Нередко случалось так, что засыпавшие с Чиа Риттер мужчины спали нежданно сладко и долго, так долго, что след Чиа и всего, что она прихватила с собой, успевал основательно простыть. Не то чтобы этот бизнес был для нее сколько-нибудь основным, но время от времени Чиа любила немного подзаработать не напрягаясь. Однако в отношении подсевшего к ней в баре «Оутвик» пьяного мужичка в потертом костюме никакого злодейства Чиа Риттер и не думала замышлять - напротив, остаток вечера они выпивали на ее кровные. Тем обиднее оказалось проснуться одной, с легкой болью в висках и твердым ощущением - времени прошло немало. Опущенные жалюзи не пропускали света, но Чиа подозревала, что дело к вечеру, а ошибалась она редко. Яркий луч света был направлен на ноги женщины, однако как только она успела осознать, что произошло, переместился на ее лицо.
      - Ты проснулась, Чиа Риттер, не притворяйся.
      Старческий голос, напыщенный и будто чуть раздраженный. Большой начальник? Чиа раскрыла глаза, картинно заслонилась ладонью от света и захлопала ресницами.
      - Кто здесь?!
      - Прежде всего: если будешь совершать резкие движения, тут же получишь в задницу заряд нейролептика. Так что оставайся, где лежишь, одеяло только поправь. Второе: сразу уясни, что нам про тебя известно все. Ты могла бы отправиться отсюда прямо на рудники, воровка, но запомни также, что этого не случится. Третье и самое важное: мы не те люди, которые интересуются судами, адвокатами, доказательствами вины и прочей ерундой. Те, кто нам не нравится, просто исчезают. Нам неважно, кто ты. В сущности, ты могла бы быть совершенной паинькой, но если ты нам нужна, Чиа Риттер, то ты будешь наша. Все поняла?
      - Все.
      Чиа откинула одеяло, дотянулась до тумбочки - без резких движений - и взяла сигареты. Ломаться не имело смысла. Конечно, говорил невидимый начальник чересчур торжественно, да и вообще никогда Чиа не уважала этих людей, считая их возможности сильно преувеличенными, и все же: Контора есть Контора. Еще неизвестно, к чему эта встреча, может, и чем-то интересным все обернется… А что взяли в разработку таким образом - ну так это их стиль, они не только умом, но и тактом никогда не отличались, эти «безопасники».
      Глубоко затянувшись, Чиа выдохнула облако псевдодыма, состоявшее из микроскопических капелек. Часть жидкости, оставшаяся в ее легких и гортани, мгновенно впиталась, принеся чувство легкости, боль в висках ушла. Значит, ничем серьезным ее не траванули. Но этот вчерашний Анджей… Хорош! И она тоже хороша, за двадцать семь лет ума не нажила.
      «Ведь сто раз мне еще старушка Мони повторяла: никогда не доверяй слабым! Так нет, как выпью, так вечно надо кого-то утешить, кого-то под крыло взять, обогреть… Дура. Однажды допрыгаюсь всерьез, не проснусь вообще».
      Чиа закинула ногу на ногу.
      - Эй, але, в темноте! Вы еще что-то сказать мне хотите или пока просто на сиськи попялитесь?
      - Мне не интересны ваши… так называемые… не интересны… - похоже, невидимый собеседник тоже закурил. - Госпожа Риттер, с этого мгновения вы призваны на службу Республике. Вы, вроде как, уже поняли, что другого пути у вас нет. Прекрасно. Тогда я перехожу к практической части нашего разговора.
      - Хотелось бы… - вставила Чиа и накинула на плечи одеяло, проявляя тем самым миролюбивость, - старичку это должно понравиться.
      - Так вот: мы оказались озадачены поведением некоторых наших друзей… Коллег из одной державы, правительство которой состоит с нами в неизменно дружественных отношениях.
      - Что за держава?
      - Пока неважно… Вообще неважно, госпожа Риттер. Чем меньше вы будете знать, тем лучше. Или вы не согласны?
      - Согласна.
      Чиа пыталась представить говорящего. Лет шестидесяти или больше. Всю жизнь трудился на «заднем дворике» власти. Много знает, горд этим, как ребенок, но вряд ли очень умен - умников в высоких креслах не терпят те, кто их туда сажает. Подчиненный не должен быть умнее своего начальника, и если судить по личности господина Президента Республики, круглые дураки сидят даже в министрах.
      - Мне нужен агент. Но своего человека я внедрить не могу - всегда есть опасность, что в нашем огороде завелся крот. Вы меня понимаете?
      - Понимаю. Как мне к вам обращаться?
      - Зовите меня Хоук.
      - Отлично. - Чиа потушила сигарету, и в комнате запахло сандалом. - Господин Хоук, если вы опасаетесь крота, то где гарантия, что этот же самый крот не узнает о нашей сегодняшней встрече?
      - А вот это я - слышите, я - вам гарантирую. Не сомневайтесь, вы ничем не рискуете.
      «И как он только не лопнул сейчас от важности?..» - мысленно вздохнула Чиа, но подавила гримасу. Ответ Хоука ее, мягко говоря, не успокоил.
      - Хорошо… Тогда я внимательно слушаю дальше и, конечно же, очень интересуюсь гонораром. Только стесняюсь спросить.
      - Не в деньгах счастье… - Хоук то ли покашлял, то ли посмеялся. - Госпожа Риттер, Республика не забывает тех, кто помог ей в трудную минуту. Поверьте, служба в некоторых органах стоит дороже любых денег…
      «Старый идиот!» - подумала Чиа, а вслух сказала:
      - И все же я несколько не при деньгах, по крайней мере, карманные, командировочные, суточные или, как это у вас называется, мне понадобятся. И еще: прошу учесть, что специальной подготовки у меня нет. Надеюсь, ваше задание не предполагает гонок на скутерах в атмосфере, лазания по небоскребам и вырывания сердец у врагов? Я девушка слабая.
      Снова кашель.
      - Насмешили… Вы мне нравитесь, Чиа. Честно говоря, по досье вы показались мне несколько… Суше. Скучней. Но вы мне нравитесь. Не волнуйтесь, все, что вам нужно, - кое с кем переспать и постараться как можно больше увидеть, услышать и запомнить. Только и всего. Если получится что-то еще - прекрасно, Республика вас не забудет.
      - А если получится только переспать?
      - Вот за это Республика не платит. Впрочем, про оплату потом… Чиа, дело не столь сложно, как вам кажется. Через шесть условных суток вы подниметесь на борт лайнера «Королева воров», билет во второй класс вам оплатят.
      - Во второй?..
      - Во второй. Среди пассажиров первого и люкс-классов одиноких барышень вашего возраста обычно не встречается, да и цена не вашего… диапазона. Ведь те люди, которые нас интересуют, про вас тоже будут знать все. Это надо учесть сразу: не разыгрывайте из себя суперагента, которым не являетесь. Вы та же самая Чиа Риттер, аферистка и воровка, летите куда-то по своим делам, ну а по пути попробуете втереться в доверие к капитану и, скажем, покинуть борт с его драгоценностями.
      - У капитана есть драгоценности? - вскинула брови Чиа.
      - Ну, я не знаю! - рассердился невидимый Хоук. - Чем-то же вам интересен капитан, что вы станете его «рейсовой»?.. Это важно, это позволит вам свободно передвигаться по всему кораблю: капитанских… эээ… дам принято пускать куда угодно, хоть в дюзы залезьте.
      - Вот я и спрашиваю: чем мне интересен этот ваш капитан? - упорствовала Чиа. - Если обо мне все будут знать, эти ваши «коллеги» и «друзья», то им мой интерес к капитану лайнера покажется странным. Это, как вы изволили выразиться, не мой диапазон. Я не шлюха. Воровка - уж ладно, но не шлюха. Придумайте мне мотив.
      - Мотив… - Хоук помолчал, в круге мягкого света появилось облачко псевдодыма. Закурила и Чиа. - Мотив… Ну что ж, придумаем мы тебе мотив. У нас отделов много, пусть работают. Еще дадим тебе досье на этого капитана Олви, хотя ты ему и так понравишься. По крайней мере, если верить нашим аналитикам.
      - В этом и причина вашего интереса именно ко мне, - с удовлетворением отметила Чиа.
      - В этом и причина, - легко согласился Хоук. - А что в тебе еще особенного, милочка? Олви любит худощавых дамочек, с тонкими запястьями, длинными пальцами. Желательно рыженьких, ну, это не проблема, подкрасим… Да и глазки мы тебе сделаем карими.
      - Они сами по себе карие, - несколько обиженно заметила Чиа. - Пленки только снять.
      - Отлично! Хотя надо еще посмотреть на оттенок… Ну, это успеется, у нас три недели на подготовку. Мотив, по которому ты спутаешься с капитаном Олви, придумаем. Точно соблюдай инструкции, и все получится. Дальше - просто смотри, слушай и запоминай. В остальном следуй непосредственным распоряжениям своего напарника.
      - Напарника?..
      - Ты увидишь его до того, как окажешься на «Королеве воров», только один раз, сейчас. Ведь ты согласна поработать на Республику?
      - У меня, насколько я поняла, нет выбора. Кстати, а куда следует «Королева воров»?
      - Лорелея-пять, все Миры Ульфа, потом транзитом до Тайриса, вот и все. Тридцать шесть земных суток, учитывая стоянки. Только не увлекайся экскурсиями, милочка, помни о своей задаче. Везде ходи, все слушай. Но главное - штурман. Это и есть твоя цель.
      - Минуточку… - Чиа поплотнее закуталась в одеяло. - Так может, мне следует переспать со штурманом, а не с капитаном?
      - Не переспать с капитаном, госпожа Риттер, а стать его рейсовой дамой! - неожиданно повысил голос Хоук. - Это разные вещи! Для Олви это - традиция, и ни у кого другого рейсовых на борту быть не может. Следуйте, черт возьми, инструкциям. К штурману, типу по фамилии Штерн, без необходимости не приближайтесь, просто наблюдайте за ним. Обо всех новостях докладывать напарнику, у вас будет своя секретная связь.
      - Какие-то имплантанты?
      - Узнаете позже! А сейчас, Чиа Риттер, вы подпишете контракт.
      Он не успел договорить, а в круге света показалась толстенная ладонь с чипом. Ладонь явно не принадлежала Хоуку. Впрочем, Чиа и так знала: в гостиничном номере они не одни.
      Ее кей-браслет лежал тут же, на прикроватной тумбочке. Чиа просмотрела текст с помощью недурно настроенного автоюриста. Были когда-то знакомые, поработавшие над этой типовой программкой… Ну что ж, кое-что в тексте высветилось красным, но имея дело с Конторой, особо придираться не приходится. Вот только сумма контракта заставила Чиа поморщиться. Дело явно опасное, а скупы с ней, будто со штатным сотрудником. Но, с другой стороны, круиз недурен, а положение любовницы капитана лайнера позволит ни за что не платить - вот уж тут Чиа в себе не сомневалась. Посадка на Тайрисе выведет ее из поля юрисдикции родной Республики, и, хотя все может оказаться не так просто, шанс слинять неплохой. Но еще лучше - не ссориться с Конторой…
      «А не понравиться ли мне этому Хоуку?» - мелькнула в голове мысль, и Чиа тут же сладко потянулась, роняя одеяло с плеч. - «Видеть бы его, старичка, - сразу поняла бы, как…»
      - На что именно мне обращать внимание? - спросила она, подписывая контракт. - Что конкретно вас интересует?
      - Все.
      Выскочивший из кей-браслета чип мгновенно подхватила та же сильная ладонь. Хоук в темноте удовлетворенно крякнул.
      - Теперь посмотри на своего напарника и хорошенько запомни. Он будет внедрен в экипаж. Конечно, есть вариант, что его раскусят сразу, но тронуть не посмеют. Просто, даже близко не подпустят к интересующим нас людям. В таком случае он станет дополнительной гарантией, что на тебя внимания не обратят. Вряд ли вам даже удастся с ним увидеться на корабле, но на случай внештатных ситуаций - запомните его…
      У дверей возник еще один круг света. Обе створки распахнулись одновременно и перед Чиа появился мужчина лет тридцати пяти. Розовощекий блондин в темных очках по-военному четко кивнул-поклонился и представился:
      - Ануш Фингер, к вашим услугам!
      В следующий момент он шагнул вперед, выйдя из света, запнулся за ковер и с грохотом повалился на оставшийся в номере с вечера сервировочный столик.
      - Очень приятно… - Чиа посмотрела в ту сторону, где зло и одновременно смущенно закашлял Хоук. - Чиа Риттер. Счастлива, что вы будете меня прикрывать, Ануш, - с усмешкой добавила она.
 

 
      Харальд Толстый прижал руку к груди, требуя общего внимания. В огромном зале он мог видеть голограммные изображения сотен конунгов, но еще большее количество оставалось невидимыми - храм Одина был построен слишком давно, тогда у викингов не было и десятка планет. Тогда, после Великого Поражения, все только начиналось. И продолжалось без серьезных бед много лет, до сегодняшнего дня.
      - Братья! Теперь пора выслушать выживших детей. Лишь один из них бреет бороду, но я счел нужным показать вам всех.
      Перед Харальдом возникла голограмма - небольшая, жмущиеся друг к другу дети были ему всего лишь по пояс. В середине диска проектора стоял довольно рослый юноша лет шестнадцати, слева от него - девушка того же возраста, справа - совсем еще мальчик. Все трое выглядели изрядно перепуганными, но старший старался придать лицу мужественное выражение.
      - Говори, Кетиль. Говори быстро и только самое главное: сейчас тебя видят и слышат на всех планетах Союза Свободных.
      - Приветствую вас, высокие конунги… - осипшим голосом произнес юноша и поклонился, едва не столкнув с диска мальчика. - Я Кетиль, старший сын Олава Смешливого с Оск-Турид. Меня удостоили чести отправиться в поход вместе с другими старшими сыновьями первопроходцев. Нас вел Бьяртмар Беспалый и полет наш длился четыреста пятьдесят восемь условных суток. Мы посетили шесть систем и все их нанесли на карты, исполнив часть долга. Но найти хоть что-то, пригодное для поселения, не удавалось. Бьяртмар Беспалый готовился создать колонию на орбите, чтобы не спеша восполнить полетный ресурс и позволить появиться потомству. Однако в седьмой системе мы нашли то, что искали. Мы назвали эту планету Хильд-Оск, и она стала нашим домом, мы поклялись завоевать ее и защищать. Но высадка не состоялась. Когда мы подлетели…
      - Подробнее о действиях Бьяртмара Беспалого, Кетиль! - прервал юношу Харальд. - Что сообщили ему зонды?
