Глава 5

Человек откинул тяжелое от пота одеяло и, поднеся к лицу металлический, с двумя латунными колокольцами, будильник, присвистнул: так поздно вставать ему еще не приходилось.

Занавеска, вобравшая в себя многолетнюю духоту, пропускала не свет, а какое-то мутное марево — из-за этого комната казалась декорацией к черно-белому фильму. Под острым углом на зеркале был виден нереально плотный слой пыли. Приглядевшись, человек увидел, что оно вообще ничего не отражает. Он подумал, что тот, кто живет по ту сторону, чувствует себя как в тюрьме. Гадливо переступая через невесомые барханы пыли на полу, человек подошел к центральной створке гардероба и четыре раза провел по ней пальцем. Получилось что-то вроде решетки. Человек приник к нарисованной дорожке, но, кроме глаза, в ней ничего не отразилось.

Если б человека спросили, зачем он рисует решетки, он бы пожал плечами. Этот вопрос ставил его в тупик. С детства.

— Бабки с собой? — спросил Ку-клукс-клан, старательно затягивая узел на животе подопечного.

— Угу, — ответил Петр. — Во внутреннем кармане.

— Блин... Рубашку-то уже надели. Как их теперь оттуда?..

— Да не колбасись ты! Выведешь на улицу, тогда и рассчитаемся. Лучше закурить дай.

— Не употребляю. А насчет денег... смотри, Еремин! Меня в прошлом году кидал один. До сих пор с портрета, как живой...

— Будут тебе деньги, успокойся. Все как договорились, — заверил Петр, смутно припоминая, что действительно договаривался. Вот только когда?

— А теперь я тебе, пардон, по харе врежу. Иначе не поверят.

Ку-клукс-клан не технично, но крепко звезданул его в глаз, затем в нескольких местах надорвал свой халат.

— Вот так. А то нового век не допросишься. Ну, готов, маньяк-циклотимик? Пошли.

Он открыл дверь и, огласив коридор зычным «Поря-адок!», вышел из процедурной. В руках Ку-клукс-клан держал плотный матерчатый пояс, на котором, точно ишак на привязи, тащился Петр. Левая бровь не болела, но стремительно заплывала, и он чувствовал, как с каждой пульсацией зрение превращается из «стерео» в «моно».

— Расступись! — крикнул Ку-клукс-клан. — Я ему аминазы вкатил, но шут его знает... Кусается, дьявол!

Подыгрывая, Петр плевался, рычал и всячески демонстрировал намерение вырваться.

— Ну-к, дай я с ним поквитаюсь, — подскочил санитар в зеленом. — Он, падаль, Вадику переносицу сломал!

— Уймись, люди же кругом.

— И куда его? На четвертый? — поинтересовалась какая-то дама.

— Не. В пятнадцатую, на экспертизу. За ним уже машина пришла. Он, оказывается, опасный. Расступи-ись!

Петр мимикой подтвердил, что опасен, и свернул за Кланом на лестницу.

— Ноги не поломай, — остерег тот, придерживая Петра за щкирку.

— Слышь, Кочергина не видел? — обратилась к нему пробегавшая мимо Гитлер Югенд.

— Нет. В кабинете посмотри.

— Там заперто.

— Сама ищи, — буркнул санитар.

— А чего ты здесь? У тебя же выходной сегодня.

— Отгулы зарабатываю, — сказал Клан, ускоряя Шаг. — Мымра крашеная, — прошипел он, когда медсестра скрылась в отделении. — Все ей знать надо! Уйду отсюда на фиг. Пойду в морг, там, говорят, жить можно. У нас и тут нормально получалось, каждый месяц кому-нибудь побег устраивали, пока всякие уроды не...

— Меня в пятнадцатой не хватятся? — спросил Петр.

— Кому ты там нужен?

— Так... э-э... экспертиза.

— Направление липовое. Дружок бланки с печатями на принтере катает — только заполняй. В пятнашке о тебе и не знает никто. А наши рады избавиться. Ты же буйный, — хохотнул Клан, шутливо тыкая его в печень.

