До ближайшего ковропорта Витторио Алхимус добрался без приключений. Возле кассы стояла угрюмая толпа с баулами, мешками и ящиками. Вся тара была забита апельсинами, курагой, кизюмом и прочими восточными сладостями. Деловитые купцы везли свой товар в далекий Лодимер и страшно нервничали, потому что фрукты портились, а ковробусы, как всегда, запаздывали.
      Чтобы не терять времени, Витторио сразу прошел к дежурному. Через минуту он появился, сжимая в руке заветный билет до Старухани.
      – Посадочная площадка номер пять! – пробормотал он про себя, с любопытством оглядывая привокзальную площадь. После замковых садов чародея Дуремага с висячими в воздухе мостами, вечно цветущей хурмой и нахальными невольницами, здесь царили зной, пыль и беспорядок. Повсюду валялись апельсиновые корки, шкурки от бананов, клочки оберточной бумаги, сиротливо лежали чьи-то оставленные в спешке штаны. То, что их никто не подобрал, говорило о многом.
      Алхимус неторопливо подошел к вытоптанной лужайке, рядом с которой торчал кривой столбик с цифрой пять. Здесь уже томилось несколько человек, нетерпеливо поглядывая на огромные солнечные часы, установленные в центре привокзальной площади. Витторио вздохнул и приготовился к долгому ожиданию.
      Чуть в стороне шел на посадку многоместный ковробус неизвестной марки. Даже издалека было видно, какой он потрепанный, с облезлой бахромой и неровной дыркой с правого края. Очевидно, волшебный аппарат отслужил все мыслимые и немыслимые сроки. Его давно полагалось сдать в утиль, но местный коврофлот, как всегда, экономил на самом главном.
      Витторио прикоснулся к карману, в котором лежала заветная бутылочка. Интересно, что это такое на самом деле? – подумал он, разглаживая складки халата. Шеф, как всегда, наверняка врет. Коньяк «Белый аист». Хм… что-то знакомое! Что-то ему приходилось слышать об этом коньяке, и вовсе не такое плохое!
      Алхимус невольно задумался, вспоминая, где и что он мог слышать об этом напитке, и подпрыгнул от неожиданности, когда дежурный по вокзалу заорал что есть мочи:
      – Объявляется посадка на Старухань! Отъезжающим немедленно занять свои места! Повторяю…
      Мимо него пропыхтели носильщики со свернутым в рулон ковром. Они ловко раскатали его на лужайке, и пилот в синем халате и чалме стал пропускать пассажиров по одному, придирчиво проверяя билеты. Возле него терся дородный кумарин, судя по всему, билета у него не было. Он что-то шептал пилоту, подмигивал и делал многозначительное лицо. Наконец пилот не выдержал:
      – А ну проваливай! Не нужен мне твой урюк! Нет денег, ходи пешком!
      – Э, дарагой! Пачему нет деньга? Есть деньга, просто я думал, ты урюк любишь, кушить хочешь! – Кумарин вытащил из платочка пару серебряных монет и снова что-то зашептал. Пилот молча отстранил его и уставился на Алхимуса.
      – Багаж есть?
      – Безбагажный я! – заискивающе улыбнулся Витторио. Пилот нахмурился.
      – А почему лыбишься? Чтой-то мне твоя морда не нравится. Ты, часом, не террорист?
      – Нет, – еще шире улыбнулся Алхимус и непонятно зачем соврал: – Кумарин я.
      – Наверное, ты все-таки террорист! – убежденно сказал пилот. – А ну выворачивай карманы!
      Пришлось Витторио вывернуть карманы. Вещей было немного: горстка таньга на обратный билет, закусанный огурец и бутылка с коньяком. Пилот с любопытством уставился на коньяк.
      – Что это?
      – Везу подарок моему дедушке! – снова соврал Алхимус.
      Пилот взял бутылку, встряхнул ее, посмотрел на свет и свинтил крышку.
      – Подарок, значит?
      – Ага!
      – Проверим. – С видом знатока пилот понюхал содержимое бутылки и, сладко зажмурившись, сделал глоток.
