– Стой! – слышал шеф за своей спиной, но эти крики только подстегивали его. Он прыгал сразу через три ступеньки и несся вперед, как лев, поймавший добычу. Однако крутой подъем давал о себе знать, и, когда Эдик оказался в каптерке, он почувствовал, что силы покидают его. Дыша как паровоз, Эдик выскочил в цех и огляделся. Все было тихо. Своих преследователей он опередил на несколько минут, и это было самым главным!

Эдик подскочил к столу, поставил сундук и рывком освободил рога. Отдышавшись, он прихватил груз двумя руками и, скрючившись, поволок к выходу. И тут на его плечо легла чья-то рука.

– Спасибо, друг! – услышал Эдик и резко обернулся.

Сундук с тяжелым стуком упал на пол. Перед ним стояли, нагло ухмыляясь, цеховые домовые: Шмыга, Гига, Фига и Барыга.

– Мы-то думали, что ты нас обманешь, – сказал Барыга.

– А ты, оказывается, честный парень, – добавил Шмыга.

– Карточный долг – это святое! – строго произнес Гига. Вместе с Фигой он осторожно поднял сундук. Барыга вложил в руку Эдика какую-то бумажку.

– Это твоя расписка, – сказал он, весело скалясь, – теперь мы квиты. Ну покеда! Приходи, еще поиграем!

– Может, в следующий раз повезет! – сказал Шмыга и подмигнул.

– А что, прямо завтра и приходи, – предложил Барыга.

Как-то очень ловко, несмотря на тяжелый груз, домовые бросились к стене и всосались прямо в нее вместе с сундуком.

– Куда-а?! – беззвучно просипел Эдик, опускаясь на пол. – Это – мое…

Но ответа он не получил. Вместо ответа перед ним возникли запыхавшиеся братки вместе с Лисипициным.

– Уфф! Хрр! Уфф! Хрр! – с хрипом дышали они, глядя на шефа. – Ты чего, хрр, побежал, уфф?! Мы бы, хрр, помогли, уфф!

– Где сундук?! – неожиданно завопил Лисипицин тонким срывающимся голосом. – Куда ты его дел? Говори, тварь рогатая!!!

Эдик поднялся на ноги.

– Шеф, в натуре, где сундук? – нахмурились пацаны.

Эдик протянул им скомканную бумажку:

– Эта… Вот!

– Что за ксива? – Лисипицин выхватил бумажку и поднес ее к глазам. Его губы зашевелились.

– Что там? Что там? – засуетились братки, пытаясь заглянуть через плечо.

Однако это удалось только Серому. Лисипицин смотрел в накарябанный вкривь и вкось текст, и чем дальше он читал, тем длиннее становилось его лицо.

– Что за фигня? Ничего не понимаю! Где сундук?

– Там! – Эдик безнадежно махнул рукой в сторону стены.

– Там, там! – завопил Лисипицин, бегая по цеху как сумасшедший. – Где там? Куда ты его дел?

– Да не крутись ты, – произнес Серый, забирая у него бумажку и перечитывая. – Это расписка. На сто тонн баксов. Карточный долг. Шеф, ты что, в карты все золото продул?

– Да! – закричал Эдик. – Ну и что?! Я не виноват, меня подставили!

– Как подставили? Когда? – взвился Лисипицин. – Говори честно, кому рыжевье спулил?

– Домовые, – выдохнул Эдик, – они меня позавчера поймали и заставили в карты играть! Вот я и спустил все…

– Ты? Проиграл? Домовым? – медленно произнес Рудольф Адольфыч. – Общие деньги? Да ты знаешь, что за это бывает?

– А че бывает? Че? – вскинулся Эдик. – Ты фильтруй базар! Пацаны, разберитесь с ним!

Однако братки разбираться с Лисипициным не торопились. Напротив, они какой-то нехорошей, молчаливой стеной обступили Эдика.

– Шеф, так дела не делают! – сказал Серый. – Свою долю ты вправе проиграть, но нашу не имел права.

– Да откуда я знал, что меня обманут? – застонал Эдик, и тут его озарило. – Это колдовство! – заявил он. – Точно вам говорю! Этих домовых на меня сельские мужики натравили. Этот, у которого летающая тарелка…

– Шлоссер! – догадался Лисипицин.

