Когда Ники услышала, что в компании работает новый бухгалтер, ей стало ясно, что в планы Джейсона вовсе не входило вновь привлечь ее к работе. Но почему-то осознание этого ее слегка разочаровало.

После завтрака они отправились в расположенное неподалеку агентство недвижимости, с которым предварительно связался Джейсон. Ники не сопротивлялась, когда он взял ее за руку, и даже слегка улыбнулась ему. По дороге навстречу им попалась молодая пара с мирно спящим в коляске младенцем. Ребенок — крошечная девочка около трех месяцев от роду в вязаном розовом чепчике, такой же кофточке и крошечных пинетках была прелестна. Ники с тоской заглянула в коляску и, быстро переведя взгляд на Джейсона, заметила, что он тоже разглядывает ребенка. В какой-то момент их взгляды пересеклись, затем он крепко сжал ее ладонь, и они двинулись дальше.

Когда они миновали счастливую пару, Джейсон тихо проронил:

— Ты знаешь, я надеюсь, когда-нибудь у нас обязательно будет ребенок.

Ники была поражена, как глубоко эти слова проникли в ее сердце и какое сильное сексуальное возбуждение охватило ее при этом.

— Тебе не кажется, что ты опережаешь события, Джейсон?

— Ну я же не предлагаю заняться этим прямо сегодня после обеда, — хитро выкрутился он.

Ники отвернулась, чтобы скрыть выступивший на щеках румянец.

Джейсон потянул ее за руку, пытаясь заглянуть в глаза.

— Ники, я думал, что это время нужно для того, чтобы мы могли заново понять, что для нас обоих главное в жизни, и прояснить, чего бы мы хотели в будущем.

Ники прикусила губу.

— Ну, допустим, так.

— Поэтому, я думаю, нам надо обсудить, что мы сделали не так раньше.

— Я догадываюсь, о чем ты.

— Если хочешь знать мое мнение, мне кажется, все пошло не так, как надо, по большей части из-за того, что мы потеряли ребенка.

— В этом не было моей вины, — неожиданно взорвалась Ники, остановившись.

Казалось, он был потрясен ее реакцией.

— Конечно, нет, милая, я никогда так не думал. — Он взял ее за плечи — Ты что-то не так поняла.

— И что же ты хотел сказать этими словами? — Ники едва сдерживала слезы.

— Как-то я читал об этом статью, ее авторы утверждали, что для людей, состоящих в браке, потеря ребенка тесно связана с риском разрушения семьи. И единственный реальный способ разрешить эту проблему — чтобы жена вновь забеременела, и как можно быстрее.

Ники судорожно вздохнула, вновь почувствовав приступ необъяснимой физической и эмоциональной тоски. Она понимала, что ей действительно нужно было забеременеть снова, сразу, как только она потеряла ребенка, и Джейсон сейчас просто затронул больную тему.

— Джейсон, в том, что ты говоришь, есть доля истины, но моя беременность не решит всех наших трудностей — Она пожала плечами. — Ты знаешь, мне вообще кажется, что мужчины склонны упрощать многие проблемы.

Руки Джейсона безвольно соскользнули с ее плеч.

— Ты знаешь, иногда мне кажется, что ты пошла на эту попытку воссоединения только затем, чтобы я согласился потом дать тебе развод. Ты просто хочешь выиграть.

Ники сглотнула внезапно подступивший к горлу ком и печально посмотрела на него.

— Джейсон, если у нас ничего не получится и все закончится разводом, я никогда не буду думать об этом как о моей победе.

Услышав эти слова, он улыбнулся и вытер с ее щеки слезу неожиданно нежным прикосновением, которое тронуло ее до глубины души.

— Спасибо тебе за это.

— Не за что, — прошептала она. Джейсон взял ее за руку, и они продолжили путь. Кашлянув, он спросил:

— Неужели ты действительно подумала, что я виню тебя?

— Я чувствую себя ответственной за то, что произошло.

— В этом нет твоей вины, — произнес он твердым голосом, — хотя я понимаю твои чувства. Я сам винил себя во всем и думал, что неполадки в наших отношениях все усугубили.

— Иногда я забываю, что тебе тоже было тяжело пережить это, — сказала Ники.

Возникло ощущение, что это чувство взаимного сопереживания разрушило еще один ненужный барьер между ними.

Наконец они подошли к агентству недвижимости. В приемной им сказали, что агент, с которым имел дело Джейсон, еще не вернулся с обеда, но дали ключи и объяснили, как пройти к зданию, которое их интересует.

