Нередко случалось так, что засыпавшие с Чиа Риттер мужчины спали нежданно сладко и долго, так долго, что след Чиа и всего, что она прихватила с собой, успевал основательно простыть. Не то чтобы этот бизнес был для нее сколько-нибудь основным, но время от времени Чиа любила немного подзаработать не напрягаясь. Однако в отношении подсевшего к ней в баре «Оутвик» пьяного мужичка в потертом костюме никакого злодейства Чиа Риттер и не думала замышлять - напротив, остаток вечера они выпивали на ее кровные. Тем обиднее оказалось проснуться одной, с легкой болью в висках и твердым ощущением - времени прошло немало. Опущенные жалюзи не пропускали света, но Чиа подозревала, что дело к вечеру, а ошибалась она редко. Яркий луч света был направлен на ноги женщины, однако как только она успела осознать, что произошло, переместился на ее лицо.
      - Ты проснулась, Чиа Риттер, не притворяйся.
      Старческий голос, напыщенный и будто чуть раздраженный. Большой начальник? Чиа раскрыла глаза, картинно заслонилась ладонью от света и захлопала ресницами.
      - Кто здесь?!
      - Прежде всего: если будешь совершать резкие движения, тут же получишь в задницу заряд нейролептика. Так что оставайся, где лежишь, одеяло только поправь. Второе: сразу уясни, что нам про тебя известно все. Ты могла бы отправиться отсюда прямо на рудники, воровка, но запомни также, что этого не случится. Третье и самое важное: мы не те люди, которые интересуются судами, адвокатами, доказательствами вины и прочей ерундой. Те, кто нам не нравится, просто исчезают. Нам неважно, кто ты. В сущности, ты могла бы быть совершенной паинькой, но если ты нам нужна, Чиа Риттер, то ты будешь наша. Все поняла?
      - Все.
      Чиа откинула одеяло, дотянулась до тумбочки - без резких движений - и взяла сигареты. Ломаться не имело смысла. Конечно, говорил невидимый начальник чересчур торжественно, да и вообще никогда Чиа не уважала этих людей, считая их возможности сильно преувеличенными, и все же: Контора есть Контора. Еще неизвестно, к чему эта встреча, может, и чем-то интересным все обернется… А что взяли в разработку таким образом - ну так это их стиль, они не только умом, но и тактом никогда не отличались, эти «безопасники».
      Глубоко затянувшись, Чиа выдохнула облако псевдодыма, состоявшее из микроскопических капелек. Часть жидкости, оставшаяся в ее легких и гортани, мгновенно впиталась, принеся чувство легкости, боль в висках ушла. Значит, ничем серьезным ее не траванули. Но этот вчерашний Анджей… Хорош! И она тоже хороша, за двадцать семь лет ума не нажила.
      «Ведь сто раз мне еще старушка Мони повторяла: никогда не доверяй слабым! Так нет, как выпью, так вечно надо кого-то утешить, кого-то под крыло взять, обогреть… Дура. Однажды допрыгаюсь всерьез, не проснусь вообще».
      Чиа закинула ногу на ногу.
      - Эй, але, в темноте! Вы еще что-то сказать мне хотите или пока просто на сиськи попялитесь?
      - Мне не интересны ваши… так называемые… не интересны… - похоже, невидимый собеседник тоже закурил. - Госпожа Риттер, с этого мгновения вы призваны на службу Республике. Вы, вроде как, уже поняли, что другого пути у вас нет. Прекрасно. Тогда я перехожу к практической части нашего разговора.
      - Хотелось бы… - вставила Чиа и накинула на плечи одеяло, проявляя тем самым миролюбивость, - старичку это должно понравиться.
      - Так вот: мы оказались озадачены поведением некоторых наших друзей… Коллег из одной державы, правительство которой состоит с нами в неизменно дружественных отношениях.
      - Что за держава?
      - Пока неважно… Вообще неважно, госпожа Риттер. Чем меньше вы будете знать, тем лучше. Или вы не согласны?
      - Согласна.