      - Зонды принесли нам все необходимые пробы. Хильд-Оск пригодна для жизни, там можно растить детей, прокормить миллионы! Там большой океан и есть много областей с мягким климатом… - Кетиль чуть сбился. - Она… Хильд-Оск, она…
      - Она прекрасна… - одними губами сказала девушка.
      - Бьяртмар знал, что планета населена? И все же решил дать ей имя до высадки, позволил вам принять клятву?
      - Мы летели так долго… Мы хотели увидеть ее небо! И мы видели - на записях. Да, зонды сообщили о наличии аборигенов, но их было совсем мало: только один город. То есть город был порядочный - не меньше двадцати тысяч жителей, но больше никаких городов на планете не было. Мы собирались высадиться на Хильд-Оск немедленно и завоевать ее.
      - Каковы оказались аборигены? Вы сами видели их на экранах?
      - Совсем как люди… - Кетиль пожал плечами и тут же покраснел - перед старшими так себя не ведут. - Наш капитан… То есть наш конунг Бьяртмар Беспалый сказал, что это удивительно и что мы обязательно постараемся сохранить в живых нескольких существ. Да, я видел записи, и они есть в нашей капсуле. Эти твари очень похожи на землян, только одеваются странно, и оружия у них нет.
      - Нет оружия? - нахмурился Харальд. - А кто же тогда погубил ваш корабль?
      - Не знаю. Но уж точно не те, кто строил город на поверхности! Те ходят с дубинами и железом. Мы победили бы их легко и поселились бы в их домах! Халль Хромой смеялся, что мы еще и женщин их заберем себе, но это он в шутку… Конунг приказал готовить шлюпы, а пока - принести клятву…
      - Он поступил опрометчиво! - Харальд Толстый развел руками, адресуя жест следящим за ним конунгам. - Но клятва была принесена викингами, и теперь Хильд-Оск - наша. Боги не простят нам отступничества. Продолжай, Кетиль.
      - Мы были в нескольких часах хода, когда нас атаковали. Сразу два больших корабля. Бой был коротким, наши экраны не выдержали и первого залпа, а вторым нас уничтожили… Халль кричал, что это человеческие корабли, он называл их как-то, но я не помню… Он приказал нам первыми идти в капсулу. Потом корабль погиб, и автоматика отстрелила нас в пустоту. Я как мог, сориентировал ее, и за двести дней нам удалось войти в зону приема сигнала…
      - К сожалению, их капсула не была оснащена современными средствами связи, их вообще нет на дальних планетах… Вот и все, что дети могут рассказать нам. - Первый конунг отключил голограмму спасшихся. - Я повторю за ними: Хильд-Оск - наша, клятва принесена нашими братьями. На ее будущих жителей напали, причем напали первыми. И, если нет ошибки, это были корабли, построенные руками человека. Я склоняюсь к тому, что ошибки нет, - откуда могли взяться похожие на людей аборигены? Прежде мы такого не встречали… Следовательно, кто-то проник в наш сектор и основал там колонию. Вот почему мы должны отреагировать незамедлительно.
      Замигало сразу несколько изображений конунгов, прижавших ладони к груди, - многие хотели что-то сказать. Харальд по старшинству выбрал Торстейна Рыжего, конунга Торунн-Хельги, седьмой из планет Союза Свободных.
      - Харальд, получил ли ты записи? Я думаю, все мы должны их изучить, прежде чем примем решение…
      - На капсуле мало что оказалось, Торстейн. Конунг Бьяртмар Беспалый, вероятно, просто не успел дать распоряжение скопировать всю имеющуюся информацию… Но то, что у нас есть, будет немедленно разослано всем. Изображения кораблей, атаковавших наших сородичей, там нет.
      - А жителей планеты?
      - Тоже.
      - Тогда… Харальд Толстый, против кого же мы пойдем в поход?
      - В Великий Поход, если вы согласитесь со мной, - сразу уточнил Харальд, разглаживая окладистую бороду. - Опасность над сотнями миров - такие корабли могут просто сжечь наши колонии, совершенно беззащитные перед ударами крейсеров. Мы все должны подняться. Уничтожение врагом одного нашего корабля с пятью сотнями старших сыновей и дочерей может кому-то показаться комариным укусом. Но боги не простят нам отступничества! Клятвы были принесены, Хильд-Оск - планета викингов! Кто бы ни напал на людей Бьяртмара Беспалого, он напал на нас всех и должен увидеть, как мы умеем отвечать на удар.
      - Великий Поход против планетки с несколькими тысячами обитателей? - с сомнением покачал головой Торстейн.
      - Мы заставим врага показаться или бежать.
      - Но враг окажется у нас за спиной! Если это и правда корабли, построенные руками человека, то нас атакуют торгаши, и не в дальнем космосе, а тут. Надо бы узнать, кто именно выступил против нас, и бить в сердце, по Старым Мирам.
      - Это война, большая война, подобная той, что случилась сотни лет назад. - Харальд сделал паузу, чтобы все поняли суть сказанного. - Торгаши не любят друг друга, но против нас объединятся, как тогда. Еще мало сил у детей Одина. Время исполнения пророчеств пока не настало, об этом говорят все норны. Если война уже объявлена, мы примем вызов. Но если произошедшее - случайность, то мы заставим врага испугаться и бежать, ударив сразу всеми силами. Нужен Великий Поход, прежде всего - чтобы избежать Великой войны, чтобы все видели нашу силу. Торгаши имеют миры с миллиардами жителей, осваивают целые системы, мы же стараемся лишь зацепиться за как можно большее количество звезд, и лишь тех из них, что принадлежат нам по праву. Даже их презренные суды не смогут опровергнуть наших доводов, если их поддержит большой флот. Нам нужны все - таково мое мнение.
      - Я понял тебя, Харальд. Но не мало ли у нас пока информации? - упорствовал Торстейн. - Что, если послать несколько быстрых, хорошо оснащенных кораблей на разведку?
      - Враг не знает, что капсуле удалось уйти. Кетиль слышал еще два позывных, но вскоре другие капсулы были уничтожены врагами. То, что дети спаслись, - случайность! Как и то, что им удалось вернуться к сородичам. По нашим традициям, теперь Кетиль - конунг той планеты, которой принес клятву. Ему и вести флот, а наш долг - помочь ему. Разведчики лишь покажут, что мы знаем о гибели колонистов, что нам известны координаты Хильд-Оск, тогда и торгаши успеют подготовиться. Важно же, напротив, не дать им времени: демократии зависят от воли плебса, а плебс труслив. Большой Флот убедит их, что огромные города торгашей могут однажды просто сгореть. Этого должно оказаться достаточно. Если же нет - значит, война нам уже объявлена.
      - Пока твои доводы кажутся мне разумными… - проворчал Торстейн, поглаживая лысину, сияющую на месте некогда огненно-рыжей шевелюры. - Лучше сразу замахнуться ножом, чем злить врага, обмениваясь пощечинами… Но все это нужно хорошенько обдумать.
      - Конечно. Голосование - через условные сутки, я пришлю вызов всем.
      Остальное было формальностью. Харальд закончил большое совещание, ответив еще на несколько малозначимых вопросов, и покинул храм. Ауд, первая планета викингов, она же последняя, оставленная в собственности тех, кто проиграл последнюю Великую войну, встретила Харальда чудесной погодой. С неба улыбался теплый Один, как назвали некогда последние викинги свою звезду. Его уже ждали приближенные, чуть в стороне жались друг к другу доставленные с переднего края Союза Свободных дети.
      - Кетиль! С тобой, возможно, захотят в ближайшие часы пообщаться многие из конунгов. Будь в Храме. Вы двое, идите к женщинам, пусть вас накормят и устроят на ночлег.
      - Высокий Первый Конунг… - Кетиль склонил голову так низко, как только позволяло ему сознание того, что волею богов он теперь тоже конунг, пусть и самый младший по всем статьям в Союзе. - Харальд Толстый… Состоится ли поход? Великий Поход? Я недолго смогу жить вдали от своей планеты. И Ауд, и маленький Гуннар тоже - мы дали клятву и обязаны вернуться, отстоять свою Хильд-Оск. Иначе мы окажемся опозорены перед Одином и Тором, перед Тиром, всеми богами…
      - Клянусь Молотом Тора, мой мальчик, мой юный конунг, мой брат: Великий Поход состоится! - Харальд даже рассмеялся от переполнявшего его чувства гордости. - В наше время совершатся великие дела, и Валгалла примет многих, так давно обещали вещие норны. Пусть Большой Войны пока не будет, пусть, но героями нам стать ничто не помешает. Я даже знаю, кто поможет тебе возглавить Великий Поход: Торстейн Рыжий. Я понял это по его глазам - они горели, как звезда, дающая тепло нашей планете. Увы, мне не достанется такой чести… Пока. Но ты получишь флот, Кетиль. Такой флот, что тебе и не снился! Все планеты обязаны помочь тебе, весь Союз Свободных. Я думаю, ты скоро будешь именоваться Кетилем Флотоводцем.
      Вот так вышло, что Чиа Риттер и Кетиль Флотоводец должны были встретиться.
 

 
      Эйрик Пьяный гордился своим прозвищем. Вот уж он свое заслужил честно - на первом же курсе училища так насобачился в общежитии, что иначе его уже и назвать было нельзя. До этого он был Третьим, по количеству сыновей в семье, то есть был никем. Другое дело - Эйрик Пьяный! Так не каждого называют: пьяных-то полно, но вот чтобы подраться с комендантом, а потом с разбитой мордой и обиженной душой забраться в тренажер десантного бота и попытаться на нем улететь с планеты, это надо очень хорошо выпить. А Эйрик выпил более чем хорошо, потому как решив, что находится в реальном полете, еще и передумал улетать, вернулся и атаковал родную учебку, причем атаковал по всем правилам, с серией противозенитных маневров. Когда майор Трюггви Обожженный снял с тренажера показания, то сразу сказал: был бы парень трезв - получил бы высший балл! А ведь всем известно, что придурок Трюггви никому и никогда высшего балла не ставил. Однако ту самую запись, говорят, до сих пор транслирует курсантам, чтобы доказать: малые тоннаж и калибр никогда не помешают хорошему пилоту прорвать заграждение и поразить цели.
      Некоторые, впрочем, удивлялись. Скажем, башенный лейтенант Халль Богатый не переставал прямо-таки жалеть Эйрика.
      - Ну ничего, братишка, ты еще себя покажешь, и прозвище изменится! - говаривал он.
      - Не надо мне ничего менять! - отмахивался Эйрик. - Богатых только в нашем гарнизоне шестеро, а Пьяный - я один.
      - Отец, наверное, бесится? - снова вздыхал глупый сердобольный Халль.
      - Плевать мне на отца!
      Это было не совсем правдой - скорее, это отец плевал на третьего сына. Первого он направил по своей, финансовой, стезе, второй сам придумал стать юристом и стал, а третий не хотел ничего и никаких планов на будущее не имел. Вот отец и отдал его в Десантное училище, исходя из единственного принципа: лишь бы потрудней да погрязней. Благо, конкурс в ПДУ никакой, половина курсантов - инопланетные. Может, еще и поэтому Эйрику нравилось прозываться Пьяным. Пусть отец позлится! Да только тому, похоже, снова было наплевать.
      - А мне вот отец пишет. Обещает приехать, как урожай снимут. Говорит, сальница так и прет, и цены вроде бы хорошие обещают. Деньги будут - и приедет, с мамой, конечно, и с сестрой.
      - Да поможет им Один! - важно кивал Эйрик, пряча улыбку, и Халль кивал в ответ.
      Халль парень серьезный и глупый, хотя друг хороший. Прилетел издалека, и там, в этой дождливой аграрной дыре, им очень гордятся. Как же, наш уроженец и закончил Планетарное Десантное училище на Ауд, Первой из планет Союза Свободных. Загорал под светом Одина! Что ж, так действительно называлась звезда, согревающая Ауд, да только местные жители, и прежде всего Эйрик, ничего святого в этом не видели. Просто Ауд - симпатичное место, если сравнивать его с любой другой планетой Союза, и замшелая провинция, если сравнить с планетами торгашей. Эти не стремятся заплодить собой всю вселенную, зато умеют обжить и сделать удобным любой кусок скалы.
      - Расскажи еще раз, как летал на Джозэ! - иногда просил Халль, когда они с Эйриком по учебной тревоге торчали в своей башне, ожидая команды «отбой». - Сколько тебе было лет?
      - На Джозэ летали, когда мне было… Пятнадцать. Ох, нет! В пятнадцать отец возил меня с остальными на Мьилк, но там не очень интересно. Гравипарк, правда огромный, вот и все. А на Джозэ я, значит, был в тринадцать. Тогда мой второй братец еще не тронулся умом и взял меня с собой ночью в город. А на Джозэ, Халль, разрешены почти все виды как генетических, так и хирургических вмешательств. Поэтому если видишь там, на улице, кого-то, не прекрасного как Бальдр, то сразу знаешь: это или турист вроде нас, или кто-то, туристов обслуживающий. Ну вот, а у нас с собой были сущие гроши, из копилок, и рассчитывали мы снять какую-нибудь страшилу… А оказалось, что страшилы-то как раз дороже всего! Это там ценится, понимаешь, Халль?
      - Не понимаю! - отвечал Халль, прозванный Богатым за то, что явился в общежитие с мешком кукурузы, и начинал глупо хихикать. Он в самом деле не понимал, а может быть, даже не верил.
      - Но это правда! - Эйрик закидывал ноги на пульт и зажмуривался. - Страшилы дороги, они деньги тратят, чтобы стать какими-нибудь особенными страшилами, да еще с великим количеством ненужных дырок, а вот обыкновенные красивые девки не стоят почти ничего! Тем более, что мы встретили не профессиональную проститутку, а просто обычную барышню. А обычная барышня на Джозэ - это, знаешь ли…
      Халль краснел и хихикал, хихикал… Он был уверен, что Эйрик совсем заврался. Между тем история была правдивой: случайная джозэанка, узнав, что приезжие мальчишки ищут дешевой любви, рискнула и увела их к себе. На торгашеских планетах возможность заработать - самое главное. Но оттого и риск - профи запросто могли истыкать девчонку ножами. Однако все обошлось, и к утру юные викинги вернулись домой притихшими и восторженными одновременно. Отец, как водится, ничего не заметил, а мать и сестры в тот раз остались дома.
      - Эх, братишка Халль, видел бы ты эти миры… Блеск! Торгаши умеют жить.
      - Да ну… - Халль перестал хихикать и насупился. - Я бы не хотел, чтобы моя сестра вот так.
      - А какая разница, брат? Все же зависит от точки зрения. Если бы ты воспитывался на их планетах, ты бы по-другому смотрел на вещи… Да даже если бы вырос тут, на Ауд. Ты ведь заметил, как мы отличаемся от твоих сородичей?