      – Якши! – сказал он, с трудом отрываясь от горлышка. – Хороший ты парень! На, держи. И передавай привет своему дедушке!
      Витторио занял место с правого края. Удобно расположившись на кошме, он стал посматривать на пассажиров. В основном это были мрачные бородатые мужики в колдовских колпаках. Из отдельных реплик Алхимус понял, что они возвращаются с международного слета колдунов. Слет проходил в рамках обмена опытом. Витторио напряг и без того тренированный слух.
      – Вектор заклинания должен быть направлен строго по энергетической оси! – ворчливо говорил один. – Это во всех учебниках написано!
      – Никто не спорит! – сердито возражал другой. – Но мы должны выяснить, что получится, если вектор развернут на девяносто градусов? Это чисто научная задача!
      – Смотря какие системы координат! – вмешался кто-то. – Если системы координат являются зеркальными отражениями гиперпространственных секторов…
      Алхимуса пробил холодный пот. Вот она, настоящая магия, и не где-нибудь, а здесь, рядом! А проклятый Дуремаг ничего ему об этом слете не сказал! Ни полсловечка! Только дубиной лупит по голове, а иногда молнией! Вот и сейчас послал черт знает куда, а сам, небось, с резиновыми девчонками развлекается. Он любит грудастеньких!
      Витторио вздохнул. Пилот наконец занял свое место в середине ковра. Настойчивый кумарин устроился рядом, вместе со своими мешками и баулами. В одном мешке оказалась дыра. Из нее сыпался урюк. Сидевшие рядом волшебники притихли и принялись тайком таскать урюк из дырки. Ничего не подозревающий кумарин сидел с надутым видом. В уме он уже подсчитывал будущую прибыль.
      – Приготовились! – сказал пилот. Пассажиры замерли, как по команде раскрыв рты и выкатив глаза.
      – На старт!
      Ковробус мгновенно вытянулся и стал твердым, как доска.
      – Поехали-и!
      Ковробус плавно взмыл над землей на высоту человеческого роста, на секунду замер и без всякого разгона рванулся вперед, словно камень, выпущенный из пращи. Алхимус инстинктивно пригнулся и схватился за ворс. Кто-то истерически заорал, и по тому, как вой удалялся, Витторио понял, что пассажиров стало меньше.
      – Ты что делаешь! – возмутились чародеи. – Не дрова везешь! Троих скинуло, екарный бабай!
      – Баба с возу, кобыле легче! – легкомысленно отозвался пилот и дико захохотал.
      – Зачем смеешься? – испугался дородный кумарин. – Страшно, тебе говорят!
      – Ха-ха-ха! – продолжал веселиться пилот. – Ты представляешь, что будет, когда узнают, что я из сумасшедшего дома сбежал?! Они же там все уписаются!
      – Мы уже уписались, – проворчал один из чародеев, выплевывая непрожеванный урюк и поддергивая штаны. Пилот вдруг посерьезнел.
      – Набираем высоту! – мстительно сообщил он и тут же запел на какой-то варварский мотив:
 
Выше дерева стоячего,
Выше облака ходячего! И-и-эх, прокачу!
 
      Встречный ветер выл, как стая голодных демонов, и пытался стащить Алхимуса с ковра. У Витторио потемнело в глазах.
      «Пропал! – подумал он. – Проклятый Дуремаг специально все подстроил! Подсунул сумасшедший коньяк, чтобы пилот его выпил и загнал нас к черту на кулички! А может, его того… пришибить, пока не поздно, и взять управление на себя?»
      Эта мысль показалась ему вполне трезвой и, главное, легко осуществимой. Впервые за все время полета он огляделся, чтобы трезво оценить обстановку. Обстановка была не ахти. Чародеи, полностью деморализованные, лежали вповалку, мертвой хваткой вцепившись друг в друга. Кумарин куда-то исчез. Впрочем, оглянувшись, Алхимус увидел чьи-то руки, вцепившиеся в край ковра. Либо воздушного зайца снесло встречным потоком воздуха, либо его спихнули уцелевшие пассажиры.