Свободное помещение под будущий магазин занимало два этажа в прекрасном доме из темного камня, построенном в начале века. Большие витрины в виде арочных окон достигали уровня второго этажа. Ники обратила внимание на весьма удачное угловое расположение — с входами на каждой стороне. Джейсон недолго повозился с замком на двери главного входа, и они вошли внутрь.

Их встретила затхлая атмосфера помещения, которым долго не пользовались. Тем не менее планировка на трех уровнях, соединявшихся лестницами с арочными проходами, показалась им очень удобной, и интерьер был оформлен со вкусом. Абсолютно белые стены идеально гармонировали с изящными опорами в виде колонн в центре каждого зала, каменными полами и потолками, декорированными металлом. Осматриваясь, Ники легко представляла себе, как удачно можно расположить здесь товары Джейсона.

Они обошли все три уровня и служебное помещение в задней части магазина. Наблюдая за реакцией Джейсона, Ники заметила его легкий и пружинистый шаг, возбужденный блеск в глазах и подумала, что он будто светится изнутри, когда обдумывает новое предприятие.

Они задержались в центре главного зала, и Ники отметила:

— Мне нравится здесь. Архитектура прекрасная и обещает стать чудесным фоном в старинном стиле, это придаст особый блеск всему нашему ассортименту.

— Согласен, — улыбнулся Джейсон. — Я планирую разместить косметику и аксессуары на нижнем уровне — это привлечет больше посетителей. На втором — спортивную и верхнюю одежду, а на третьем — нижнее белье.

Ники кивнула:

— Я думаю, такое решение будет самым удачным. Я уже не говорю о том, как отлично расположен магазин — буквально в квартале от отеля «Тремонт», в одном районе с основными торговыми центрами и туристическими достопримечательностями. Да, это будут действительно новые «Звездные соблазны». — Улыбаясь, она с любопытством посмотрела не него. — Но все-таки меня интересует: почему ты выбрал Галвестон?

— А почему бы нет? — Он пожал плечами. — Допустим, мне интересен малоосвоенный рынок. И я хочу заняться этим вопросом немедленно, с таким расчетом, чтобы открыть магазин на Масленицу.

Ники присвистнула.

— Но это ведь уже в феврале, Джейсон, всего через два с половиной месяца! Ты не думаешь, что это слишком сложная задача даже для тебя?

Его лицо осветилось неотразимой улыбкой.

— Мы могли бы сделать это вместе.

Глаза Ники округлились от удивления.

— И это говорит человек, которому, по его словам, нужен был всего лишь мой совет?

Джейсон подошел вплотную и обнял ее.

— Малыш, мне нужна ты вся — твоя душа и твое тело.

Несмотря на бурю чувств, вызванную его близостью и нежными словами, Ники нахмурилась и остановила его.

— И моя деловая сообразительность?

— Это тоже не помешает. Мы всегда были хорошими партнерами во всех смыслах.

Она высвободилась из объятий, нисколько не успокоенная его словами. Хотя, конечно, именно бизнес свел их и сыграл главную роль в дальнейшем сближении.

— Ну так как, Джейсон? Ты подпишешь этот договор аренды?

— Да.

— Ты что, принял решение еще до того, как мы сюда приехали?

— Конечно, нет. Мне действительно хотелось знать твое мнение.

— Надеюсь, что это на самом деле так, — вздохнула она. Джейсон посмотрел на часы.

— Ну что, пойдем посмотрим, на месте ли уже наш агент?

По дороге Ники не проронила ни слова, пытаясь разобраться в своих мыслях. С одной стороны, было очевидно, что Джейсон очень изменился — стал меньше работать и бросил пить. С другой — на ее глазах он сейчас собирается сокрушительными темпами ввязаться в очередное головоломное предприятие. Она никак не могла забыть, что его привычки трудоголика во многом стали причиной их разрыва. И потому не могла поверить в его доводы. И хотя он до сих пор не сделал ей предложение вернуться в его компанию на работу с полной нагрузкой, было очевидно, что она нужна ему здесь по меньшей мере как консультант.

В агентстве их встретила агент Шейла Сэмпсон, рыжеволосая красавица лет тридцати с небольшим. Она носила элегантный костюм, пользовалась дорогими духами, и Ники отметила со вкусом подобранные золотые украшения. К Джейсону она обращалась так, словно тот был инвестором-миллионером, только что прибывшим с Уолл-стрит.

