В сообщении Леи говорилось, что она отправилась на Алманию, а потом вдруг упоминался Ведж и его флот. Но Хэн, как ни старался, не мог опознать хотя бы в одном из кораблей, что устроили бойню не так далеко от него, "Алдераан". А об обломках, плавающих в пустоте, он не хотел даже думать.
      Хэн сидел в рубке, Чубакка был рядом, Мара - сзади. Веснушки темнели на бледных щеках. Она объявила, что исаламири влияют на нее даже на таком расстоянии. Это их качество особенно понравилось Хэну.
      - Чуи, вызови кого-нибудь… желательно из республиканского флота. Мне нужно узнать, где Лея.
      - Когда мы прилетели, ее корабля уже не было здесь, - вмешалась Мара.
      Чубакка сделал вид, что не слышал, и поиграл клавишами комлинка. Мимо пролетел "Дикий Каррде". Он все еще не ушел в гиперпространство. По неизвестной причине.
      - Я думал, что он слинял отсюда, чтобы сберечь свою шкуру…
      Мара улыбнулась.
      - Думаю, он все еще надеется, что я вернусь, - загадочно отозвалась она.
      - Здорово…
      Чубакка высказался в том смысле, что с тех пор, как началась драка, никто Лею не видел.
      - Много времени, -сказал Хэн, отваливая от Каррде и направляясь к Алмании. -Сканируй пространство. "Алдераан" - пташка приметная. Мы найдем ее, если она на планете.
      Крупные лапы Чубакки порхали над приборной доской. Мара наклонилась вперед, чтобы полюбоваться на необычное зрелище.
      - Ты умрешь до того, как Куэллер позволит тебе приземлиться.
      - Сомневаюсь, конфетка. Он так скучал обо мне.
      Мара не ответила. Чубакка продолжал поиск. Хэн сосредоточился на управлении. Антиллес с ребятами устроил в пространстве такую восхитительную чехарду, что любой кореллианин умер бы от восторга, взглянув на нее лишь глазком. И все же дела у него шли хуже некуда. Да,. Веджу удалось в достаточной мере повредить "разрушители", но они по-прежнему продолжали бой. ДИ-истребителей было чересчур много, а у Веджа - только "ашки" и "бритвы". И ни одного "крестокрыла". Один из больших кораблей был подбит. Оставалось еще два. Хэн лишь надеялся, что Антиллес находится на одном из уцелевших.
      - И думать не смей, Соло, - сказала за его спиной Мара. - Либо ты летишь за женой, либо спасаешь флот.
      Он и сам это знал, но… не мог он просто смотреть! Мироздание пришло на помощь.
      - ДИ-истребитель на два-ноль-девять! Чуи, держи управление. Я - к пушкам.
      - Я с тобой, - встряла Мара.
      Спорить некогда. Он занял верхнюю башню, Мара - нижнюю. Одной рукой Хэн крутил верньер настройки, второй натягивал на голову наушники. Звезды и корабли бешено вращались вокруг.
      - Ты на месте, Мара?
      - Готова.
      - Лады. Не расслабляйся.
      ДИ-истребитель счел их легкой добычей. Хэн развернул орудие, проводив врага длинной очередью. Из нижней башни встречным огнем отозвалась Мара Джейд. Истребитель взорвался.
      - Есть! - крикнула Мара.
      Так, осмотримся. Два сверху. Трое снизу. Еще трое заходят на перехват. Должно быть, еще парочка ошивается снизу. Классический захват.
      - Чуи!
      Хэн палил во всех направлениях. У вуки было собственное мнение, как лучше им выбраться из ловушки. "Сокол" продолжал лететь вперед, а потом вдруг завалился на левый борт и проскользнул между двумя загонщиками. Знакомый фокус, хмыкнул Хэн. Знакомство с Антиллесом пошло Чубакке только на пользу.
      ДИ-истребителям, привыкшим стрелять по мелким "ашкам", понадобилось время, чтобы перестроиться.
      - Чуи, разворот!