– Во-во! И другой, с ним вместе.

– Евстигнеев, – сурово сказал Лисипицин.

– Я в ту ночь сразу на них напоролся. Это все они подстроили!

Все замолчали, переваривая услышанное. Наконец Лисипицин вздохнул и огляделся.

– Пошли отсюда! Скоро утро. Давайте ко мне. Там спокойно во всем разберемся. Если золото у домовых, оно никуда не денется. А потом… Еще одна наклевка есть!

Через минуту компания вышла из цеха. Братки уныло подобрали лежащие на земле клобуки и молча двинулись к дому Лисипицина.

Ровно через полчаса после того, как бандиты всрочном порядке покинули негостеприимные заводские стены, к цеховой двери подошли Костя, Горыныч и их друзья.

– Чую, что опоздали мы! Ну точно! Замка нет. Свистнули! – Яга оглянулась и тут же перевела взгляд на крышу.

– Вот и обезьяна нет. Сгубили зверюгу, злодеи рогатые!

Костя подпрыгнул, зацепился руками за козырек и через минуту оказался на крыше. Обезьян лежал на спине, развалив косматую пасть и сладко похрапывая. Стараясь не разбудить волосатого монстра, Костя спустился обратно.

– Спит без задних ног. Жив обезьян!

– Как это без задних ног? – ужаснулась Яга. – Ахти, страсти какие! Да кто ж ему их отъел?

– Темнота! – усмехнулся Горыныч. – Это только так говорится. Нельзя все понимать в буквальном смысле.

– Не учи ученого! – обиделась Яга. – Сама все знаю. А передние-то у него хоть целы?

– Целы! – засмеялся Костя.

– Ну с него и хватит, – вздохнула Яга, – лишние ноги тоже ни к чему.

– Ой, как с вами интересно! – закатила глазки Шишига. – А можно и я посмотрю? Может, он эти ноги отстегнул и спрятал? А мы их найдем и перепрячем?

– Шишечка! – ласково произнес Горыныч. – Не суетись. Это сейчас не главное!

– А что главное? – наивно спросила Шишига.

– Главное – это остановить бандитов, – сказал Костя, – не допустить их в Тридевятое царство. Где они сейчас?

– Разберемся! – сказала Яга, забирая у Лешего фонарь и посвечивая вокруг. – Вон как все нагажено да затоптано! Вот следы здоровые, будто слоновьи. Это их главный натоптал. А это маленький след, деликатный. У Лисипицина такая нога. Опять же окурочек весь изжеванный. Волновался, видать, нервничал. Ну оно и понятно. Не каждый день на лихое дело идешь! А вот эти следы видишь? Назад ведут. И пошли они пустые, никаких сокровищ у них нетути!

– Почему вы так решили? – спросил Костя, сбитый с толку бабкиной дедукцией.

– Эхма! Да если бы они тащили мешок али сундук тяжелый, так ведь и следы были бы глубже! Лишний вес, он на землю-то давит! Налегке они шли и как бы даже огорченные. Оттого и шаг у них мелкий, а не широкий. Потому что у людей удачливых шаг широкий да твердый.

– Верно, бабушка! – сказал кто-то совсем рядом, и из стены высунулась голова домового. Это был Барыга. – Здорово все расписали! – С некоторым затруднением он вылез из стены целиком и вытащил сундучок. – Вот оно, добро-то народное! Тута!

– Барыжка! – всплеснула бабка руками. – Ах ты шалопут! Что ты наделал-то? Откуда взял?

– В карты у главного бандита выиграл! – ухмыльнулся Барыга. – Пусть не думает, что раз он крутой и с рогами, так ему все можно. У нас с такими своя расправа. Носопырь-то быстро утрем!

– Носопырь – это, насколько я понимаю, нос? – не выдержал Леший.

– У кого нос, а у этих бугаев натуральный носопырь! – возразил домовой. – Вы вот что, золотишко-то, того… В кассу сдайте, чтобы чего не вышло. А то ведь их жадность заела, все село перевернут, лишь бы золото вернуть!

– Хорошо сказал, – восхитился Горыныч, – в рифму! Сейчас запишу!