      Чиа пыталась представить говорящего. Лет шестидесяти или больше. Всю жизнь трудился на «заднем дворике» власти. Много знает, горд этим, как ребенок, но вряд ли очень умен - умников в высоких креслах не терпят те, кто их туда сажает. Подчиненный не должен быть умнее своего начальника, и если судить по личности господина Президента Республики, круглые дураки сидят даже в министрах.
      - Мне нужен агент. Но своего человека я внедрить не могу - всегда есть опасность, что в нашем огороде завелся крот. Вы меня понимаете?
      - Понимаю. Как мне к вам обращаться?
      - Зовите меня Хоук.
      - Отлично. - Чиа потушила сигарету, и в комнате запахло сандалом. - Господин Хоук, если вы опасаетесь крота, то где гарантия, что этот же самый крот не узнает о нашей сегодняшней встрече?
      - А вот это я - слышите, я - вам гарантирую. Не сомневайтесь, вы ничем не рискуете.
      «И как он только не лопнул сейчас от важности?..» - мысленно вздохнула Чиа, но подавила гримасу. Ответ Хоука ее, мягко говоря, не успокоил.
      - Хорошо… Тогда я внимательно слушаю дальше и, конечно же, очень интересуюсь гонораром. Только стесняюсь спросить.
      - Не в деньгах счастье… - Хоук то ли покашлял, то ли посмеялся. - Госпожа Риттер, Республика не забывает тех, кто помог ей в трудную минуту. Поверьте, служба в некоторых органах стоит дороже любых денег…
      «Старый идиот!» - подумала Чиа, а вслух сказала:
      - И все же я несколько не при деньгах, по крайней мере, карманные, командировочные, суточные или, как это у вас называется, мне понадобятся. И еще: прошу учесть, что специальной подготовки у меня нет. Надеюсь, ваше задание не предполагает гонок на скутерах в атмосфере, лазания по небоскребам и вырывания сердец у врагов? Я девушка слабая.
      Снова кашель.
      - Насмешили… Вы мне нравитесь, Чиа. Честно говоря, по досье вы показались мне несколько… Суше. Скучней. Но вы мне нравитесь. Не волнуйтесь, все, что вам нужно, - кое с кем переспать и постараться как можно больше увидеть, услышать и запомнить. Только и всего. Если получится что-то еще - прекрасно, Республика вас не забудет.
      - А если получится только переспать?
      - Вот за это Республика не платит. Впрочем, про оплату потом… Чиа, дело не столь сложно, как вам кажется. Через шесть условных суток вы подниметесь на борт лайнера «Королева воров», билет во второй класс вам оплатят.
      - Во второй?..
      - Во второй. Среди пассажиров первого и люкс-классов одиноких барышень вашего возраста обычно не встречается, да и цена не вашего… диапазона. Ведь те люди, которые нас интересуют, про вас тоже будут знать все. Это надо учесть сразу: не разыгрывайте из себя суперагента, которым не являетесь. Вы та же самая Чиа Риттер, аферистка и воровка, летите куда-то по своим делам, ну а по пути попробуете втереться в доверие к капитану и, скажем, покинуть борт с его драгоценностями.
      - У капитана есть драгоценности? - вскинула брови Чиа.
      - Ну, я не знаю! - рассердился невидимый Хоук. - Чем-то же вам интересен капитан, что вы станете его «рейсовой»?.. Это важно, это позволит вам свободно передвигаться по всему кораблю: капитанских… эээ… дам принято пускать куда угодно, хоть в дюзы залезьте.
      - Вот я и спрашиваю: чем мне интересен этот ваш капитан? - упорствовала Чиа. - Если обо мне все будут знать, эти ваши «коллеги» и «друзья», то им мой интерес к капитану лайнера покажется странным. Это, как вы изволили выразиться, не мой диапазон. Я не шлюха. Воровка - уж ладно, но не шлюха. Придумайте мне мотив.
      - Мотив… - Хоук помолчал, в круге мягкого света появилось облачко псевдодыма. Закурила и Чиа. - Мотив… Ну что ж, придумаем мы тебе мотив. У нас отделов много, пусть работают. Еще дадим тебе досье на этого капитана Олви, хотя ты ему и так понравишься. По крайней мере, если верить нашим аналитикам.
