Глава 1

Ники Стеллар была просто вне себя.

Она только что получила от поверенного предложения своего мужа, касающиеся их общей собственности, и немедленно отправилась к адвокату.

— Ну и дела! — Она бросила бумаги на стол. — Джейсон хочет получить все.

— Ники, остынь, — твердо сказал Дон Эймори, сухощавый, начинающий лысеть мужчина лет тридцати-сорока с любезной улыбкой на лице.

Ники без сил упала на стул и нервно взъерошила рукой свои короткие каштановые волосы. Она явилась в его офис прямо из спортзала. Миниатюрная, ростом меньше ста шестидесяти сантиметров, в черном трико и коричневом просторном свитере, она знала, что выглядит скорее подростком, чем зрелой женщиной двадцати шести лет от роду.

Ее округлое лицо с темными блестящими глазами, вздернутым носиком и чувственным ртом сохранило юношескую прелесть, но сейчас его омрачало выражение оскорбленного достоинства женщины, далекой от ребяческой наивности.

— Не могу поверить, что он может так поступить со мной. — Она наконец немного успокоилась и надела очки в темной оправе. — Я ни о чем не просила Джейсона. Я помогала ему в бизнесе и могла бы на что-то рассчитывать.

— Тебе следует это сделать, — тут же отозвался Дон.

— Но я не собираюсь. Я могла бы просить компенсацию наличными, но я отказалась и от этого. Я прошу лишь то, что и так принадлежит мне, однако он оспаривает даже это. Он хочет мой дом на побережье.

— Ники, — осторожно заметил Дон Эймори, — проблема в том, что юридически у вас совместное владение имуществом, и права на этот дом появились у него после заключения вашего брака.

— Я унаследовала этот дом от тети Грейс, — резко оборвала его Ники. Дон вздохнул:

— Я знаю. Ну что я могу сказать? Этот человек ведет себя как мальчишка. Для меня вполне очевидно, что Джейсон просто не хочет развода.

Ники закатила глаза:

— И что мне прикажете делать?

Вместо ответа Дон сплел свои длинные пальцы.

— Нет сомнений, что если дело дойдет до суда, мы будем иметь неоспоримое преимущество. По закону Джейсон не может претендовать ни на что. Однако я должен предупредить тебя, что это дело может доставить кучу неприятностей до того, как все уладится.

— Но я вовсе не хочу доводить дело до суда, — возразила Ники. — Я хочу все решить мирно. Мне нужно лишь то, что мое по праву.

— Джейсон не собирается сдаваться без борьбы, — мрачно промолвил Дон.

— Хорошо. — Ники всхлипнула, пытаясь сдержать душившие ее слезы. — Пусть он нападает. Если Джейсон хочет вести грязную игру, мы будем играть по его правилам.

Дон успел достаточно хорошо изучить Ники.

— Послушай, хоть это и не в моих интересах, но… ты уверена, что на самом деле хочешь этого развода?

— Абсолютно.

— Хорошо. — Он пожал ей руку. — Я не хотел тебя расстраивать. Спросил просто потому, что вижу, как это тебя задевает.

— По мне так заметно?

Он пожал плечами.

— Ну, предположим, я знаю, что порой мои клиенты испытывают довольно сильные чувства к своему супругу, но не хотят в этом признаться.

Ники выдержала довольно долгую паузу — она была в смятении.

— Ты говоришь, испытывают сильные чувства? Неужели проблема в том, что мы не говорили об этом? Думаешь, следовало бы спокойно обсудить все с Джейсоном?

Дон решительно покачал головой.

— Ты же помнишь, я настоятельно советовал избегать любых контактов с Джейсоном.

— Он не принимает меня всерьез! — нахмурилась она. — Он вообще никогда не принимал всерьез мои попытки поговорить с ним о наших отношениях.

— И ты думаешь, что теперь разговоры помогут делу? — скептически спросил Дон.