– Погоди, – сказала Яга, – дело серьезное. Люди гибнут за металл. Что ж. Поручим это дело Констянтину. Он у нас к начальству вхож, мигом все обстряпает.

Костя развел руками:

– Какой вопрос, все сделаем. Правда, не люблю я этим заниматься.

– А что так-то? – поинтересовался Леший. – Получишь проценты, или как там у нас? Комиссионные. Проставишь, само собой…

– Проставить не проблема, – сказал Костя, – это хоть сейчас. А насчет золота… Придется в бухгалтерию идти, полдня там убить, заявления писать, объяснения, опись. Кошмар!

– Ничего, – сказал Барыга, – ради общего дела попотеешь. А родному совхозу польза. Зарплату вовремя выдадут.

– И премию тоже, – напомнила Яга, – нам, как общественникам, положено.

– Конечно, – сказал Костя, – это я так. – Он приподнял сундук и тут же опустил его на землю. – Да он же тяжеленный! Один не донесу. И куда его прикажете ночью переть? Администрация не работает.

– К этому, – подсказала Яга, – к изобретателю тащи. Он ведь рядышком. А что тяжело – не беда. Мы Горынушку попросим. Ведь попросим, а?

– А меня и просить не надо, – отозвался Горыныч, – ради такого дела я готов…

– Всегда готов! – восхищенно добавила Шишига.

Горыныч крякнул, подцепил одним пальцем сундучок и прижал к груди.

– Ну что, пошли?

– Мы-то пошли, – сказал Костя, – а вот куда эти разбойники направились?

– Кто? Разбойники? – Барыга согнулся пополам от хохота. – Да они ж бараны натуральные! С рогами! Кстати, откуда у них это украшение? Сами волшебными яблочками полакомились или кто угостил?

– Молчи! – сурово сказала Яга. – По грехам и мука! Пусть походят немного, может, думать научатся.

– Так это вы, бабуля, устроили им праздник жизни? – захохотал Барыга. – Так я и знал! А вот рассчитывать на то, что они исправятся, не стоит. Им такая жизнь очень нравится. Они понимают только тогда, когда боятся. Раз боятся, значит, уважают… Ну мы с ребятами постараемся, нагоним на братков страху!

– Еще как постараемся! – пискнул еще один голос, и из стены вылез Шмыга.

– А подслушивать, между прочим, нехорошо, – сказал Леший.

– А я и не подслушивал, – возразил Шмыга и шмыгнул носом, – я просто мимо проходил. Между прочим, бараны-то к Лисипицину ушли. Совещаться.

– У них свое политбюро, – пошутил Костя. – Ну хорошо, пойдем к Шлоссеру. Он наверняка уже не спит. Или еще не спит. Оставим сундучок у него.

Шлоссер действительно не спал. Он встретил друзей с паяльником в руках и ничуть не удивился их появлению.

– Проходите, – сказал он, – сейчас я всю эту ерунду уберу, а вы ставьте чайник.

Федор сгреб со стола какие-то схемы, обрывки проводов, электронные платы и бросил в коробку из-под конфет.

– Ерунда, – сказал он, – сегодня у меня ничего не получается. Сегодня я – тупой. Хотел сделать нагнетатель мысли, а вместо этого получился насос.

– Зачем тебе нагнетатель мысли? – поинтересовался Костя.

– А это когда вот как сегодня. Чувствуешь себя тупым, а нагнетатель включил и ты – гений!

– Ну гениев-то у нас хватает! – быстро сориентировалась бабка. – А вот хороших насосов мало. Ты это, того, милок. Отдай этот насос мне. Только скажи сначала, чего это он насасывает?

– Воздух – это точно, – сказал Шлоссер, – ну еще воду. Но тут такая штука. Он сосет, но не выпускает.

– Как это не выпускает? – изумилась Яга. – А куды ж он все добро насосанное девает? Прессует али как?

– Бабуля, ты гений! – обрадовался Шлоссер. – Точно – прессует! А я думаю, что за серебристые камушки оттуда вываливаются? Ура! Теперь из воздуха будем делать все, что захотим! Дома из воздуха! Мостовые из воздуха! Машины из воздуха! Самый экологический в мире материал!