Миновав последний пролет, они спустились в вестибюль. Ничего примечательного внизу не оказалось — полукруглое окошко справочной, раздевалка, аптечный киоск в углу. Все было похоже на обыкновенную больницу. Если б не участие в этом деле Кочергина, Петр, пожалуй, мог бы купиться.

Значит, освобождение — подстава. Ловко разыграно. В один рукав — «жучок», в другой — радиомаяк, и гуляй, Петруха, ищи своих. Старый номер. Да, но Кочергин... Он же его грохнул, собственноручно. Чудная инсценировка... Опять что-то не сходится. По всем статьям, больничка натуральная. Только Валентин Матвеевич не очень в нее вписывается. Какой из него психиатр? Он, помнится, больше по международным связям. По связям, н-да...

Ку-клукс-клан громыхнул дверью и вывел Петра на улицу. У самого входа стояла белая «Волга»-пикап с красным крестом и заклеенными стеклами.

— Не расслабляйся, рано еще, — процедил санитар и, кивнув водителю, направил Петра к машине.

Как положено больному, Петр разместился сзади — внутри находился довольно мягкий лежак, обтянутый темным дерматином. Дверцы одновременно хлопнули, и «Волга», затрещав разбитым сцеплением, поехала к воротам.

В оконной пленке кто-то расковырял маленькую дырочку, и Петр мог наблюдать, как из будки вывалился сонный мужик, как долго он водил носом по документам и как наконец дал отмашку. Железная воротина немощно отползла в сторону, и машина вырулила в захлебывающийся зеленью переулок.

— Ну вот, Женька, а ты переживал, — раздался голос Клана. — Зарплата — копейки, халтуры на этой колымаге никакой, а тут — стольник. За десять минут. Вон там сверни. Слушай умных людей — и будешь в полном порядке. И здесь еще. Да, здесь. Местечко потише. Все, тормози. Эй, шизоиды-параноики! Как вам воздух свободы?

— Нормальный воздух, — отозвался Петр. — Распутывай, а то руки затекли.

— Я Коперфильда по ящику видел, он сам из нее вылазит, — сказал невидимый сзади Женька.

— Большой опыт, наверно, — сострил Клан, обходя длинный кузов «Волги». — Бабки точно при тебе?

— Во внутреннем, говорю же.

Машина остановилась в каком-то вонючем дворе, тесно заставленном мусорными баками. Вокруг помоек копошилась прорва нечистых голубей и столько же суетливых, прыгучих, как резиновые шарики, воробьев. Большинство окон было зашторено.

Да, дворик что надо. Две узких арки, невысыхающие лужи и вечный смрад. Свидетелей не будет.

Санитар помог Петру снять смирительную рубашку и сложил ее «конвертиком». Петр с наслаждением потянулся и размял ноющие плечи.

— Ну, давай.

— Я забыл, сколько с меня? — нахмурился он.

— Полштуки грина, — кротко объявил Клан.

— Какого «грина»?

— Блин... долларов, долларов, Петя. — Санитар отчего-то начал нервничать.

— А в рублях можно?

— Давай в рублях, мне по барабану.

— Сейчас.

Петр перебрал в кармане три червонца и задумался. Совсем без денег в город выходить было глупо. Но и тридцатка — тоже не деньги.

— А сдача есть?

— Какая, блин, сдача? Ты чего гонишь, козел? Ты без бабок, что ли? — взъярился Ку-клукс-клан. — Женька! Иди сюда!

— Я так и знал, — раздосадованно протянул водитель. — С тобой, идиотом, свяжешься... Сам разбирайся.

Не дожидаясь атаки, Петр незатейливо саданул Клана в пах и, пользуясь тем, что руки санитара оказались временно заняты, добавил правой в глаз.

— Теперь квиты. А денег у меня нет. Не завезли сегодня.

— Сво-олочь, — пропел санитар, опускаясь на грязный асфальт. — Женька! Да Женька, блин!

Сообщник высунулся из кабины и, оценив обстановку, дал по газам.

— Вот сволочь! — заключил Клан. — Ладно, иди, раз такой крутой. Гуляй. Бесплатно. Помни мою доброту. Ну хоть на пиво!..