— Дон, можешь себе представить, я не видела Джейсона и не говорила с ним с той ужасной ночи в больнице. Возможно, он все еще верит, что может так или иначе вернуться в мою жизнь. И возможно, я — единственный человек, кто может его в чем-то убедить, по крайней мере мне удавалось это в бизнесе.

Дон покорно кивнул.

— Возможно, ты права. Хотя я обычно советую клиентам не иметь никаких личных контактов с супругами, в твоем случае стоит попытаться. Но старайся не выходить за рамки разговоров по телефону, хорошо?

— Договорились.

— И ты будешь сообщать мне о результате разговоров?

— Конечно.

— И еще, Ники…

— Да?

Они встали, и Дон Эймори улыбнулся.

— Удачи…

Она сдержанно засмеялась, перекидывая через плечо сумочку.

— Спасибо, Мне теперь потребуется вся удача, на какую я только могу рассчитывать. Я не уверена, что сумею найти нужный подход к Джейсону, но я попытаюсь.

— Я буду держать пальцы скрещенными.

Ники судорожно вздохнула и кивнула на бумаги.

— Один Бог знает, чего мне все это стоит.

Простившись с Доном, Ники отправилась домой. Холодный, тоскливый ноябрьский день, казалось, отражал ее настроение. Высокие здания вокруг были окутаны типичной для западной части Хьюстона дымкой тумана и городского смога. Город контрастов, Хьюстон поражал Ники то своим холодом и неприветливостью, то, напротив, блеском и радушием.

Добравшись до дома, Ники просмотрела почту, расправилась с бутербродом, а потом устроилась на диване и уставилась на телефон. Еще днем она надеялась, что Дон сообщит ей хорошие новости о разводе — и вот… Черт бы побрал этого Джейсона!

Ники не общалась с мужем уже девять месяцев. Он звонил и часто присылал цветы, она не отвечала на звонки и возвращала цветы назад. Ей потребовалось почти полгода, чтобы набраться мужества и начать дела, связанные с разводом. И вот теперь Джейсон мешал на каждом шагу.

Ники сняла очки и потерла переносицу. Что-то в Джейсоне ее всегда пугало. Они были совершенно разными — стремительный Джейсон Стеллар и маленькая «мышка» Ники Смит. Было вообще непонятно, почему он на ней женился. Однако полюбила она его сразу, как только увидела.

Ники постаралась отвлечься от опасного хода мыслей и сосредоточиться на том, что предстояло сделать. Почему Джейсон так упорно противодействует разводу? Никогда раньше он не казался ей мстительным человеком. В чем же тогда дело? Чувство вины? Упрямство? Уязвленное самолюбие? Проблемы из-за отсутствия у них сексуальных отношений?

Ники глубоко вздохнула. Конечно, их сексуальные отношения всегда были потрясающими, и ей очень недоставало теперь этой части их жизни. Вероятно, Джейсону тоже.

Нет сомнений, ему доставляло удовольствие обладать своей маленькой женой, ожидавшей его дома все время, пока он был погружен в волшебный блеск своего мира. Но эту роль она больше не желала играть… по крайней мере после того, что произошло.

Ники заставила себя дотянуться до телефона. Рука задрожала и упала. «Черт побери, Ники», — ругая себя, она с трудом сдерживала душившие ее слезы. Надо было взять себя в руки и покончить с этим.

Она решительно сняла трубку и быстро набрала номер. От звуков вызова на линии ее сердце отчаянно заколотилось в груди.

— Компания «Звездные соблазны», — раздался в трубке четкий голос секретаря главного офиса.

Ники старалась говорить как можно увереннее:

— Джейсона Стеллара, пожалуйста.

— Я могу спросить, кто его беспокоит?

— Ники Стеллар.

Голос секретаря сразу стал дружелюбным:

— Да, конечно, миссис Стеллар, подождите минуту, я соединяю.

Через секунду в трубке послышался взволнованный голос Джейсона:

— Ники?