      Под присмотром Чубакки фрахтовик описал идеальную параболу. Хэн и Мара выстрелили одновременно, уничтожив два ДИ-истребителя в то самое мгновение, когда на сцене появилось еще пять.
      - Они что, размножаются? - злобно поинтересовалась Мара.
      - Наверное, Куэллер потратил на них все, что имел, - отозвался Хэн. - Даже Империя не выпускала столько за один раз.
      Залаял Чубакка. К ним шло очередное звено.
      - Что он говорит?
      - Что мы отвлекаем на себя истребители. Твой кошмарный приятель, должно быть, знает, что мы здесь, - по его лицу тек пот, плечи ныли от сотрясений пушки, а в каком направлении от него рубка, он забыл несколько минут назад. Потом предположил, что это, в общем, не важно.
      - Ты говорил, что нужен ему живым, или мне показалось?
      - Показалось! - Хэну было не до спора, он отбивался сразу от пятерки истребителей. Один он подбил, и тот отвалил подальше, закрутившись волчком.
      Зато второй успешно отстрелялся, хотя практически все ушло в защитное поле. - Был нужен.
      Третий стал заходить в атаку. Что-то внутри "Сокола" взорвалось.
      - Чуи?!
      Чубакка виновато высказался в том смысле, что ему очень жаль, но один из щитов накрылся.
      - Чуи, там был не только дефлектор!
      Чуи вновь зарычал. Он долго объяснял, что почти починил, но тут вмешалась Мара.
      - Это была моя пушка, - мрачно сообщила она.
      - Ты-то в порядке?
      - Если ты называешь ожоги третьей степени нормой, то в полном. Руки будут жить.
      - Тогда выбирайся оттуда и помоги Чуи, - Хэн не был уверен, не врет ли девушка про ожоги. - Мы собираемся пролететь под самым носом вон того "разрушителя". Будем надеяться, что он нас не заметит.
      - Надежда - опасная штука, Соло.
      Он не стал отвечать. От непрерывной стрельбы у него уже тряслись руки. ДИ-истребители кружили вок-руг "Сокола", но пока что упражнялись в стрельбе лишь по дефлекторным щитам. Должно быть, Чубакка все-таки их починил.
      А может, и нет.
      "Сокол" закувыркадся. Чубакка орал, Мара ругалась, словно базарная торговка на Деллалте, Хэн с интересом обнаружил, что если смотреть на "звездный разрушитель" вверх ногами, то возникает забавное ощущение.
      - Повреждения, Чуи?
      Чубакка заскулил.
      - Я знаю, что ты не виноват! Просто скажи, что у нас долбанулось.
      - Ракетная установка, - доложила Мара. - И скажи спасибо Чубакке за то, что он быстро соображает. Он успел сбросить ракеты.
      - Замечательно, - с чувством откликнулся Хэн. - Спасибо тебе, Чубакка, за то, что ты избавил нас от лишнего вооружения. - Чтобы как-то расслабиться, он взорвал еще один истребитель. - Щит на место верни, пожалуйста.
      "Сокол" перестало мотать из стороны в сторону. "Разрушитель" стремительно приближался.
      - Эй, Чуи, - сказал Хэн. - Предыдущий план отменяется. Держи курс на планету.
      Рычание в ответ.
      - В космосе прямых дорог не бывает. Так что лети как хочешь, сверху, снизу или сбоку, мне лично плевать. Рычание.
      - Не могут они прихватить нас лучом, - бодро соврал кореллианин. - У них и луча-то нет. Проверь еще раз.
      - Похоже, они не хотят пускать нас на Алманию, Хэн, - Маре тоже удалось вставить фразу в перепалку напарников.
      Соло стер пот с лица тыльной стороной ладони. Со своего места он отлично видел, что створ причальной палубы у крейсера открыт нараспашку. Их всосет внутрь, и. придется объясняться со штурмовиками или ситх знает, кем еще.
      Если бы только он смог добраться до Леи.