– А дышать-то чем будем? – осторожно спросил Леший. – Весь воздух на кирпичи ухлопаем, и каюк.

– Верно, – согласился Шлоссер. – Можно делать из воды. Это даже интересней получится. Воды на земле – хоть залейся! К тому же ее можно будет транспортировать на любые расстояния, как обычный груз! Никаких цистерн! Насыпал в грузовик – и повез! Вас послал ко мне сам Создатель! Это открытие перевернет…

– Федор Семеныч! – перебил его Костя. – Мы клад принесли. Можно он здесь полежит?

– Какой клад? – Шлоссер непонимающе глянул на Костю, затем перевел взгляд на Горыныча, держащего в лапах ларец.

– Еще один клад? – ахнул механик. – Да что же я с ними делать буду? Солить?

– Отнесем в бухгалтерию, – сказал Костя. – Одним больше, одним меньше – какая разница?

– Ну хорошо, – согласился Шлоссер, – только завтра – никак. Завтра у меня полевые испытания. Будем новый трактор обкатывать. На тригенных куаторах.

– На тригенных… Простите, что? – вежливо ужаснулся Горыныч.

– Куаторах! – сурово сказал Шлоссер, и глаза его сверкнули.

– Батюшки-светы, страсть-то какая! – прошептала Яга. – Это что ж за чудище будет?

– Самопашец! – гордо пояснил главный механик. – И хватит о делах! Чайник поспел, вам «Громовержца»?

После первой чашки Костя посмотрел на округлившиеся глаза друзей и согласился, что чаек Шлоссеру удался на славу. Через минуту за столом началась такая оживленная беседа, что какое-то время никто никого не слушал, поскольку говорил сам. Затем все уставились на хозяина.

– Инопланетянина нашего, Кряна, что-то не видно. Припахала его, видать, благоверная! – сообщил Шлоссер. – Проходит азы семейной жизни.

– Зарвался небось беднай! – пожалела Яга.

– Ему это полезно, – отмахнулся Шлоссер, – а то вот неделю назад у меня гостил, так из сада не вылезал. Даже корешки пустил. Пришлось Гавриле сказать, чтобы не забывал поливать. У меня в углу удобрения были. Суперфосфат. Так он рядом с удобрениями пристроился, все подкармливался.

– Он что, дерево? – удивилась Шишига, слегка изменившись в лице.

– Ну… Не то чтобы очень… У него с дубиной общие предки. Простите, с рябиной. Но они пошли по разному эволюционному пути. Предки Кряна отрастили себе мозги и научились бегать. А дубина… Простите, рябина научилась давать плоды.

Друзья долго еще обсуждали достоинства и недостатки инопланетянина Кряна, пока Яга Степанидовна не спохватилась:

– Что ж мы творим-то! Человека от сна отбиваем! Он же невыспамшись на свой сумасшедший трактор сядет.

– Ерунда! – улыбнулся Шлоссер. – У меня есть электронная усыпальница. – Увидев удлинившиеся лица друзей, он поправился: – Вернее, высыпальница! Залез внутрь, нажал кнопку и за двадцать минут выспался, как за десять часов. Здорово?

– А я-то, глупая, думала: почему у тебя мозги набекрень? – догадалась Яга. – Ты же себе всю башку электричеством измучил! Нат-ко вот пирожок оздоровительный, всю дурь как рукой снимет.

– Свежий? Это хорошо! – Шлоссер, очевидно, был голоден, потому что проглотил пирожок без комментариев. Довольно облизнувшись, он посмотрел на Ягу Степанидовну маслеными глазами. – Спасибо, вкусно. А еще нет?

Степанидовна растаяла:

– А здоров ты, батюшка, пироги жрать! Нат-ко вот…

– Тоже оздоровительный? – спросил Шлоссер, быстро прожевывая пирожок.

– Тоже, тоже! – пробормотала Яга, тщетно вглядываясь в лицо Семеныча.

Видимых перемен она в нем не обнаружила. Но Костя, лучше знающий главного механика, был не на шутку встревожен. Такого блеска в глазах у Шлоссера не было никогда.

– С чем у тебя пирожок? – шепотом спросил он Степанидовну.

– Мясо сушеное, – так же шепотом ответила Яга.

– Какое?

– Комариное, – пояснила бабка.