      Халль покраснел. Не так давно Эйрик все же уговорил его отправиться в увольнительную вместе, к его друзьям. Друзья, а особенно подруги, относившиеся, так же как и Эйрик, к зажиточному сословию Первой планеты, с одной стороны испугали, а с другой очаровали фермерского сынка. Еще бы - чуть ли не насильно лишили девственности. По этому поводу Халль немного переживал, все же не по обычаю вышло. Да и разговоры там ведут слегка… Подрывные. Одина чтут как-то слабо, не от души, одеваются словно торгаши и чуть ли не смеются над конунгами.
      - Потеря девственности таким парнем, как ты, в двадцать пять лет - это ведь, если задуматься, просто страшно! - сказал Эйрик, закуривая импортную сигаретку и наслаждаясь смятением приятеля. - Вообще, потеря девственности - проблема государственной важности! А как ее решают? Никак. Вот потому у нас и процент самоубийств такой большой.
      - А я слышал в новостях, что у торгашей куда больше с собой кончают! - заявил Халль.
      - Врут, а ты веришь. Торгаши умеют жить, знают, ради чего жить. Тут, на Ауд, скоро будет миллиард жителей. Собираются устроить большой праздник, да только уже несколько лет все только собираются… Много нас тут, а, Халль?
      - Конечно!
      На сына фермера Ауд до сих пор производила впечатление гигантского муравейника. Города с миллионами жителей… Туда каждый день привозят уйму выращенной на полях и в морях еды! Здешние фермеры, наверное, сказочно богаты.
      - А попробуй представить Тайрис, это торгашеская планета. Там больше шестидесяти миллиардов живет, брат! И всем хватает места.
      - Как это так? - помотал Халль круглой головой. - Они… Они там ярусами живут, что ли?
      - Нет, не ярусами! Просто моря частично осушены, а полей нет вовсе. Полярные области греются искусственно. Вот и все, очень просто.
      - Как это полей нет? - не поверил бывший фермер. - А жрут что твои шестьдесят миллиардов?
      - Привозное! - гордо сказал Эйрик и прищурился, пустив псевдодым прямо в лицо Халлю.
      Тот молчал некоторое время, потом тяжко вздохнул.
      - Брат, это ведь невыгодно. Нерентабельно. Глупо.
      - Рентабельно, Халль! Уж поверь, как раз у торгашей все рентабельно. Там рынок - это и есть закон! Все имеет эквивалент и нерентабельности быть не может. В основном стоимость привозной еды складывается из транспортных расходов и распространения уже на Тайрисе. А сама по себе жратва стоит копейки.
      - Ну да, копейки! - Халль так разволновался, что полез в карман за галетами. - Ты бы попробовал поломать спину круглые сутки во время жатвы!
      - Вот отец твой ломает, а все на билет денег не соберет, - поддел его Эйрик. - Это - рентабельно?
      - Техника старая, а кредита надо ждать годами, это раз! - обиженный Халль загнул палец. - Цены на удобрения все время растут - два! И Налог Тора - три, это же вообще невообразимо - половину урожая надо отдать за здорово живешь!
      - Вот! - Эйрик выпрямился в кресле. - О чем я тебе все время и толкую: Налог Тора это же просто глупость! Он разоряет вас, и не только фермеров, между прочим. Заводчики, транспортники - все или половину отдают, или половину времени тратят на Налог Тора. Ради чего? Ради того, чтобы не сдохли с голода новые колонисты, которые каждый день осваивают все новые куски дерьма в невообразимой дали. Чтобы у них было хоть что-то, на чем можно летать. Получается, что мы, развитые и заселенные планеты, финансируем заселение новых, вместо того чтобы как следует освоить имеющиеся! Да у Союза Свободных уже многие тысячи планет, зачем еще? Мы богаты и могли бы жить не хуже торгашей. А вместо того - готовимся постоянно к войне с ними… А торгаши смеются.
      - Я бы на их месте не смеялся! - важно произнес Халль, потому что больше ему сказать было нечего. В экономике парень был не силен, зато в политике на занятиях в ПДУ подковали. - Пусть только сунутся, будет им такой реванш, что мало не покажется!
      - Шестьсот лет назад говорили так же. А в итоге мы напали первыми, и мы же проиграли вместе со всеми союзниками, от половины которых следа не осталось.
      - Торгаши выжигали целые планеты вместе со всем населением! - Халль побагровел от праведного гнева. - Этого нельзя ни забыть, ни простить! И, кстати, войну начали не мы, а наши враги. Как ты только экзамены сдал?
      - Говорил только то, что написано в учебниках, вот и сдал! - рассмеялся Эйрик. - Это было несложно. Только там вранье, по рукам давно ходят кое-какие тексты тех времен…
      - Пропаганда торгашей! - настал черед смеяться Халлю. - И ты в это веришь, брат?
      Эйрик не ответил. Да, он был склонен думать, что в последней Великой войне агрессором выступили именно его соотечественники вместе с множеством союзников. Как часто бывало раньше, человеческий мир раскололся надвое и сцепился в смертельной схватке. И снова начал было два: Империя и Демократия. Эйрик был достаточно умен, чтобы видеть слабости обоих подходов, но внутренне, для себя, выбирал Демократию. Он ведь бывал, бывал там… Окончательный разрыв с отцом произошел после того, как третий сын однажды обругал папашу за то, что тот мог остаться с семьей где-нибудь на Тайрисе, но предпочел вернуться на скучную Ауд. Отец тогда здорово разозлился, читал Эйрику глупые морали, брызгал слюной, поминал Одина, но всерьез привел только один аргумент: не путай туризм с эмиграцией! Однако сын и так понимал разницу, или ему казалось, что понимает. Но пусть будет трудно поначалу, все равно, дети сумеют приспособиться и выбиться в люди. А отец предпочел сытость и спокойствие свободе. С точки зрения Эйрика - непростительно глупое решение.
      И ведь если подойти с умом, то иногда можно использовать существующее противостояние между Союзом Свободных и торгашами. Пару лет назад один парень из патруля исхитрился оглушить напарника и перелететь во вражескую зону. Не то чтобы торгашам был нужен его катерок - там есть и поновее техника, но не выдавать же обратно выбравшего свободу? Как-то его там устроили, вроде бы даже в разведку. Не то чтобы Эйрик был готов поступить так же - нет, опозорить всю семью, это чересчур, в этом с ним были согласны все друзья. И все же всерьез осуждать перебежчика не мог. Однако говорить об этом стеснялся даже при Халле - уж на что друг с первого курса училища, а и то не поймет.
      - Торгаши еще узнают, как ошиблись шестьсот лет назад, отняв у нас все… - проворчал Халль. - Выделили такой узкий сектор развития, что годился только для унижения нации. Но мы прошли по нему так далеко, как не смог бы никто, кроме нас. Мы расширили его своими телами, мы ушли в далекий космос, мы…
      - Галетой не подавись, - попросил его Эйрик. - Конечно, проигравшие державы были унижены. Знаешь, почему мы вообще получили свой сектор в открытый космос? Потому что вовремя сдались. А то осталась бы у нас одна Ауд и никакого сектора развития даже в иголку толщиной.
      - Ложь! - прорычал Халль с набитым ртом. - Вражеская ложь! Мы дрались до последнего и только предательство…
      - Стой! - Эйрик решил сменить тему разговора и для этого выпучил глаза. Его приятель заткнулся, а Эйрик все тянул паузу, соображая, что же сказать дальше. Глаза начали и в самом деле вылезать из орбит, когда он сообразил: - А почему эту долбаную тревогу-то уже четыре часа не отменяют?
      Халль могучим усилием проглотил еду и скинул ноги Эйрика с пульта. На экране продолжала мигать надпись «ТРЕВОГА!!!», радары исправно щупали пространство и находили довольно много целей, но все опознавали как «свои». Протянув толстопалую руку, башенный лейтенант вставил на место штекер и тут же выдернул его опять, чтобы избавиться от мерзкого завывания.
      - Может, не учебная? - неуверенно спросил он.
      - Ага, боевая, как же… - усмехнулся Эйрик, но тоже неуверенно. - Где тогда объявление войны, где приказы?
      - Не глупи, я же не о Великой войне говорю! - проявил психологическую устойчивость Халль. - Может, «Перехват» какой-нибудь, или маневры, или кто-нибудь границу нарушил случайно… Вот нас и держат просто потому, что… Что не до нас.
      Эйрик вынужден был согласиться: психовать совершенно ни к чему. И все же что-то свербило у него в душе. Пользуясь тем, что Халль продолжал пристально всматриваться в экраны, он медленно нагнулся и вытянул из-за отодранного листа пластика флягу.
      - Я все вижу, Эйрик Пьяный! - сказал Халль, не оборачиваясь, таким тоном, что Эйрик поневоле вспомнил некоторые диалоги отца и матери.
      - Ты мне не жена! - сказал он, медленно откручивая крышку.
      - Я тебе командир.
      - Ты мне друг!
      - Во время боевой тревоги нет друзей.
      - А кто сказал, что она боевая?
      Эйрик быстро поднес флягу ко рту и сделал пару больших глотков. Командир не пошевелился, но исхитрился поморщиться широкой спиной.
      - Братишка, - пробасил он необычайно серьезно. - Представь, что мы в походе. Представь, что спиртное кончилось, а впереди - миллионы парсеков.
      - Кошмар! - Эйрик сделал еще пару глотков. - Просто кошмар какой-то, не говори мне о таком!
      - Вот именно, что кошмар. Ты зависим. Тебе будет очень плохо, ты не сможешь командовать.
      Вообще-то, во взводе их было всего двое: Халль и сам Эйрик. Лейтенант Халль Богатый - командир, башенный лейтенант, лейтенант Эйрик Пьяный - его заместитель. По мобилизационному плану предполагалось, что они получат себе в подчинение три десятка резервистов. Однако Эйрик, которого вполне устраивала служба на старой десантной барже, всерьез годной только в качестве мишени на учебных стрельбах, искренне верил, что резервистов под своим началом не увидит никогда. О карьере он не задумывался, о подвигах не мечтал.
      - Кем командовать?..
      - Сам знаешь, что может случиться, если в самом деле отправимся в поход.
      - Ты решил меня до смерти запугать? - Эйрик еще выпил. - Какой поход на нашей развалюхе, забери тебя Скель и Гети! Или, по-твоему, на ней можно опустить десант на самую маленькую торгашескую планетку? Да нас разнесут еще на орбите, мы неповоротливы, как… Как…
      - Как твои проспиртованные мозги. - Халлю редко удавалось сострить. - Почему ты все время думаешь о войне с торгашами? Если это будет Великая война, то она и без наших дум придет. Может быть, на одной из планет случился мятеж, свергли конунга, не чтут Одина, или в опасности дети…
      - Смотри поменьше фильмов, - простонал Эйрик. - Хотя все может быть, конечно…
      На экране внезапно появилось строгое лицо командующего эскадрой. Халль, едва не свернув кресло, бросился вперед и снова воткнул штекер. Башня наполнилась раскатами хриплого баса.
      - …недружелюбные действия. С этой секунды эскадра переводится в режим боевого ожидания. Все связи с планетой в обход Генерального Штаба приказываю прекратить. Отпуска и увольнительные отменяю. Текущий ремонт всех видов закончить в четыре условных часа. В особых случаях - составить рапорта в течении одного у-часа. Личному составу обратить особое внимание на подготовку к приему резервистов. Это все, дальнейшие распоряжения пойдут обычным порядком, предусмотренным Боевым Уставом Флота.
      Экран погас. Друзья переглянулись.
      - Что скажешь, Эйрик?
      - Ты накаркал, Халль, ты накаркал!
      - Это уже неважно. - Халль встал и поправил ремень. - Прости, Эйрик, но я, как командир башенного взвода, должен отдать несколько приказов.
      Эйрик огляделся с несчастным видом.
      - Прости, дружище, а кем ты собираешься командовать?
      - Тобой, кем же еще? Распечатай все кубрики и сверь имущество с описью. О недостачах тут же доложи мне. Потом приступай к уборке.
      - К какой, в задницу, уборке, Халль?! Мы с тобой, когда куда-нибудь прибывали, сами тут же занимались уборкой! Или ты хочешь, чтобы я вылизал унитазы перед прибытием этих хорьков, чтобы им вообще делать было нечего?!
      - Да, хочу… - стыдливо потупился Халль. - Так ведь требует Устав и… И я помогу тебе, как только разберемся с имуществом. Мне ведь еще надо сходить на склад, проверить личное оружие, экипировку, обновить пломбы. Сам знаешь, обязательно у кого-то чего-то не хватит, и залезут к нам… Кстати, белье, что мы тогда взяли, так и не возвращено.
      - Белье?.. - Эйрик смутно помнил, что с полгода назад они с Халлем по случаю загнали два тюка постельного белья парням из ходового блока. - Причем тут белье?.. Война все спишет, брат!
      - Если это война, то существует и военно-походный суд, как сказано в Боевом Уставе. Нас за эти тюки теперь могут за борт отправить - если капитан прикажет. Так что мне нужно еще где-то попробовать прикрыть недостачу… Расходы пополам. Потом, когда я вернусь и ты закончишь с приборкой, проверим башню. Кое-что надо смазать, прозвонить все блоки… У нас уйма работы, Эйрик.
      Халль прошел мимо оцепеневшего от свалившихся на него забот товарища, но у люка оглянулся:
      - Лейтенант Эйрик Пьяный!
      - Готов… - вяло откликнулся из кресла лейтенант.
      - Остаешься за старшего. Башню не покидать до моего распоряжения - тревогу-то так и оставили в боевом режиме… Забыли, что ли? И вот еще: допей лучше сразу, что там осталось. Больше у нас ничего нет.
      Эйрик оглянулся на товарища, испытывая сильнейшее желание запустить в него флягой. Однако это и в самом деле было последнее. Запасы собирались пополнить во время увольнительной, но теперь…
      - Не грусти! - Халль открыл люк.
      - Подожди!! - вдруг заорал Эйрик, подскакивая. - Братишка, а ты хоть понял, что случилось?
      - Ну да! Адмирал отменил увольнительные и отпуска, приказал готовиться к приему резервистов. Что непонятного?
      - Да нет… А что случилось? Кто на нас напал?
      - Узнаем, когда доведут. Впрочем, мы там кое-что прослушали… Ладно, я спрошу у кого-нибудь, - смилостивился Халль Богатый. - Когда выйду на связь, расскажу, что узнал. Но сам меня не дергай, мне надо подумать.
      Когда за командиром закрылся люк, Эйрик залпом допил остававшееся во фляге и, сразу немного окосев, закурил.
      - Сообщу… Без моего распоряжения… - вяло передразнил он друга. - Тоже мне, командир.
      Дотянувшись до пульта, Эйрик быстро набрал код соседей. Такие же артиллеристы, чья башня охраняла сто восемьдесят градусов, недоступные башне Халля и Эйрика, мгновенно откликнулись.