— Я б тебя угостил, — сказал Петр. — Я не жадный. Но обстоятельства... Ты мне лучше вот что скажи...

Он замолчал, собирая вместе мучившие его вопросы, но так и оставил их при себе. Какой-то Ку-клукс-клан, какой-то несчастный санитар из психушки, промышляющий вызволением узников разума... Что он может знать? Он не спецагент, не провокатор, это ясно. Обычный обалдуй, и больница та — самая обычная.

— Иди-ка ты правда в морг, — посоветовал Петр. — Честное слово, с мертвыми хлопот меньше.

— Ты откуда такой прыткий взялся? Из Чечни?

— Из Народного Ополчения. Слышал?

— Нет, не слышал.

— Ну и дурак.

Пройдя через похожую на кишечник вереницу тухлых и темных дворов, Петр попал на какую-то невзрачную улочку. «Нижняя Мухинская», — прочитал он на треснутом колпаке из оргстекла и, не раздумывая, свернул направо, где светился прогал перекрестка — со светофором, с провисшими троллейбусными проводами и глупой рекламной вывеской «Бриллианты».

Нижняя Мухинская была до того тиха, что одним своим видом навевала покой и сонливость. Безобразные тополя вдоль мостовой, тяжелые струпья краски на стенах, отсутствие коммерческих палаток и обменных пунктов делали ее идеальной для съемок фильма о годах, скажем, шестидесятых или даже сороковых.

Скоро, метров через сто, она вольется в улицу пошире, растратит себя на блеск витрин, на хаос товаров, а пока Петр любовался, вдыхал и, жгуче страдая по куреву, пытался вспомнить... вспомнить — хоть что-то еще, кроме ослепившего миража, про бой у Кузнецкого, про молодого парня с мухой и взрывпакет на брусчатке.

Ничего не возвращалось. Ни важного, ни мелочей. Он даже отчества своего не знал — потому что сегодня ему не сообщили. Подумав об этом, Петр испугался. Через несколько часов наступит вечер. Если верить соседям по палате, то с минуты на минуту польются воспоминания, но ведь потом он заснет... А утром... Кто скажет, как его зовут? Утром он проснется более беспомощным, чем исколотый сульфой Гарри.

Нет, кое-что все-таки отложилось. В частности, охранники у выхода из отделения — он помнил всех четверых, а не только сегодняшнего. Уже что-то, уже не ноль. И КВН. Целую неделю по утрам. Это он тоже помнил. И еще — план побега. С трудом шел, со скрипом, но ведь в итоге получилось. Нет-нет, он далеко не безнадежен. А Кочергин, а Нуркин! Оба — из черного списка Народного Ополчения. Много их там, гавриков? У-у-у! На твой век, Петя, хватит.

Он дошел до перекрестка и остановился, размышляя, куда идти дальше.

— Эй, ты! Топай сюда! — начальственно крикнул парень у черного «БМВ». — Денег хочешь?

Тон Петру не понравился, еще больше ему не понравилась уверенность постороннего человека в том, что он нуждается в деньгах, однако он в них действительно нуждался.

— Чего тебе?

— Не «тебе», а «вам». Тьфу, ну вы, бомжи, оборзели! Толкнуть надо. До заправки. Во-он там. У тебя мышцы остались или пропил все? Короче, десятка. Взялся. Быстренька!

На молодом парне были превосходные брюки и симпатичная пестрая рубашка. Петру захотелось иметь такую же — он как раз спохватился, что сам одет с чужого плеча, да и бланш под левым глазом наверняка успел налиться всеми цветами радуги. Бомж и есть.

— За десятку сам толкай.

Владелец «БМВ», собравшийся было сесть за руль, многозначительно замер.

— Гордый пролетарий? Сельская интеллигенция? Две. Две десятки, но за это — бегом. Чтоб ветром сдувало. Ферштейн?

— Маловато. — Петр не приблизился к машине ни на шаг, но и уходить тоже не собирался.

— Сколько ж тебе надо, гегемон?

— Полштуки грина. Это долг отдать. И еще на жизнь.