– А я-то смотрю, куда все комары подевались?! – воскликнул Костя. – Ни одного во всей округе! Как корова языком слизнула.

– Что, что? – заинтересовался Шлоссер.

– Комаров нет, – пояснил Костя, – улетели куда-то.

– А вы знаете что? – начал Семеныч. – Все ненавидят комаров, а я вот сейчас только понял, какой это симпатичный и, в сущности, безобидный зверь. Пожалуй, в следующий раз я займусь комарами. Выращу большого… – Тут главный механик зевнул, положил голову на стол и захрапел.

Костя аккуратно перетащил его на раскладушку, и друзья вышли из дома, затворив за собой дверь.

Лисипицин вместе с Эдиком и остальными братками устроился в беседке. Эдик был раздосадован и зол. Только что он держал на своих рогах целый сундук с драгоценностями – и вот теперь, как последний лох, вынужден оправдываться!

И все из-за каких-то деревенских чуваков, которые подстроили ему такой крутой облом. Да ведь в этом сундуке золота наверняка больше чем на сто тысяч баксов! Наверняка! Это самый подлый наезд, и с ним необходимо разобраться.

– Шеф, где деньги? – как заведенный продолжал бубнить Серый. – Деньги где? Ради чего терпим? Рога отрастили, шею вытянули!

– Серый верно базарит! – согласился Эдик. – Ради чего терпим? Э… А может, еще в эту пещеру сгоняем? Может, там еще один сундук есть?

– Заткнись уж, горе луковое, – не выдержал Лисипицин. – Влип в историю, так сиди и слушай, что старшие скажут!

Эдик встрепенулся, сверкнул глазами, но, не найдя поддержки в родном коллективе, стих.

– Вот что, парни, – сказал Лисипицин после недолгого молчания. – Обидно остаться с носом. Это я понимаю. Но есть еще один шанс…

– Поймать домовых, вернуть сундук? – оживился Эдик, но Рудольф Адольфыч грустно покачал головой:

– Что с воза упало, то пропало. Есть другая наклевка. И если вы на этот раз не сваляете дурака, то все будет как надо. Есть еще один сундук золота, и побольше того, который был. Только хранится он не за семью печатями, а здесь, в селе!

Лисипицин многозначительно замолчал, давая возможность осмыслить сказанное. Бандиты осмыслили.

– Где, где? – посыпались вопросы, но Лисипицин только мудро улыбался.

– Всему свое время. Не надо торопиться. А то и этот сундучок уплывет.

– Да ты только скажи, – воскликнул воодушевленный Эдик, – мои пацаны враз все сбацают!

– Вы уже сбацали, – криво усмехнулся Рудольф Адольфыч. – Если бы ты не спер сундук, сокровища были бы наши. Жадность обуяла, хотел все себе загрести! Товарищей через хрен кинул!

– Затмение на мозги наехало. Это все из-за рогов. – Эдик вздохнул и грустно наклонил голову.

– Короче. Золото есть у главного механика! – выпалил Лисипицин.

– Да ты что? – ахнули бандиты. – У него-то откуда?

– Оттуда, – важно пояснил Лисипицин. – Он хитрый, гад! Шифруется, а сам золотишко копит на черный день! Я его давно под колпаком держу.

– Это как же? – вяло поинтересовался Эдик, с трудом представивший себе главного механика, сидящего под стеклянным колпаком. – Ты это, поясней. Я чего-то не догоняю!

– А тут и догонять нечего, – скривился Лисипицин. – Я ему в свое время прослушивающих жучков понаставил. И на работе, и дома. Даже в туалете! Хотя там в общем-то слушать особенно нечего… – Рудольф Адольфыч поморщился. – Так что я в курсе всех его махинаций. Ну и друзья у меня тоже есть, делятся информацией… Короче, он из Древнего Египта целый воз золота притаранил. Хочет сдать, с понтом, что нашел. Ясно?

– А то! – кивнул Эдик. – Так у вас тут еще и Древний Египет есть?

– Темнота! – вздохнул Лисипицин. – Ну какая тебе разница, что у нас есть? У нас все есть, кроме одного!

– Чего? – наивно поинтересовался шеф.