      - Парни, у нас тут сбой со связью был! - слегка заплетающимся языком сообщил лейтенант. - Мы прозевали начало выступления нашего старика. Кто на нас напал, а?
      - Инопланетяне, - услышал он мрачный ответ. - Это беда какая-то, Эйрик! Хрен с ним, с выступлением, но нам уже передали из рубки свои люди, что готовится Великий Поход!
      - Что?.. - Эйрик решил, что не расслышал.
      - Великий Поход! Один из конунгов подвергся массированной атаке, и вроде бы это не торгаши, потому что случилось это в какой-то совсем дальней запинде, на границе освоенного сектора! Теперь по всему Союзу объявлена тревога, Флот переведен в боевое дежурство, а через пару условных суток отсюда начнется Великий Поход!
      - Великий Поход… - только и повторил Эйрик. - Куда?!!
      - Вдаль, говорят же тебе! Наша эскадра выступит первой и пойдет от планеты к планете по сектору, вбирая в себя новые эскадры! Ты представь, сколько нам придется быть в пути и что за громада соберется! Но тащат всех, даже нашу развалюху.
      - Будь оно все проклято…
      Эйрик отключился и снова упал в кресло. Зачем, кому понадобилось нападать на окраинную планетку? Да там, наверное, и всего-то сто тысяч жителей или даже меньше! А к чему тащить туда десантную баржу?.. И уж совсем невероятно: зачем ради такой ерунды затевать Великий Поход? И только минуту спустя Эйрик осознал: адмирал сказал, что колонисты были атакованы инопланетянами. Вот тогда его старый мир по-настоящему рухнул. Неужели прогнозы ученых идиотов о существовании более сильных цивилизаций все же сбылись?..
      - Если так, то человечеству конец, - вспомнил Эйрик читанные в училище работы. - Надо только узнать, кто сильнее, - а потом и воевать незачем… И мы полетим это узнать. На старой десантной барже «Атмосфера». С ума сойти, спаси нас Один.
 

 
      Чиа прогуливалась по обзорной палубе «Королевы воров» и удивлялась - ну до чего же паршивое корыто! За время полета она успела испытать целый ряд неудобств, как-то: прекращение подачи воды в каюту из-за какой-то там аварии, хамство стюардов, которым она не дала чаевых, застряла в лифте во время смены курса, отравилась в ресторане и даже подхватила какую-то сыпь в бассейне. Чиа Риттер, конечно, привыкла к неприятностям покруче и в другое время не обратила бы на эту ерунду внимания, но ведь она - пассажирка лайнера «Королева воров», о котором рекламные буклеты какой только чуши не пишут! Более того, она - возлюбленная капитана Олви! А толку - чуть.
      Оттого, что капитан Олви за двенадцать дней своей рейсовой дамой заинтересовался всерьез только два раза, Чиа не страдала. Но неужели нельзя было создать ей условия покомфортнее, скажем, перевести в первый класс, а лучше бы в пустующие люкс-апартаменты? Чиа была уверена, что платить за это Олви не придется. Но этот баран то ли не понимал намеков, то ли компенсировал бытовым садизмом свою не слишком активную сексуальность.
      Кроме того, Чиа раздражали пленки, которые ей приходилось носить на зрачках все это время. Ей казалось, что они уже истерлись, что начинают болеть глаза. Давно бы сняла, ведь оттенок, подобранный аналитиками Хоука, был в точности тот самый, что подарила ей природа - но как спорить с Конторой? Заставили носить, как Чиа не сопротивлялась: они, видите ли, замеряли своими приборами! Духи отвратительные… Да, Олви клюнул сразу, но Чиа полагала, что результат был бы таким же и безо всяких ухищрений. Самое время снять поганые пленки, перестать поливаться мерзкой жидкостью из флакона, но контракт есть контракт: Чиа должна слушаться безопасников во всем, иначе не получит даже тех грошей, что ей причитаются. Могут еще заставить заплатить за билет - с них, подонков, станется.
      И, наконец, Чиа мучилась от безделья. Она делала все, что могла, и каждый вечер докладывала об этом заделавшемуся корабельным механиком агенту Анушу Фингеру. Она спала с капитаном и могла каждый день часто видеть штурмана Штерна, даже побывала у него в гостях. Но ничего, совершенно ничего толкового сообщить не могла. Фингер нервничал - дельце явно не выгорало, и никаких премиальных, а также благодарности от Конторы ожидать не приходилось.
      - Может, мне с ним переспать? - спросила Чиа как-то раз у Фингера. - Времени куча, могу изменять капитану с кем попало.
      - Ни в коем случае! - возмущенно зашипел в имплантированный микрофон агент. - Нельзя позволить, чтобы Штерн хоть что-то заподозрил! Это приказ!
      - Приказ приказом, а мне просто скучно… - сказала Чиа и послушалась Фингера. Она не тронула Штерна и переспала со вторым помощником Олви.
      Переспала - и получила выговор. Оказывается, Чиа своим самовольным поведением поставила под угрозу всю операцию, потому что Олви необычайно ревнив, и если что заподозрит, то немедленно выкинет обоих за борт. И это при том, что сам только и делает, что пьет с пассажирами первого класса! Чиа возмущенно зафыркала в микрофон, чем весьма обрадовала второго помощника - диалог с Фингером через имплантант происходил прямо во время соития, и Чиа несколько отвлеклась от процесса. Говорить она наловчилась одними связками, а вот фыркать - пока нет. Впрочем, все пришлось кстати: помощник, тот еще сердцеед, был готов принять за оргазм что угодно.
      Итак, вся ее жизнь была на виду у человека Конторы, быт отвратителен, зарплата невелика, а возможности развлечься - минимальны. Вяло флиртуя с вьющейся вокруг нее стайкой лейтенантов, которым отойти было стыдно, а приблизиться как следует - страшно, Чиа прогуливалась по обзорной палубе «Королевы воров» и злилась. Лейтенанты чувствовали ее скуку и честно пытались как-то развлечь.
      - А хотите, я покажу вам нашу ходовую часть? - почему-то смущенно хихикая, предложил ей совсем молодо выглядящий полный брюнетик, имени которого Чиа не помнила.
      Что имелось в виду, она просто не поняла. Но вдруг он решился наконец?
      - Это что-то интересное, ваша «ходовая часть»?.. - спросила она, для пробы поиграв бровями.
      Брюнетик понял и сник:
      - Нет, нет, что вы! То есть интересное, но в том смысле, что… Это впечатляет. Только вам придется переодеться в специальный костюм, вроде легкого скафандра, - там довольно грязно и очень шумно. Если вам интересно…
      - Мне интересно, - вяло всплеснула руками Чиа. - Мне все интересно. Совсем все, лишь бы не торчать на одном месте. Может, возьмем с собой еще одного-двух господ?
      «Госпожа Риттер, прекратите кокетничать с этими идиотами!» - тут же заворчал в наушниках агент Фингер. Слышался звук льющейся воды. - «Вы доведете дело до греха, а если капитан узнает… Вам что, мало помощника?!»
      - Мало, - ответила Чиа, а для лейтенантов добавила: - Мало здесь интересного, на «Королеве воров». Хоть бы зоопарк завели, что ли.
      - Зоопарк?.. - смутился брюнетик. - Вообще-то, мы так называем пассажирские палубы. Но вас это не касается, конечно.
      - Конечно! - вздохнула она. - Меня здесь ничто не касается. Ладно, идем смотреть вашу ходовую часть.
      «Я протестую! - пискнул в наушнике агент Фингер. - Но должен еще вот о чем предупредить: мы можем случайно встретиться внизу - не подавайте виду, что мы знакомы!»
      - Обязательно, - сказала Чиа, глядя в глаза лейтенанту. - Обязательно надо одеть спецкостюм.
      Они проехали на лифте почти весь корабль, потом прошли по узкому служебному коридору и оказались в прачечной. Чиа подозревала, что подобное заведение, в отличие от зоопарка, на «Королеве воров» имеется, но почему-то рассмеялась.
      - А те, кто работает здесь, тоже считаются служащими флота?
      - Не только считаются, но и являются, госпожа Риттер! - вытянулся пронизанный корпоративной солидарностью брюнетик. - Мы все одинаково рискуем, постоянно совершая перелеты в межзвездной пустоте. Мера ответственности при этом, конечно, лежит на всех разная, но тем не менее…
      - Я поняла, поняла! - остановила его Чиа, шагая мимо гигантских стиральных машин. - Да, у вас тут просто мечта хозяйки. И где же наши спецкостюмы?
      - Вот тут!
      Лейтенант услужливо распахнул перед ней дверь, и женщина увидела комнату, одну стену которой составляло около десятка распахнутых шкафов. В противоположной стене имелось отверстие, куда с помощью конвейерной ленты без конца поставлялось белье, одежда, чехлы для мебели, матрасы и все прочее, что только может оказаться в прачечной. Четверо молодцов сновали по комнате, принимая груз и раскладывая в шкафы, которые при ближайшем рассмотрении оказались маленькими грузовыми лифтами.
      - Дружище Фингер! - тут же заорал лейтенант. - Будь любезен поскорее и вне очереди подобрать для нас с госпожой Риттер два спецкостюма номер шесть!
      Агент Ануш Фингер обернулся и утер пот с розового лица. На Чиа он не смотрел столь демонстративно, что ей захотелось плакать.
      - Слушаюсь, господин Поль! Однако пока у нас не имеется официально оформленных заявок и…
      - Заткнись, Фингер! - лейтенант прицелился в агента пальцем. - Или я должен пожаловаться на тебя Орни Волосатому?
      Парни, что работали вместе с Фингером, отчего-то засмеялись. Чиа заметила, что выглядит агент весьма так себе: глаза ввалились, под ними растеклись здоровенные синяки, разбитая губа вспухла.
      - Слушаюсь, господин Поль… - проворчал агент и, едва не налетев на Чиа в попытке ни разу на нее не посмотреть, отправился рыться в шкафах-лифтах.
      - Он упрям, как тилийская земляная оса, - сообщил лейтенант. - Совершенно не понимает, что такое работа в команде. Новичок… Ну, ничего! Он у нас запомнит «Королеву воров», а по прибытии на Тайрис мы немедленно уволим этого ленивого типа.
      - И больше не нанимайте в наш цех педиков! - потребовал, проходя мимо, один из коллег Фингера. - Надоел до смерти!
      «Это ерунда!» - горячо зашептал в наушник Чиа отвернувшийся к шкафам агент. - «Просто здешние контрразведчики в курсе того, кто я такой! Трогать открыто не хотят, вот и травят, загнали в прачечную, хотя контракт был совсем другим… Я еще в суд на них подам! А что я вам говорил, что работаю механиком - это просто для конспирации!»
      - Конечно, - сказала Чиа, хихикая. Наконец-то она хоть немного развлеклась. Надо было раньше отыскать этого агента!
      - Что, простите? - повернулся к ней лейтенант Поль.
      «И я не педик, вы понимаете? Это часть травли! То есть я не против сексуальных меньшинств, но… Не обращайте внимания».
      - Я, конечно, не обращаю внимания, - ответила Чиа и Фингеру, и лейтенанту, - но здесь довольно жарко.
      - О, мы уже сейчас уйдем! Фингер, недотепа, сколько ты еще будешь копаться?!
      - Несу…
      Агент приволок два «спецкостюма номер шесть». На Чиа он по-прежнему не смотрел, и когда лейтенант принял у него один комплект, протянул второй куда-то вбок.
      - Ты такой убежденный гей, Фингер, что даже смотреть на женщину не желаешь? - хмыкнул лейтенант Поль.
      - Я… - Фингер вперил взгляд в Чиа, неловко кивнул и просто-таки швырнул ей костюм, тут же отвернувшись. - Я должен идти!
      - Валяй, работай. Вот видите, госпожа Риттер, почему его тут никто не любит!
      «Неправда, я не педик!.. - тоненько взвыл в наушнике агент Фингер. - Уходите отсюда, вы ставите успех операции под угрозу!»
      Костюм легко надевался прямо поверх одежды, и Чиа с лейтенантом переоделись уже за пределами комнаты, отведенной противниками Хоука для мучений его агента. Потом им пришлось еще немного проехать на лифте, причем в одно ухо Чиа нес какую-то поясняющую чушь лейтенант Поль, а в другое бубнил еще большую чушь об угрозе успеху операции и о своей половой ориентации Фингер. Впервые с начала путешествия на «Королеве воров» авантюристке стало действительно весело, она хохотала как заводная, и лейтенант все же осмелился взять ее за руку. Впрочем, лишь за самые кончики пальцев.
      Наконец створки лифта раскрылись и Поль торжественно шагнул вперед, воздевая руки.
      - Вот мы и в святая святых нашего корабля, госпожа Риттер! Думаете, самое главное - рубка? Чушь, все управление легко можно продублировать здесь, прямо у двигателей. Там, над нами, лишь несколько палуб, без которых вполне можно обойтись. Входите же, но помните: все тайны, что станут вам известны, должны умереть вместе с вами!
      «Врет, ничего секретного тут увидеть невозможно. Да и вообще врет. Пижон, скучный глупый пижон!» - затараторил Фингер.
      - А мне кажется, довольно милый! - фыркнула Чиа, шагая вслед за Полем.
      - Кто? - обернулся он.
      - Да вы же, лейтенант, кто еще?
      Поль сбился с шага и промычал в ответ что-то невнятное. Чиа стало еще веселей - этот малек заперт в одну жестяную коробку вместе с расфуфыренными пассажирками, а иметь с ними дело ему еще совсем не по чину, не позволят старшие товарищи. Ей стало его жалко, но от этой жалости было еще смешнее.
      - Поль, а зачем нам костюмы?
      - Мы сейчас пойдем дальше - там, за переборкой, собственно двигатели. Мы, конечно, увидим только часть их, снизу, но там очень шумно, придется надеть шумопоглощающие капюшоны. Чувствуете вибрацию?
      - Чувствую. А может, и не стоит туда ходить, юноша? Вибрации и тут вполне достаточно, а в костюмах жарко.
      «Не вздумайте, госпожа Риттер! - взвыл в наушнике Фингер. - Ну зачем вам это все нужно?»
      «В самом деле, зачем мне все это нужно? - подумала Чиа, беря лейтенанта под руку. - Но, с другой стороны, надо же хоть чем-то убить время до прилета на Тайрис, где нас обоих выкинут с „Королевы"?».
      - Сюда ведь обычно никто не приходит?
      - Ну… - Лейтенант сглотнул. - Никто, в это время никто… А могут и прийти.
      - Жаль, - сказала Чиа, расстегивая молнию на костюме. - Вибрация тут что надо. Ну ладно, значит, просто поболтаем. Хотите сигарету?
      Она погладила лейтенанта по волосам, запустив руку под капюшон, приблизила лицо.