      Как-то ему рассказали, что если во время захвата выпустить протонную торпеду по оси луча, то торпеда взорвется внутри, и можно будет удрать. План в их случае имел три больших минуса. Во-первых, тот фокус проделал пилот "крестокрыла", машины гораздо более легкой и маневренной, чем фрахтовик. Во-вторых, маневренности и огневой мощи хватило бы и у "Сокола", но тогда Хэн должен был находиться в рубке, а не в боевой башне. В-третьих, на "Соколе" просто не было протонных торпед.
      От лазерной пушки проку мало. Но, может, выстрел из нее их слегка отвлечет и даст фрахтовику возможность добраться до Алмании?
      Чубакка заорал так, будто его ощипывали.
      - Одна цель за раз, Чуи. На новичка обратим внимание, если тот начнет в нас стрелять.
      Хэн решил надеяться, что прав. Вновь прибывший корабль, замеченный вуки, мог оказаться куда большей угрозой.
      - На борту этой свалки есть еще какое-нибудь оружие? - поинтересовалась через комлинк Мара.
      Хэн развернулся, отслеживая два проходящих мимо ДИ-истребителя, поприветствовал их длинной очередью и крикнул в ответ:
      - Милая, у нас одна лазерная пушка и целый арсенал бластеров. Хочешь открыть люк, вылезти наружу и стрелять из бластера? Уверен, что у Чубакки куча свободного времени, он сейчас отыщет страховочный фал, чтобы ты оттуда не свалилась…
      Чубакка зарычал.
      - Мог бы обойтись без сарказма, Соло, - у Мары в тоне тоже прослеживались рычащие ноты. - Я просто пытаюсь помочь,
      - Тогда сиди и ищи корабль Леи. Зачем мне Алмания, если ее там нет?
      Он поймал в прицел ДИ-истребитель и стрелял, стрелял, стрелял, пока оттого не осталось ничего, только огненный шар.
      - Сколько осталось до "разрушителя"? - проорал он в микрофон.
      - Почти на месте! - раздался ответный крик Мары.
      Чуи начал отсчет. Хэн сжал рот, с ненавистью разглядывая надвигающийся крейсер. Ну, мы не чудотворцы, и силенок у нас маловато. Наш выстрел тебя не взорвет. Так, покорежит пару листов обшивки, вытряхнет нескольких офицеров из кресел да поджарит одну-другую переборку. Но и ты, дружок, не Звезда Смерти.
      Не убирая левой руки с гашетки и отстреливаясь от ДИ-истребителей, Хэн правой начал вводить координаты для инверторного прицела. Истребителей вокруг только прибавилось, они толклись вокруг "Сокола", как мошкара, но не стреляли. Очевидно, решили, что так близко от крейсера победа останется за ними.
      Чубакка рявкнул: "товьсь!"
      - Ты не успеешь! - зазвенел в наушниках голос Мары.
      Хэн не слушал. Линии прицела пересеклись, и Хэн нажал на гашетку. Затем оттолкнул компьютер. Лазерный луч поджарил раскрытый створ причальной палубы. В утробе "разрушителя" раздались приглушенные взрывы. Крейсер заметно перекосило.
      - Это лучшее, на что мы способны, - буркнул неудовлетворенный Хэн. - Воспользуемся их замешательством и…
      Крейсер взорвался. На броню "Сокола" обрушился шквал огня и осколков.
      - Чуи! Вытаскивай нас!
      ДИ-истребители тоже бросились наутек. Хэн с победным кличем ворвался в рубку.
      - Это не ты, Соло, - встретила его Мара. И указала на приближающуюся к ним яхту. - Лучше скажи спасибо.
      Хэн в восторге стукнул кулаком по комлинку:
      - Каррде! А я решил, что ты выбыл!
      - Не мог пропустить классную заварушку. Соло, - отозвался Каррде сквозь помехи. - Спускайся на планету. Я прикрою.
      - От него подобных предложений не часто дождешься, - заметила Мара.
      - И дважды он не предлагает, - Хэн уселся в кресло. - Уже нашла Лею?
      - Никак нет. Придется действовать наобум.
      - А я думал, что исаламири приглушили твою Силу. Мара пожала плечами.
      - Будем надеяться на обратное, - сказала она.

