Глава 5

Джейсон думал о Ники, ведя машину через лабиринт утренних улиц Хьюстона, забитых транспортом. С улыбкой он вспоминал о прошедших днях. Они с Ники далеко продвинулись в налаживании отношений — особенно радовала его возникшая между ними эмоциональная близость, которую он почувствовал в ту ночь, когда она, забыв обо всех преградах, снова оказалась в его объятиях. Его сердце гулко забилось в груди при воспоминании о том, как они занимались любовью в последний раз и Ники всю ночь оставалась с ним. И вот теперь она готова дать ему новый шанс.

Если он сам все снова не разрушит!

Конечно, для него много значило вернуть Ники. Он все время думал, какие сомнения мучили ее тогда, почему она решила, что он женился на ней только из чувства долга или потому, что видел в ней хорошего партнера в деле. И почему она считала, что не подходит ему.

Для него она всегда была самой подходящей парой. Она стала его опорой, оазисом в этом беспокойном мире, где никому нельзя верить. Джейсон всегда чувствовал, что они идеально дополняют друг друга — ее трезвый взгляд на все, уравновешенный характер и его подвижная, вечно куда-то стремящаяся натура. Как убедить ре, что ему нужна именно она? Тогда, во время их последней встречи в доме на побережье, она дала ему понять со всей очевидностью, что сомневается в его искренности. И вот теперь его одолевал страх, что, если он решится рассказать ей о своих чувствах, она просто не захочет его слушать. Кроме того, он боялся, что ее согласие дать ему еще один шанс — всего лишь способ получить от него в конце концов согласие на развод. Она просто не была готова ему поверить, и он понимал ее сомнения. Им нужно пройти долгий путь, прежде чем она снова будет готова слушать его и доверять ему.

Итак, проблема казалась почти неразрешимой: как завоевать Ники вновь? Он подумал о днях, когда они только познакомились, вспомнил, как становились ближе друг другу в деловых повседневных заботах. Может, попробовать еще раз? Только не совершать прежних ошибок.

Припарковывая машину на стоянке, Джейсон продолжал размышлять, затем поднялся в свой офис и, как только вошел в кабинет, сразу набрал номер рабочего телефона Ники.

— Доброе утро, любимая.

— А, Джейсон, привет, — осторожно ответила она.

— Ты занята сейчас?

— Через несколько минут ко мне придет клиент.

— Я не отниму у тебя много времени. Как ты?

— Спасибо, прекрасно.

Он нахмурился. Казалось, она была недовольна.

— Что-то случилось?

— Нет, просто я несколько удивлена.

Его кольнули нотки раздражения в ее голосе.

— Чем?

— После того как ты упорно настаивал на наших встречах три раза в неделю, тебе потребовалось четыре дня, чтобы всего лишь позвонить мне.

— Так ты считала дни с нашей последней встречи, Ники?

— Конечно, нет! — возразила она. — Но согласись, это довольно странно. После твоей настойчивости… Впрочем, это не имеет никакого значения.

— Пытаюсь вывести тебя из равновесия, дорогая.

— Что ж, смотри не перестарайся.

— На самом деле я уезжал ненадолго в Даллас и Сан-Антонио, проверял магазины, — объяснил он. — Ты знаешь, как это бывает в самый разгар рождественского сезона.

— Ясно. — Она выдержала паузу. — Джейсон, так зачем ты позвонил?

— У меня есть предложение.

— Мне пригласить адвокатов? — пошутила она.

— Нет, это предложение другого рода. Не согласишься ли ты сопровождать меня в поездке в Галвестон в эту субботу?

— В Галвестон?

— Я присмотрел там кое-что для аренды, недалеко от Стрэнда. Я планирую открыть там еще один магазин.

Ники присвистнула.

— Седьмой магазин? Тебе недостаточно твоих шести?

Джейсон коротко засмеялся.

— Ты же знаешь мою деловую философию. Рост или стагнация. Так или иначе я буду рад, если ты поедешь со мной и оценишь мой выбор. Для меня важно твое мнение.