— Ладно, клоун. Даю тридцать. Не за хамство, за находчивость.

— Сто рублей, и меняемся рубашками. Тот попытался изобразить гомерический хохот, но хохот вышел так себе.

— А зачем мне твоя? В ней, наверно, блохи живут.

— Не ходить же тебе с голым пузом, — резонно ответил Петр. — Не на пляже.

— Сам нарвался, бомжара, — тихо сказал парень.

Прохожие, предчувствуя конфликт, заторопились на другую сторону, а некоторые из пытливых пристроились возле троллейбусной остановки.

Человек в красивой рубашке расстегнул золотой браслет и опустил часы в задний карман, затем снял с круглого лба солнцезащитные очки и бережно положил их на приборную панель.

"Сам нарвался, — молча подумал Петр, занимая стойку. — А часы хорошие, «Картье». Если выгодно толкнуть, можно всю больницу у Клана выкупить. И устроить карнавал — прямо на Красной площади. Нуркину понравится.

Нет, — решил он. — Психов тревожить не станем, часы для другого пригодятся. Я по ним время засекать буду — что и во сколько вспомню. Скоро вечер. Скоро начнется".

— Давай, мил друг, не томи, — сказал он обладателю золотых «котлов» и модной рубашки. — Без тебя дел по горло.

Глава 6

Сначала Костя решил, что это всего лишь похмелье — тяжелое и безобразное. Потом понял: нет. Нет такой похмелюги, чтоб своя постель была неудобной, чтоб родная жена казалась посторонней бабищей, а на лице у нее обнаружилось столько изъянов, что и для посторонней непростительно.

Вылезая из-под одеяла, Константин приготовился к тошноте и головной боли, но организм был абсолютно свеж. Да и то сказать — двести грамм! А все же свалило вчера, прямо под корень срезало. И, уже заходя в ванную и одобрительно проводя пальцами под носом, Костя сообразил: не его вчера свалило. Другого кого-то. Того придурка, что отпустил немыслимые усищи, что таскался в школу — три раза в неделю, ну и получал соответственно. А дома — тоже получал, от этой обезьяны под названием жена. Вот житуха, елы-палы!

— Костя! Чайник поставь!

— Чего ты там крякаешь? — зло бросил Константин, выдавливая из тюбика зубную пасту. — Сама и поставь! И вообще, кто должен завтрак готовить?

Почистив зубы, он густо намылил лицо и с удовольствием побрился, особенно тщательно выскоблив верхнюю губу.

Настя встала рядом и жалостливо прислонилась к дверному косяку. Растерянная, растрепанная, толком не проснувшаяся — глаза как щелочки, на щеке красные складки от подушки... Тьфу.

— Кость, ты чего?

— А чего?

— Орешь с утра.

— А ты? «Поставь чайник»! Не видишь, я занят?

Ругаться он не собирался, но в то же время не понимал, как тот, усатый, до сих пор ее не придушил. Это ведь не только сегодня, это каждый день:

«Поставь чайник», «Помой посуду», «Сходи в магазин». Зараза...

— Ты что, Костя? — повторила она, повысив голос. — Ты что, дружок? Ты на кого орешь, кобель? Думаешь, я все забыла? Простила?! Где вчера шлялся?

— Заглохни, мымра, — не отрываясь от бритья, буркнул Константин и вытолкнул ее в коридор.

— К-как... к... как... — закудахтала Настя, вцепляясь в ручку и оттягивая дверь на себя, — Костя водил станком вокруг кадыка и боялся отвлечься. — Как ты?.. Как ты назвал?! Кого — меня?!

— Коня! — огрызнулся он. — Не дергай, а то порежусь. Кофе свари.

Настя сделала несколько глотательных движений и, ничего не ответив, удалилась. Константин закончил бритье, потом критически ощупал горло и намылил его по новой.

Умывшись и отметив, что полотенце пора бы постирать, он вышел на кухню и сел за стол. Жена, затевая какую-то нервную игру, вела себя подчеркнуто спокойно: сделала бутерброды, разлила по чашкам кофе, поставила рядом сахарницу. Сама уселась напротив.