– Порядка! – недовольно сказал Рудольф Адольфыч. – Надо, чтобы все по струнке ходили! С нашим народом по-другому нельзя.

– Это точно, – закивали бандиты. – Давно пора!

– Я бы таких, как Шлоссер и Евстигнеев, за решетку посадил! И лесника с ними заодно, чтобы воздух чище стал.

– Ага! – подобострастно захихикали бандиты.

– Братцы! Вспомнил! – воскликнул вдруг Эдик и перешел на шепот: – Этот Шлоссер картошку в золото превращает! Сам видел! Может, поймать его и заставить, чтобы он мешка два для нас соорудил?

– Это все потом, потом, – поморщился Лисипицин, – сейчас главное – что? Установить слежку за домом Шлоссера. На тот случай, если он попрет сундук в администрацию. Но он, гад, хитрый, может и не потащить. Тогда дождемся, когда механика не будет дома, и вытащим сундук сами.

– Погоди, командир, – остановил его Серый, – я не врубился. Если он потащит сундук, то что делать-то? За ним идти?

Лисипицин закатил глаза. Затем посмотрел на Эдика:

– Как ты с ними работал?

– А что, нормально, – пожал плечами шеф. – Никаких проблем.

– Они ж тупые, как сибирский валенок! – взвыл Рудольф Адольфыч.

– Ты это… Фильтруй базар, – нахмурился Эдик. – Кто тебе сказал, что сибирские валенки тупые? У них носы заостренные, сам видел! Это наши, свойской валки, с тупыми носами делаются.

Лисипицин оторопело выслушал его и тяжело кивнул головой.

– Хорошо. Значит, так: если Шлоссер потащит сундук в администрацию, этот сундук надо культурно отобрать. Понятно?

– Вот теперь все ясно, – облегченно вздохнули бандиты, – а то говоришь какими-то загадками. Мы пацаны конкретные. Любим конкретный базар. И это… По тыкве ему можно врезать?

– По тыкве? – Лисипицин мечтательно расцвел. – Можно! Да-да, – добавил он сладким голосом. – Можно и даже нужно!

– Вот это по-нашему, – оживились братки, – а то все непонятки какие-то. А сейчас чего делать?

– Спать надо идти, – сказал Рудольф Адольфыч, – сил набираться. Мне еще село мести… Это вам – лафа, дрыхни, сколько хочешь!

Вскоре они распрощались, и бандиты, надев клобуки, двинулись к Маланье. По дороге они наткнулись на стайку лесных чертей. Те промышляли что-то в курятнике, но, увидев процессию в клобуках, до смерти перепугались.

– Попы! Попы идут! – завизжали они и бросились врассыпную, унося добычу: двух откормленных кур и матерого индюка.

Правда, индюка они по дороге выронили, и птица, отряхнувшись, направилась домой, оскорбленно ворча и сердито оглядываясь. Ни Эдик, ни бандиты уже не чувствовали ни испуга, ни даже удивления. Ими овладело чувство какого-то безразличия.

Только Серый презрительно бросил:

– Глядите-ка, черти!

– Мы сами черти, – отозвался Эдик и с невольным уважением подумал о рогах.

– Слышь, пацаны? – неожиданно отозвался Колян. – А в аду истопникам хорошо платят?

– А ты что, устроиться хочешь? – лениво поинтересовался Эдик.

– А что такого-то? – пожал плечами Колян. – Работа нормальная, эксклюзивная. Наверняка в валюте получают!

– Тебя не возьмут, – возразил Серый, – у тебя рога не подходят. И у Толяна не подходят – у него бараньи. Вот шеф – это как раз то!

– А ты вообще однорогий, – обиделся Колян, – молчал бы уж!

– Это я однорогий? – возразил Серый и стащил клобук. – Смотри!

Эдик глянул на Серого и обалдел. Мало того что срубленный рог отрос снова. Прямо на лбу вырос еще один, хоть и короче других, но зато необыкновенно острый даже на вид.

– Видали? – гордо сказал Серый и снова надел клобук.

– Ну ты теперь точно черт! – выдавил Эдик. – За три-то рога тебе в аду сразу сержанта дадут! А может, и лейтенанта!