***

      И-и-и-и-о-о-о-йих! Стоящий впереди дроид заметил его.
      - Р2! - радостно запричитал Си-ЗПиО. - Р2, это ты?
      Его встряхнули.
      - Я приказал тебе вырубиться, - сказал бойцовый дроид.
      - Я бы так и поступил, сэр, если бы думал, что вы все еще контролируете ситуацию, но осмелюсь сказать, что у вас назревают неприятности.
      Бойцовый дроид осмотрелся. Отправленные на разведку подручные лежали жалкими кучками у стены, а мимо маршировала армия маленьких астромехаииков.
      - Р2!!!
      - Иди за подмогой, - сказал бойцовый дроид помощнику. - И торопись. Всем остальным - огонь!
      Заговорили лазерные пушки. Воздух дрожал от выстрелов и электронных воплей. Дымом заволокло коридор. Но отважные астродроиды продолжали идти вперед.
      - Р2!Р2, где ты?!
      - Еще одно слово, - заметил бойцовый дроид, - и я тебя уничтожу.
      - А вот и нет! - уставший от постоянных угроз Си-ЗПиО отшатнулся, когда дроид выстрелил. Заряд угодил в соседа, того, кто держал Си-ЗПиО. Робот заорал, наливаясь ярко-зеленым огнем. Манипулятор Си-ЗПиО был свободен. Робот-секретарь поспешно сделал еще один шаг и исчез в густом дыму.
      Вокруг шипели выстрелы, факелами пылали бойцовые дроиды. Си-ЗПиО удалось незаметно подкрасться к некоторым из них сзади и сильным толчком опрокинуть.
      - Р2! Р2! - он продолжал взывать, потихоньку продвигаясь туда, где в последний раз видел своего друга.
      И-и-и-и-о-о-о-йих!!! донеслось слева, из коридора, ничем не отличавшегося от того, по которому они пришли. Может, ловушка. Но, может быть, и Р2Д2.
      Си-ЗПиО, подняв руки, поспешил в тот коридор. Перестрелка шла полным ходом, но сгущающийся дым придавал сцене нереальность. Конечно, астродроиды горят, если в них стреляют и попадают, но все-таки сколько их надо поджечь разом, чтобы так надымить. Не реально.
      Если только…
      Если только они сами что-то не подожгли.
      - Ох, беда! - залепетал Си-ЗПиО. - Ох, беда! Почему все всегда получается только хуже, чем я предполагаю?
      Дым и крики. Но голоса принадлежали не астромеханикам, это кричали бойцовые дроиды, попадая под огонь друг друга.
      И-и-и-и-о-о-о-йих!!!
      Си-ЗПиО добрался до коридора, и там его ждал Р2Д2. Маленький дроид тут же принялся чирикать и подпрыгивать. Нарадовавшись вволю, он уцепился за робота-секретаря манипулятором и потащил его дальше, за дверь.
      Здесь дыма не было. Да и не дым это был, сообразил Си-ЗПиО, просто армия астродроидов распыляла в воздухе какую-то химическую смесь.
      - Р2, я повсюду искал тебя. Мастер Коул считает, что мы должны быть вместе. Тебе не следовало уходить по собственному почину. Это не…
      Р2Д2 сердито хрюкнул и покатился по коридору вслед за отступающими товарищами.
      - Ты не можешь уйти. Они собираются убить мастер Коула.
      Р2Д2 остановился. Потом вопросительно свистнул.
      - Ему пришлось объяснять твой побег, знаешь ли.
      Там везде были надписи, предупреждающие, что дроидам запрещено покидать корабль. А ты взял и ушел. Мастер Коул решил, что ты что-то придумал. Он послал меня за тобой. Теперь я вижу, что наше беспокойство было напрасным.
      Р2Д2 обругал его и покатил дальше.
      - Неблагодарный? Неблагодарный?! Как ты смеешь называть меня неблагодарным?!!
      Р2Д2, не прекращая движения, чирикнул. Впереди него колыхалось механико-электронное море.