      «Чиа, бросьте это! - неистовствовал Фингер, время от времени еще с кем-то пререкаясь. - Сам ты педик!! Перестаньте! Это я вам, Чиа, вам, перестаньте к нему приставать, все это может кончиться очень… Черт возьми, да отвяжитесь от меня, я владею боевыми искусствами!»
      - Вот там есть еще одно помещение! - выпалил лейтенант Поль, когда Чиа оторвалась от его губ. - Там, дальше, в самом углу! Что-то вроде каптерки, она правда в этом рейсе занята… Но у меня остался ключ, мы там еще три рейса назад с пацанами бражку ставили… Идемте, только быстро!
      - Быстро?.. - несколько оторопела Чиа. - Зачем же - быстро?
      - Я… Нет, я хотел сказать - идемте побыстрей! - выкрутился лейтенант, явно совершавший нечто против всех правил.
      - Другое дело! - рассмеялась Чиа. - И можно на «ты», минут на тридцать как минимум. Как минимум, ты слышал?
      Дверь, или скорее квадратный люк в углу оказался покрашен в тон стены и также покрыт слоем въевшейся грязи, запросто можно было пройти мимо. Лейтенант, порывшись в кармане, нашел карточку и сунул в прорезь, люк легко распахнулся.
      - Мы не можем здесь быть очень долго… - смущенно сказал он, стаскивая брюки прямо через флотские ботинки. - Это теперь не мое хозяйство, тут штурманская аппаратура, какая-то совершенно новая. В общем, у меня просто осталась карта, после того как… Я забыл ее сдать.
      - Не продолжай! Лучше расскажи еще про аппаратуру, меня возбуждают разговоры о навигации! - Чиа всем весом придавила его к каким-то приборам, и Поль испуганно взвизгнул.
      - Осторожно, я ведь даже не знаю, что здесь! За все отвечает Штерн и какие-то его люди, они только в этом рейсе появились. Лучше бы нам здесь не задерживаться!
      Чиа специально повернулась к губам лейтенанта левым ухом, чтобы Фингеру было лучше слышно. А то ведь мог и пропустить - его там, в прачечной, кажется как раз сейчас били коллеги.
      - Не волнуйся, миленький, успокойся - ты же не хочешь, чтобы у нас ничего не получилось. Рисковать, так ради чего-то… Штерн часто сюда приходит?
      Ну, если Контора ей за это не заплатит, Чиа глаза Хоуку повыцарапывает, кем бы он ни был! Она надавила пальцами одновременно на обе брови, быстро обвела взглядом аппаратуру. Почти ничего не видно под кожухами, никаких надписей, но зато все снято и врачи Хоука смогут извлечь кадры с чипа у нее под кожей. Быть шпионкой - это, оказывается, увлекательно! Впрочем, Чиа умела увлекаться всем, чем бы ни приходилось в жизни заниматься.
      - Нет, штурман приходит не часто, но…
      Люк снова распахнулся, беззвучно, но и Чиа, и Поль отчего-то сразу это почувствовали. Штурман Штерн собственной персоной возник в проеме и вместо того, чтобы ошалеть от увиденного, расплылся в гаденькой улыбке. Поль исхитрился вскочить и отдать честь.
      - Полковник, простите, я…
      - Вы, лейтенант, прежде чем салютовать мне, отберите у дамы свой член! В другое время присоединился бы, но сейчас… Вы весьма некстати это затеяли. Явитесь завтра, а ключ отдадите мне прямо сейчас.
      Штурман улыбался, рассматривая голую Чиа, и все, что ей оставалось, - улыбаться в ответ. Чтобы хоть как-то компенсировать моральный ущерб, она снова прижала пальцы к бровям. Хотя что толку… Голая на полу лежала она, а не Штерн. Вдруг Чиа сообразила, что Фингер уже несколько секунд орет благим матом:
      «Чиа, я спасу тебя! Держись, Чиа, я иду!»
      - Нет, нет! - сказала она.
      - А я говорю: да! - Штерн наконец-то нахмурился. - Убирайтесь отсюда оба! Лейтенант, повторяю: никому ни слова, завтра ко мне. А вы, госпожа Риттер, лучше бы были со мной по-покладистей, а то ведь наш капитан - известный ревнивец! Не ради себя, так ради жизни и карьеры вот этого недотепы: лучше бы и вам помалкивать.
      «Я спасу тебя, я иду!» - рычал в левое ухо напарник по шпионажу. Похоже, он не слышал ничего, так увлекся собственными воплями.
      Чиа поняла, что надо как можно скорее двигаться навстречу агенту Фингеру. Она вскочила сама, сгребла в охапку одежду и потянула за собой Поля.
      - Идемте! Немедленно идемте отсюда, вы же слышали!
      Лейтенант, пребывавший в сомнамбулическом состоянии, послушно поплелся следом. За дверью оказались еще два человека, прежде Чиа на корабле не виденных. Вот уж кого ситуация явно не забавляла: оба держали руки на кобурах.
      - Простите, простите нас! - мило улыбалась она, волоча за собой Поля. - Мы уже уходим, не беспокойтесь!
      - Черт с ними! Занимайтесь делом ребята, а я постою снаружи, - сказал своим спутникам Штерн и вышел из секретной комнаты. - Поль, а вы не забыли про карту? Отдайте ее мне!
      Чиа тоже пришлось задержаться, пока лейтенант разыскивал карту допуска в ворохе своей одежды. Эта заминка и стала решающей - с воплем «Я спасу тебя, Чиа!» из открывшегося лифта выскочил агент Ануш Фингер.
      - Проклятье!! - только и сказал штурман, мгновенно скрываясь в комнате и захлопывая за собой дверь.
      В голове Чиа промелькнули всевозможные способы выкрутиться из сложившейся ситуации, но один за другим оказались отвергнуты. Фингер - едва ли не официальный соглядатай врага на «Королеве воров», и только что он ее откровенно спалил, причем перед тем самым человеком, который ничего не должен был заподозрить.
      - Спасибо, Ануш! - с чувством сказала она и собиралась еще что-нибудь добавить, но события развивались стремительно.
      Пробежав по коридору, Фингер прежде всего от всей души пнул совершенно беззащитного голого лейтенанта Поля, который повалился на пол молча, где-то даже мужественно. Затем агент схватил Чиа за руку и рванул так, что затрещал плечевой сустав.
      - Бежим! Мы будем действовать по инструкции, больше никакой самодеятельности!
      - Какая, к чертям, инструкция… - Чиа упиралась, не желая бегать по лайнеру полураздетой. - Ануш, ты идиот! Зачем…
      Двери лифта снова открылись. Теперь в коридор вбежал сам капитан Олви, пьяный и взбешенный. Увидев раздетую Чиа, он сперва остановился в оцепенении, но лишь на ту секунду, которой хватило, чтобы глаза его налились кровью.
      - Я так и знал, сука!! - заорал он, опять набирая скорость. - Чтобы моя рейсовая… Ты думала, на моем корабле можно от меня спрятаться?! За борт, тварь!
      - Я спасу тебя, Чиа! - с готовностью сообщил Фингер и бросился навстречу капитану.
      Возможно, агент и правда был обучен боевым искусствам, однако в массе тела сильно уступал капитану. На ударившую его в живот ногу Олви не прореагировал никак, зато Фингер упал, а уже об него споткнулся противник.
      Некоторое время они барахтались, но в партере у агента не было ни одного шанса. Когда капитан Олви утвердился сверху и принялся душить Фингера, Чиа изо всех сил ударила его пяткой в затылок. Ударила и заскакала на одной ноге, уже не интересуясь судьбой капитана и агента.
      - Больно!
      - Ничего, Чиа, не беспокойтесь обо мне, я потерплю, меня учили… - Фингер с трудом выполз из-под туши капитана, вытер тыльной стороной ладони выступившие слезы. - Учили терпеть пытки… Я подготовленный агент… Бежим!
      - Да подожди же, дай мне одеться! Куда спешить, если ты уже натворил все, что мог! - Чиа выдернула у него руку, которую агент снова попытался оторвать, и стала лихорадочно одеваться. - Лучше забери у него бластер, пригодится!
      Фингер завозился с капитанской кобурой, и Чиа успела хоть немного привести себя в порядок. Дверь в комнату с таинственной аппаратурой не открывалась, и по всему выходило, что удрать они успеют. Вот только куда? «Королева воров» - лайнер большой, но и здесь можно найти даже мышку.
      - Что будем делать, Ануш? Что у тебя за инструкция?
      Агент застыл над телом капитана с бластером в руке и явно собирался с духом, чтобы согласно очередной инструкции устранить свидетеля.
      - Прекрати, нам это не нужно! - Чиа подскочила к нему и вырвала оружие. - Что делать, горе мое?! Куда бежать?
      - Не волнуйтесь Чиа, я вас спасу!.. - дрожащим голосом повторил Фингер, все еще погруженный в собственные переживания.
      - Инструкция, инструкция на случай провала! - крикнула Чиа ему в самое ухо. - Куда бежать, где искать помощи?! Где?!
      - Инструкция! - повторил в ответ Ануш и приосанился. - Да, у нас есть план! Следуйте за мной, госпожа Риттер, я вас прикрою!
      Он побежал к лифту, так и не позаботившись забрать у Чиа бластер.
      - Идиот… - она поспешила следом, еще раз оглянувшись.
      Люди, скрывшиеся в комнате с аппаратурой, их не преследовали. Лейтенант Поль сидел на полу и ошалело тряс головой. Капитан Олви уже начал похрапывать.
      - Вроде бы у нас есть немного времени… - пробормотала Чиа, но ошиблась.
      В неприметной комнатке, где рассыпалась мелочь из ее карманов, три человека колдовали над приборами. Кожухи валялись в углу, Штерн негромко отдавал распоряжения и сверял координаты. В то самое время, когда Чиа и Фингер поднимались в лифте, штурман выпрямился и произнес:
      - Прыжок через десять секунд. Веду отсчет: девять, восемь, семь…
      В лифте Фингер сообщил наконец Чиа подробности своего плана:
      - Мы бежим с лайнера на капсуле, это было предусмотрено на случай провала!
      - Предусмотрено - что? - не поняла авантюристка, привыкшая к более детальным инструкциям. - Рядом с нами летит корабль от Конторы, нас подберут?
      - Это вряд ли… - признался агент. - Но мы дадим сигнал 505, у нас хорошие шансы и бластер! Не падайте духом, Чиа, я вас спасу! Я - профессионал!
      Двери лифта раскрылись, Фингер уверенно побежал по коридору к капсулам, но вдруг его шатнуло. Покачнулась и спешившая за ним со злым лицом Чиа, на миг к горлу подкатила дурнота, как от невесомости.
      - С вами все в порядке? - обернулся агент.
      - В порядке… - Дурнота прошла так же быстро, как и появилась. - Курс наверное опять поправляли, идиоты. Вот только почему без капитана и без штурмана?
      Дурноту почувствовали все на «Королеве воров». Но всерьез обеспокоились только те свободные от вахты лейтенанты, что до сих пор скучали на обзорной палубе. Задрав головы, они, как зачарованные, рассматривали небо, рисунок звезд на котором вмиг изменился до неузнаваемости.
 

 
      - Чтоб мне сгореть на мосту Бифрест, не дойдя до Асгарда пяти шагов! Чтоб великан Мимир утопил меня в своем источнике мудрости!
      Пятеро резервистов слушали брань башенного лейтенанта, опустив головы, но при этом переглядывались, словно нашкодившие малыши перед крикливым, но добрым воспитателем.
      - Вы что, вообще никогда с орудиями дела не имели, тролли крашеные?!
      Резервисты, или, точнее, уже строевые бойцы - по крайней мере, так было написано в их личных картах - на этот раз откликнулись нестройным, веселым гамом:
      - Не-а!
      - Никогда!
      - В жизни не трогал этих штук, я в десанте служил, а не в артиллерии какой!
      - Ингольв Рябой… - Халль прихватил за ворот краснорожего, но вовсе не рябого детину, почти не уступавшего ему ростом и несколько превосходившего полнотой. - Ингольв, ты ведь сержант, проходил полный курс. Откинулся со срочной всего пять лет назад. Не мог ты не видеть этих орудий, урод! Ты зачет сдавал по стрельбе, и об этом есть отметки в карте!
      - Может, и сдавал… - Рябой, глуповато улыбаясь, начал по одному отдирать от воротника пальцы командира. - Только не помню ничего, хоть убей. Пять лет все-таки, туда-сюда… Меня по голове как-то раз здорово треснули… Не помню ничего. Вот это что - снаряд?
      Ингольв, окончательно освободившись, быстро нагнулся и подхватил термос с кофетоном. Он показал его своим товарищам, те с готовностью загоготали.
      Халль вздохнул. Конечно, «Атмосфера» не могла получить хороших бойцов - вообще непонятно, зачем ее потащили в Великий Поход, по какому бы случаю он не намечался. Но тот сброд, что в итоге поднялся на десантную баржу… Башенный лейтенант вместе со своим коллегой битый час простоял навытяжку перед капитаном, и, рискуя званием, доказывал ему, что абы кого к орудиям сажать нельзя, пусть эти «абы кто» лучше получат десантное снаряжение и прыгают первыми. Орудийные башни прикрывают высадку, без них она для такого суденышка - чистое самоубийство, имей противник хоть пару стволов. Значит, артиллеристы должны получить лучших, прошедших срочную службу на сходных должностях, или хотя бы имеющих представление об оружии, которым им придется воевать. Капитан, наконец, послал всех лизать задницу Локи и предложил башенным командирам самим выбрать себе по пятерке резервистов - больше пока нельзя, доукомплектовка артиллерийских взводов произойдет уже во время полета. Вот Халль и выбрал… Теперь приходилось начинать воспитание.
      Башенный лейтенант завел руку за спину и сжал кулак, посылая приятелю широко известный каждому курсанту ПДУ сигнал: сейчас начнется драка, прикрой. Эйрик, во время разговора сидевший в кресле, закинув ноги на пульт, неохотно поднялся. Ему не хотелось прерывать невеселый, но сладкий безысходностью ход своих мыслей. Эйрик не спеша прощался с жизнью. Впереди - поход на край Вселенной, неизвестно зачем и против кого. Зато ясно, как дважды два, что жить «Атмосфере» - до первого боя. Любой курсант знает, зачем может понадобиться в походе устаревшая, десятки лет болтавшаяся на орбите десантная баржа: только для отвлекающего маневра. Все, иного способа ее использовать нет - для серьезных дел есть более вместительные, маневренные корабли. Если бы еще они летели подавлять какой-нибудь киношный мятеж - тогда да, тогда «Атмосфера» может и справилась бы, доволокла до поверхности несколько тысяч ленивых, вечно обкуренных десантников из резервистов, их машины и снаряжение. Правда, в моторном взводе ребята говорили, что сесть-то «Атмосфера» в принципе может, а вот взлететь… И все же это был бы шанс уцелеть. Но Великий Поход, о котором во всеуслышание объявил конунг Харальд Толстый - это совсем другое, это или начало Великой войны, или встреча с развитой инопланетной цивилизацией. В любом случае это верная и скорая смерть.