Ники была ошеломлена захлестнувшей ее волной чувств. Пальцы судорожно сжимали трубку. Одного голоса Джейсона была достаточно, чтобы разнести в клочья всю ее решимость, и только сейчас она поняла, почему так долго избегала общения с мужем. У Ники мелькнула отчаянная мысль: как несправедливо, что у мужчины такой неотразимо влекущий, обольстительный голос. Если от одного звука этого голоса, произносившего вслух ее имя, с ней творится такое, что же будет, если придется встретиться с ним?

— Ники? С тобой все в порядке?

— Привет, Джейсон. — Голос ее был напряженным.

— Любимая, какая приятная неожиданность, — продолжал он как ни в чем не бывало. — Чему обязан этой радостью?

Негодование придало Ники сил.

— Найди другой объект для своего обаяния, Ромео, — парировала она. — Наверняка ты знаешь, почему я звоню.

— Почему же?

— Я хочу, чтобы ты прекратил противодействовать разводу.

— Но, любимая, — голос его был спокоен, — я не хочу развода. Как я могу не противиться этому?

Слово «любимая» вонзилось в нее, словно нож, разбивая вдребезги всю решимость.

— Джейсон, это неизбежно.

— Неизбежно, говоришь, — вкрадчиво повторил он. — Теперь это слово определяет наши отношения? Ну что ж, тогда знай: мы все равно неизбежно будем вместе.

— Черт побери, Джейсон, — выпалила Ники, — на сей раз твое неотразимое обаяние не сработает! Ты же знаешь, у тебя нет шансов, если дело дойдет до суда.

— Вот на суде и посмотрим.

— Как ты смеешь оспаривать мой дом в Галвестоне? — продолжала Ники в ярости. — Ты же знаешь, что его оставила мне тетя Грейс.

— Ты думаешь, я когда-нибудь соглашусь расстаться с этим домом после всего, что там было между нами?

«О Господи, он сказал это», — подумала Ники. Казалось, сердце сейчас остановится. Какое-то время она молчала, не в силах справиться с овладевшими ею сладостно-горькими воспоминаниями, но наконец взяла себя в руки.

— Мне нужно только то, что принадлежит мне по праву.

— Мне тоже. — В его голосе звучала нежность, почти сочувствие.

— Я больше не твоя. — Ее голос дрогнул, и по легкому ответному смешку Ники поняла, что Джейсон это заметил.

— В самом деле?

— Я встречаюсь с другим, — решилась сказать Ники, стараясь казаться уверенной. — И, честно говоря, собираюсь выйти за него замуж.

— Ты спишь с ним? — требовательно спросил Джейсон после долгой паузы.

— Это тебя не касается.

— Ты так думаешь? — Теперь в его голосе ясно слышался гнев. — Юридически ты пока еще моя супруга, Ники. И если ты все-таки желаешь получить развод, уж лучше тебе сказать правду.

Ники была в замешательстве. Праведный гнев боролся в ней с вполне оправданным опасением мести со стороны Джейсона. Если сказать, что она спала с Джимом, это могло бы убедить его, что все кончено. Но это ложь, причем ложь, которая может разозлить Джейсона и подтолкнуть его к решительному противодействию разводу.

— Хорошо. Я не сплю с ним, хотя я совсем не против, — рискнула признаться Ники. — Но я не хочу, чтобы это считалось изменой, мне это не все равно, в отличие от тебя.

— Ники, я никогда не предавал тебя, — отозвался на упрек Джейсон.

— Рассказывай это кому-нибудь другому.

— Я не лгу. — Его голос задрожал от напряжения. — Так ты говоришь, что тебе хотелось бы спать с ним, я правильно понял?

— Да, — подтвердила Ники, желая причинить ему боль.

— Если тебе нужен секс, то ты прекрасно знаешь, что я могу тебе дать все, и даже больше. Я помню время, когда тебе в постели не был нужен никто, кроме меня.

Ники слушала его сквозь слезы. На самом деле ей до сих пор не нужен никто другой, вот только признаться сейчас в этом Джейсону означало бы, что он снова почувствует свою власть над ней и уже никуда не отпустит.