      - Не думаю, что мастер Коул может подождать. Осмелюсь сообщить, он может сейчас умереть. И если ты не собираешься ему помочь, то пойду я, - Си-ЗПиО решительно засеменил прочь.
      Р2Д2 свистнул, и вовсе не дружески. Си-ЗПиО отмахнулся. Астродроид разразился речью. Си-ЗПиО остановился.
      - Хорошо, - сказал он больше сам себе, чем товарищу. - Вообще-то я совсем не хочу один на один встречаться с Красным Ужасом.
      Он суетливо поспешил за ушедшими вдаль астродроидами. На ходу он оглянулся. Позади Красного Ужаса не было, как не было и гарантий, что они не прорвутся сквозь закрытую дверь.
      - Подождите меня! - крикнул он. - Подождите! Меня!

      Люк попятился от светящегося клинка. Рука Куэллера не дрожала, поэтому и клинок не дрожал, острие отслеживало движения Скайуокера. Черный балахон трепал ветер. Тело у Куэллера было худое, даже слишком худое, и в этом - но только в этом - Люк видел начинающееся воздействие Темной стороны.
      Быстро сгущались сумерки. Свет, казавшийся таким ярким, когда он вышел из туннеля, теперь был слабым и тусклым. Только клинок куэллеровского меча полыхал по-прежнему.
      Отступать было некуда. Если он отойдет еще, то упрется в стену башни, из которой только что сбежал. В его мыслях всплыла картинка, такая ясная, как будто он видел ее наяву: узкий проход вокруг башни, ведущий к главному входу. Дверь давно рухнула, проем открыт…
      Куэллер ударил, разрушая картинку. Люк прыгнул в сторону. Может быть, стоило добраться до бластеров? Но этим он даст Куэллеру преимущество. Бластеры не сравнятся с мечом.
      - Сдавайся, Скайуокер, - предложил Куэллер. - Тебе недостает сил победить меня. На этот раз я убью тебя. А потом - твою сестру.
      Лея! У нее тоже был меч. Люк протянул руку, Куэллер ударил по ней, но Люк нырнул в сторону. Рукоять меча легла в ладонь.
      - А! - сказал Куэллер. - Так ты выбрал бой. Осторожнее, учитель Скайуокер. Если поведешь бой не в том настроении, то можешь оказаться на моей стороне.
      - Дерусь я лучше тебя, - заметил Люк. Чужой меч создавал странное ощущение в руке. - И возьму верх.
      - Прошли годы, Скайуокер. Ты набрался самодовольства, - Куэллер нанес удар.
      Люк отбил. В ночном воздухе зазвенели столкнувшиеся клинки. Затем Куэллер вдруг развернулся и парировал несколько выстрелов. В дверях ангара стояла Лея.
      - Оставь его в покое! - заявила она. - Тебе нужна я!
      Маска смерти налилась внутренним светом, отчего улыбка ее стала более зловещей.
      - Вообще-то, мне нужно все ваше семейство. Без вас истинных джедаев больше не будет.
      Люк пошел в атаку. Он хотел, чтобы Куэллер сражался с ним, а не с Леей. Лея еще не готова.
      - Есть и другие.
      - Недоучки.
      - Ты даже представить себе не можешь, - Люк думал о Каллисте. Вот кто справился бы с Куэллером, даже не прибегая к помощи Силы.
      Куэллер отвернулся, и Лея выстрелила еще раз. Даже не глядя в ее сторону, Куэллер блокировал выстрел. Затем оружие выпрыгнуло из пальцев Леи в воздух и взорвалось у нее над головой.
      - Еще раз выстрелишь, - буркнул Куэллер, - и бластер взорвется у тебя в руке.
      - Любишь взрывы, да? - спросила она.
      Скайуокер подавил улыбку. Сестра пыталась отвлечь противника, чтобы Люк мог нападать. Но не так все просто. Люк понятия не имел, хочет ли он убить врага из ненависти и гнева или из самозащиты. Что делало Куэллера только сильнее.
      И он стал сильнее, подтвердив теорию Люка.