— Как замечательно, что мы наконец встретились, мистер Стеллар. — Она мягко пожала его руку, окинув Ники быстрым взглядом. — Должно быть, это ваш секретарь.

— Это моя супруга, — поправил ее Джейсон.

Шейла окинула Ники взглядом, который недвусмысленно свидетельствовал: эта искушенная в недвижимости дама сочла их довольно необычной парой. Однако рыжеволосая быстро сориентировалась и перестала замечать Ники. Особый блеск в ее глазах и манера, с которой она нагибалась над столом, чтобы коснуться во время разговора руки Джейсона, убедили Ники в том, что красотка была готова продать не только недвижимость.

— Послушайте, вам не нужно убеждать нас и описывать достоинства объекта, — не выдержал наконец Джейсон, и Ники удовлетворенно заметила, насколько вежливо он сумел продемонстрировать свое раздражение. — Мы уже приняли решение по этому поводу.

— Отлично! — воскликнула Шейла, хлопнув в ладоши. — Это стоит отметить! Могу я пригласить вас и, конечно, вашу жену?

Джейсон сдержанно улыбнулся.

— Конечно, как только будет подписан договор аренды.

Они перешли к обсуждению деталей договора, и Шейла вполне квалифицированно смогла предложить местных подрядчиков и архитекторов, с которыми можно было бы заключить контракты на реконструкцию магазина. К концу разговора Ники утвердилась в мысли, что не переваривает Шейлу Сэмпсон.

— Мне жаль, что так вышло, — сказал Джейсон, когда они покидали агентство.

В ответ Ники только пожала плечами.

— Женщины всегда находят тебя неотразимым.

Он поморщился:

— Поверь, чаще всего мне хочется, чтобы они этого не делали.

Ники засмеялась.

— Извини, но мне трудно в это поверить.

— Почему же? — Джейсон расстроенно махнул рукой. — Посмотри на это с моей точки зрения. Тебе бы понравилось, если бы тебя ценили только за твою внешность и сексуальность?

— По-твоему, мне этого не хватает? — почти обиженно отозвалась она.

— В тебе всего хватает, — быстро отреагировал Джейсон. — Но я говорю о другом: что бы ты чувствовала, если бы это были единственные причины интереса к тебе?

Она немного задумалась.

— Откуда ты знаешь, что это единственные причины их интереса?

— Ну, когда женщина так быстро переходит в наступление, даже в присутствии моей жены… В общем, я хотел сказать, что каждый человек мечтает, чтобы его любили ради него самого.

— Кажется, я тебя понимаю. И вполне с тобой согласна. — Ники почувствовала прилив симпатии к Джейсону. На какую-то долю секунды их взгляды встретились, и они оба улыбнулись.

— Так что же ты нашел во мне, Джейсон?

— Как это что? Твою внешность и сексуальность. — И он с дьявольской улыбкой притянул ее к себе.

Несмотря на попытку Ники отбиться, он умудрился поцеловать ее в нос.

Перед тем как покинуть город, они заехали на прибрежный бульвар полюбоваться заливом. Высокие волны, окаймленные белыми гребешками, стеной обрушивались на береговую линию. Несмотря на прохладную погоду и сильное волнение, в море вышли несколько смельчаков на серфинге.

Приближаясь к повороту на Хьюстон, Джейсон спросил:

— Ники, почему бы нам не заехать в твой дом на побережье, прежде чем мы вернемся домой? Купаться, конечно, уже слишком холодно, но мы могли бы прогуляться по берегу.

От этого романтического предложения ее дыхание участилось. Она поняла, что желает Джейсона как никогда, но все еще не была готова к этой близости, и ей очень не хотелось, чтобы их сближение было омрачено свежим впечатлением от Шейлы Сэмпсон и всей подобной ей части женского населения, которая находила Джейсона Стеллара неотразимым!

Ники громко закашлялась.

— Джейсон, мне пора домой. У меня куча финансовых отчетов, которые нужно закончить к понедельнику.

— Ты уверена в этом? — спросил он с нескрываемым разочарованием.

— Да, вполне.

Обратная дорога в Хьюстон прошла в молчании. Скоро, намного быстрее, чем хотелось, они уже стояли у ее двери. Ники внимательно посмотрела на Джейсона, мысленно сожалея о том, что их день, проведенный вместе, подошел к концу. Отсвет заката за спиной Джейсона подчеркивал линии его высокого, гибкого тела, от которого просто невозможно было оторвать взгляд. На мгновение ей захотелось, чтобы прошлое и все ее связанные с ним сомнения перестали существовать.