Довольно долго Ники осторожно молчала. Наконец она решилась.

— Джейсон, я не думаю, что с моей стороны будет разумным позволить тебе снова втянуть меня в твой бизнес. К тому же я очень занята на работе: близится конец года, надо делать отчеты и балансы.

— Ники, то, о чем я прошу, никак не связано с какими-то серьезными обязательствами и вовсе не оторвет тебя от твоих насущных дел. Мне только хотелось бы знать, что ты думаешь о моей идее. — Тут в его голосе зазвучали проникновенные нотки. — А еще мне приятно вспомнить, как хорошо мы проводили время, путешествуя по штату в поисках подходящих мест для моих новых магазинов.

Слушая его, Ники не могла сдержать улыбку, вспоминая об этих днях.

— Да, нам тогда действительно было хорошо вместе. И все же почему Галвестон? Мне кажется, это не лучшее место для расширения твоего бизнеса.

— В Галвестоне в последнее время бурно развивается туризм. Кроме того, мне нужен этот магазин.

Ники встревожилась, услышав в его голосе отчаянную решимость.

— Тебе нужен этот магазин? Джейсон, даже если твой бизнес действительно нуждается в расширении, принимать решения, советуясь со мной, — не выход.

Он усмехнулся.

— Похоже, мой бизнес, а может быть, и не только он, по-прежнему волнует тебя.

— Я много сделала для расширения твоего бизнеса, и мне, конечно, все это небезразлично, — попыталась оправдаться она. — И мне совсем не нравится наблюдать, как ты все это разрушаешь, а заодно с этим и все мои надежды на спокойный развод в суде.

— Какая дружеская забота, — засмеялся Джейсон. — Так что, твои переживания позволят тебе поехать со мной в эту субботу?

— Да, но только один раз.

— Я буду счастлив выплатить тебе гонорар за консультацию.

— Не будь смешным. Я рада дать тебе совет как другу.

— Как другу, — повторил он, и резкие нотки появились в его голосе. — Ну что ж, если это все, что ты можешь мне предложить, Ники Стеллар, я должен пока удовлетвориться этим и стараться превратить слово «друг» в «возлюбленный».

— Только тогда, когда этого захочу я, — подчеркнула Ники, сдерживая бешеный ритм своего сердца.

— Любимая, особым удовольствием для меня будет убедить тебя в том, что ты этого хочешь.

Откинувшись в кресле, Ники не смогла сдержать улыбку. Она признавала, что Джейсон прав — она действительно считала дни с их последней встречи и была взволнована сейчас, услышав в трубке его голос. И еще больше ее радовало то, что они скоро увидятся.

Однако при мысли о том, ради чего они встречаются в субботу, Ники нахмурилась. Джейсон утверждал, что изменился — но вот он снова рвется в бой, хочет открыть седьмой магазин в Галвестоне. К тому же его просьба о помощи в этом деле только добавляла оснований к ее сомнениям. Она снова начала мучить себя вопросом, не было ли его желание сохранить их партнерство в бизнесе одной из причин, почему Джейсон преследовал ее. Ей казалось, что у него возникли финансовые проблемы и ему требуется помощь, чтобы вновь обеспечить стабильность своей фирме.

Не совершила ли она ошибку, согласившись на эту попытку воссоединения? Ники вздохнула. Глупо это или нет — но решение принято, а она не из тех людей, что нарушают свое слово. Кроме того, она понимала, что продолжать встречаться с Джейсоном — единственный путь убедить его в необходимости развода.

Однако Ники чувствовала себя очень уязвимой, вспоминая о его намерении превратить их дружеские отношения в любовные. Она осознавала, что отдает себя в руки человеку, способному совершенно очаровать ее и соблазнить, спутать все ее планы и пробудить прежние чувства.

В субботу Ники проснулась рано и занялась своей внешностью. Стоя в ванной перед зеркалом в нижнем белье и делая макияж, она поймала себя на мысли, что волнуется, как школьница перед первым свиданием.