— Мы начинаем новую жизнь, — сообщила Настя.

— Ну-ну.

— Мне все надоело. Твое образование, твоя работа, твои ученики... Это раньше было престижно, а теперь другое. Раскрой глаза! Времена изменились, Костя, и уже давно. Переждать не получится, Потому что ждать нечего. Людям безразлично, кто ты, им важно, сколько у тебя денег. Надо зарабатывать, понимаешь? А все твои «Волга длинней Миссисипи»...

— Миссисипи длинней, — спокойно возразил Костя. — Ну, продолжай.

Настя тяжело вздохнула и отодвинула чашку.

— В общем, так, — сказала она после паузы. — Мне все равно. Где, каким образом — это твое Дело. Деньги должны быть. Я не требую миллионов, но и копейки считать больше не стану.

— Короче, ультиматум.

— Да. Выбери, что тебе дороже.

— Получается, ты дороже. Ученики денег не требуют. Успокойся, это шутка. Сколько тебе надо?

— Ox, ox, крутой! Сейчас достанет лопатник и отслюнявит — капризной жене на булавки!

— Я спросил. Сколько?

— Не знаю. Чего прицепился? Заработай хоть что-нибудь, а там видно будет.

— Хорошо.

Костя встал из-за стола и пошел обуваться.

— Ты куда?

— За деньгами.

— Грабить, что ли, собрался?

— Ты же сама сказала — мое дело.

«Грабеж — это когда у живых, — подумал Костя. — А когда у мертвых — это как-то по-другому называется. Неважно. Хватит чистоплюйничать. Рыцарь нашелся. Нужны бабки? Будут». Сколько он их оставил на квартирах у приговоренных? Дурацкие принципы. Они для этой жизни не годятся. Для какой-то другой — может быть. Но другой у него нет.

— У меня тоже условие, — предупредил он. — Я изменюсь, но и тебе придется. Начнем с фигуры. Что-то я давно не видел твоей талии.

— Талии? — беспомощно улыбнулась Настя.

— А главное — грудь. У тебя должен быть третий размер, на худой конец — второй.

— Второй размер? — переспросила она.

— Лучше все-таки третий. Такая, как сейчас, ты можешь устроить учителя географии, но человек с деньгами найдет себе поприличней.

Костя специально не выбирал слов или, напротив, выбирал — те, что быстрее дойдут.

— Как же я?.. — растерянно пролепетала она.

— А я — как? Старайся, работай над собой.

— Смеешься, — с облегчением молвила Настя. — Я, наверно, слишком жестко... но и ты пойми, ведь трудно же...

— Я понял, понял, — кивнул он, надевая ветровку и проверяя по карманам ключи.

— Ты скоро?

— Как получится.

— А все-таки зачем ты сбрил усы?

— Так ведь новая жизнь.

С ветровкой Константин явно погорячился — солнце, несмотря на ранний час, припекало вовсю, к обеду могло раскочегарить и до тридцати. Возвращаться, однако, не хотелось. Не из-за глупой приметы, а потому, что дома — жена и трудный разговор. Этого он не любил.

Пройдя квартал, Костя свернул во двор и направился к трухлявому, как пень, трехэтажному дому. Благородная дамочка с пуделем посмотрела ему вслед и презрительно отвернулась. В доме остались лишь два одиноких пенсионера да многодетная семья, и если кто-то заходил в подъезд, так только затем, чтобы выпить или, наоборот, отлить.

Ни того ни другого Костя делать не собирался. Внимательно осмотрев горелый почтовый ящик с подозрительно свежим замком, он достал из нарукавного кармашка маленький ключ и вставил его в скважину. В глубине, под свернутой «Экстрой-М», он нащупал прохладную ребристую рукоятку. На этот раз он планировал обойтись без стрельбы.

Черный список, который сидел у него в голове не хуже таблицы умножения, составляли в порядке значимости, но ни этого, ни алфавитного порядков Костя не соблюдал. Он ликвидировал тех, кого в данный момент было легче достать, а всякие там системы пусть останутся для пижонов.