      - Ты на донышко посмотри повнимательней, дружок, - по-отечески посоветовал Халль сержанту. - А потом уж смейся.
      Ингольв Рябой послушно перевернул металлический термос и уставился на донышко, разбирая номер. Башенный лейтенант, слегка отшагнув, со всего маху ударил по термосу ногой снизу, отчего на миг показавшиеся Рябому загадочными цифры отпечатались у него же на лбу. Прежде чем сержант успел хоть что-то осознать, удар тяжелого кулака Халля отправил его в нокаут. Тут же слева сунулся вперед темноволосый Ари Шрам, но Эйрик вполне профессионально достал его носком ботинка по почке - благо, не в первый раз им с Халлем приходилось действовать в паре. Лейтенанты собрались было продолжить экзекуцию, но остальные резервисты попятились.
      - Вот что, позор флота, - тут же взял слово более разговорчивый Эйрик, - вам пора вспомнить, что вы в походе. И не просто в походе, а в Великом Походе! Это вас должно мобилизовать, обязывать и всякое такое. А если нет - шкуры спустим.
      - Вывернем и опять натянем! - прорычал пышущий гневом Халль, который, как и многие добрые люди, однажды начав лютовать, остановиться мог с большим трудом. - И так семь раз, тролльские выблядки!
      - Это понятно? - Эйрик положил руку на богатырское плечо друга. - Халль Богатый родом из тех мест, где убивают за мешок кукурузы, так что шутить не советую.
      Эйрику не хотелось, чтобы половина резервистов оказалась покалечена в первый же день, а Халль такого результата мог добиться легко. Несмотря на тесноту отсеков орудийной башни, двигался в драке фермерский сынок на редкость изящно.
      - Понятно… - простонал Ари Шрам, поднимаясь с пола. Он лежал прямо перед Эйриком и счел безопасным ответить за всех. - Все понятно, брат-командир. Мы в походе…
      Но глазами парень сверкал нехорошо, очень нехорошо.
      «Похоже, из уличной шпаны, - сообразил Эйрик. - Расплодились в городах, шакалы. Такие зла не забывают, спиной к нему лучше не поворачиваться. Зато авторитет уважают. Надо бы еще ему всыпать при случае».
      - Вот и отлично! - прорычал Халль, все еще тяжело дыша. - Тогда проваливайте все в кубрик и приберитесь там! Сержант Ингольв Рябой - старший! Все!
      Резервисты, толкаясь в люке, покинули отсек. Последним выбрался Рябой, он все еще держался за лоб.
      - Вот скажи, брат, зачем ты меня вчера заставил там все расставлять, если сегодня сам погнал новобранцев прибираться? - мстительно поинтересовался Эйрик.
      - Откуда я знал, что резервисты такие бараны?! - развел руками Халль. - Взрослые же люди, наши ровесники. Я думал, все по-человечески будет… Тьфу! Это все ваши, с Ауд! Стыдно - первая планета, а населена будто не викингами, а…
      - Это культура, брат! - обиделся за урбанизированную родину Эйрик. - Ну, то есть издержки культуры. Да, парни избалованы, но видел бы ты дикарей с далеких миров!
      - Дикарей… - зловеще повторил Халль, присаживаясь в кресло и утирая пот со лба. - Дикарей, да? Эйрик, не будь ты моим другом, я бы врезал тебе прямо сейчас. Знаешь, что тот твой приятель, у которого мы были в гостях, тоже Ари, назвал меня как-то раз дикарем?
      - Ты не дикарь! - замахал руками Эйрик. - Твоя планета не так уж далека от Первой и вообще…
      - И вообще нечего шпынять нас, жителей не столичного мира! Твой дружок назвал меня дикарем, и я ему врезал! Он тебе не рассказывал разве?
      - Нет, сказал, что налетел на угол с пьяных глаз… - признался Эйрик. - Халль, братишка, я же ничего такого не имел в виду! Просто насколько я понял адмирала, мы отправимся всей эскадрой на окраину, а там, как ты знаешь, живут…. эээ… настоящие дикари. То есть те, кто даже не умеет толком обрабатывать поля, понимаешь?
      - Это верно, - вздохнул Халль. - Они там, дальше по сектору, не сильно умные, приходится помогать. Половину урожая отдаем на этот налог Тора! Но Эйрик, мы же говорим не о них, мы говорим о наших новых подчиненных. Отмутузить я их готов, ребята жирные и не тренированные. Могу мутузить каждый день, если поможешь. Но сможем ли мы положиться на таких ребят в бою?.. Сам знаешь, иногда башня горит, а покидать пост нельзя, надо вести огонь до последнего вздоха. Смогут ли? Я, честно говоря, сильно надеюсь на тех самых дикарей, которыми нас обещали доукомплектовать, клянусь правым глазом Одина. Пусть они и простоватые, но зато в бою не подведут. А эти твои земляки мне не нравятся.
      Эйрик Пьяный закатил трезвые глаза в невыразимой муке. Как быть, если твой единственный друг туп, как молот Тора, да вдобавок почти так же силен? «Башня горит, а покидать пост нельзя» - ну надо же такое удумать?! «До последнего вздоха»!! Это как же надо было обсмотреться государственного канала, обслушаться лекций по политической истории! На «Атмосфере» вести бой в горящей башне… Смешно! Не говоря уже о том, что само понятие «горящая башня» несерьезно - в космосе среди огня дерутся только в фильмах да анимэ, а на деле всегда больше дыма, чем огня, и вести бой невозможно при всем желании - приборов не видно. Так что успел дежурный наряд пристегнуть шлемы, или нет, а толку от пораженной башни никакого. Но даже не в этом дело… «Стоять до последнего» - этот приказ отдают адмиралы флота, обреченного на уничтожение, капитаны кораблей, которые приносятся в жертву во имя тактических соображений. Это приказ, который, согласно командирскому образу мышления, должен заставить каждого бойца задрать нос кверху и помереть легко, с песней. Своего рода анестезия в качестве соуса к эвтаназии. Валгалла ждет нас, стоять до последнего, герои! Но сражения так не выигрывают. Сражения выигрывают численным или техническим перевесом. А теперь Эйрик знал: в критический момент, за десять секунд до смерти Халль отстегнется, вскочит и заорет: «Стоять до последнего!» - и его, Эйрика, неминуемо стошнит. Вот такая его ожидала неаппетитная гибель.
      - Ты меня слышишь? - насупился Халль.
      - Слышу, брат. Но ты напрасно так злишься на моих земляков, хоть они, конечно же, и полные придурки. Я их отлично понимаю: ну представь, что это тебя оторвали от семьи, вернули на службу, отправляют непонятно зачем на край Вселенной да еще заставляют тянуть лямку, как призывников! Они ведь свое уже откукарекали - и на тебе, опять. Ты бы, наверное, тоже не был счастлив!
      - Я, брат Эйрик, готов тянуть лямку везде, где надо защищать интересы Союза Свободных, и столько, сколько нужно! - ответил Халль и его друг с ужасом понял, что башенный лейтенант говорит совершенно искренне. - И от этих парней буду требовать того же. Веришь ты в Валгаллу или нет, братишка, но я и тебя заставлю соответствовать доставшейся нам чести: участвовать в Великом Походе. Подумай сам, как нам повезло!
      - О да, в постелях не умрем… А ведь сколько поколений на Ауд уже опозорились! - вяло сыронизировал Эйрик. - Знать бы еще…
      - Эйрик, я серьезно: это великая честь! Уже сотни лет, как Великий Поход не объявлялся!
      - Знать бы еще, в честь кого он объявлен, и почему куча современных десантных кораблей остается здесь, в Эскадре Прикрытия, а наша драная «Атмосфера», которую лет через пять пора бы и под нож, ползет из последних сил Локи знает куда!
      - Так радуйся! - искренне не понял его Халль. - Они остаются, а мы идем, идем прямо в Валгаллу! Великий Поход просто так не объявляется, видимо, есть серьезный враг. Все силы викингов объединятся! Великий Флот, Эйрик!
      - И в его составе - «Атмосфера»… Нет, Халль, не все силы викингов. Да и зачем объединять все силы, если мы идем не на торгашей, а ровно в другую сторону - прочь от Старых Миров!
      - Какое тебе дело до планов Совета Конунгов? - снова не понял Халль.
      И Эйрик сдался: в самом деле, ну какое ему дело? Вот Халлю нет никакого дела, где и по какой причине он умрет, так почему же должен волноваться его приятель? Жди нас, Валгалла!
      «Может, я еще успею отрубить себе палец люком?.. - вяло подумалось Эйрику. - Хотя вряд ли меня спишут, если уже объявлен Поход, если „Атмосфера" включена в Великий Флот, если каждый бритый кок знает, что до старта менее суток… Нет, даже если пополам себя разрублю - добьют из гуманности, по-походному, и торжественно выкинут в космос как первую жертву. Кстати, мог бы войти в историю… Но уж ладно, обойдусь. И все же они… Варвары! Не помню, откуда это слово, но те, кто затеял бучу - варвары. И хорошего от них ждать не приходится: наоборот, на борту скоро появится полно ребят, по сравнению с которыми Халль будет выглядеть весьма цивилизованно… Пусть, пусть посмотрит увалень на настоящих викингов с окраинных планет! То есть дикарей, а не викингов… Хотя, какая, к троллям, разница!»
      Так Эйрик мысленно договорился до того, что объявил свой народ состоящим из дикарей и варваров - каких-то не совсем понятных, но явно вредных существ. Объявил и даже похолодел от такой смелости. Вся его душа, душа пусть и урбанизированного, но потомственного воина решительно запротестовала.
      - Ты чего так вылупился? - даже забеспокоился Халль. - Страшно лететь, да?
      - Плевал я на страх, - обиделся Эйрик. - Мне просто не хочется лететь непонятно куда.
      - Так зачем пошел во Флот? Здесь только так и летают! Особенно десантники.
      - Тьфу на тебя! Можно подумать, я… Нет, брат, кончим этот разговор. Пойду, проверю, как ведут себя наши подчиненные, и если что не так - изобью до посинения.
      - Только не сильнее, до посинения - и хватит! - предупредил Халль уходящего друга. - Хотя твой настрой мне нравится - так держать! Викинги не сдаются, а десантники еще и в плен не берут, да, брат?!
      - Да пошел ты в задницу… - проворчал Эйрик, разгневанно шагая по переходам в жилой отсек артиллерийского взвода. - В самом деле сейчас кого-то здорово отлуплю!
      Но свою угрозу он не выполнил - ворвавшись в кубрик, лейтенант увидел пятерых плечистых, униженных резервистов, всего лишь пять лет назад демобилизовавшихся со срочной службы в космодесанте. С одним или двумя он бы, конечно, справился, но пятеро - перебор.
      - Как дела, парни? - он насупился и упер руки в бока. - Как приборка?
      - Он меня ударил! Этот здоровый лейтеха! - тут же сообщил Ингольв Рябой, будто для Эйрика это могло быть новостью. - Ты видел? Он меня ударил! Это не по Уставу!
      - Да что ты рассказываешь: говорю же, что вот этот самый гад одновременно пнул меня! - это уже Ари Шрам подскочил к товарищу-тяжеловесу поближе. - Эй ты, брат-офицер! Иди сюда!
      - Бабушкой своей командуй! - вопреки призыву Эйрик чуть отступил к люку, чтобы не оказаться в окружении недружелюбно настроенных подчиненных. - Я твой лейтенант, заместитель командира взвода, башенного лейтенанта Халля Богатого. Меня зовут Эйриком Пьяным, и извольте обращаться ко мне как положено, маменькины сынки!
      «Маменькины сынки» - так только в фильмах о могучих героях обзываются, но что поделать, в критический момент и из свободомыслящего Эйрика выскочило это выражение. На вновь призванных резервистов оно произвело то самое впечатление, что было запрограммировано снятыми по госзаказу фильмами: они взвыли, словно тысяча троллей, и гурьбой кинулись на лейтенанта.
      - Камеры! - успел взвизгнуть Эйрик, намекая на видеонаблюдение и путешествие в вакуум без скафандров, ожидающее всех в случае гибели командира в походных условиях от рук подчиненных.
      Потом ему пришлось защищаться: ухватиться за переборки обеими руками, пнуть ногами первых нападавших, Ингольва и Ари, а потом выкатиться в люк и попытаться его захлопнуть. На «Атмосфере» автоматика работала только в аварийном режиме, при разгерметизации, остальное - вручную… У Эйрика не вышло: ребята навалились всем своим весом, нажитым на гражданском пивке да свиных ребрышках, отжали лейтенанта в сторону, придавили люком.
      - Чтоб вас Тор отодрал своим молотом в задницы!! - заревел Эйрик, не имея возможности сделать еще хоть что-нибудь. - Я ваш командир! Мы в походе и вас всех казнят! А ну, вернуться к приборке кубрика! Кому говорю, перхоть врагов Одина!
      - Очень смешно! - зловеще захохотал Ари Шрам. - А ну, братва, вяжи офицерика! Пусть поймет, что имеет дело не со стрижеными призывничками, а с уважающими себя гражданами! Сейчас посмотрим, чья жопа ближе к геморрою!
      Остальные резервисты, хоть и держали Эйрика, не вполне понимали, что делать дальше. Первый порыв уже прошел. Одно дело вскипеть от оскорбления, и другое - вполне осознанно напасть на командира. Конечно, на Ауд все это викинговское чинопочитание давно не играло роли в ежедневной жизни многомиллионных мегаполисов, но на корабле…
      - А ведь и правда, мы в походе, Ари… - первым заговорил Ивар Темнобородый. - Шутки шутками, ребята, а ведь не поздоровится нам… Ингольв?
      Ингольв Рябой задумался, продолжая прижимать Эйрика люком к стене. Глядя на его не обезображенное интеллектом лицо, лейтенант сомневался, что тот сможет вполне оценить нависшую над его, Рябого, собственной жизнью угрозу. Однако в этот самый момент паузу нарушил рев, донесшийся из всех динамиков «Атмосферы».
      - Говорит капитан корабля!! То, чего вы ждали с минуты на минуту, парни, случилось: Походная Эскадра-1 минуту назад переименована в Великий Флот! Мы должны отвалить вместе со всеми через три условных часа, и мне наплевать, в каких муках вы сдохнете, но это произойдет в срок, и «Атмосфера» меня не опозорит! Вперед, братки, заканчивайте все дела и докладывайте мне повзводно. А если кто-нибудь только попробует меня подвести - отправится в вакуум вместе со своим непосредственным начальником! Это все, гномы.