      - Небольшие взрывы, - клинок Куэллера все еще выписывал сложные петли вокруг меча Люка. - Большие портят имущество.
      Лея отступила. Она была безоружна.
      - Даже если ты убьешь нас, всех тебе не победить. Твои дроиды не сработали. Мы их отключили.
      - Да ну? - издевательски спросил Куэллер. - Вы ухитрились сообщить всем планетам о дроидах, госпожа? Потому что, если вы этого не сделали, мне все равно хватит силы одним-единственным приказом уничтожить вас всех.
      Люку было холодно. Жизни всех существ. Миллиардов существ. Для Куэллера они значили только глоток воздуха, прилив адреналина, кусок пищи. Больше ничего. Люк разозлился, и злость была великолепна - чистая, без примесей, первобытная злость. Он создал это чудовище. Он - благодаря собственному высокомерию - отдал в руки Куэллера инструменты, в которых тот так нуждался, чтобы уничтожить Галактику. Если бы он не рассказывал о Темной стороне, если бы не предупреждал постоянно и детально о быстрой и лептой тропе, то Куэллер все еще оставался бы Дольфом, а не этим созданием, что гордо носило на лице маску смерти и распоряжалось чужими жизнями, как контрабандист - украденным грузом.
      Куэллер усмехнулся, разворачиваясь к Скайуокеру. Клинок освободился и ударил. Люк прыгнул в сторону, по спине прокатились судорожные волны боли.
      Противник стал явно сильнее. Почему?
      - Куэллер! - крикнула Лея. В руках она держала еще один бластер.
      Куэллер отвлекся, и Люк ударил его в бок; брызнула кровь. Куэллер не успел уклониться.
      Легкая кровь. Еще никогда лазерный меч не двигался с такой уверенностью и быстротой.
      Бластер в руках Леи налился красным огнем. Она отбросила бесполезное оружие до того, как оно взорвалось, откатилась в противоположную сторону.
      Куэллер вновь вернулся к Люку - удар, защита, удар. Искры в разные стороны. Сквозь маску смерти доносилось сиплое дыхание Куэллера, напоминавшее Люку дыхание Вейдера, но не обладавшее громоподобностью, присущей Повелителю Тьмы.
      Скорее уж - Император.
      Люк пошатнулся от следующего удара. Лодыжка предательски подломилась, но он сумел удержать равновесие. Противники медленно продвигались к проходу, который Люк разглядел в своем странном видении. Камни рассыпаны по земле, свет проникает из небольшого отверстия в дальнем конце.
      Леи не было видно.
      Только ненависть позволит тебе уничтожить меня. Воспользуйся ей.
      Куэллер ударил, промахнулся, его клинок расколол камень. Куэллер стал сильнее. И сила его прибывала. Люк стал уставать.
      Тогда Куэллер расхохотался - знакомым, булькающим смехом. Смехом Императора.
      Полным ненависти, злобы и страха.
      Люк делал его только сильнее. Его отклик, его ярость, отвращение к созданию этого существа, ученика, который стал ужасом Галактики, делали эту тварь только сильнее.
      Куэллер ударил своим клинком по мечу Люка, во все стороны полетели искры. Люк парировал. И еще раз. И еще. Он был пойман в ловушку ненависти и гнева. Когда он защищался, Куэллер набирал силу, когда нападал - становился еще сильнее.
      Люк оглянулся.
      Леи не было.
      Он остался один на один с той тварью, которую создал собственными руками. Восставший против учителя ученик. Дарт Вейдер… И Бен Кеноби.
      Вейдер.
      Бен.
      Люк ухмыльнулся. Он понял, как вырваться на свободу.

***

      Ведж наблюдал, как "Тысячелетний сокол" скрывается за горбом Алмании. К бою присоединился еще один корабль, судя по позывным - "Дикий Каррде". Ведж понятия не имел, кто был капитаном этой лохани, но в данный момент это не имело значения. Имело значение, что новенький палил из всех пушек в противника. Ведж проигрывал бой, а в такой ситуации он считал неразумным отказываться от любой помощи.