Возле Маланьиного дома братков дожидался четвероногий петух. То ли на стреме стоял, то ли готовился кукарекать. Скорее всего, второе, потому что он беспокойно ходил по поленнице и время от времени клекотал, прочищая горло. Однако клекот выходил неубедительным, петух озадаченно мотал башкой и снова ходил. Его встопорщенные перья поредели, и вообще, после взрыва в туалете он выглядел неважно.

Увидев приближающихся братков, петух что-то неразборчиво гаркнул и метнулся в ближайшие кусты.

– Здорово я его укротил? – самодовольно спросил Эдик, открывая калитку. – Будет знать, тварь пернатая, на кого баллон катить!

Тут Эдик вспомнил грустную предысторию этого события и процедил сквозь зубы:

– А ты, Серый, если еще раз носки в стакан засунешь, заставлю сожрать. Усек?

– Ясно, шеф, – без особого испуга отозвался Серый.

В комнате бабки горел свет. Когда братки вошли в избу, она выглянула и, увидев Серого, изменилась в лице.

– Что-то ты, дружок, весь рогами изошел? И серый какой-то!

– Я и есть Серый! – Бандит бестолково захлопал глазами.

– Во-во! – сказала старуха. – Аж синюшный стал. Может, заболел?

– У него, бабуля, кровь до башки недотягивается, – со смехом пояснил Толян, – шея больно длинная!

– А я думаю – у него вся сила в рога ушла, – возразила бабка. – Тьфу ты, разврат какой!

– А вы, бабуля, чем занимаетесь? – спросил Серый, чтобы отвлечь старуху от неприятного разговора. – Книжку читаете?

– Ага, – кивнула бабка.

– Наверно, детектив?

– «Анатомия свиньи», – нахмурилась Маланья. – Мне всяку дурь читать невместно.

– Ты, бабуля, не права! – обиделся за писателей Эдик. – Я вот однажды читал одну книжку. Хорошая книжка, зверская… – Шеф напрягся, чтобы вспомнить сюжет, но почувствовал, что все прочитанное напрочь выветрилось из головы, и поскорее прошел в комнату. – Ты, бабуля, нас часов в семь разбуди, – попросил он, – дело есть.

– Ну наконец-то, – пробурчала Маланья, – за голову взялись!

Тем временем Эдик уселся на раскладушку и задумался, глядя на то, как Серый и Колян запутались в проходе рогами, словно матерые козлы. Расцепить их удалось только после вмешательства Толяна.

– Ну что, рогатая гвардия, – довольным голосом сказал Эдик, – отбой! – Он дотянулся рукой до выключателя настольной лампы и выключил свет.

И тотчас его кто-то пребольно ущипнул за нос.

– Мм-ня! – Гаркнул Эдик и ткнул кулаком в густую пахучую темь. Кулак с громким чмоком врезался в чью-то физиономию, и комната огласилась жалобными воплями:

– Шеф, за что?!

Эдик включил свет. Толян лежал на кушетке, схватившись за скулу. Эдик потер кончик носа и тупо уставился на Толяна.

– А ты чего щиплешься? Я таких шуток не люблю!

– Это не я, шеф! – простонал Толян.

– А кто?

– Не мы! – дружно ответили братки.

– Ну ладно, замяли. – Эдик снова выключил свет, но не успел он коснуться головой подушки, как чьи-то ловкие сильные пальцы снова схватили его за нос, да так, что шеф едва не взвыл. Он снова ткнул кулаком и пустоту, и пустота снова застонала, на этот раз голосом Серого.

– Ой-ей! – Эдик вскочил как ужаленный и включил свет. Нос горел, будто надраенный наждачной бумагой. – Вы че, уроды? Еще раз кто так пошутит, на рога насажу! – Он отволок свою раскладушку в самый угол. – Сами свет отключайте!

Выключатель щелкнул. И тут Эдик понял, что дал маху. Кто-то навалился на него сверху, в третий уже раз схватил за нос и принялся мять шефа, таская его по подушке. Бедный Эдик только мычал, пытаясь отбить неуловимую руку.

– Чего это с шефом-то? – услышал он голос Коляна. – Слышь, стонет?

– Он всегда стонет, – откликнулся Толян.

– Драться не надо! – обиженно просипел Серый.