— Так что же, Ники? — Это был вызов.

— Джейсон, перестань, — в отчаянии ответила она. — Давай не будем об этом, и не надо причинять друг другу боль. Все кончено.

— Нет.

— Господи, как же мне до тебя достучаться? Как мы можем все решить? Что убедит тебя прекратить сопротивление?

— Дай мне шанс, — произнес он после долгого молчания.

— Что ты имеешь в виду?

— Послушай, — горячо начал Джейсон, — мы все так резко оборвали. Потеря ребенка причинила нам обоим сильную боль, и ты не дала мне даже объяснить…

— Объяснить что? — Ники побледнела. — Объяснить, почему ты приехал ко мне в больницу прямо из постели другой женщины?

— Я не спал с Трейси, — продолжал он настаивать на своем. — Когда ты мне поверишь, наконец?

В ответ она горько рассмеялась.

— Я верю запаху духов на твоей рубашке в тот день — и у меня нет в этом никаких сомнений.

— Ты же знаешь, на работе вокруг меня все время женщины, — упорствовал он. — Это просто неизбежно.

— Это так же неизбежно, как и наш развод.

Она услышала его тяжелый вздох.

— Ники, давай обсудим возможность примирения, — продолжал он терпеливо. — Если это не сработает, я дам тебе развод.

Впервые Ники дрогнула.

— И к чему может привести эта попытка?

— К тому, что ты снова войдешь в мою жизнь.

— И в твою постель?

— Да, — прямо ответил он.

— Иди к черту, Джейсон! — Ники в сердцах бросила трубку, потом, закусив губу, швырнула телефон через всю комнату и разрыдалась.

— С вами все в порядке, мистер Стеллар?

Услышав, как Джейсон с громким проклятием бросил на пол телефон, его секретарь быстро вошла в кабинет. Стефани Берне смотрела на шефа с явным беспокойством. Тот стоял у окна, сунув руки в карманы, с невидящим взглядом и убийственным выражением лица.

Даже сейчас он был великолепен, подумала она. Высокий, белокурый, с голубыми глазами — настоящее воплощение мужского совершенства. Стефани работала в компании всего пару месяцев и уже находила своего босса неотразимым. Кроме того, она слышала, что ему предстоит развод и в ближайшее время он окажется свободен.

— Сэр? — повторила она с тревогой. Джейсон обернулся к ней, изобразив на лице вымученную улыбку.

— Все отлично, Стефани. Мне жаль, если я вас напугал.

— О нет, сэр, я просто беспокоилась, — застенчиво улыбнулась она. — Что я могу сделать для вас?

— Спасибо, ничего не нужно. — Он посмотрел на часы. — Однако уже больше половины третьего. Сегодня короткий день, пора подумать о выходных.

Ее лицо просияло.

— Вы уверены, сэр?

— Да, у нас нет на сегодня больше ничего важного.

— Ну хорошо, в таком случае… — Она собралась уходить, но остановилась. — Мистер Стеллар, мы с приятелями решили сегодня вечером устроить барбекю… Я имею в виду… если у вас нет других планов, мы были бы рады, если бы вы присоединились к нам.

Приятно удивленный, Джейсон слегка улыбнулся.

— Очень мило с вашей стороны, Стефани, но, мне кажется, сегодня обещали дождь.

Стефани с трудом скрыла разочарование.

— Возможно, мистер Стеллар. В любом случае хороших вам выходных.

— Спасибо. И вам.

После ухода Стефани Джейсон вернулся к столу и со вздохом опустился в кожаное кресло. Два года назад он с энтузиазмом отнесся бы к подобному приглашению красивой блондинки — и, вероятно, позволил бы ей в себя влюбиться. До того, как он встретил Ники, быстрые знакомства с женщинами были для Джейсона Стеллара привычным делом. Женщины всегда находили его неотразимым…

Кроме одной….

От мыслей о только что состоявшемся разговоре с женой он болезненно застонал. Это было чудом — услышать ее голос. Впервые за последние девять месяцев она сама говорила с ним. И вот он все снова разрушил, высокомерно пытаясь диктовать ей свою волю.

И все-таки его ужасно раздражало нежелание Ники выслушать его и дать ему и их браку еще один шанс. Было ясно, что противодействовать ее стремлению к разводу глупо. Его адвокат уже сказал по этому поводу все, что думал. Но рассмотрение дела в суде давало последний, пусть и почти безнадежный, шанс удержать Ники.

Он так любит ее, и ему так ее теперь не хватает! Как бы она повела себя, если бы узнала, что за все время, пока они жили раздельно, у него не было ни одной женщины? А ведь это было бы так легко. Но она все равно не поверит. Она никогда ему не верила. Никогда не могла понять, почему так нужна ему.

Господи, а ведь как нужна!

Расстроившись еще больше, Джейсон встал и подошел к бару. Открыв дверцу, взял запечатанную бутылку дорогого шотландского виски. Зачем он держал ее у себя все это время? Что хотел доказать себе?

Джейсон уже был свидетелем того, как алкоголь разрушил брак его родителей, превратив отца в озлобленного чужого человека, а мать — в многострадальную мученицу. И он знал, что именно алкоголь стал одной из причин его разрыва с Ники. Вот почему он не прикоснулся к выпивке ни разу с того самого дня. Это было непросто, он часто испытывал желание выпить, хотя бы ради самоутешения.

Он снова посмотрел на бутылку. Сможет ли Ники поверить в то, что он теперь сильно изменился во всех отношениях? И отказ от спиртного — лишь одно из многих тому подтверждений. Поверит ли, что за это время, прожитое без нее, он сумел понять: в его жизни имеет значение только она.

Вероятно, нет, подумал он горько. Если она уже думала о нем худшее…

Дрожащими руками он захлопнул дверцу бара. Ясно, что возврата к прежней жизни уже не будет, и от этого проблемы казались еще неразрешимее. Вернуть Ники казалось просто невозможным.

Однако надо было что-то делать. Как найти к ней подход? Как поступить, чтобы она поверила ему и могла снова доверять, если она даже не желает его выслушать?

В пятницу утром Дон Эймори позвонил Ники на работу.

— Я только что говорил с поверенным Джейсона, — начал он мрачно. — Как мы и боялись, Джейсон все еще решительно настроен бороться с нами до последнего. Боюсь, у нас нет выбора, кроме как пройти через это дело в суде.

— О Боже, — пробормотала Ники, дрожа от мысли увидеть Джейсона лицом к лицу и бороться с ним, ощущая его бесконечное превосходство. — Дон, я не уверена, что смогу пройти через это.

— Ники, если ты хочешь получить развод, то сможешь. У нас нет выбора.

— Можно что-нибудь придумать, чтобы не превращать все это в ярмарочный балаган?

— Ты говорила с Джейсоном?

— Да.

— Значит, это нам ничего не дало. Боюсь, мы вряд ли сможем что-нибудь сделать, если только…

— Если только… что?

— Ну, если ты твердо решила устроить все без открытого столкновения в суде.

— И что тогда?

— Я не знаю, чего от тебя хочет Джейсон Стеллар, но я бы посоветовал уступить ему.

— Но это невозможно! — вырвалось у Ники.

Остаток утра прошел для Ники словно в тумане. Одному из ее клиентов предстояла на следующей неделе независимая аудиторская проверка, а она была просто не в состоянии взяться за просмотр документов. Наконец она отказалась от этой идеи и стала смотреть в окно.

Работа по пятницам заканчивалась в середине дня, и она позвонила на работу Джиму Макмюррею, чтобы отменить их встречу вечером в субботу. Он был разочарован, она извинилась. Но ее слишком занимали другие мысли, и было просто не до того, чтобы чувствовать себя виноватой.

Ники вернулась домой, забросила в машину все необходимое и отправилась прочь из города. Надо было уехать. Надо было все обдумать. И лучше всего для этого подходил ее дом на побережье в Галвестоне.