      Его собственный корабль был значительно поврежден. На нескольких палубах возник пожар. Каким-то чудом остался нетронутым командный мостик.
      Ни "ашек", ни "бритв" у Веджа почти не осталось, а истребители противника все прибывали и прибывали. Корабль Цеоусы потерял ход и просто дрейфовал в пространстве.
      "Татуин" взорван. Крики умирающих все еще звучали в его ушах.
      Всю свою сознательную жизнь - с шестнадцати лет - Ведж Антиллес был боевым летчиком; он не раз вступал в бой, когда противник значительно превосходил его в численности и огневой мощи, но такой бойни ему видеть не приходилось. Казалось, что противник решил победить любой ценой, что солдатам Куэллера совершенно неважно, умрут они или выживут. Важна лишь победа. Даже имперцы были умнее…
      Он и представить себе не мог человека, отдавшего такой приказ. Ни Даала, ни Траун, ни сам Император не смогли бы добиться такой преданности, чтобы ради их прихоти сотни и тысячи добровольно шли на смерть. Можно подумать, что в истребителях сидят не люди - дроиды…
      Дроиды… Ведж посмотрел на дроида возле одной из панелей. Странное сообщение Люка говорило о том, что необходимо выключить дроидов.
      - Села, - сказал генерал Ведж Антилдес, - деактивируй этого дроида. Сейчас же.
      - Сэр, мы не можем уменьшать личный состав!
      - Можем. Выполняй приказ!
      Секрет - в дроидах. И, кажется, он его обнаружил.
      ДИ-истребители противника слетелись на "Дикий Каррде", как мухи-вонючки - на дерьмо нерфа. "Каррде" яростно отбивался, но на место каждого сбитого им истребителя прилетала пара новых. К кораблю капитана Цеоусы подбирался "звездный разрушитель".
      Если бы Ведж был дроидом, что бы он делал? Он ринулся бы в бой и сражался до тех пор, пока не был бы уничтожен последний вражеский корабль. Тупо и прямолинейно. Ему не было бы дела до потерь. Он просто пер бы вперед, повинуясь программе, не сворачивая с намеченного маршрута, не отступая.
      Ситхово семя! Так вляпаться… Виноват был он сам. Он, словно дроид, в кои-то веки выстроил план битвы и не уклонялся от него ни на шаг.
      - Гинботам, стреляйте в "Дикого Каррде".
      - Что?! - Гинботам не поверил собственным ушам.
      - Стреляйте в "Каррде". Промахнитесь, но так, чтобы было понятно, что целились мы в него. А потом разверните нашу птичку и то же самое проделайте с кораблем Цеоусы.
      - Стрелять по нашим кораблям, сэр?
      - Да, солдат, по нашим собственным кораблям, - сказал Ведж.
      Он хотел рассказать другим командирам о своем плане. Больше всего на свете он хотел именно этого, но отложил комлинк. Надо надеяться, они поймут.
      Первый выстрел прошел под брюхом "Дикого Каррде" никого не задев.
      - Еще раз.
      Красные полосы выстрелов снова разграфили пространство.
      - Вам сообщение с "Дикого Каррде", сэр.
      Ведж напрягся. Он знал, что там будет.
      - Ладно. Послушаем.
      Разгневанный мужской голос заполнил командную рубку:
      - Что вы делаете?! Я пытаюсь вам помочь, идиоты!
      - Ответить, сэр?
      Ведж помотал головой.
      - Стреляйте по кораблю Цеоусы.
      - Что?! Сэр, вы сошли с ума?
      Ведж развернулся на каблуках к офицеру. Растрепанный больше прежнего, с потемневшими безумными глазами, он действительно был похож на умалишенного. Что ты гогочешь? Ты сумасшедший? Нет, госпожа. Кореллианин. Бо-ольшая разница!
      - Сошел я с ума или нет, не ваше дело. Я пока что еще командир. Так что выполняйте приказ.
      - Но, сэр, по распоряжению адмирала Акбара…
      - …вы можете отстранить меня от занимаемого мною поста, только если сможете доказать, что я непригоден для этой должности. А еще там говорится, что если командир отдает приказ, с которым вы не согласны, это еще не значит, что командир непригоден. Стреляйте. Или это вы будете отстранены от должности - все.