      Давление на люк ослабло. Эйрик бочком выбрался и одернул на себе комбинезон.
      - Значит, все вроде бы ясно… - как можно ровнее сказал он и прокашлялся. - Великий Флот, все такое прочее, старик в бешенстве. Значит, все…
      Наушники, которые Эйрик, как бывалый офицер, носил исключительно накинутыми на плечо, запищали. Лейтенант схватил их, прижал к уху.
      - Да, брат!
      - В другой раз отвечай сразу же! - Халль был строг и даже где-то торжественен. - Великий Флот, ты слышал?! Но об этом потом… Не успел старик закончить, а ротный уже вызвал меня на доклад, я в пути. У нас все в порядке? Больных и умерших нет?
      - Пока нет, - отрапортовал Эйрик. - Все в порядке, Халль.
      - Башенный лейтенант Халль Богатый, - поправил его товарищ. - Это твой официальный рапорт, я его записываю.
      - Все в порядке, башенный лейтенант Халль Богатый! - послушно повторил Эйрик. - Личный состав действует согласно боевому распорядку! Больных, умерших и проклятых богами во взводе нет! Докладывал заместитель командира взвода, лейтенант Эйрик Пьяный.
      - Спасибо, брат, - опять уж очень серьезно ответил Халль. - Ты уж, будь добр, не сильно там строй пацанов - пока нет пополнения, нам каждый человек дорог.
      - Как скажешь…
      Халль отключился. Лейтенант снова повесил наушники на плечо и зачем-то опять одернул на себе комбинезон. Подчиненные смотрели на него молча и чуть испуганно, вот только Ари Шрам неприятно ухмылялся.
      - Братья, самое главное вам сказал капитан. Эскадра-1 переименована в Великий Флот, и мы вот-вот отправимся. Поход в самом деле начался… Великий Поход! - Эйрик даже осип, но патетическая речь давалась ему на удивление легко, будто от сердца - вот что значит адреналиновое отравление! - В общем, дела нешуточные. В любой момент нас могут по самые гланды загрузить смертничками в беретах и бросить к поверхности какой-нибудь планеты. И «Атмосфера» выполнит приказ! А поможем ей в этом мы, наша башня. Мы будем вести огонь, пока живы. Ведь так?
      - Так, - кивнул Ингольв, и его поддержали все, даже Ари.
      - Мы - викинги, мы - братья… Мы - свободные люди во Вселенной! Мы чтим богов и заветы отцов. Мы не боимся смерти, потому что нас ждет Валгалла. И везде, где прикажет конунг, мы готовы вести бой хоть с эскадрой Локи, сплавленной из ногтей мертвецов! - Эйрик едва не задохнулся от важности. - Братья, мы должны быть вместе, стоять друг за друга. Все. Наш командир Халль - прекрасный парень, хоть и фермерский сынок, а не уроженец Ауд… Возможно, скоро наш артвзвод доукомплектуют другими братьями, с еще менее обжитых планет. Вы, вы пятеро, будете им помогать, учить их, будете нашей с башенным лейтенантом Халлем Богатым опорой. Я думаю, все вы скоро станете сержантами… А Ингольв Рябой - взводным сержантом.
      Последнее замечание пришлось как нельзя кстати: щеки Ингольва мгновенно покрылись поистине девичьим румянцем. Эйрик, переведя дух, тут же развил успех:
      - Ингольв! Проследи, чтобы приборка кубрика прошла вовремя. О выполнении задачи доложи лично башенному лейтенанту. Удачи, братья! И носите наушники как положено.
      С этими словами Эйрик нацепил собственные наушники под берет и чуть ли не строевым шагом покинул жилой отсек. Вслед ему не раздалось ни единого оскорбления, и лейтенант решил, что отделался вполне пристойно.
      «А шел набить кому-нибудь морду… Ох, прав Халль насчет моих землячков: совсем оборзели от мирной жизни. Будем надеяться, на дальних планетах живет народ поспокойнее, а что глупее - не страшно, все равно погибать…»
      Он вернулся в башню и увидел мерцающий экран. Помимо официального приказа от капитана «Атмосферы», кое-каких сообщений от пищевого и прочих служебных блоков, тут имелось и распоряжение от Халля. Башенный лейтенант объявил круглосуточное боевое дежурство, и всего-то в две смены. Одну из них возглавлял Ингольв Рябой, а вторую - собственно Эйрик. Таким образом Халль Богатый приравнял своего однокашника и лучшего друга к рядовым бойцам и взял все командование на себя. В то же время, пока Халль будет спать, - а надо же ему когда-то спать! - старшим все равно придется быть Эйрику, отвечать на дурацкие вызовы Начарта, и даже на капитанскую ругань из рубки… Больше всего, как обычно, будет ругани. Даже больше обычного - Великий Поход.
      - А ведь все еще только начинается! - вздохнул Эйрик и решил пока относиться к происходящему кошмару философски.
 

 
      Чиа и Анушу в самом деле удалось добраться до спасательной капсулы. «Шлюпки», как их называли на флоте, размещались во всех пятнадцати портах «Королевы воров», начиная от парадного, пассажирского, годного к приему планетарных паромов, и заканчивая тем самым нижним, «прачечным». Именно здесь агент Фингер (согласно инструкции) присмотрел на самый крайний случай крохотное, обладающее всего лишь десятисуточной автономностью средство передвижения в открытом космосе и (согласно инструкции, конечно!) всесторонне его изучил.
      - Все в порядке, Чиа! - говорил Ануш, пока система экстренной эвакуации открывала порт. - Все хорошо! Не волнуйтесь!
      При этом ему непременно нужно было хватать женщину за руку, что ее порядком раздражало.
      - Да успокойся ты сам! - отмахивалась Чиа. - Натворил дел, нечего сказать! У вас в Конторе все такие идиоты?
      - У вас шок! - уверенно заявил Фингер и снова попытался завладеть рукой госпожи Риттер. - Успокойтесь. Мы столкнулись с нештатной ситуацией, но я всесторонне подготовлен. Я умею управлять капсулой, я знаком со всеми ее системами и, в случае нужды, готов произвести текущий ремонт. Сигнал 505 мы подадим сразу, как только покинем «Королеву воров», и в этом секторе космоса нас тут же услышат не менее сотни судов.
      Чиа только покачала головой. Похоже, этот парень и в самом деле не понимал, что «Королева воров» - не простой пассажирский лайнер, что незадачливые агенты столкнулись здесь с куда более опасными людьми, чем приревновавший свою «рейсовую даму» капитан. Или понимал, но в силу своего небогатого разума старался ободрить подопечную? Чиа постаралась не злиться: в конце концов, все мужчины становятся детьми рядом с красивой женщиной. Себя Чиа полагала именно такой, и не в силу самоуверенности, а потому что имела к тому немало причин, прежде всего - постоянное окружение из плохо соображающих самцов.
      - Фингер, а ты понимаешь, что с нами может сделать «Королева воров», пока мы болтаемся возле ее борта в дрянной капсуле? Один удар, Фингер, всего один удар… Может быть, еще не поздно придумать что-нибудь еще? Захватить рубку, или, ну скажем, взять заложников… Ты же всему обучен!
      - Да, и именно поэтому - доверьтесь мне! За нами постоянно следили снаружи. Помощь придет - Контора своих в беде не бросает!
      И снова Чиа покачала головкой - у нее о Конторе было другое мнение, основывающееся на множестве услышанных историй. Предприятие-то государственное, а для государства важнее всего соблюсти лицо. До людишек ли тут? Всегда найдется необходимое количество вот таких олухов, как Фингер. Зато парни вроде Хоука свою задницу никогда под удар не подставят.
      В уши ворвался рев эвакуационной системы «Королевы воров». Перебивая сирену, еще громче зазвучал женский голос - на лайнерах используют в основном мурлыкающие женские голоса, особенно когда дело плохо. Наверное, самцов это должно вводить в ступор: чтобы не расшвыривали всех, кто слабее себя, на пути к капсулам.
      - Внимание! Внимание! В связи с поступившими в систему данными об аварийной ситуации, несущей в себе угрозу человеческим жизням, двенадцатый уровень эвакуируется! Порт открывается, капсула три готова к пуску, пристегните ремни!
      Чиа закрыла уши руками. Не зря ли она сюда полезла? Может, стоило бросить Фингера, а потом попробовать свалить все на него? Парень очень для этого подходящий. Внезапно наступила тишина, от неожиданности у Чиа едва не лопнули перепонки.
      - Я отключил связь с кораблем! - улыбаясь, как придурок, сообщил агент и показал какую-то маленькую штуковину с торчащими тонкими проводками. - Просто выломал резистор! Кажется, это резистор… Я изучал эту систему, я владею ситуацией! Теперь мы не слышим «Королеву воров», а она - нас!
      - Я ужасно рада, - кивнула Чиа. - Но что…
      Она не договорила, потому что порт наконец-то открылся и капсулу вышвырнуло в открытой космос гравитационной катапультой. Чиа не знала, что агент Фингер ввел в систему уровень «чрезвычайная опасность», и таким образом шлюпка стартовала с ускорением в восемь «жэ». В противном случае Анушу здорово досталось бы… Женщина почувствовала, что ее щеки перемещаются куда-то на затылок, грудь на спину, а происходящее с остальным телом и вовсе не смогла бы описать. На экране перед беглецами появилось звездное небо, разноцветные точки на котором медленно передвигались, сообщая о сумасшедшей начальной скорости, набранной капсулой.
      - Мать вашу тремя слонами! - простонала Чиа, когда смогла говорить. - Да что ж за…
      Ее стошнило, и первое, что увидела Чиа разогнувшись - услужливый агент Ануш, блевавший в один пакет и протягивающий ей второй. В капсуле, не снабженной гравитационной системой, уже во все стороны разлетался съеденный женщиной завтрак.
      - Раньше не мог дать, идиот?.. - прошептала она, но Фингер не расслышал, занятый своим делом.
      Все, что оставалось, - раскрыть пакет и постараться с помощью его автоподсоса хоть немного очистить насыщенную кислым запахом - и вкусом! - атмосферу. В висках стучала кровь, желудок переместился к горлу, кишки в животе, видимо, совершенно перепутались. Чиа сама догадалась поискать и обнаружила аптечку. Сверху лежали спецсредства для облегчения состояния организма в условиях невесомости. Проглотив две таблетки, она почувствовала себя лучше и даже угостила агента.
      - Ануш, ты в самом деле такой идиот? Не мог предупредить, что в этой коробке нет гравитации?
      - Ничего, я обучен переносить все… - Едва проглотив таблетку, агент стошнил ее в пакет. - Я обучен! Я владею… Я знаю все системы…
      - Обучись, пожалуйста, очистить здесь воздух, если уж не догадался дать мне пакет перед стартом.
      Надеяться на этого парня Чиа больше не могла. Хуже того, такого идиота даже использовать опасно! Прежде она всегда сторонилась этого сорта мужчин, полагая его не только опасным, но и вредным, однако теперь, оказавшись запертой с ним в одной капсуле… Женщина инстинктивно осмотрелась в поисках незакрепленного тяжелого предмета.
      - Датчик показывает, что состояние воздуха у нас соответствует допустимой норме! - бодро сообщил Ануш. - Все системы функционируют исправно! Я уже включил систему оповещения о катастрофе и, как только она выдаст наши координаты, нам останется только ждать помощи! Осталось только подождать, пока автонавигатор определит, где мы находимся, и…
      - Что?! - Чиа, отыскав в кармашке под сиденьем увесистую упаковку со спрессованными галетами, сжала ее в руке. Над черепной коробкой агента нависла серьезная угроза, - Автонавигатор должен был еще на «Королеве воров» скачать данные из системы лайнера! Не делай из меня дурочку, Фингер. Капсула неисправна? Ты выбрал для нас неисправную капсулу?!!
      - Эээ… Возможно, - с глупой улыбкой Фингер пожал плечами. - Возможно, с автонавигатором что-то не так. Но я уверен, спустя несколько секунд система перегрузится, и тогда наши координаты станут ясны, и тогда мы сможем выйти в эфир, и тогда…
      - И тогда я расшибу тебе башку! - взвыла Чиа. - «Королеве воров» достаточно лишь чиркнуть по нам, лишь слегка полоснуть маневровыми дюзами! Фингер, идиот, куда ты меня втравил?! Где твои друзья, где твой Хоук, где вся ваша финансируемая за мой счет рать?!
      Конечно, Чиа Риттер со своих сомнительных доходов не платила ни гроша налогов, напротив, получала пособие как безработная, но в данный момент это роли не играло. Что за люди, черт их дери, заботятся о безопасности государства и раздувают пивные животы, при этом не умея позаботиться даже о собственных агентах? Она сжала руками подлокотники, стараясь успокоиться. Громада «Королевы воров» где-то совсем рядом, хоть капсула и уходит от нее на предельно доступной для крошечного суденышка скорости. Чиа нашла глазами нужный экран.
      Да, отлетели всего-то на несколько сотен корпусов вытянутого иглой лайнера…
      - Что твой автонавигатор? - как можно спокойнее спросила она.
      - Ну… - Фингер что-то переключил на экране перед собой и Чиа, вытянув шею, увидела мелькающие цифры. - Система просит еще подождать.
      - Даже я знаю, что так не бывает, Фингер. Автонавигатор функционирует все время полета, он должен был сразу определить наше местоположение. А теперь он перебирает известную ему часть Вселенной, да? Бред какой-то.
      - Дело в том, что… - Ануш Фингер подвигал кожей на лбу, но ничего этим не добился. - Я не знаю, в чем дело, госпожа Риттер. Но когда я проверял капсулу, все системы были исправны.
      - Кроме твоего мозга, - не совсем к месту уточнила Чиа. - Ладно, посылай 505 вручную, без указания координат. Просто проси помощи, упомяни «Королеву воров» и наши имена.
      - Это запрещено! - возмутился Фингер. - Лайнер, конечно, нам не скрыть, шлюпка сама выдаст информацию, но имена - это лишнее. Я думаю…
      - Не думай, а действуй!! - сорвалась Чиа. - Мы в полном дерьме, неужели не понимаешь?! Если они захотят, то уничтожат нас за три минуты, а пассажиры на «Королеве» даже ничего не почувствуют! Ну а если эти мерзавцы постараются, то просто втянут нас обратно вместе со шлюпкой в тот же порт, и вот тогда кое-кому придется совсем плохо!
      - Не волнуйтесь! - Фингер попытался погладить Чиа по плечу, но получил сильный шлепок по пальцам. - Не волнуйтесь, я всесторонне подготовлен и смогу защитить вас в любой ситуации.