      Алхимус распластался на ковре, дотянулся до руки кумарина и втащил его обратно. Для этого пришлось применить простенькое заклинание возврата, и оно сработало!
      Спасенный кумарин вытаращил глаза и вцепился в чью-то ногу. Витторио посмотрел вниз, но ничего не увидел. Земля была затянута облаками, а справа им наперерез мчалось могучее грозовое облако.
      Притихший было пилот снова ожил и завопил от восторга:
 
Будет буря, мы поспорим
И помужествуем с ней!
 
      – Ха-ха! Сейчас мы ее на таран, как Гастелло… Сейчас проделаем в ней дырку от бублика!
      В следующую секунду ковробус заложил крутой вираж и помчался навстречу туче. Туча открыла предупредительный огонь, и две короткие молнии вжикнули у них над головами. А затем раздался гром, от которого заложило уши.
      – Врешь, не уйдешь! – прорычал пилот, направляя ковер в самый центр клубящейся, рокочущей тьмы.
      И тут Витторио не выдержал. Он вытащил из-за пояса складной ножичек и полез к пилоту. Но кое-кто из пассажиров оказался шустрее. Здоровенный мужичина с растрепанной бородой схватил пилота за шею. В правой руке его сверкнул тесак.
      – А ну поворачивай! – заорал он, перекрывая свист ветра. – Всех пассажиров беру в заложники! Курс на Бухару!
      – Ага! – восторженно заорал пилот. – Бунт на корабле?! Режьте меня на части, кушайте меня с маслом! Я вас очень прошу, пожалуйста!
      Мужик растерялся, и в этот момент ковробус влетел в тучу. Вокруг сгустилась непроницаемая тьма, которая от вспышек молний казалась еще страшнее. Алхимуса затрясло. Не понимая, что делает, он извлек из кармана бутылку с волшебным коньяком, свинтил крышку и сделал глоток.
      Необычайное спокойствие и благодушие охватили его.
      «Какой смелый парень! – подумал он про пилота. – И как у него здорово получается! А что, если на бреющем полете… Или это, мертвую петлю сделать, а? А если разогнаться и в какую-нибудь стену? Вот смеху-то будет!»
      Ему вдруг стало весело и интересно. Он попытался поймать молнию руками, но та оказалась хитрей и проскочила мимо. Тогда он снял шапку и постарался поймать гром. Кажется, это ему удалось. Шапку, полную грома, он бережно надел на голову и подмигнул пилоту. Пилот весело оскалился и подмигнул ему. Мужик с тесаком куда-то исчез, остальные лежали вповалку. Было так весело и здорово, что Витторио огорчился, когда они вынырнули из облака и с ревом понеслись к земле.
      – Приближаемся к Старухани! – доложил пилот и, хитро прищурившись, скинул скорость.
      Под ними проплывали зеленые огороды. Блеснула и пропала широкая река. Замелькали пригородные поселки, а через минуту на горизонте открылся большой белый город. Ковробус пошел на снижение.
      Пассажиры медленно оживали. Очнулся кумарин и завыл, обнаружив, что весь его груз куда-то исчез. Мрачные волшебники о чем-то шептались и искоса поглядывали на пилота. Из двух десятков пассажиров осталась едва ли половина.
      Между тем ковробус на секунду завис над вокзальной площадью и плавно опустился на землю.
      – Пассажиры, на выход! – заявил пилот, но больше сказать ему ничего не дали. Волшебники обступили его тесной толпой и, вежливо взяв под руки, куда-то повели. У одного из них Витторио заметил кирпич.
      – Везет же людям! – немедленно позавидовал он пилоту. – Вон сколько сразу друзей! И кирпич тоже…
      Какое-то время он слонялся по площади, пытаясь сообразить, зачем прилетел в Старухань. И тут его осенило. Он должен попасть на Курсы государевых богатырей! И там выпить. Точно, во! И бутылочка в кармане!