Покончив с туалетом, она окинула взором свое отражение в зеркале и вздохнула. После душа кожа выглядела свежей, темные волосы блестели, а тщательно подобранная косметика подчеркивала округлость лица, полные губы и большие карие глаза. И все-таки лицо казалось простым и не слишком интересным. Она знала, что никогда не будет красавицей, даже симпатичной ее можно назвать лишь с натяжкой. С сожалением она оглядела свою фигуру. Даже в соблазнительных черных трусиках она едва ли выглядела, как роковая женщина, скорее — как худышка, ради забавы натянувшая сексуальное дорогое белье. Тысячу раз Ники задавала себе вопрос: что особенного нашел в ней Джейсон? Закончив одеваться, она открыла шкатулку, чтобы выбрать что-нибудь из украшений. Взгляд ее задержался на обручальном кольце, и ей захотелось его надеть. На мгновение слезы подступили к глазам, когда она вспомнила, что Джейсон все еще носил свое обручальное кольцо.

Ники резко закрыла шкатулку. Она не будет, не может носить это кольцо, пока не почувствует, что действительно всей душой принадлежит Джейсону. И она не была уверена, что это когда-нибудь произойдет.

Она последний раз взглянула на свое отражение в зеркале. «Малыш, ты сделала все, что могла, — сказала она своему отражению в голубом пушистом свитере и короткой темной юбке. — Добавим чуть-чуть наших любимых духов — все очень и очень неплохо вышло».

Джейсон приехал рано. Увидев ее, он даже присвистнул.

— Доброе утро, Ники. Выглядишь просто великолепно.

— Спасибо, — довольная его похвалой, промурлыкала она. — Зайдешь на минутку, пока я закончу все на кухне и возьму сумочку?

— Ну конечно.

Джейсон прошел за ней на кухню. Она уловила знакомый запах его одеколона и в который раз задалась вопросом: не сошла ли она с ума, согласившись с его планами на сегодня? Он выглядел настолько привлекательно, что она готова была тут же наброситься на него, А еще ей было очень любопытно, заметит ли Джейсон, что она пользуется его любимыми духами. Теми самыми, целый флакон которых как-то раз он вылил на нее целиком, когда они были в постели.

— Как славно ты пахнешь, Ники, — прошептал он, будто читая ее мысли.

Она посмотрела на него, покраснев и почувствовав себя безоружной под его внимательным, довольным взглядом.

— Ты помнишь.

— Конечно, помню.

— Ты умеешь выбирать духи, Джейсон.

— И жену, — добавил он многозначительно. — Почему ты пользуешься этими духами, Ники? Для меня?

Она пожала плечами:

— Потому что они мне нравятся.

Он улыбнулся, коснулся ее руки и, легко преодолев сопротивление, ласково погладил.

— Мне нравится этот свитер — мягкий и женственный, как ты.

Даже сквозь толстый свитер от его прикосновения по ее спине пробежали мурашки, не меньший эффект произвели его слова. Ники следовала глазами за движениями его рук — красивых, загорелых, с ухоженными ногтями.

Она помнила — эти руки могли прикасаться к ней так, что она сгорала от желания. Вот и сейчас его прикосновения возбуждали в ней самые сладкие воспоминания.

Неожиданно зазвонил телефон, прервав ее любовные фантазии.

— Алло, — напряженно ответила она, все еще ощущая на себе пристальный взгляд Джейсона.

К ужасу Ники, она услышала в трубке голос Джима Макмюррея.

— Привет, Ники, как дела? — начал он.

Ники почувствовала себя виноватой, что всю прошедшую неделю избегала Джима и у нее не было возможности сказать ему, что она вновь начала встречаться с Джейсоном.

— Привет, Джим. Все нормально. Как ты? — неловко ответила она, заметив негодующий взгляд Джейсона.