      - В этом и причина вашего интереса именно ко мне, - с удовлетворением отметила Чиа.
      - В этом и причина, - легко согласился Хоук. - А что в тебе еще особенного, милочка? Олви любит худощавых дамочек, с тонкими запястьями, длинными пальцами. Желательно рыженьких, ну, это не проблема, подкрасим… Да и глазки мы тебе сделаем карими.
      - Они сами по себе карие, - несколько обиженно заметила Чиа. - Пленки только снять.
      - Отлично! Хотя надо еще посмотреть на оттенок… Ну, это успеется, у нас три недели на подготовку. Мотив, по которому ты спутаешься с капитаном Олви, придумаем. Точно соблюдай инструкции, и все получится. Дальше - просто смотри, слушай и запоминай. В остальном следуй непосредственным распоряжениям своего напарника.
      - Напарника?..
      - Ты увидишь его до того, как окажешься на «Королеве воров», только один раз, сейчас. Ведь ты согласна поработать на Республику?
      - У меня, насколько я поняла, нет выбора. Кстати, а куда следует «Королева воров»?
      - Лорелея-пять, все Миры Ульфа, потом транзитом до Тайриса, вот и все. Тридцать шесть земных суток, учитывая стоянки. Только не увлекайся экскурсиями, милочка, помни о своей задаче. Везде ходи, все слушай. Но главное - штурман. Это и есть твоя цель.
      - Минуточку… - Чиа поплотнее закуталась в одеяло. - Так может, мне следует переспать со штурманом, а не с капитаном?
      - Не переспать с капитаном, госпожа Риттер, а стать его рейсовой дамой! - неожиданно повысил голос Хоук. - Это разные вещи! Для Олви это - традиция, и ни у кого другого рейсовых на борту быть не может. Следуйте, черт возьми, инструкциям. К штурману, типу по фамилии Штерн, без необходимости не приближайтесь, просто наблюдайте за ним. Обо всех новостях докладывать напарнику, у вас будет своя секретная связь.
      - Какие-то имплантанты?
      - Узнаете позже! А сейчас, Чиа Риттер, вы подпишете контракт.
      Он не успел договорить, а в круге света показалась толстенная ладонь с чипом. Ладонь явно не принадлежала Хоуку. Впрочем, Чиа и так знала: в гостиничном номере они не одни.
      Ее кей-браслет лежал тут же, на прикроватной тумбочке. Чиа просмотрела текст с помощью недурно настроенного автоюриста. Были когда-то знакомые, поработавшие над этой типовой программкой… Ну что ж, кое-что в тексте высветилось красным, но имея дело с Конторой, особо придираться не приходится. Вот только сумма контракта заставила Чиа поморщиться. Дело явно опасное, а скупы с ней, будто со штатным сотрудником. Но, с другой стороны, круиз недурен, а положение любовницы капитана лайнера позволит ни за что не платить - вот уж тут Чиа в себе не сомневалась. Посадка на Тайрисе выведет ее из поля юрисдикции родной Республики, и, хотя все может оказаться не так просто, шанс слинять неплохой. Но еще лучше - не ссориться с Конторой…
      «А не понравиться ли мне этому Хоуку?» - мелькнула в голове мысль, и Чиа тут же сладко потянулась, роняя одеяло с плеч. - «Видеть бы его, старичка, - сразу поняла бы, как…»
      - На что именно мне обращать внимание? - спросила она, подписывая контракт. - Что конкретно вас интересует?
      - Все.
      Выскочивший из кей-браслета чип мгновенно подхватила та же сильная ладонь. Хоук в темноте удовлетворенно крякнул.
      - Теперь посмотри на своего напарника и хорошенько запомни. Он будет внедрен в экипаж. Конечно, есть вариант, что его раскусят сразу, но тронуть не посмеют. Просто, даже близко не подпустят к интересующим нас людям. В таком случае он станет дополнительной гарантией, что на тебя внимания не обратят. Вряд ли вам даже удастся с ним увидеться на корабле, но на случай внештатных ситуаций - запомните его…
      У дверей возник еще один круг света. Обе створки распахнулись одновременно и перед Чиа появился мужчина лет тридцати пяти. Розовощекий блондин в темных очках по-военному четко кивнул-поклонился и представился:
      - Ануш Фингер, к вашим услугам!