      Уже четвертый час подряд Илья Муромец отрабатывал строевой шаг. Он проходил мимо столба, отдавал ему честь и топал обратно. Али и Вали в поте лица постигали азы рукопашного боя: кололи кулаками специально приготовленные булыжники. Добрыня Никитич без передышки крутил на турнике «солнце». Пару раз он шумно срывался, но в конце концов научился и теперь вертелся с такой скоростью, что его трудно было разглядеть. Попович, красный как рак, бегал гусиным шагом, а Яромир ребром ладони рубил дрова.
      Сначала он думал, что все это нужно для военной науки, и терпел. Но постепенно ему в голову закралась крамольная мысль: а не валяют ли они здесь дурака? Впрочем, он тут же вспомнил строгий указ Святогора и смирился. Значит, все это действительно для чего-то нужно, а для чего – не его ума дело.
      Поленья он щелкал как орешки, но одно попалось с такими сучками, что богатырь едва не остался без руки. Оглянувшись и убедившись, что никто не видит, он забросил полено подальше, за город. Оно просвистело как снаряд и исчезло в знойной синеве. Он жалел только об одном: что с ними не было биварцев. Какая-никакая, а потеха! Но рыцарей как слабосильную команду отправили на чистку городских туалетов.
      «Ратные труды» продолжались до обеда и были прерваны странным происшествием. Едва полковой дьяк прозвонил двенадцать часов, ворота гарнизона распахнулись, пропуская толпу каких-то жалких оборванцев, с ног до головы перемазанных нечистотами. Конечно, это были биварцы, известные патологическим стремлением к точности. Как они воняли! Шествие возглавлял Курт Рябе. Вместо доспехов на рыцарях было жалкое рубище, очевидно, подобранное на помойке. Рыцари судорожно облизывались и дико таращили глаза.
      Ефрейтор Збруев впал в ступор.
      Курт Рябе чеканным шагом подошел к командиру и молодцевато щелкнул голыми пятками, окружив ефрейтора Збруева облаком желтоватого пара.
      – Отряд биварских рыцарей на обеденный перерыв прибыл! Командир отряда барон Курт Рябе!
      У командира заслезились глаза и запершило в горле. Он инстинктивно отскочил, в ужасе разглядывая свои новенькие галифе.
      – Что за черт! – зашипел он. – В каком вы виде?! Что это все значит?
      Курт Рябе воинственно распушил усы:
      – В одном из туалетов были атакованы превосходящими силами дамского контингента и были вынуждены сдаться на милость победителя!
      – Вас что, бабы побили? – изумился Збруев.
      – Так точно, товарищ командир! – бодро отрапортовал Рябе.
      – Хороши, нечего сказать! А… доспехи куда дели?
      – Докладываю дальше! – самодовольно продолжил барон. – В следующем туалете были атакованы превосходящими силами грабителей и снова были вынуждены сдаться на милость победителей. Они содрали с нас все и оставили в чем мама родила!
      – А эти шмотки на вас откуда?
      – Докладываю! В следующем туалете мы сами превосходящими силами атаковали двух бомжей и отобрали у них всю одежду по правилам рыцарского кодекса!
      И тут крутящийся на турнике Добрыня не выдержал: его пробрал неудержимый смех. Руки, сжимающие перекладину, сами собой разжались. Богатырь сорвался с турника и точнехонько вписался в биварцев, выметая их за ворота.
      – Закрывай к чертовой матери! – опомнился командир. – Не пускать, пока не отмоются!
      Добрыня сориентировался мгновенно. Он захлопнул ворота и наложил засов. Но это не помогло. Прошло не больше минуты, и биварцы пошли на приступ. Курт Рябе с глухим стуком перевалился через забор и снова заковылял к ефрейтору Збруеву. Остальные не заставили себя ждать.
      – Товарищ командир! – требовательно заявил барон. – Мы пришли на обед! При наличии отсутствия обеда мы отказываемся нести дальнейшую службу!
      Збруев беспомощно оглянулся, и тут его взгляд упал на еще одного, не менее странного субъекта, в восточном халате и в остроконечной шапке, усыпанной серебряными звездами. Он тоже лез через забор, и его физиономия светилась как начищенный пятак.
      – Что тут, в конце концов, происходит? – застонал ефрейтор и направился к незнакомцу, намереваясь немедленно вышвырнуть его вон. Выражение лица у командира испугало бы кого угодно, но незнакомец счастливо улыбнулся и кинулся к ефрейтору на грудь.
      – Здравствуй, мой незнакомый далекий друг! – воскликнул он, предварительно облобызав Збруева. – А не здесь ли находятся столь милые моему сердцу Курсы государевых богатырей?
      – Здесь! – пробормотал Збруев, сплевывая и вытирая сразу ставшие липкими губы. – А в чем, собственно, дело?
      – А дело в том, мой дорогой далекий друг, что я привез тебе несравненный подарок! Вот, выпей этого удивительного коньяка, и ты будешь счастлив на всю оставшуюся жизнь!
      С этими словами Витторио Алхимус, а это был, конечно, он, протянул наставнику бутылку с коньяком «Белый аист».
      От Алхимуса шел настолько характерный запах, что Збруев невольно купился. Он взял бутылку, встряхнул ее, свинтил пробку и понюхал. На лице ефрейтора расплылась широкая улыбка.
      – Коньяк? – Он приподнял брови. – Редкая вещь для Старухани! По печати и личной подписи, похоже, из Лодимера. У нас-то все больше самогоном балуются… Э-э, а может, ты меня отравить решил? Ну-ка, сам сначала попробуй!
      Витторио сладко зажмурился, взял бутылку, сделал большой глоток и поглупел еще больше.
      – Хорошо, хорошо, это очень хорошо! – запел он и заплясал вприсядку.
      – Отдай, а то расплещешь! – испугался Збруев и выхватил у Алхимуса бутылку. – Тебе хватит, ты и так вон уже на бровях!
      Покосившись на притихших богатырей, ефрейтор завинтил бутылку.
      – Всем на обед! – скомандовал он и немедленно ушел к себе. Биварские рыцари, радуясь, что про них забыли, шумной толпой повалили в столовую. Богатыри собрались в кружок.
      – Братцы, вы как хотите, а я с ними вместе обедать не буду! – заявил Попович.
      – Верно! – согласились Али и Вали. – Как такое вынести? Пусть дают сухпаек!
      Илья повел носом, вздохнул:
      – Братцы, а вроде ничем таким и не пахнет!
      – Пахнет, пахнет, – ворчливо отозвался Добрыня.
      – Ну может, самую чуточку, а там борщ! Он перебьет, точно вам говорю!
      – Нет уж, решили – сухпаек, значит, сухпаек, – сказал Попович. – Пусть кто-нибудь сходит на кухню и принесет.
      – А кто пойдет? Кто смелый?
      – Братцы, бросим жребий!
      – Вот это верно!
      Однако бросить жребий богатыри не успели. Из своей горницы чеканным шагом вышел ефрейтор Збруев и уставился на богатырей.
      – Вы суть хто? – осведомился он, склонив голову на петушиный манер. – Почему не выполняете приказ?
      Богатыри опешили.
      – Дак это… кхе, кхе! – закашлялся Илья. – Мы сухпайком взять решили!
      Откуда ни возьмись, снова появился Алхимус. На этот раз он выскочил из столовой с полной миской макарон и принялся развешивать их на разлапистой березе на манер елочных игрушек.
      – Отставить! – разъярился командир. – Сейчас все мордой будешь подметать! – Он уже протянул руку к Витторио, чтобы схватить чародея за шиворот, но снова вспомнил о богатырях и недовольно скривился: – Вы еще здесь?
      – А где же нам быть? – хором удивились богатыри.
      – Здесь вам делать больше нечего! Али и Вали, немедленно вали в Лодимер!
      – Как? – поразились хохломабадские витязи.
      – А вот так! – И наставник умело изобразил бег на месте. – А вы… – Он глянул на Илью, – в Хохломабад! И чтобы через пять минут духу вашего здесь не было! Кру-гом! Шагом… марш!
      Ничего не понимая, богатыри развернулись и направились к воротам, но по пути спохватились.
      – Нам бы свои вещички, того, забрать надо, – сказал Илья, озадаченно почесывая парик.
      И тут наставник сменил гнев на милость:
      – Забирайте! Только быстрее, время пошло!
      Ничего не понимающие богатыри молча собрали вещи, прихватили метлы и вышли за ворота гарнизона.
      – А что случилось-то? Я так и не понял, – признался Яромир. – Зачем нам в Хохломабад?
      – Действительно! – подхватили Али и Вали. – Может, наоборот?
      – А по-моему, как раз все ясно, – усмехнулся Попович. – Это делается для обмена опытом. Я о таких вещах слышал. Одни туда, другие сюда. А потом возвращаются и хвалятся сувенирами.
      – Так вот, значит, что! – обрадовались Али и Вали. – А мы было решили, что он с ума сошел.
      – Как же, – проворчал Добрыня. – Ему сходить не с чего. Одно слово – ефрейтор!
      С этой простой мыслью согласились все.
      – Ладно! – сказал Илья Муромец, оседлав метлу. – Коли был приказ, делать неча. Летим! И вы, братцы, давайте, глядишь, еще свидимся, – подмигнул он Али и Вали. – Главное, нечисть крушите и не бойтесь ничего!
      – А у вас что, есть нечисть?! – ужаснулись хохломабадские богатыри.
      – Немерено! – легкомысленно отозвался Илья и взмыл в полуденное небо. – Жаль только, без обеда остались! – донеслось до друзей.
      – По коням! – спохватился Яромир, и богатыри устремились вслед за Муромцем.
      Али и Вали постояли с минуту, почесали в затылках и взяли старт на Лодимер.

      Богатыри сделали над гарнизоном боевой разворот, и на форсаже стали набирать высоту. Боевые метлы хорошо слушались руки, мгновенно реагировали на обычные команды. Но тут случай сыграл с друзьями злую шутку. Яромир, вдохновленный открывшимися видами, не придумал ничего лучшего, как сочинять стихи:
 
Обожаю нынче, братцы,
Я горячую езду!
На метле готов добраться
На далекую звезду! —
 
      выкрикнул он с выражением, и тут в метле у него что-то крякнуло, и механический голос произнес:
      – Для выбора цели «далекая звезда» необходимо перейти на геостационарную орбиту. Предлагаю держаться покрепче!
      Яромир открыл рот, оглянулся на друзей, и в тот же момент метла с невероятной скоростью рванулась вверх. Ветер уже не засвистел, не завыл в ушах, он сгустился и стал плотным, как кисель. Яромир с ужасом смотрел, как проваливается вниз земля, закругляясь огромной чашей, как темнеет небо и бегут по краю, словно мелкие барашки, облака.
      Илья нагнал его вовремя. Яромирка уже начал обрастать льдом и понемногу синеть.
      – Ты что делаешь, дубина стоеросовая, али жить надоело? Там, слышь, только демоны водятся, а ты богатырь. Кто тебя оттуда выцарапывать будет? А ну поворачивай назад!
      – Оно само прет! – с трудом разжав челюсти, прокричал Яромир. – Может, у меня метла сумасшедшая?
      – Ты, Яромирка, сам виноват! Кто ж на метле стихи читает? Метла – зверь чуткий. Ты прочел, а она и рада стараться! Так что, пока не улетел на свою звезду, дай команду, чтобы снижалась на хрен!
      – Ме-этла-а! – страшным голосом завыл Яромир, с ужасом озирая тоскливые просторы Вселенной. – Метла-а! Ты меня слышишь?
      – Слышу! – четко ответила метла.
      – Приказываю спуститься вниз!
      – А как же насчет звезды? – поинтересовалось летающее устройство. – Может, все-таки сгоняем? Одна нога здесь, другая там? Интересно, блин, как у них там на самом деле. Там космос, зеленые человечки!
      – Отставить базары! – гаркнул Яромир, испугавшись неведомых слов. – Мне твои космососы не нужны, у нас своих упырей хватает. А ну пошла вниз!
      – Есть! – пискнула метла и устремилась к земле. Илья пристроился рядом.
      – Вот теперь порядок. Скоро наши появятся. А я ведь вовремя тебя перехватил, еще немного, и улетел бы в тартарары!
      – Не в тартарары, а к космососам! – поправил его Яромир. – Это метла сказала, а я-то и не знал, что в пустоте такая скверность водится!
      – Есть многое на свете, Яромирка, что и не снилось нашим мудрецам, – ответил Муромец, скорчив умную физиономию, и тут же воскликнул: – А это что?! Смотри-ка!
      Яромир глянул туда, куда смотрел Муромец, и едва не выпустил метлу из рук.
      Мимо них промчался огромный копошащийся рой из множества странных членистоногих существ. Кто-то из них принялся плеваться в сторону богатырей, кто-то высунул язык, кто-то погрозил зеленой суковатой лапой. Рой быстро пронесся мимо и скрылся с глаз.
      – Вот они, демоны! – взревел Яромир, выхватывая меч. – В атаку!
      – Куцы, балбес! – крикнул Илья. – У нас приказ! Пусть летят, всех не перещелкаешь!
      Яромир с досадой убрал меч и присоединился к Илье.
      – Так-то лучше, – проворчал Муромец. – Наше дело солдатское. Велено лететь в Хохломабад, вот мы и летим. Кстати, а где Никитич с Алешкой? Не потерялись бы…
      Оказалось, что Попович и Добрыня еще издали заметили летящее по небу чудо и на всякий случай скинули скорость.
      Но любопытными оказались не только богатыри. Два пустынных ифрита стремительно стартовали снизу и устремились вслед за роем. Однако безнадежно отстали, вдобавок поссорились и принялись тузить друг друга, перемежая кумарские тумаки русскими матюками.
      – Невероятно! – Илья Муромец обозрел богатырей, снова летящих в едином строю. – О сем чуде нужно немедленно донести Кощею. Что за небывалые черти? У нас таких отродясь не было.
      – Восток – дело тонкое! – заметил Попович. – А где тонко, там и рвется.
      Между тем местность внизу разительным образом переменилась. На смену серым бесконечным пескам пришли каменные уступы предгорий, затем зеленые долины, цветущие сады и бесконечные виноградники. Вдалеке уже виднелись мечети и купола Хохломабада, но богатыри решили сделать привал как раз на берегу прозрачной речки.
      На бреющем полете они прошли над поляной, выбирая место посадки.
      – Давай сюда! – крикнул Илья, тыча пальцем в виноградники и не обращая внимания на улепетывающих людей. – Здесь и отдохнем!
      В следующую минуту метлы совершили плавный вираж и мягко опустились на землю.

      Дуремаг, великий чародей изнурийский, проснулся от ужасной ломоты и боли во всех суставах. Продрав глаза, он не сразу понял, что произошло, но вспомнил приснившийся ему кошмар, и все встало на свои места.
      Великому Дуремагу приснился страшный сон. Привиделось ему, будто он пытается убежать, а огромный богатырь лодимерский хватает его поперек туловища, ручки-ножки с хрустом переплетает и завязывает морским узлом, чтобы не смог чародей убежать.
      Собственно, на этом месте Дуремаг и проснулся. И в первые секунды испытал облегчение. Но ненадолго. Оказалось, что он и в самом деле завязался узлом, и это было больно и страшно. А хуже всего было то, что самостоятельно развязаться не удалось.
      Перед носом Дуремага маячил собственный копчик. Правая рука была накручена на левую ногу, которая была обмотана вокруг шеи. Что было со второй ногой, он даже не хотел думать. Ну и силен оказался богатырь лодимерский, если даже во сне с чародеем такое сотворил!
      Дуремаг запищал, попытался дотянуться до волшебной дубинки, но не смог, только свалился с кровати и откатился в угол, стукнувшись лбом о ночной урыльник. Был шанс добраться до волшебной лампы Аладдина. Она лежала на тумбочке в полной боевой готовности.
      Дуремаг подкатился к тумбочке, несколько раз подпрыгнул, пытаясь ухватить лампу зубами, но вместо этого откусил полированную ручку и сломал зуб.