— Я думаю, может быть, у тебя есть немного свободного времени? — продолжал Джим. — Я хотел позвонить тебе на работу, но мы оба так закрутились в последнее время. Мы могли бы как-нибудь пообедать вместе? Может, сегодня или завтра?

Ругая себя за то, что этот разговор происходит при Джейсоне, Ники сказала:

— Извини, Джим. Мы не сможем встретиться на этой неделе. — Отвернувшись от Джейсона и понизив голос, она добавила: — Послушай, я не могу сейчас говорить, но нам нужно кое-что обсудить. Давай на следующей неделе? Может быть, ленч… — Он согласился, и Ники быстро закончила разговор: — Пока. Обсудим все на работе.

— Так ты не сказала Джиму, что мы снова вместе? — сердито спросил Джейсон.

Ники с трудом выдержала его тяжелый взгляд.

— Мы не вместе, Джейсон.

— Ты так считаешь? — Он скрестил на груди руки. Ники нервно поправила волосы.

— Просто у меня не было возможности объяснить Джиму, что происходит.

— И что же происходит, Ники? Я хочу знать.

Преодолев желание выяснить до конца отношения с Джейсоном, она взяла сумочку и направилась к выходу.

— Ты готов?

— Конечно, — саркастически произнес он. — Это ты и твой ненаглядный Джим — вот кто нас задерживал.

Атмосфера между ними продолжала накаляться, пока они шли по дорожке от дома. Открывая дверцу машины, Джейсон мрачно молчал. Он умудрился усадить Ники, не прикоснувшись к ней. Пристегнув ремни, она печально вздохнула и проводила его взглядом, пока он обходил машину. Усевшись рядом, он хлопнул дверью, надел темные очки и повернул ключ зажигания.

— Как у тебя прошла неделя? — спросил он с наигранной любезностью, когда они миновали поворот.

— Хорошо, только очень много работы. Жду не дождусь рождественских праздников — мы закроемся на неделю.

— Это будет хороший отдых для тебя, — согласился Джейсон и многозначительно добавил: — Надеюсь, ты оставишь для меня побольше времени?

Ники отвернулась к окну. Зря она сказала о каникулах — в ее планы никак не входило провести их с Джейсоном.

Джейсон кашлянул.

— Ники, о том, что только что произошло…

Она обернулась, приготовившись защищаться.

— Ты не думаешь, что, раз уж мы решили попытаться сохранить наш брак, нам не надо встречаться с другими?

Ники словно ощетинилась. И это он пытается обвинить ее в обмане, в то время как сам смотрел на сторону, пока они были вместе! Разве он не признался, что чувствовал себя соблазненным Трейси?

— Джейсон, я собираюсь пообедать с Джимом на следующей неделе, чтобы все ему объяснить. Мы действительно иногда встречались в последнее время, и мне надо сказать ему, что теперь все изменилось.

Джейсон неодобрительно проворчал что-то и нажал на газ.

— Может быть, ты хочешь подержать его на коротком поводке на случай, если у нас ничего не получится?

Ники опешила и сердито заморгала — она не ожидала от Джейсона такого выпада.

— О Господи, Джейсон, это просто низко!

Джейсон вцепился в руль.

— Ладно, может быть, я слишком бурно реагирую, — признал он. — Но когда мы договаривались, мы ничего не говорили о возможности встречаться с другими, и я думаю…

— Послушай, — оборвала его Ники, — когда я согласилась попытаться еще раз, тот факт, что я не буду встречаться с другими мужчинами, был для меня ясен без лишних слов. Но, зная тебя, я не удивляюсь, что тебе надо все проговорить вслух.

— Ты поверишь мне, Ники, если я скажу, что за время, пока мы не были вместе, я не спал ни с одной женщиной?

Подумав, она нахмурилась.

— Нет.

Джейсон громко выругался.

— Ники, я всего лишь пытаюсь сказать, что не надо позволять другим мешать нам в этот трудный период. Я говорю о всей гамме наших эмоциональных отношений — и сексе в том числе.

Ей вновь пришлось бороться с предательской слабостью во всем теле, как только речь зашла о физической близости.

— Джейсон, я не обещала, что все будет как раньше. И тем более не обещала, что буду спать с тобой, — проговорила она сквозь зубы.

— Да, конечно, я понимаю. Я просто имею в виду, что если в это время мы и будем с кем-то близки, то только друг с другом. Я полагаю, что для нас это должно быть основным правилом.

Ники чуть не фыркнула.

— Я все-таки думаю, что это твое «основное правило» просто само собой разумеется без лишних разговоров.

— Так что же, Ники? — В его вопросе прозвучал упрек.

— Хорошо, я согласна, если ты сам будешь следовать этому правилу, — воскликнула она с возмущением.

Глава 6

Вся долгая дорога до Галвестона прошла в молчании, и это дало им возможность успокоиться. Первые полчаса Ники просто кипела от возмущения. Подумать только, каким извращенным умом надо обладать, чтобы допускать возможность ее близости с другим мужчиной, пока она продолжает оставаться его женой.

Однако по мере того как она успокаивалась, ей становилась понятна точка зрения Джейсона. Хотя звонок Джима Макмюррея был явно некстати, это произошло полностью по ее вине: она должна была сказать Джиму еще на прошлой неделе, что ее развод откладывается на неопределенное время. Кроме того, она отдавала себе отчет в том, что если бы во время ее визита в дом Джейсона туда позвонила другая женщина, ее реакция была бы так же далека от радости и понимания.

Проводить ли Рождество с Джейсоном — вот, пожалуй, главный вопрос, который ей надо сейчас решить. Ей было четырнадцать, когда от них ушел отец. Это произошло перед самым Рождеством. Ники, ее брат Мак и старшая сестра Мередит пытались сделать все возможное, чтобы поддержать мать, которая очень страдала. Накануне Рождества они собрались все вместе, чтобы украсить елку. Поначалу все было хорошо, пока мама не достала из коробки какую-то игрушку. Взглянув на нее, она неожиданно расплакалась и выбежала из комнаты.

Ники подняла игрушку с ковра — это был серебряный колокольчик с надписью на нем: «Вивиан. С любовью, Малколм». Ники стояла, держа дрожащими руками этот злосчастный колокольчик, и кипела от негодования. Она вспомнила, как отец подарил его маме на прошлое Рождество, и поразилась его лицемерию. Ведь уже тогда он скорее всего обманывал маму.

Но, несмотря на это предательство, Ники обожала отца, неотразимого красавца мужчину. Все это случилось, когда она была подростком, эмоционально уязвимой и легко ранимой девочкой, но она продолжала скучать по отцу, хотя всегда оставалась на стороне матери. Боль, которую он причинил своим уходом, натолкнула ее на одну жизненно важную мысль — Ники решила, что привлекательные внешне мужчины могут оказаться лжецами и предателями, и нельзя рассчитывать на то, что они будут с тобой рядом всю жизнь.

Ники взглянула на Джейсона, который, несмотря на всю свою привлекательность, казался сейчас очень мрачным. Неужели она не доверяла ему теперь из-за поступка своего отца? Может быть. Его не оказалось рядом тогда, когда он был ей так нужен, в ту самую ночь, когда она потеряла ребенка. И даже дав Джейсону еще один шанс, она не сможет простить того, что уже произошло.

Джейсон всю дорогу также был погружен в свои размышления. Было ясно, что этим утром он все сделал не так, как надо, но, черт побери, она стояла прямо перед ним, без стеснения флиртуя со своим дружком по телефону. Ники была его женой, и он не хотел, чтобы она встречалась с другими мужчинами, ни под каким предлогом. Пусть даже она не принадлежала ему сейчас полностью, но одна мысль о том, что рядом с ней может оказаться другой, была для него настоящим мучением. В конце концов в этом вопросе он расставил все точки над i — несмотря на то что она разозлилась из-за этого.