Сегодня он наметил Валуева. Казнить министра социального обеспечения можно было в любой момент — Валуев работал на дому, а семьи у него, как выяснил Костя, не имелось. На улицу Иван Тимофеевич выходил редко, в основном — вечерами. Проветриться, размять ноги и, вероятно, придумать на свежем воздухе новую мочиловку. Валуев писал боевики. Пек их, как блины, в месяц по штуке, но в звезды так и не выбился — то ли таланта не хватало, то ли раскрутки, черт его знает. Жил безбедно, но без особого шика. В Интернете висел по десять часов кряду — пресс-конференции, гнида, устраивал. Костя однажды подкинул ему пару вопросиков — был в гостях у товарища и воспользовался случаем, — так Валуев ответил. Он всем отвечал. Тщеславный, гаденыш. «На это и купим», — решил Константин.

Он прошел мимо арки, похожей на ту, что была у подъезда Панкрашина, и споткнулся. Вместе с аркой вернулось странное ощущение какого-то противоречия, даже несуразности. Не мог Валуев быть писателем и дома безвылазно сидеть тоже не мог. Министр же! Его чуть не каждый день в новостях показывают... или постой...

Костя совсем запутался. Не появлялся Иван Тимофеевич в новостях — ни вчера, ни позавчера, никогда вообще, но в то же время Константин помнил, что Валуева знает вся страна, и пресс-конференции у него были — не интернетовские, а нормальные, с живыми журналистами.

Константин суеверно пощупал, не появились ли усы, и плюхнулся на ближайшую лавочку. Сознание словно разделилось на две части: одна талдычила про Валуева-министра, другая утверждала, что для такой должности Валуев-бумагомарака жидковат. Каждая из этих версий тянула за собой длинный хвост взаимоисключающих воспоминаний: об отряде Народного Ополчения и нелюбимой работе в школе, о связях с шикарными женщинами и тягомотине семейной жизни, о разных знакомых, о жутких попойках и о том, как позорно вчера окосел с половины пузыря.

Обе версии были реальны, но, как Костя заметил, не вполне равноценны. Та, в которой он воевал, рисковал и безбожно блудил, была роднее. Ее он знал куда лучше, чем вторую — с дырявым глобусом на учительском столе, со смешной зарплатой, со стремительно стареющей Настей.

Имей Константин склонность к теоретизированию, он, не исключено, просидел бы на лавке до вечера, но этим боец Народного Ополчения не страдал. Учитель географии поворчал для порядка и сдался. Куда ему было тягаться! Таких, как он, Костя отстреливал дюжинами.

Через десять минут Константин садился в вагон метро. От параллельной биографии остались только затухающее раздражение, не слишком стильная одежда и возможность быстро попасть в любой конец города. На самом деле — в этом он был убежден — метро уже третий месяц как затопили.

Проехав пару остановок, он окончательно выбросил из головы всю эту чушь и занялся мыслями действительно важными. За второстепенной фигурой министра собеса подходила очередь вице-премьера Немоляева, имевшего три судимости. Костя опасался, что Немаляева ему не одолеть. В мире, где работало метро и не было комендантского часа, двадцать лет зоны значили поболе, чем собственный банк.

Выйдя на «Новых Черемушках», Костя огляделся и, раздосадованно цыкнув, спустился обратно. Он всегда путал эти полуокраинные районы и никак не мог запомнить, где и куда нужно поворачивать. Перейдя на противоположную сторону, он еще раз огляделся. Да, здесь.

От улицы тянулась, пропадая в деревьях, бесконечная цепь серых «хрущевок». Два дома отсутствовали — на их месте золотой фиксой торчало высокое кирпичное здание. Там, на четырнадцатом этаже, и трудился писатель Валуев.

Поднявшись, Константин вынул изо рта жвачку и поделил ее на порции. Затем залепил «глазки» у трех дверей и подошел к четвертой.

Валуев не отзывался долго, больше двух минут, но Костя точно знал, что он у себя, — электросчетчик вращался как бешеный. Наконец послышались шаги, и за чистенькой обивкой клацнули замком.

— Добрый день, Иван Тимофеевич, — с легким подобострастием произнес Константин.