– Шеф, ты чего? – на всякий случай спросил Колян, но Эдик смог только невнятно промычать:

– Гам-ням-няммм!

– Ну точно, спит! – успокоился Колян и повернулся на правый бок.

Из угла еще долго доносились звуки приглушенной борьбы. Затем по полу прошлепали босые ноги. Вспыхнул свет. Братки оторвали головы от подушек. Перед ними стоял шеф. Невероятно красный, распухший нос его буквально на глазах наливался синевой и приобретал грушевидную форму.

– Шеф, ты че, простудился? – участливо поинтересовался Серый, высунув из-под одеяла голову.

Эдик посмотрел на братков с ненавистью. По его щекам текли слезы.

– Ты че, из-за рыжевья расстроился? – заботливо произнес Толян. – Так плюнь, мы свое возьмем!

– Цхе! – загадочно произнес Эдик и мутным взглядом уставился на стол. Затем его рука потянулась к стакану, в котором парились носки. Серый посерел. Между тем Эдик, не вдаваясь в тонкости и детали, залпом выхлестал из стакана воду. Пошатываясь, он поставил стакан с носками обратно и, пробормотав что-то вроде: «Какая стганная завагка», – рухнул на раскладушку и тут же громко захрапел.

Бандиты переглянулись.

– Ты это, Серый, ошалел, что ли? – прошептал Колян. – Шеф тебя предупреждал насчет носков?

– Да не могу я в грязных ходить, – стал оправдываться Серый. – Привык к культуре!

– Ничего себе – культура, – пробормотал Толян и залился тихим лающим смехом. – Ладно, пацаны, давай спать.

Братки выключили свет, и через минуту комната сотряслась от дружного храпа. Зато на кухне обеспокоенно зашевелилась Маланья.

– Как храпят-то, – сказала она вполголоса, – ну прямо спасу нет, хоть из дому беги!..

Словно в ответ на эти слова Эдик оглушительно свистнул и захрапел как-то особенно гнусно, поскольку распухший нос мешал ему нормально дышать.

Маланья раздраженно принялась ходить из угла в угол. Храп не прекращался. Стекла тоненько дрожали в лад могучим звукам. Старуха посвистела, но и это не привело к желаемому результату. Тогда она взяла в руки скалку, на секунду задумалась, обмотала ее полотенцем и на цыпочках вошла в комнату, где спали братки.

Следить за домом Шлоссера было поручено Серому и Толяну. Коляна отправили пошарить по садам, раздобыть чего-нибудь на завтрак. Яблочек там, груш, может, малинки… Если повезет – курицу. Насчет курицы у Эдика были большие планы. Он мечтал ее зажарить, отмочить в вине, сварить, запечь на костре, утомить в духовке.

Каждый из этих способов приготовления птицы вызывал у шефа такое бурное слюноотделение, что говорить он мог только по слогам, в промежутках сглатывая слюну.

– Что-нибудь человеческое добудь! – поучали Коляна, и тот послушно тряс головой. – Устали мы от бабкиной шамовки. Видишь, пальцы дрожат и в глазах все время какие-то искры прыгают. А у Серого вообще кровь до головы недотягивается. В общем, иди и без жратвы не возвращайся!

Колян нацепил шапку и поплелся на берег речки. Оттуда попасть на чужие огороды было значительно легче. Вскоре он и в самом деле узрел сквозь редкие колья забора сочные огурцы. Он протянул в щель руку и сам удивился ее длине. Огурцы были пузатенькие, с пупырышками, и на них блестели капельки росы. Дрожа от возбуждения, Колян сграбастал огурец и тут же его съел. Ублаготворенно закатив глаза, он некоторое время прислушивался к своим ощущениям и наконец впервые за долгое время счастливо улыбнулся.

«Хорошо! – подумал он. – Никаких денег не надо, только сидеть бы вот так, в тепле, на мягкой травке и грызть огурцы! Эх!» – Вздохнув, браток потянулся за следующим огурцом, но тут на его плечо легла чья-то рука.

Колян поднял голову. На него смотрел и добродушно улыбался здоровенный, как медведь, мужичина. Колян попытался скинуть руку с плеча и вскочить, но не смог. Обнажив желтые неровные зубы в дикой полуулыбке, Колян просипел: