Звезды любви

Диана Бакхэннан оказалась точно такой, какой он видел ее с самого начала. Испорченная красавица, которой все слишком быстро надоедает. Восхитительное существо, собирающее коллекцию разбитых сердец. Еще одна в длинном ряду прекрасных женщин, ищущих запретных приключений…

Шла бы она к черту!

Стар схватил коричневый чемодан и начал укладываться. Ему нужно было успеть на поезд.

А время шло.

И следующим днем должно было стать первое ноября. И человек, скупивший все долговые обязательства полковника Бакхэннана, вступит в свои права ровно в полночь. И завладеет всем.

Ненавистный Пауни Билл.

Тревожно шагая взад и вперед по своей комнате, Диана думала, что такого несчастного дня еще не было в ее жизни. Под дверью, как обычно, лежала «Сан-Франциско кроникл».

Диана взяла газету, тоже как обычно, надеясь, что в какой-нибудь из строк перед ней мелькнет спасительная идея… Но вместо поиска этого она уставилась на светскую колонку… и то, что она прочла там, лишь усилило ее отчаяние.

«…Известный невадский серебряный магнат Бенджамин Стар вчера снял номер в „Палас-отеле“, куда он прибыл без обычного шума…»

Уронив газету, словно та внезапно обожгла ей пальцы, Диана, дрожа от нахлынувших чувств, твердо сказала себе, что не должна о нем думать. И к тому же она слишком хорошо знает, зачем он приехал в город. Чтобы встретиться с сообщником по преступлению, Пауни Биллом!

Через несколько минут к ней явился полковник и с загадочным видом сообщил, что намерен отправиться сейчас в Сан-Франциско, один. Когда же Диана заявила, что поедет с ним, он наотрез отказался от ее сопровождения.

И ей оставалось лишь шагать по комнате и волноваться весь день.

Уже после четырех часов дня полковник громко постучал в ее дверь. Диана бросилась ему навстречу, сердце ее билось, казалось, прямо в горле. Полковник важно, чуть прихрамывая, вошел в комнату, широко расправив плечи. Он подмигнул Диане, чего не случалось уже несколько недель. Выглядел он совершенно как кот, только что втихомолку слопавший хозяйскую канарейку.

Видя выражение его лица, Диана поняла, что произошло нечто… неужели есть наконец надежда? Может быть, срок уплаты продлен?.. Диана ждала, когда же полковник заговорит.

— Ну? — резко произнесла она.

— Есть кое-какие новости, — сказал полковник и сделал эффектную паузу.

— Ну же, продолжай, продолжай! — воскликнула она, дрожа с головы до ног.

— Не торопи меня, Диана.

— Никто тебя не торопит! — Диана уставилась на него во все глаза. Он продолжал молчать. Диана раздраженно произнесла: — Ну выкладывай же, полковник!

Полковник невозмутимо улыбнулся своей прежней ангельской улыбкой, сунул руку во внутренний карман пиджака, достал очки и тщательно нацепил их на нос, потратив немало времени на то, чтобы как следует заправить за ухо левую дужку. Потом очередным театральным жестом достал из того же кармана сложенный лист плотной бумаги, на какой составляются официальные документы.

И усмехнулся, когда фиалковые глаза Дианы потемнели до пурпура, а на лице девушки отразились и сильное любопытство, и раздраженное нетерпение. Лишь после этого он сообщил внучке, что именно произошло в Сан-Франциско.

С адвокатом полковника связался адвокат некоего «ангела-хранителя от шоу-бизнеса», пожелавшего остаться неизвестным. И этот безымянный покровитель выкупил все долги полковника у Пауни Билла. И открыл полковнику кредит в банке «Юнион-Пасифик». И согласился финансировать приобретение нового подвижного состава. Ангел-хранитель спас шоу «Дикий Запад» ровно в одиннадцать утра!

Диана, обрадованная, но испытывающая недоверие, принялась строго допрашивать деда, словно представитель обвинения. Почему вдруг этот ангел совершил такой странный поступок? В чем тут причина? Где ловушка? Сколько дед потеряет, возвращая долги? Какой процент? Уверен ли он, что не сам Пауни Билл скрывается за всем этим? Уверен ли, что в сделке не кроется нечто сомнительное и что в действительности, это лишь уловка, чтобы заполучить его шоу?

Диана изводила полковника вопросами, но у него были ответы на все. Кроме одного. Он ничего не теряет. Шоу остается в его единоличном владении. Все записано в контракте. Он обязался выплатить долг — с соответствующим процентом, но лишь тогда, когда шоу начнет приносить прибыль. И он был так же искренне, как и Диана, удивлен поворотом событий. А имя их благодетеля осталось для него полной тайной.

— Кто может знать причины, Диана? — сказал полковник. — Может быть, у меня и в самом деле есть ангел-хранитель, и он…

— Пора идти, слышите, вы, оба? — В дверях комнаты Дианы появилась Руфь Бакхэннан, надевающая шляпу. — Мы опоздаем, если вы не поспешите.

— Иду, дорогая! — откликнулся сияющий полковник. Идя за ним к двери, Диана слегка нахмурилась.

— Все это как-то слишком… Я просто не могу понять, с какой стати… контракт, полковник! Чье имя стоит на контракте?

— Только фамилия адвоката, внучка, — ответил он через плечо. — И название корпорации.

— Какое?

— «Звездная Пыль».

Глава 47

— Дорогие мои, мы собрались все здесь, перед лицом Господа, чтобы присутствовать при соединении этого мужчины и этой женщины узами священного брака…

Диана радостно улыбалась, видя счастливую пару. Кэт Техаска выглядела удивительно молодой и хорошенькой в светлом, персикового цвета платье с букетом бледно-фиолетовых орхидей! Ее седеющие каштановые волосы, закрученные в тугие завитки, пышным ореолом окружали лицо.

Коротышка выглядел застенчивым и нервничающим, как и положено жениху. Его волосы были зачесаны назад, лицо отмыто до блеска; он нарядился в темный костюм с белой рубашкой и повязал широкий модный галстук. Сложив перед собой руки, он стоял рядом с Кэт, и его левая нога дрожала так, что это было заметно любому.

Любящий взгляд Дианы остановился на неподвижном, словно гранит, лице лучшего из людей. Древний Глаз был необычайно торжественным. Старый вождь ютов крепко сжимал обручальные кольца — так крепко, что казалось, к вождю вернулась его былая сила. Диана почувствовала облегчение.

Ведь вождь был таким худым и изможденным, когда она увидела его в оклендском госпитале… Войдя в палату, она прочла в черных глазах индейца, что он хранит их тайну, и быстро прижала палец к губам, давая ему знать, что молчать следует и впредь. И он понимающе моргнул, успокоив ее.

— …А ты, Уильям, берешь ли Катерину в свои законные жены?..

— Да! — ответил Коротышка. Его выбритое до синевы лицо покраснело, но голос прозвучал уверенно и твердо.

— Я объявляю вас мужем и женой. Можете поцеловать новобрачную.

Диана вместе с другими приглашенными осыпала рисом смеющуюся пару, когда та вышла на церковное крыльцо, в туманный осенний день.

Но вдруг ее словно ударила молния.

«Звездная Пыль».

Полковник сказал, что их поддержала корпорация «Звездная Пыль». Старая Золотая Звезда рассказывала о своей матери, бросившей ее, когда она была ребенком. Звездная Пыль! Ее звали Звездная Пыль!

Неужели она совершила величайшую ошибку в своей жизни? Обвинила Стара, в то время как он хотел им помочь?

В ее памяти всплыли и другие слова Золотой Звезды. И Диана услышала их так, будто старая индианка стояла совсем рядом с ней: «Если Хранитель Звезд знает, что кому-то плохо, кто-то в беде, он всегда придет на помощь. Это у него в крови».

— Диана! Диана!

Возвращенная к реальности, Диана посмотрела на сияющую новобрачную, окликнувшую ее.

— Диана, ты готова? Вот он! — Кэт взмахнула букетом невесты. — Лови!

И Кэт Техаска бросила букет точно в руки Диане. Диана машинально подхватила фиолетовые орхидеи. Вокруг послышались аплодисменты и одобрительный свист.

Кэт Техаска закричала:

— Всех приглашаем на прием в меблированные комнаты! Пора съесть свадебный пирог!

Радостная толпа потекла по тротуару следом за женихом и невестой. Диана взволнованно огляделась, отыскивая бабушку и дедушку.

— Мне нужно кое-куда пойти, кое-что сделать, — наскоро объяснила она им. — Передайте мои извинения Кэт и Коротышке, хорошо?

Диана не дала им времени и возможности что-либо сказать. Пожилая пара лишь удивленно посмотрела вслед своей независимой внучке, повернувшейся и умчавшейся неведомо зачем в сторону причала, с букетом невесты в крепко сжатой руке.

Над городом и портом висел туман, мягкой дымкой окутавший дома, улицы, обнаженные деревья… и Диана бежала сквозь этот туман. Она успела вскочить на паром, хотя тот уже отчаливал. Задохнувшаяся, с отчаянно бьющимся сердцем, Диана подобрала юбки и прыгнула на палубу в тот момент, когда раздался свисток, предупреждающий об отплытии.

На палубе почти не было пассажиров. Лишь несколько человек стояли у поручней, подняв воротники и повернувшись спиной к пронизывающему ветру. Но Диана не замечала ни холода, ни тумана, ни сырости. Она торопливо прошла вперед, одной рукой вцепившись в поручни, другой прижимая к себе букет фиолетовых орхидей. Откинув голову, она весело рассмеялась, когда пыхтящий паром начал с трудом пробираться сквозь туман.

Ветер растрепал ее локоны, плотно прижал к телу одежду. Соленые брызги холодной воды летели ей в лицо.

Но Диану это не беспокоило.

Ее сердце пело, наполненное надеждой. Она пошире расставила ноги, противостоя качке, и ее сияющие фиалковые глаза не отрывались от мерцающих сквозь густой туман огней впереди. Где-то там, в этом большом городе, Хранитель Звезд…

— Это все старые игры! Не возражаете, если я присоединюсь к вам? — услышала вдруг Диана и повернула голову. Рядом с ней неуверенно остановился человек, явно навеселе. На нем был надет шелковый цилиндр, широкий вечерний плащ, а на лице блуждала кривая улыбка. Мужчина с трудом ухватился за поручень и спросил: — Вы не чувствуете, как дергается пол? Это не может быть одно из тех чудовищных землетрясений, о которых пишут в газетах?

Диана улыбнулась перебравшему англичанину:

— Нет. Мы с вами на пароме. Это работает мотор. Мы плывем.

— Ах! Слава Богу! — воскликнул он, кивая. Потом поинтересовался: — А могу я узнать, куда именно мы направляемся?

— В Сан-Франциско. — Диана усмехнулась, когда крайнее удивление на лице человека вдруг сменилось выражением восторга.

— Великолепно! Очень динамичный город. Бог мой, если я не ошибаюсь, у меня там есть один приятель! Можно будет заскочить к нему. — Диана продолжала улыбаться. — А вы, моя дорогая? — Он кивнул головой, указывая на букет в ее руке. — Выходите замуж?

— Надеюсь, да, — с готовностью ответила Диана. — Но не уверена.

— Хотите, погадаем?

— Да!

— Ваш молодой человек сейчас в Сан-Франциско?

— Да, он там.

— Бросьте ваш букет в залив! Если он поплывет к Фриско, вы выйдете замуж. А если отправится обратно в Окленд…

Диана мгновенно швырнула букет в темную бурлящую воду залива. И с растущим отчаянием смотрела, как намокшие цветы, подгоняемые расходящимися от парома волнами, направились к порту Окленда. Пьяненький англичанин прекрасно видел, что происходит. Он поднял руку и закрыл ладонью глаза.

Диана тревожно ухватилась за поручни и перегнулась, вглядываясь в волны. Маленький букетик был едва виден в густом тумане. Внезапно ветер усилился, и букет, повернув, уверенно поплыл в сторону порта Сан-Франциско.

— Ну, теперь можете смотреть! — счастливым голосом сообщила Диана англичанину.

Тот опустил руку. И, улыбнувшись, сказал с великолепным оксфордским выговором:

— Ну, в таком случае, дорогая, будет ли мне позволено первым поцеловать очаровательную невесту?

Добравшись до «Палас-отеля», Диана вошла внутрь, поспешно пересекла роскошный вестибюль и подошла к стойке. Портье в униформе отеля посмотрел на нее с улыбкой.

— Бенджамин Стар, — небрежным тоном сказала Диана, одаряя служащего обворожительной улыбкой. — Бен ждет меня. Он, я полагаю, в том же номере, что и всегда?