— Здрасьте. Вы ко мне?

Валуев величаво поправил бархатный халат, под которым виднелись рубашка в тонкую полоску и шейный платок.

«Богема, твою мать», — внутренне ухмыльнулся Костя.

Ивану Тимофеевичу было пятьдесят с небольшим — самый расцвет интеллектуальных сил. В таком возрасте человек либо спивается и тупеет, либо обнаруживает в себе спящие таланты и принимается их будить. Валуев был как раз из этих, из перспективных. По крайней мере, хотел таковым казаться.

— К вам, Иван Тимофеевич. Извините, что без договоренности, на это есть особые причины. Меня зовут Константин.

— Очень приятно, Константин, прошу. — Валуев раскрыл дверь шире и посторонился.

«Что ж вы такой доверчивый, батенька, — подумал Костя. — Ведь не на даче в Абрамцеве — в Москве. В городе криминальном и вообще достаточно мерзком».

— Чему обязан? — спросил в спину литератор. Константин подавил снисходительный смешок и, дождавшись, пока не щелкнет язычок замка, ответил:

— Мы создаем издательство, и я...

Дверь закрыта. Можно начинать.

— А! Ясно, ясно. — Валуев дружественно приобнял его за плечи и повел в кабинет.

На широком письменном столе работал принтер — видно, господин сочинитель расстарался на новый боевичок. Рядом мелькал флажками-окнами монитор. У боковой стены, напротив серой рамы из ПВХ, стоял книжный шкаф-купе, до потолка забитый разноцветными корешками.

— Вы ведь понимаете, я профессионал... — Валуев церемонно прикурил и исподлобья зыркнул на Костю. — Оцените свои возможности. Если у вас молодое издательство...

— Вы о гонорарах? Мы платим в полтора раза больше, — неизвестно к чему ляпнул он.

Продолжать разговор не имело смысла, но Константин неожиданно для себя очаровался магией творчества. Сейчас, при нем, возникал никем не читанный роман, и это рождало ощущение сопричастности.

— Соблазн велик, — заметил Валуев. — Но у меня связаны руки. Договор заключен не только на эту вещь, но и на две следующих.

— Серьезно? — не поверил Костя. — Договор на те, которые вы еще не написали?

— Что в этом особенного?

— Необычно как-то. Их еще нет, а вы уже... А если не будет вдохновения?

— Вдохновения? — Валуев озадаченно посмотрел на свою сигарету и обронил пепел. — Вы откуда? Вы кто?

И то верно. Хватит дурака валять.

Отсекая путь из кабинета. Костя шагнул вправо и подкинул в руке нож.

— Ко мне сейчас придет консультант, — скороговоркой предупредил писатель. — Он майор милиции. Но если вы немедленно уберетесь...

— Пустое, Иван Тимофеевич. Никакого майора вы не ждете.

— У меня есть связи в МВД. Вас будут искать. А денег в доме все равно нет. Так, на текущие расходы. Остальное в банке. Нет резона.

— Есть, и еще какой.

— Драгоценностей не держу. Компьютер возьмете? Он тяжелый, плюс монитор. Не дотащите. К тому же слишком приметно. — Валуев без всякой на то причины перестал нервничать и двинулся вдоль стола — к тумбе.

Константин простил ему еще десять сантиметров, но, когда рука литератора рванулась к верхнему ящику, не стерпел и, прыгнув вперед, горизонтально полоснул ножом по щегольскому халату. Валуев вскрикнул и завалился на клавиатуру — летящие флажки исчезли, и белое поле экрана исторгло нескончаемое слово из одних согласных.

Кроме степлера и веера карандашей, в ящике лежал сказочных размеров револьвер — вороненый восьмизарядный «люгер» сорок пятого калибра, который, вздумай Валуев стрелять, отдачей разбил бы ему лоб.

— О-о! — Костя заглянул в ствол, но тут же разочаровался. — Ваши крутые герои наверняка учат фраеров не держать газовое оружие. А сами что же? Ведь это правда, Иван Тимофеевич, газовик — он только от насильников. Вы боитесь насильников?