Что он должен сделать, чтобы растопить лед ее недоверия и сопротивления? Все утро он подсознательно хотел обнять ее, хотя понимал, что это неуместно и преждевременно. Вот и сейчас ему не приходило в голову ничего лучшего, как предложить ей остановиться в каком-нибудь отеле на все выходные. Он понимал, что секс не решит их проблем, но ему казалось, что это поможет разрушить какие-то барьеры между ними. Быть с ней так близко, как это только возможно, смотреть в ее глаза, заставить ее поверить — как ему хотелось этого!

Приближаясь к Галвестону, они въехали на дамбу, протянувшуюся над сверкающей синью залива и соединяющую остров с материковой частью Техаса. Автострада неожиданно перешла в тенистую, усаженную пальмами городскую улицу. Они приближались к историческому центру города. Погода была хорошая, и Ники опустила стекло и вдохнула полной грудью свежий солоноватый воздух.

Джейсон повернул к центру, и Ники наслаждалась видами старинных церквей и особняков прошлого века, мирно соседствующих с виллами в античном стиле и экстравагантными современными домами. Они припарковались недалеко от туристического центра и прошлись пешком по Стрэнду, улице, названной так в честь своей знаменитой лондонской предшественницы. Они оба были просто очарованы стильными уличными газовыми фонарями и деталями городской архитектуры прошлого века, создававшими неповторимый ансамбль улицы.

— И где же то, что мы собираемся посмотреть? — спросила Ники Джейсона.

— Через квартал отсюда, рядом с отелем «Тремонт», — ответил он — Но сначала я бы не отказался от завтрака, если ты не возражаешь.

— Конечно. Я тоже проголодалась.

Они выбрали ресторан, который поразил их старинной деревянной отделкой бара и высокими потолками.

Подошел официант, и Ники была приятно удивлена, что Джейсон заказал перье вместо своего обычного белого вина или шотландского виски.

— Ты действительно не пил все это время, Джейсон? — спросила она, когда официант отошел. Он мрачно кивнул в ответ:

— Я уже говорил тебе об этом, Ники. Я не брал в рот ни капли с того дня, как мы расстались.

Они немного помолчали, вспоминая о тех тяжелых днях.

Официант принес заказ.

— Интересно, что заставило тебя отказаться от выпивки?

Джейсон с серьезным видом выжал лимон в стакан с водой.

— Причин много. Алкоголь стал проблемой в нашей семье. И может быть, даже в больше степени — моей личной проблемой; А если припомнить историю моих родителей… в общем, я решил, что лучше сразу взять себя в руки, пока я не натворил бед, как мой отец.

Ники кивнула.

— Я помню, ты рассказывал, что у него были проблемы. Так ты из-за этого принял такое решение?

— Отчасти да. Алкоголизм разрушает семью.

— Это было трудно?

— Достаточно трудно, мне пришлось обращаться за консультациями к специалистам.

— Ты шутишь? — Но, заметив, как приподнялись его брови, она быстро добавила: — Вижу, что нет. И как консультации? Помогли? Если, конечно, ты не против говорить об этом.

— Нисколько.

Он откинулся на спинку стула, и она заметила, как на его лице отразились противоречивые чувства.

— Я понял, что похож на отца намного больше, чем всегда считал. По иронии судьбы произошло то, чего я меньше всего хотел в моей жизни.

— Похож? В чем именно?

— Ну, стремление к успеху, амбициозность… пристрастие к спиртному. — Он вздохнул. — Пока я рос, я наблюдал, как алкоголь разрушает брак моих родителей и здоровье моего отца. И мне бы не хотелось пройти через все это самому.

Ники с сочувствием вглядывалась в него.

— Кажется, твой отец умер совсем не старым?

Джейсон сдержанно кивнул.

— Ему было пятьдесят пять. Врач сказал, что даже если бы курение и алкоголь не нанесли удар по его сердцу, он все равно умер бы от цирроза через год. Я помню, как мама ругала его после одного из очередных осмотров у врача, говорила о его увеличенной печени, а отец разворачивался и снова уходил пить.