Глава 2

Было уже почти четыре часа, когда Ники свернула со скоростной трассы и направила машину к западному берегу острова Галвестон. Дом тетушки Грейс находился в квартале от переулка Сан-Луис, на самой западной оконечности острова. Здания в этой части острова, расположенной практически на уровне моря, строились на высоких сваях. Ники свернула на посыпанную песком дорожку и остановила машину на площадке под домом. Она вышла из машины, и порывистый ветер донес до нее запахи морской соли и водорослей — прямо перед ней, за полосой песчаного пляжа, серые воды залива бурлили и пенились гребнями волн.

Ники достала привезенные с собой припасы и осторожно поднялась по изношенным ступенькам дома. Она всегда любила этот дом — с его веселым желтым фасадом, ярко-синими входной дверью и ставнями.

И вот перед ней знакомая уютная комната — большая циновка на деревянном полу, длинный диван ротангового дерева, такие же кресла и стоящий поодаль камин с железными решетками. Она вспомнила, как они с Джейсоном занимались любовью на этом диване под звуки потрескивающих в камине дров.

Ники отмахнулась от предательски наплывших воспоминаний и принялась за дело: разложила на кухне продукты по шкафам, распаковала свои вещи в одной из двух спален, подмела полы, вытерла с мебели пыль и распахнула окна, наполняя комнату свежим ветром с залива. Затем развела в камине огонь и уютно устроилась на диване с рюмкой коньяка. Она наслаждалась шумом прибоя и яркими бликами живого огня, и толстый бульварный роман, купленный где-то по случаю, так и лежал нераскрытым рядом с ее очками на журнальном столике.

Что делать с Джейсоном? Он сказал, что не отдаст ей этот дом в память о том, что они пережили здесь, и от этих слов у нее щемило сердце.

Почему он так отчаянно сопротивлялся разводу? Он давно уже должен был понять, что их отношения обречены.

Она не хотела хранить эти воспоминания. Но сколько же еще времени потребуется, чтобы стереть их из памяти? Разве не из-за них приехала она сюда, в место, где, казалось, даже стены дышали их бурной разделенной страстью? Неужели она подсознательно хочет все-таки сохранить их брак? И вернуться в тот короткий, яркий год, который подарил им столько радости и принес столько разочарований?

Временами она проклинала день, когда встретила Джейсона Стеллара. Но в глубине души знала, что все сокровища мира не заставят ее забыть о нем.

Ей было двадцать четыре, когда она первый раз встретилась с Джейсоном поздней осенью два года назад. Отработав два сумасшедших года в крупной аудиторской фирме, она наконец получила бухгалтерский сертификат и смогла занять вакансию в средней руки компании под названием «Хокинс и Каннингем». Ее первым клиентом, все счета которого она стала вести, оказалась перспективная сеть магазинов женской одежды «Звездные соблазны».

Она никогда не забудет день, когда пришла в главный офис Джейсона с целью убедить его в том, что «Хокинс и Каннингем» сможет успешно справиться с» всеми проблемами учета бурно развивающегося бизнеса. Хьюстонский офис Джейсона занимал небольшие, но элегантные комнаты в высотном здании в самом центре города. В приемной навстречу Ники поднялась красивая блондинка и проводила ее в кабинет Джейсона. Выглядел он просто великолепно и сразу поднялся навстречу ей из-за стола.

— Должно быть, вы и есть мисс Смит, — сказал он.

— А вы, вероятно, мистер Стеллар.

С того момента, как Ники пожала его большую, сильную руку, она была околдована. Джейсон Стеллар являлся, несомненно, самым красивым и привлекательным мужчиной из всех, кого она когда-либо видела в жизни. Голубоглазый блондин, достаточно высокий — около ста девяноста сантиметров, — стройный и мускулистый. Глядя на него, она немного оробела. Однако его манера общения была приветливой и ободряющей, глаза светились мягким юмором, а улыбка казалась неотразимой. Ники подумала: какая ужасная несправедливость в том, что такие прекрасные белые зубы, густые блестящие волосы и длинные ресницы достались мужчине.

Этот человек был прирожденным предпринимателем, и, слушая его, Ники понимала, как ему удалось, получив маленький магазинчик женской одежды «Братья Браун», так быстро превратить его в преуспевающую сеть «Звездных соблазнов». Ники задавала великое множество вопросов, и он в деталях обрисовывал ей свои планы.

Экономика Хьюстона все еще не могла оправиться от спада в нефтяной отрасли, и магазины дешевых распродаж угрожали его процветанию; впрочем, это была проблема всех розничных продавцов. Однако лозунг «Роскошь по разумной цене» нашел нужный отклик, и «Звездные соблазны» предлагали прекрасный выбор шикарных вещей в разных ценовых диапазонах женщинам, уставшим обходиться дешевкой кризисных времен.

Джейсон рассказал ей, как создал три своих магазина в Хьюстоне и как финансовый поток стал все более усложняться, а бухгалтерия, которую он вел традиционными способами, перестала с этим справляться, и почему он решил регулярно пользоваться услугами профессионального бухгалтера.

Он расспросил ее обо всем: и где она училась, и где после учебы работала, и чем бы ей хотелось заниматься в дальнейшем. Ники подробно рассказала ему о своей успешной учебе, о двух годах работы до того, как она получила должность в «Хокинс и Каннингем».

— Это впечатляет, — сказал наконец Джейсон, откинувшись в своем кожаном кресле и заложив руки за голову. — Знаете, я долго сомневался, передать ли стороннему специалисту большую часть забот, связанных с финансовой отчетностью, или взять в штат одного опытного бухгалтера. Как бы отнеслись в «Хокинс и Каннингем», если бы я попытался увести вас от них?

Ники почувствовала в его словах скрытый смысл, и это заставило ее покраснеть. Но она тут же упрекнула себя в глупости. Зачем понадобилась бы этому великолепному мужчине маленькая, скучная, обыденная Ники Смит? Интересно, станет ли он смеяться, если узнает, что в свои двадцать четыре она все еще девственница? Она вспомнила о роскошной блондинке в приемной и мысленно поставила на себе крест. Наверняка у Джейсона Стеллара есть маленькая черная записная книжка, которая ломится от телефонных номеров женщин не менее обворожительных и, без сомнения, не менее доступных, чем его секретарша.

— Я уверена, что мы сможем сделать все необходимое для вашего бизнеса, не доходя до таких крайностей, — ответила она, и Джейсон усмехнулся.

К тому времени как они завершили беседу, было далеко за полдень, и Джейсон удивил ее, пригласив пообедать Он был настойчив, и на ее попытку отказаться возразил:

— Мы лишь закрепим наше новое партнерство, и заодно я покажу вам свой магазин в «Галерее».

Ники не один раз бывала в этом магазине, но не посмела в этом признаться Джейсону. Однако, проходя по магазину рядом с великолепным Джейсоном Стелларом, она почувствовала себя так, будто впервые здесь. С ее маленьким ростом ей приходилось чуть ли не бежать, чтобы поспевать за его широким шагом. Пробежка от входа в «Галерею» к его магазину усилила в ней чувство тревожного ожидания. Остальные посетители, казалось, проплывали мимо нее словно в тумане. Ники видела перед собой только Джейсона Стеллара и безнадежно мечтала, чтобы в этот момент на ней было надето что-нибудь более впечатляющее, чем коричневый повседневный костюм.

Они зашли в магазин, и Ники смогла понаблюдать за Джейсоном в работе. Лица девушек-продавщиц сияли улыбками, когда они здоровались с ним, а Джейсон улыбался каждой, называя ее по имени. В этот момент Ники заметила ямочки на его щеках — самые очаровательные из всех, какие ей приходилось когда-нибудь видеть у мужчины.

Джейсон показывал ей свои новинки в технологии демонстрации товаров — хромированные манекены и детально продуманное точечное освещение, изобретательно оформленное витрины с женской одеждой и аксессуарами по самым разным ценам. Ники не могла оторвать глаз от коллекции праздничных нарядов, только что доставленной из Нью-Йорка. Джейсон познакомил ее с управляющим магазином и его помощниками, рассказал об их обязанностях.

Рядом с ним она чувствовала себя так, словно в ней прибавилось роста. Она спрашивала обо всем и получала подробные ответы, а Джейсон не скрывал удовольствия, вызванного ее интересом. После этой импровизированной экскурсии он удивил ее, пригласив в дорогой ресторан «У Максима» в самом центре. Он был обворожителен, почти флиртовал с ней, и могло бы показаться, что он пытается соблазнить ее, если бы не ее абсолютная уверенность в обратном. Какое там соблазнить! Зачем ему нужна маленькая, тщедушная Ники Смит с ее простеньким круглым личиком, короткими блеклыми волосами, в очках с темной оправой? Вероятно, у него просто не было планов на вечер или не нашлось более подходящей компании.

Но когда во время обеда он, положив ладонь на ее руку, спросил: «Вы замужем, Ники?», — эта ее твердая уверенность пошатнулась.

— Нет, — ответила она и вздрогнула.

— Есть друг?

— Нет.

— Никого нет?

— Ну, я очень занятой человек, — ответила она и почувствовала себя смешной, когда он убрал свою руку и рассмеялся. — Я имею в виду, что все мои занятия до получения диплома, и эта степень магистра…

— Да вы из тех умненьких студенток, что получают дипломы с отличием…

— Верно, — кивнула она, и он снова рассмеялся. — А потом мне пришлось искать свое первое место и работать, чтобы получить сертификат…

— Тяжелая жизнь, — согласился он, улыбнувшись. — А что вы делаете, когда хотите развлечься? Она пожала плечами:

— Ну, у меня есть друзья…

— А вы хотели бы иметь еще одного? — Он пожал ей руку.

— Это было бы неплохо, — сдержанно ответила она, и сердце ее забилось так быстро, что она с трудом могла поддерживать разговор.

— Ники, вы просто сокровище, — рассмеялся он, покачав головой.

Пока они пили кофе и доедали десерт, у Ники возникла мысль, что сейчас он предложит провести с ним где-нибудь ночь или пригласит к себе, и она упрекнула себя в том, что выпила слишком много шампанского. Но он не оправдал ее ожиданий и вел себя словно воплощенная галантность: привез к офису и остановил свой «мерседес» прямо рядом с ее малолитражкой.

— Ники, это был чудесный вечер, — сказал он, обходя автомобиль и открывая ей дверцу, — и мы обязательно должны его повторить как можно быстрее.

— Конечно, Джейсон. И спасибо за все. — Она храбро улыбнулась, а про себя добавила: «Уверена, что где-то я это уже слышала». С минуту они неловко смотрели друг на друга, затем Ники протянула ему для прощания руку: — Спокойной ночи. С нетерпением жду, когда мы начнем с вами работать. — С едва заметной улыбкой на губах она проскользнула мимо него к своему автомобилю.

Ники возвратилась домой в плохом настроении. Она была уверена, что этот ужин с ней для Джейсона Стеллара был лишь продуманным деловым мероприятием и он всего лишь хотел поближе познакомиться с новым партнером.

В течение всей следующей недели они много времени проводили вместе: Ники помогала подготовить годовой бюджет. Они все лучше узнавали друг друга и в деловом, и в личном плане, и ему дважды удавалось настоять на том, чтобы они вместе пообедали. Он не пытался поцеловать ее, но часто так смотрел, так придерживал под руку, нечаянно касался ее руки или сжимал ладонь, словно давал понять, что хочет от нее чего-то большего, чем обычные деловые или приятельские отношения. И когда он предложил поужинать с ним в пятницу вечером, она уже наверняка знала, что Джейсон Стеллар увлечен ею.