      – Витя! – в бессилии и тоске взвыл Дуремаг. – Алхимус, мой ученик, где ты?! Помоги-и!
      Он знал, что звать Алхимуса бесполезно. В данный момент его ученик должен был находиться в Старухани и спаивать богатырей спецконьяком. И тут остатки волос на его голове зашевелились от ужаса. Тяжелая дверь послушно скрипнула, и в комнату вошел Алхимус. На нем были высокие сапоги, малиновые казацкие шаровары и мундир солдата Преображенского полка.
      Нервной походкой бройлера он подошел к Дуремагу и зашипел, как кипящий самовар:
      – Шеф, ты где?
      – Да вот же я! – захныкал Дуремаг и заскакал, словно мячик.
      – Шеф, это не ты, это задница!
      – Балда! Это я и есть! В узел завязался, а распутаться не могу. Слышь, Витя, дай попить, жажда замучила! А потом помоги, расплети как-нибудь.
      – Жажда! – Алхимус произнес это слово и необыкновенно возбудился. – О, у меня есть, чем ее утолить! И жаждущие будут напоены раз и навсегда. О!
      Алхимус вытащил из кармана бутылку, свинтил крышку, попытался найти лицо шефа, и, как ему показалось, нашел.
      Он исхитрился и воткнул горлышко в раскрытую как пещера пасть.
      Дуремаг глотнул, взвыл, подскочил почти до потолка, шмякнулся на пол и мгновенно распутался.
      – Ты что сотворил! – взревел он, облизывая исцарапанные губы. – Да я тебя за такие шутки… О-о-о! Где моя волшебная дубина?
      Он уже протянул руку к магической бите, но тут в организме Дуремага стал действовать спецконьяк, и великий чародей мгновенно поглупел. А поглупев, успокоился.
      – Витя, ты откуда? – с невыразимой нежностью спросил он.
      – Из Старухани! – важно ответил Алхимус, меряя комнату длинными птичьими шагами. – Меня ефрейтор Збруев обратно отослал. Только один раз ножкой махнул, и вот я тута!
      – А что ты там делал? – кротко осведомился Дуремаг.
      – Что надо, то и делал, – не очень приветливо ответил Алхимус. Он смотрел на своего шефа и вспоминал только одно – как больно тот дрался бейсбольной битой.
      – И все-таки что, если не секрет? – продолжал допытываться поглупевший чародей.
      – А вот не скажу!
      – А я требую, требую!
      – По какому праву? – осведомился Алхимус, неприветливо глядя на шефа.
      – Потому что я главный!
      – А может, я главный! – высокомерно заявил Алхимус. – Это еще проверить надо, кто из нас главный!
      – Давай проверим, – обрадовался Дуремаг. – Кто кого переколдует, тот и командир!
      Чародей и его ученик встали друг против друга. Дуремаг прихватил магическую биту, Алхимус пошарил глазами и выбрал подзорную трубу.
      Дуремаг закатил глаза, поднял дубинку и завыл дурным голосом:
      – Плюсквамперфект! Умляут, умляут!
      В тот же момент с кончика дубины сорвалась зеленая молния и ударила Алхимуса в лоб. Ученик чародея вздрогнул, но, прежде чем потерять сознание, сделал шаг вперед, взмахнул подзорной трубой и с крепким стуком опустил ее на голову Дуремага. Мастер и ученик без чувств свалились на пыльный ковер.
      В этот момент тишина колдовского замка дрогнула – так по воде пробегает дрожь от внезапного порыва ветра. Резко и чисто обозначились тени, особенно тень от портьеры, висящей возле стены. Она потемнела, приобрела глубину, и оттуда неожиданно повеяло страшным, неземным холодом. Спинка кровати мгновенно покрылась инеем. А из тени, как из открытой двери, выплыли две странные фигуры, одетые во все черное. Длинные плащи трепетали на магическом ветру.
      – Что скажешь, почтенный Кощей, насчет этого хода? – спросил один другого, поворачивая к нему подобие лица. Черты его постоянно менялись, то возникали, то исчезали, как меняются контуры облаков в ненастный день.