Казалось, он прочел ее мысли.

— Пригласишь меня, Ники?

Она едва нашла в себе силы покачать головой.

— Я не думаю, что это было бы разумно сейчас.

Он убрал прядь волос с ее лба, и чувственный блеск его глаз захватил все ее существо.

— Сегодняшний день что-то изменил?

Он был таким серьезным, мужественным и близким, что Ники с трудом давалось каждое слово.

— Все было хорошо. Мне понравилось, как мы провели этот день вместе. Но пока рано делать какие-то выводы.

Он обнял ее за талию и прижал к груди.

— Уверена, что тебе надо делать все эти отчеты именно сегодня вечером? — хрипло спросил он.

Ники прикусила губу, чтобы сдержать рвавшийся из груди громкий стон. Запах Джейсона заполнил ее легкие; его сердце гнало кровь, отнимая последнюю волю к сопротивлению. Конечно, она солгала ему: ей нужно было доделать к началу недели всего лишь один небольшой финансовый отчет. На самом деле она собиралась провести выходные, занимаясь делами по дому, подписывая рождественские открытки, смотря видео и страдая от одиночества. Как хорошо, если бы Джейсон разделил с ней эти часы.

Джейсон прервал ее размышления:

— Так что же, Ники?

— Давай созвонимся послезавтра, — отозвалась она, собравшись с силами.

Он приподнял ее подбородок большим пальцем и внимательно посмотрел в глаза.

— Раз уж ты меня не приглашаешь, то я хотя бы получу свой поцелуй.

Ники еле сдержала улыбку.

— А кто сказал, что ты его получишь?

— Это входит в условия нашего договора, — с самым невинным видом произнес он.

— Не будь смешным, — поджав губы, заметила она. — Мы никогда не договаривались об этом. Иначе я бы обязательно помнила.

— Как, а разве ты забыла? — глядя на румянец, разлившийся по ее щекам, он захохотал и снова приблизил к ней свое лицо. — Тебе не кажется, что будет забавно составить правила, по которым нам надо жить это время?

Прежде чем Ники нашлась, что возразить, Джейсон сгреб ее в охапку и начал целовать. Его сильные руки оторвали ее от земли, язык проскользнул между ее зубов, она застонала и ответила на его поцелуй, прижав ладони к его лицу. Пока она гладила кончиками пальцев его теплую, слегка шершавую кожу, ладонь Джейсона скользнула под ее свитер и начала ласкать спину. Ее соски покалывало от напряжения, когда он прижал ее к себе крепче.

Когда поцелуй закончился, оба не могли отдышаться.

— Ты не передумала, Ники? — прошептал он ей на ухо.

— Джейсон, я просто не могу. Не сейчас, — беспомощно ответила она. — Все было так хорошо сегодня, не дави на меня.

Он кивнул и, неохотно отстранившись, провел пальцем по краям ее все еще влажных губ. — Вспомни этот поцелуй, когда будешь обедать на той неделе с Джимом.

Следовало бы возмутиться, но он выглядел таким строгим, точь-в-точь как школьный учитель, что было просто невозможно удержаться от смеха.

— Джейсон, я всего лишь собираюсь объяснить ему все. Ну неужели ты мне не доверяешь в такой мелочи?

— И это говорит девочка, которая не верит мне вовсе! — сокрушенно улыбнулся он.

— Не будь смешным. Конечно, я тебе доверяю.

— В самом деле? — Его голос зазвучал требовательно. — И насколько?

Они уставились друг на друга в напряженном вызове. Наконец Ники не выдержала.

— Наверное, все-таки недостаточно, — призналась она.

— Ну что ж, по крайней мере это честно, — мрачно пробормотал Джейсон. — Итак, я думаю, на сегодня все?

— Вероятно, да.

Джейсон взял с ее ладони ключи и открыл дверь.

— Принцесса, ваш дворец ждет.

— Спасибо за прекрасный день. — Ее лицо озарилось улыбкой.

— Не за что. Для тебя — всегда. Я позвоню в понедельник. — И, оставив на ее щеке невинный быстрый поцелуй, он ушел.

Ники растянулась на кровати, вдыхая запах его одеколона со своих ладоней и продолжая ощущать вкус его губ. Она прижала к себе желтого плюшевого утенка, которого он как-то выиграл для нее на карнавале, поставила кассету с записью их семейных событий и думала только о том, как хорошо было бы сейчас, если бы он был рядом.