      В следующий момент он шагнул вперед, выйдя из света, запнулся за ковер и с грохотом повалился на оставшийся в номере с вечера сервировочный столик.
      - Очень приятно… - Чиа посмотрела в ту сторону, где зло и одновременно смущенно закашлял Хоук. - Чиа Риттер. Счастлива, что вы будете меня прикрывать, Ануш, - с усмешкой добавила она.
 

 
      Харальд Толстый прижал руку к груди, требуя общего внимания. В огромном зале он мог видеть голограммные изображения сотен конунгов, но еще большее количество оставалось невидимыми - храм Одина был построен слишком давно, тогда у викингов не было и десятка планет. Тогда, после Великого Поражения, все только начиналось. И продолжалось без серьезных бед много лет, до сегодняшнего дня.
      - Братья! Теперь пора выслушать выживших детей. Лишь один из них бреет бороду, но я счел нужным показать вам всех.
      Перед Харальдом возникла голограмма - небольшая, жмущиеся друг к другу дети были ему всего лишь по пояс. В середине диска проектора стоял довольно рослый юноша лет шестнадцати, слева от него - девушка того же возраста, справа - совсем еще мальчик. Все трое выглядели изрядно перепуганными, но старший старался придать лицу мужественное выражение.
      - Говори, Кетиль. Говори быстро и только самое главное: сейчас тебя видят и слышат на всех планетах Союза Свободных.
      - Приветствую вас, высокие конунги… - осипшим голосом произнес юноша и поклонился, едва не столкнув с диска мальчика. - Я Кетиль, старший сын Олава Смешливого с Оск-Турид. Меня удостоили чести отправиться в поход вместе с другими старшими сыновьями первопроходцев. Нас вел Бьяртмар Беспалый и полет наш длился четыреста пятьдесят восемь условных суток. Мы посетили шесть систем и все их нанесли на карты, исполнив часть долга. Но найти хоть что-то, пригодное для поселения, не удавалось. Бьяртмар Беспалый готовился создать колонию на орбите, чтобы не спеша восполнить полетный ресурс и позволить появиться потомству. Однако в седьмой системе мы нашли то, что искали. Мы назвали эту планету Хильд-Оск, и она стала нашим домом, мы поклялись завоевать ее и защищать. Но высадка не состоялась. Когда мы подлетели…
      - Подробнее о действиях Бьяртмара Беспалого, Кетиль! - прервал юношу Харальд. - Что сообщили ему зонды?
      - Зонды принесли нам все необходимые пробы. Хильд-Оск пригодна для жизни, там можно растить детей, прокормить миллионы! Там большой океан и есть много областей с мягким климатом… - Кетиль чуть сбился. - Она… Хильд-Оск, она…
      - Она прекрасна… - одними губами сказала девушка.
      - Бьяртмар знал, что планета населена? И все же решил дать ей имя до высадки, позволил вам принять клятву?
      - Мы летели так долго… Мы хотели увидеть ее небо! И мы видели - на записях. Да, зонды сообщили о наличии аборигенов, но их было совсем мало: только один город. То есть город был порядочный - не меньше двадцати тысяч жителей, но больше никаких городов на планете не было. Мы собирались высадиться на Хильд-Оск немедленно и завоевать ее.
      - Каковы оказались аборигены? Вы сами видели их на экранах?
      - Совсем как люди… - Кетиль пожал плечами и тут же покраснел - перед старшими так себя не ведут. - Наш капитан… То есть наш конунг Бьяртмар Беспалый сказал, что это удивительно и что мы обязательно постараемся сохранить в живых нескольких существ. Да, я видел записи, и они есть в нашей капсуле. Эти твари очень похожи на землян, только одеваются странно, и оружия у них нет.
      - Нет оружия? - нахмурился Харальд. - А кто же тогда погубил ваш корабль?
      - Не знаю. Но уж точно не те, кто строил город на поверхности! Те ходят с дубинами и железом. Мы победили бы их легко и поселились бы в их домах! Халль Хромой смеялся, что мы еще и женщин их заберем себе, но это он в шутку… Конунг приказал готовить шлюпы, а пока - принести клятву…
      - Он поступил опрометчиво! - Харальд Толстый развел руками, адресуя жест следящим за ним конунгам. - Но клятва была принесена викингами, и теперь Хильд-Оск - наша. Боги не простят нам отступничества. Продолжай, Кетиль.
      - Мы были в нескольких часах хода, когда нас атаковали. Сразу два больших корабля. Бой был коротким, наши экраны не выдержали и первого залпа, а вторым нас уничтожили… Халль кричал, что это человеческие корабли, он называл их как-то, но я не помню… Он приказал нам первыми идти в капсулу. Потом корабль погиб, и автоматика отстрелила нас в пустоту. Я как мог, сориентировал ее, и за двести дней нам удалось войти в зону приема сигнала…
      - К сожалению, их капсула не была оснащена современными средствами связи, их вообще нет на дальних планетах… Вот и все, что дети могут рассказать нам. - Первый конунг отключил голограмму спасшихся. - Я повторю за ними: Хильд-Оск - наша, клятва принесена нашими братьями. На ее будущих жителей напали, причем напали первыми. И, если нет ошибки, это были корабли, построенные руками человека. Я склоняюсь к тому, что ошибки нет, - откуда могли взяться похожие на людей аборигены? Прежде мы такого не встречали… Следовательно, кто-то проник в наш сектор и основал там колонию. Вот почему мы должны отреагировать незамедлительно.
      Замигало сразу несколько изображений конунгов, прижавших ладони к груди, - многие хотели что-то сказать. Харальд по старшинству выбрал Торстейна Рыжего, конунга Торунн-Хельги, седьмой из планет Союза Свободных.
      - Харальд, получил ли ты записи? Я думаю, все мы должны их изучить, прежде чем примем решение…
      - На капсуле мало что оказалось, Торстейн. Конунг Бьяртмар Беспалый, вероятно, просто не успел дать распоряжение скопировать всю имеющуюся информацию… Но то, что у нас есть, будет немедленно разослано всем. Изображения кораблей, атаковавших наших сородичей, там нет.
      - А жителей планеты?
      - Тоже.
      - Тогда… Харальд Толстый, против кого же мы пойдем в поход?
      - В Великий Поход, если вы согласитесь со мной, - сразу уточнил Харальд, разглаживая окладистую бороду. - Опасность над сотнями миров - такие корабли могут просто сжечь наши колонии, совершенно беззащитные перед ударами крейсеров. Мы все должны подняться. Уничтожение врагом одного нашего корабля с пятью сотнями старших сыновей и дочерей может кому-то показаться комариным укусом. Но боги не простят нам отступничества! Клятвы были принесены, Хильд-Оск - планета викингов! Кто бы ни напал на людей Бьяртмара Беспалого, он напал на нас всех и должен увидеть, как мы умеем отвечать на удар.
      - Великий Поход против планетки с несколькими тысячами обитателей? - с сомнением покачал головой Торстейн.
      - Мы заставим врага показаться или бежать.
      - Но враг окажется у нас за спиной! Если это и правда корабли, построенные руками человека, то нас атакуют торгаши, и не в дальнем космосе, а тут. Надо бы узнать, кто именно выступил против нас, и бить в сердце, по Старым Мирам.
      - Это война, большая война, подобная той, что случилась сотни лет назад. - Харальд сделал паузу, чтобы все поняли суть сказанного. - Торгаши не любят друг друга, но против нас объединятся, как тогда. Еще мало сил у детей Одина. Время исполнения пророчеств пока не настало, об этом говорят все норны. Если война уже объявлена, мы примем вызов. Но если произошедшее - случайность, то мы заставим врага испугаться и бежать, ударив сразу всеми силами. Нужен Великий Поход, прежде всего - чтобы избежать Великой войны, чтобы все видели нашу силу. Торгаши имеют миры с миллиардами жителей, осваивают целые системы, мы же стараемся лишь зацепиться за как можно большее количество звезд, и лишь тех из них, что принадлежат нам по праву. Даже их презренные суды не смогут опровергнуть наших доводов, если их поддержит большой флот. Нам нужны все - таково мое мнение.
      - Я понял тебя, Харальд. Но не мало ли у нас пока информации? - упорствовал Торстейн. - Что, если послать несколько быстрых, хорошо оснащенных кораблей на разведку?
      - Враг не знает, что капсуле удалось уйти. Кетиль слышал еще два позывных, но вскоре другие капсулы были уничтожены врагами. То, что дети спаслись, - случайность! Как и то, что им удалось вернуться к сородичам. По нашим традициям, теперь Кетиль - конунг той планеты, которой принес клятву. Ему и вести флот, а наш долг - помочь ему. Разведчики лишь покажут, что мы знаем о гибели колонистов, что нам известны координаты Хильд-Оск, тогда и торгаши успеют подготовиться. Важно же, напротив, не дать им времени: демократии зависят от воли плебса, а плебс труслив. Большой Флот убедит их, что огромные города торгашей могут однажды просто сгореть. Этого должно оказаться достаточно. Если же нет - значит, война нам уже объявлена.
      - Пока твои доводы кажутся мне разумными… - проворчал Торстейн, поглаживая лысину, сияющую на месте некогда огненно-рыжей шевелюры. - Лучше сразу замахнуться ножом, чем злить врага, обмениваясь пощечинами… Но все это нужно хорошенько обдумать.
      - Конечно. Голосование - через условные сутки, я пришлю вызов всем.
      Остальное было формальностью. Харальд закончил большое совещание, ответив еще на несколько малозначимых вопросов, и покинул храм. Ауд, первая планета викингов, она же последняя, оставленная в собственности тех, кто проиграл последнюю Великую войну, встретила Харальда чудесной погодой. С неба улыбался теплый Один, как назвали некогда последние викинги свою звезду. Его уже ждали приближенные, чуть в стороне жались друг к другу доставленные с переднего края Союза Свободных дети.
      - Кетиль! С тобой, возможно, захотят в ближайшие часы пообщаться многие из конунгов. Будь в Храме. Вы двое, идите к женщинам, пусть вас накормят и устроят на ночлег.
      - Высокий Первый Конунг… - Кетиль склонил голову так низко, как только позволяло ему сознание того, что волею богов он теперь тоже конунг, пусть и самый младший по всем статьям в Союзе. - Харальд Толстый… Состоится ли поход? Великий Поход? Я недолго смогу жить вдали от своей планеты. И Ауд, и маленький Гуннар тоже - мы дали клятву и обязаны вернуться, отстоять свою Хильд-Оск. Иначе мы окажемся опозорены перед Одином и Тором, перед Тиром, всеми богами…
      - Клянусь Молотом Тора, мой мальчик, мой юный конунг, мой брат: Великий Поход состоится! - Харальд даже рассмеялся от переполнявшего его чувства гордости. - В наше время совершатся великие дела, и Валгалла примет многих, так давно обещали вещие норны. Пусть Большой Войны пока не будет, пусть, но героями нам стать ничто не помешает. Я даже знаю, кто поможет тебе возглавить Великий Поход: Торстейн Рыжий. Я понял это по его глазам - они горели, как звезда, дающая тепло нашей планете. Увы, мне не достанется такой чести… Пока. Но ты получишь флот, Кетиль. Такой флот, что тебе и не снился! Все планеты обязаны помочь тебе, весь Союз Свободных. Я думаю, ты скоро будешь именоваться Кетилем Флотоводцем.
      Вот так вышло, что Чиа Риттер и Кетиль Флотоводец должны были встретиться.
 

 
      Эйрик Пьяный гордился своим прозвищем. Вот уж он свое заслужил честно - на первом же курсе училища так насобачился в общежитии, что иначе его уже и назвать было нельзя. До этого он был Третьим, по количеству сыновей в семье, то есть был никем. Другое дело - Эйрик Пьяный! Так не каждого называют: пьяных-то полно, но вот чтобы подраться с комендантом, а потом с разбитой мордой и обиженной душой забраться в тренажер десантного бота и попытаться на нем улететь с планеты, это надо очень хорошо выпить. А Эйрик выпил более чем хорошо, потому как решив, что находится в реальном полете, еще и передумал улетать, вернулся и атаковал родную учебку, причем атаковал по всем правилам, с серией противозенитных маневров. Когда майор Трюггви Обожженный снял с тренажера показания, то сразу сказал: был бы парень трезв - получил бы высший балл! А ведь всем известно, что придурок Трюггви никому и никогда высшего балла не ставил. Однако ту самую запись, говорят, до сих пор транслирует курсантам, чтобы доказать: малые тоннаж и калибр никогда не помешают хорошему пилоту прорвать заграждение и поразить цели.
      Некоторые, впрочем, удивлялись. Скажем, башенный лейтенант Халль Богатый не переставал прямо-таки жалеть Эйрика.
      - Ну ничего, братишка, ты еще себя покажешь, и прозвище изменится! - говаривал он.
      - Не надо мне ничего менять! - отмахивался Эйрик. - Богатых только в нашем гарнизоне шестеро, а Пьяный - я один.
      - Отец, наверное, бесится? - снова вздыхал глупый сердобольный Халль.
      - Плевать мне на отца!
      Это было не совсем правдой - скорее, это отец плевал на третьего сына. Первого он направил по своей, финансовой, стезе, второй сам придумал стать юристом и стал, а третий не хотел ничего и никаких планов на будущее не имел. Вот отец и отдал его в Десантное училище, исходя из единственного принципа: лишь бы потрудней да погрязней. Благо, конкурс в ПДУ никакой, половина курсантов - инопланетные. Может, еще и поэтому Эйрику нравилось прозываться Пьяным. Пусть отец позлится! Да только тому, похоже, снова было наплевать.
      - А мне вот отец пишет. Обещает приехать, как урожай снимут. Говорит, сальница так и прет, и цены вроде бы хорошие обещают. Деньги будут - и приедет, с мамой, конечно, и с сестрой.
      - Да поможет им Один! - важно кивал Эйрик, пряча улыбку, и Халль кивал в ответ.
      Халль парень серьезный и глупый, хотя друг хороший. Прилетел издалека, и там, в этой дождливой аграрной дыре, им очень гордятся. Как же, наш уроженец и закончил Планетарное Десантное училище на Ауд, Первой из планет Союза Свободных. Загорал под светом Одина! Что ж, так действительно называлась звезда, согревающая Ауд, да только местные жители, и прежде всего Эйрик, ничего святого в этом не видели. Просто Ауд - симпатичное место, если сравнивать его с любой другой планетой Союза, и замшелая провинция, если сравнить с планетами торгашей. Эти не стремятся заплодить собой всю вселенную, зато умеют обжить и сделать удобным любой кусок скалы.
      - Расскажи еще раз, как летал на Джозэ! - иногда просил Халль, когда они с Эйриком по учебной тревоге торчали в своей башне, ожидая команды «отбой». - Сколько тебе было лет?
      - На Джозэ летали, когда мне было… Пятнадцать. Ох, нет! В пятнадцать отец возил меня с остальными на Мьилк, но там не очень интересно. Гравипарк, правда огромный, вот и все. А на Джозэ я, значит, был в тринадцать. Тогда мой второй братец еще не тронулся умом и взял меня с собой ночью в город. А на Джозэ, Халль, разрешены почти все виды как генетических, так и хирургических вмешательств. Поэтому если видишь там, на улице, кого-то, не прекрасного как Бальдр, то сразу знаешь: это или турист вроде нас, или кто-то, туристов обслуживающий. Ну вот, а у нас с собой были сущие гроши, из копилок, и рассчитывали мы снять какую-нибудь страшилу… А оказалось, что страшилы-то как раз дороже всего! Это там ценится, понимаешь, Халль?
      - Не понимаю! - отвечал Халль, прозванный Богатым за то, что явился в общежитие с мешком кукурузы, и начинал глупо хихикать. Он в самом деле не понимал, а может быть, даже не верил.
      - Но это правда! - Эйрик закидывал ноги на пульт и зажмуривался. - Страшилы дороги, они деньги тратят, чтобы стать какими-нибудь особенными страшилами, да еще с великим количеством ненужных дырок, а вот обыкновенные красивые девки не стоят почти ничего! Тем более, что мы встретили не профессиональную проститутку, а просто обычную барышню. А обычная барышня на Джозэ - это, знаешь ли…
      Халль краснел и хихикал, хихикал… Он был уверен, что Эйрик совсем заврался. Между тем история была правдивой: случайная джозэанка, узнав, что приезжие мальчишки ищут дешевой любви, рискнула и увела их к себе. На торгашеских планетах возможность заработать - самое главное. Но оттого и риск - профи запросто могли истыкать девчонку ножами. Однако все обошлось, и к утру юные викинги вернулись домой притихшими и восторженными одновременно. Отец, как водится, ничего не заметил, а мать и сестры в тот раз остались дома.
      - Эх, братишка Халль, видел бы ты эти миры… Блеск! Торгаши умеют жить.
      - Да ну… - Халль перестал хихикать и насупился. - Я бы не хотел, чтобы моя сестра вот так.
      - А какая разница, брат? Все же зависит от точки зрения. Если бы ты воспитывался на их планетах, ты бы по-другому смотрел на вещи… Да даже если бы вырос тут, на Ауд. Ты ведь заметил, как мы отличаемся от твоих сородичей?
      Халль покраснел. Не так давно Эйрик все же уговорил его отправиться в увольнительную вместе, к его друзьям. Друзья, а особенно подруги, относившиеся, так же как и Эйрик, к зажиточному сословию Первой планеты, с одной стороны испугали, а с другой очаровали фермерского сынка. Еще бы - чуть ли не насильно лишили девственности. По этому поводу Халль немного переживал, все же не по обычаю вышло. Да и разговоры там ведут слегка… Подрывные. Одина чтут как-то слабо, не от души, одеваются словно торгаши и чуть ли не смеются над конунгами.
      - Потеря девственности таким парнем, как ты, в двадцать пять лет - это ведь, если задуматься, просто страшно! - сказал Эйрик, закуривая импортную сигаретку и наслаждаясь смятением приятеля. - Вообще, потеря девственности - проблема государственной важности! А как ее решают? Никак. Вот потому у нас и процент самоубийств такой большой.
      - А я слышал в новостях, что у торгашей куда больше с собой кончают! - заявил Халль.
      - Врут, а ты веришь. Торгаши умеют жить, знают, ради чего жить. Тут, на Ауд, скоро будет миллиард жителей. Собираются устроить большой праздник, да только уже несколько лет все только собираются… Много нас тут, а, Халль?
      - Конечно!
      На сына фермера Ауд до сих пор производила впечатление гигантского муравейника. Города с миллионами жителей… Туда каждый день привозят уйму выращенной на полях и в морях еды! Здешние фермеры, наверное, сказочно богаты.
      - А попробуй представить Тайрис, это торгашеская планета. Там больше шестидесяти миллиардов живет, брат! И всем хватает места.
      - Как это так? - помотал Халль круглой головой. - Они… Они там ярусами живут, что ли?
      - Нет, не ярусами! Просто моря частично осушены, а полей нет вовсе. Полярные области греются искусственно. Вот и все, очень просто.
      - Как это полей нет? - не поверил бывший фермер. - А жрут что твои шестьдесят миллиардов?
      - Привозное! - гордо сказал Эйрик и прищурился, пустив псевдодым прямо в лицо Халлю.
      Тот молчал некоторое время, потом тяжко вздохнул.
      - Брат, это ведь невыгодно. Нерентабельно. Глупо.
      - Рентабельно, Халль! Уж поверь, как раз у торгашей все рентабельно. Там рынок - это и есть закон! Все имеет эквивалент и нерентабельности быть не может. В основном стоимость привозной еды складывается из транспортных расходов и распространения уже на Тайрисе. А сама по себе жратва стоит копейки.