      Хиг повернулся к экрану и снова выстрелил - мимо. Истребители противника попали под срикошетившие заряды и взорвались.
      - Ведж?! Ведж?! - донесся из коммуникатора голос капитана Цеоусы. - Ведж, ты меня слышишь?
      - Да, генерал. Я здесь.
      - Ты стреляешь по "Каламари".
      - Прошу прощения, только выполняю свою работу.
      - Ведж, ты здоров?
      Ведж ухмыльнулся. Вежливый до умопомрачения Цеоуса не мог иначе сформулировать вопрос. Сам Ведж на его месте скорее всего поинтересовался, какова была высота того дерева, с которого рухнул уважаемый коллега, и почему ему надо было приземляться именно на голову?
      - Стреляйте, солдат, сразу по обоим кораблям.
      Ему даже пришлось заложить руки за спину, чтобы скрыть ликование. План сработал. Сработал! ДИ-истребители перестали поливать огнем и "Каламари", и "Дикого Каррде". Теперь надо было справиться с "разрушителями". И молиться, чтобы ни один из ответных выстрелов не был успешным.
      Еще два ДИ-истребителя разлетелись в клочья, их обломки сгорели в дефлекторном поле "Дикого Каррде".
      - Я же не говорил, что нужно стрелять по самим кораблям, - проворчал Ведж.
      - Прошу прощения, сэр, - Гинботам лихорадочно крутил верньеры настройки, - но только истребители РЗ-1 способны вести в такой ситуации прицельную стрельбу.
      - Это, конечно, так, но промахнуться по цели размером с небольшую луну не должно быть трудно, Гинботам.
      - Так точно, сэр.
      - Тогда стреляй.
      - Ведж! - из коммуникатора раздался вопль капитана Цеоусы. - Ведж!
      - Я здесь, капитан. Прости, но я командую этой операцией по приказу Леи Органы Соло.
      - Я страшно рад за тебя, но ты стреляешь по своим же кораблям!
      - Неужели, капитан? Ты действительно так думаешь? - Ведж разорвал связь. Он мог позволить себе только такой намек. Либо Цеоуса доверяет ему, либо нет. Это все неважно. Следующие несколько мгновений все решат.
      "Звездные разрушители" приближались.
      - Они в пределах досягаемости, -доложил Гинботам.
      - Все наши орудия нацелены на них, сэр. Если вы позволите мне…
      - Нет, солдат. Я хочу, чтобы вы снова выстрелили одновременно по "Дикому Каррде" и "Каламари".
      - Сэр…
      - И на этот раз, когда вы промахнетесь, постарайтесь, чтобы выстрелы срикошетили во вражеские истребители. Кажется, они снова собираются вступить в бой.
      - Слушаюсь, сэр.
      Совершенно сбитый с толку Гинботам выстрелил. Первый выстрел срикошетил от солнечной батареи одного из ДИ-истребителей и зацепил его ведомого. "Дикий Каррде" изменил курс и направился к "Каламари".
      И в это мгновение "звездные разрушители" развернулись в сторону Веджа. Они шли полным ходом, а ДИ-истребители все еще не оставляли в покое корабли Каррде и капитана Цеоуса.
      - Мы не можем уничтожить "звездные разрушители" своими силами, сэр, - сказала Села.
      - Я знаю, - ответил Ведж.
      Он очень надеялся, что им не придется этого делать.

      Алмания выглядела покинутой. Хэн выбрался из "Сокола" с бластером в одной руке и исаламири в другой. Он уже ненавидел этих тварей. Они напоминали ему кореллианских травяных змей. За некоторыми отличиями. Мало того, что они большие, так они еще были мохнатые. И у них были когти.
      Про когти его никто не предупреждал.
      И они столько весили! А их клетка весила еще больше. Мара держалась на порядочном расстоянии. И Хэн, и Чубакка согласились, что она пойдет позади - и далеко, чтобы не угодить в зону действия тварей.