— Да, мисс. Как обычно. Угловой, восемьсот четырнадцать.

В лифте Диана мысленно повторяла то, что она должна была сказать Стару. Наконец она вышла в тихий коридор восьмого этажа и тут же увидела официанта в белой куртке, несущего накрытый салфеткой серебряный поднос. Официант остановился у двери с номером 814.

— Погодите! — окликнула его Диана, торопливо подошла к официанту, улыбнулась и забрала у него поднос. Посмотрев в его удивленные глаза, она рассмеялась и сказала: — Я возьму это. Я туда иду.

— Но… но… — Он потянулся к подносу.

— Не тревожьтесь, прошу вас. — Она отступила. — Спасибо, и можете идти.

Официант нахмурился, покачал головой и отправился восвояси.

Диана уверенно постучала в дверь.

— Открыто, — послышался изнутри низкий знакомый голос, и Диана почувствовала, как слабеют ее ноги.

Она все же сумела открыть высокую белую дверь и вошла в большой, роскошный номер.

— Поставьте все там, на стол.

Снова этот низкий, ровный тон… Диана, глупо кивнув, завертела головой, отыскивая, где же находится обладатель голоса. У нее перехватило дыхание, когда она наконец увидела его. За дверью, на балконе.

Аккуратно ставя поднос на стол с мраморной столешницей, Диана ждала, что Стар вот-вот обернется и увидит ее. Она ждала, глядя на него, не в силах оторвать от него глаз…

Он чуть повернул голову, и его профиль на мгновение обрисовался на фоне ржаво-оранжевого сияния городских огней.

— Стар… — Ее губы шевельнулись, но ни звука не сорвалось с них.

Теперь, когда Диана очутилась в одной комнате с ним, из ее головы вдруг вылетело все, что она собиралась ему сказать.

Он был так неотразим, так потрясающе хорош собой. В нем чувствовалась все та же сила, огромная мужественность… и Диана с трудом удержала себя — ей захотелось броситься к нему, в его объятия…

— Стар…

Теперь она действительно произнесла его имя и увидела, как мгновенно напряглись его широкие плечи, как дернулась темноволосая голова.

Он медленно повернулся и посмотрел на нее.

Краткий всплеск радости мелькнул в его темных глазах — но тут же непроницаемая маска окутала лицо. Он не произнес ни звука. И снова отвернулся.

Слыша, как бешено стучит ее сердце, Диана прошла через просторную гостиную, вышла на балкон и остановилась совсем недалеко от Стара.

Он чувствовал ее присутствие, знал, что она рядом. Он изо всех сил стиснул зубы, сдвинул ослабевшие колени и вцепился в перила балкона. И тщетно желал, чтобы его сердце перестало биться так лихорадочно. Чтобы его ладони не были мокрыми, чтобы ноги перестали дрожать…

Он желал, чтобы ушла Диана.

Но Диана не двинулась с места.

Немного подождав, она шагнула вперед, положила ладони ему на плечи и прижалась щекой к его спине. Она почувствовала, как в то же мгновение напряглись все его мускулы. Услышала как нервно он втянул воздух.

— Если ты еще когда-нибудь очутишься в моих объятиях, — мягко заговорила Диана, повторяя слова Стара, когда-то сказанные ей, — тебе нужно будет произнести лишь одно слово. Это слово — «нет». «Нет». Это все, что ты должен сказать. Если ты и вправду думаешь это, скажи «нет». И я оставлю тебя.

Прошло несколько долгих, мучительных секунд.

Медленно, очень медленно Стар повернулся в ее руках. Его темные, измученные глаза встретились с ее взглядом. Его бронзовые руки заметно дрожали, когда он поднял их и обхватил ладонями лицо Дианы. И наконец, мальчишеская улыбка заиграла в углах его жесткого, чувственного рта.

— Да, — сказал он, и его низкий голос дрогнул. — Мое слово — «да». Да, Диана, любимая… да…

Примечание автора

Генерал Ричард-Генри Платт основал индейскую школу в Карлайле, в Пенсильвании, в 1879 году. Я надеюсь, мои читатели поймут, почему в романе «Звезды любви» я отнесла ее создание к 1874 году. Мне хотелось, чтобы Бен Стар получил хорошее образование.

Нэн Райан