      - Никогда… - прошипела Чиа так тихо, что агенту пришлось нагнуться к ней. - Никогда больше меня не защищай, идиот. Все, а теперь сделай хоть что-нибудь.
      Она прикрыла глаза, стараясь не вслушиваться в бормотание Фингера. Автонавигатор не может определить их местоположение. Все системы спасательной капсулы просты настолько, что выйти из строя без механических повреждений практически не могут. Или Фингер одним своим присутствием исхитрился сотворить чудо? Чиа вспомнила, как ее качнуло на лайнере. Что-то произошло в момент их бегства, что-то, возможно, связанное со штурманом, с его потайной каптеркой и стоящей в ней аппаратурой… Никакой внешней связи Чиа не видела, но интуиция подсказывала: случилось что-то чрезвычайно неприятное.
      - Ну вот, дело сделано! - сообщил Фингер, закончив наговаривать в микрофон посылаемый во все стороны текст. Спохватившись, он чуть позже, чем следовало, микрофон отключил. - Капсула будет повторять мой сигнал каждые тридцать секунд, чуть изменяя частоту и кодировку, это обычная практика. Когда-то даже была специальная конференция по унификации…
      - Я знаю, - оборвала его Чиа. - Все знаю. Покажи лучше, как нам лучше наблюдать за «Королевой».
      - Только на экране, другого визуального контакта нет. Но, как видите, лайнер продолжает движение в прежнем направлении, мы с каждой секундой удаляемся от него. Таким образом, причин для беспокойств нет никаких.
      - Серьезно?.. И куда же мы, по твоему, от лайнера удаляемся? В какую сторону? Автонавигатор, например, понятия не имеет. У шлюпки хватит мощности, чтобы вернуться к «Королеве»?
      Агент Фингер мысленно сосчитал от десяти до нуля. Все же с этой женщиной так тяжело… Постоянно противоречит сама себе!
      - Госпожа Риттер, капсула оснащена крайне ограниченным запасом топлива, это связано с…
      - Я знаю, с чем это связано! Но «Королева» уходит, а мы остаемся, и где именно - совершенно непонятно!
      - Какая разница? На 505 обязательно кто-нибудь прилетит и…
      Автонавигатор как-то особенно противно запищал. Чиа, мгновенно отстегнув ремни, навалилась на агента, чтобы лучше видеть экран. Перебрав миллиарды вариантов, система остановилась на трех, хоть немного соответствующих видимой с шлюпки картине звездного неба. Два из трех вариантов, впрочем, были снабжены пометками «маловероятно», то есть некоторых звезд автонавигатор недосчитался, а другие обнаружил в неожиданном месте. Оставшийся, или самый первый, тоже не радовал - согласно этому предположению, капсула оказалась так далеко от обжитого человечеством мира, что надеяться на спасение не стоило. Сигнал-то спасатели рано или поздно получат, волны способны преодолеть любое расстояние, но корабли не умеют летать «на принципе неопределенности», им приходится иметь массу… В голове Чиа всплыли страницы школьных учебников, но выглядели они уж очень расплывчато. Она тряхнула и без того растрепанной челкой.
      - Фингер, что-то случилось, ты понимаешь?! Мы оказались на другом краю Галактики!
      - Это какая-то ошибка, - неуверенно предположил агент. - Да и потом, какой же это другой край? Нет, Галактика гораздо больше, и…
      - Ты понимаешь или нет, идиот, что за нами никто не прилетит?! Жизнеобеспечения хватит всего на десять условных суток, а потом мы сдохнем здесь! Хотя нет, ты сдохнешь намного раньше, если ничего не придумаешь - хочу прожить лишние десять дней. - Силы оставили Чиа, она откинулась на спинку кресла. - Фингер, Фингер, зачем же я связалась с вашей идиотской Конторой…
      - У вас не было другого выхода, госпожа Риттер! - несколько оскорбился за родное учреждение агент. - Автонавигатор ошибся, я уверен. Этого просто не может быть.
      - Да?! А что за аппаратура стояла у штурмана Штерна в чуланчике?! А зачем вообще нас послали на «Королеву воров» - может быть, Хоук знал, что это не совсем обычный лайнер? Кроме того… Что это?
      «Королева воров» меняла курс. Она была уже достаточно далеко, но разве это расстояние для мощных двигателей могучего лайнера? Судно закладывало широкий полукруг, явно намереваясь перехватить капсулу. Как на это реагировать, Чиа не знала: и улетать некуда, и попадать в руки к Штерну не хотелось.
      - Принят ответ на сигнал. Будете слушать? Чиа и Фингер переглянулись, оба совсем не ожидали услышать голос системы - конечно же, женский умиротворяюще-спокойный голос.
      - Да! - выкрикнули они одновременно.
      - Шлюпка «КБ-12-3», с вами говорит капитан «Королевы воров» Штерн… - Экс-штурман не сдержался и хихикнул. - Слушайте, клоуны, давайте-ка без глупостей. Будете вести себя спокойно - примем на борт, гарантирую жизнь. Если попробуете уклоняться от захвата, просто сожгу ко всем чертям. И это еще гуманно: мог бы ведь элементарно бросить здесь, никто вас никогда не найдет. Так что ничего не трогайте, идите как идете, и все будет хорошо. Одно условие: больше никаких выходов в эфир. Договорились?
      Фингер хотел что-то сказать, наверное, гордо нагрубить врагам, но Чиа заткнула ему рот ладонью. Она лихорадочно соображала.
      - Эй, на шлюпке… - Штерн говорил издевательски-ласково. - Не валяйте дурака.
      - Штерн, у меня наговорен текст обо всем, произошедшем на «Королеве»! - Чиа старалась говорить уверенно. - При малейшей угрозе нашим жизням я отправлю его в эфир, и тогда попробуй, поймай обратно!
      - Госпожа Риттер? Я же сказал: будете вести себя хорошо - гарантирую жизнь. Все в порядке. Мы люди разумные, ведь так?
      - Надеюсь. Не приближайтесь к капсуле, или я приму это за угрозу! - Чиа отключила передачу и отняла ладонь от рта Фингера. - Надо подумать, Ануш. Ты способен думать? Вот и думай тогда: что делать?
      Фингер отдышался, отер губы и прокашлялся.
      - Понимаете, госпожа Риттер, наше положение совершенно безвыходно. Сдача в плен означает не просто смерть, а смерть в муках. Как более опытный, как профессионально и всесторонне подготовленный агент, как мужчина, в конце концов, я должен взять командования на себя. Простите, но…
      - Заткнись, - попросила Чиа. Именно попросила, потому что зла на этого идиота у нее уже не хватало. - Ануш, миленький, я хочу понять, что происходит. Просто понять, понимаешь?
      - Понимаю. Так вот: если мы примем предложение Штерна, он нас все равно убьет. Таковы правила игры. Но прежде нам предстоит пройти через допросы… Ну, я не хотел бы вам сообщать подробностей… В Конторе нас обучили многому, в том числе умению сопротивляться гипнозу и терпеть боль, но вы этого не умеете. Кроме того, никогда нельзя знать точно возможностей своего организма, и даже я, всесторонне подготовленный агент, не могу вполне полагаться на себя. Единственное, что мы можем выбрать - сопротивляться до последнего и умереть с честью.
      - Милый… - Чиа не слушала его. Пока Фингер болтал, она успела расстегнуть молнию на его комбинезоне и провести коготками по груди - обычно, это действовало на мужчин мобилизующе. - Милый, эти последние минуты, что мы наедине, можно провести очень приятно. Только пожалуйста, объясни мне, дурочке, во что меня втравил Хоук? Я ведь совсем ничего не знаю…
      Фингер смущенно кашлянул, но против дальнейшего расстегивания молнии протестовать не стал.
      - Видите ли, госпожа Риттер… Чиа… Понимаете, я и сам почти ничего не знаю. Теперь, когда до нашей гибели остались считанные… В общем, секретность не имеет особого смысла, но я хочу, чтобы вы знали: я старался помочь вам, как мог! Вы дороги мне, Чиа!
      - Ужасно приятно. Ты удивительно чуткий, нежный мужчина, и мне безумно жаль, что мы не познакомились раньше. - Чем больше чуши наговоришь, тем скорее тебе поверят, это Чиа знала твердо. - Но Ануш, разве Хоук совсем ничего тебе не говорил? Что за аппаратура стояла в тайнике у Штерна? Я такая глупая…
      - Ничего толком не знаю… - Агент Фингер, как завороженный, следил за пальцами Чиа, которые нежно почесывали его поросший рыжей шерстью живот. - Понимаете, Хоук… Ммм… Ну, он очень высокий чин в Конторе. Насколько я знаю, все это связано с Соединенными Планетами Договора Честных. Контора уже некоторое время заметила некоторые странности в поведении наших союзников, я имею в виду, по нашей линии… Толком ничего не знаю, совсем ничего.
      - А если подумать? - без особой надежды предложила Чиа, тем более, что именно в этот момент ее пальцы мимолетно коснулись чего-то, вздыбившегося под комбинезоном Фингера. - Ануш, ты такой умный, смелый, всесторонне подготовленный… Не мог же ты ни о чем не догадываться?
      - СПДЧ последнее время начали оснащать свой флот необычными видами вооружений, серьезно усовершенствовали ходовую часть… - Фингер прикрыл глаза. - Только они… Наши попытки найти центр… Какой-нибудь центр исследований… Ну, что-то такое… О, Чиа… Ничего не добились… Но странного в СПДЧ происходит немало. Люди пропадают… О, Чиа… О, Чиа…
      Чиа разжала пальцы, и пару секунд спустя несколько обескураженный агент раскрыл глаза.
      - Ануш… - как можно нежнее прошептала она. - Ануш, мой Ануш… Все же расскажи мне, прежде чем мы… Ну, ты же понимаешь? Ануш, я так хочу знать! Так не хочу умирать дурой, какой была всю жизнь! Помоги мне, Ануш: как ты думаешь, Соединенные Планеты ДЧ придумали новый секретный супердвигатель, да? И мы искали его? Выходит, нашли?
      - Я не знаю… - Фингер снова начал двигать кожей на лбу. - Ну, они, конечно, усовершенствовали свою ходовую часть, но я не думаю, чтобы так серьезно… Хотя… Чиа, мне это не приходило в голову, я ведь ничего толком не знаю! Прыжок на многие тысячи световых лет… Чиа, это невозможно.
      - А если возможно?.. - Она опять сомкнула пальцы на его члене. - Ты только предположи, Ануш! СПДЧ смогли что-то такое придумать, а мы узнали тайну. Я ведь все засняла! Мы можем отправить кадры сперва на «Королеву воров» узким лучом, и угрожать Штерну, что выплеснем все в открытый эфир, если он не оставит нас в покое! Пока мы в капсуле - мы хозяева положения. Ты обучен доставать чипы?
      Чиа сказала и осеклась. Вот уж не хотелось бы, чтобы этот «всесторонне подготовленный» лез ей в глаза.
      - А что ты могла снять? - охладил ее пыл агент, хоть и снова прикрыл глаза. - Сами приборы? По внешнему виду никто и не поймет, что это. Хоук хотел, чтобы мы… Вы… Собрали побольше информации… О Штерне, о «Королеве воров»… Но случилось непредвиденное, и если бы я не вмешался…
      Чиа про себя подумала, что если бы Ануш не вмешался, все могло бы пройти куда более гладко. Но теперь приходилось вести себя спокойно, хотя, если уж говорить о приборах, то один «прибор» ей сейчас хотелось просто оторвать.
      - Пропавшие люди, Ануш. В СПДЧ пропадают люди? Это, наверное, очень важно! Если мы в эфире сообщим о таких вещах, то Штерну, наверное, это не понравится, а?
      - Не знаю… О!
      Чиа отдернула руку, но это уже не могло остановить Фингера. Брезгливо отирая пальцы о его комбинезон, женщина попыталась сложить всю небогатую информацию в одну картинку. Люди, пропадающие в одном из самых богатых государств, и неожиданное усиление технической мощи его флота. Как это связано? Не могут же они как-то использовать людей для производства оружия и двигателей? Или могут? Женское воображение нарисовало ей страшные, но уж совсем бредовые картинки, и Чиа волевым решением прекратила мыслить в эту сторону. Нет, из человеческой плоти не сделать даже суперкомпьютер, все это придумывают сценаристы дешевых анифильмов.
      - Шлюпка! Вызывает Штерн! - На этот раз новоиспеченный капитан «Королевы воров» говорил серьезным, даже раздраженным тоном. - Так мы договорились или нет? Я иду на сближение.
      - Только попробуй! - в тон ответила ему Чиа, пока Ануш лихорадочно застегивался - будто враги могли его видеть. - Я еще думаю.
      - Думай быстрее, цыпочка. Потому что я приближаюсь. Повторяю: пока гарантирую жизнь, другого шанса у вас нет. Эй, цыпочка! Госпожа Чиа Риттер, вы меня слышите?
      Но Чиа смотрела на экран: там, в самом его уголке, появились еще несколько объектов. Разного размера, мелкие, и превосходящие «Королеву воров», они все умножались и умножались.
      - Фингер…
      - Вот! Я же говорил, что автонавигатор ошибается! Вполне обжитой район.
      - Фингер, дурак, а почему же эта куча… Эта чертова огромная куча судов не отзывалась на наш 505?! И ты смотри, с какой скоростью они куда-то несутся!
 

 
      Халль Богатый мрачнел день ото дня и даже вроде бы начал худеть. Великий Флот со всей доступной ему стремительностью мчался мимо обжитых викингами миров. Десантная баржа «Атмосфера», которой выпала великая честь участвовать в сем великом предприятии, каким-то образом исхитрялась пока успевать за множащейся эскадрой. По пути к Флоту присоединялись все новые суда, большинство - не в лучшем состоянии, чем баржа. Это Халля не волновало, и даже десантники, которыми постепенно набивались трюмы, - тоже. Хотя народ от планете к планете становился все более дикий и драчливый. Но пополнялся и башенный взвод…
      - Эйрик, это же просто обезьяна какая-то, - пожаловался фермерский сынок, проведя беседу с очередным рекрутом. - Я ему: настрой прицел. А он гашетку пальцами нащупал и сидит, не шевелится. Я говорю, ты как стрелять собираешься? На глазок? Он молчит. Я его за плечо тронул - он на меня кинулся! Орал, что я его дураком выставляю, что он не позволит оскорблять свою планету сраную… Хвала Одину, что его оттуда в единственном экземпляре прислали. Я посмотрел по справочнику - колонизирована семь поколений назад, население до сих пор двадцать тысяч. Режут друг друга, что ли?.. Хотя там атмосфера условно пригодная, может, и в этом дело…
      - Семь поколений! - Эйрик задрал вверх палец и приложился к кружке, в которой смешал с дрянным кофетоном какой-то уж совсем дрянной алкоголь, конфискованный у новобранца. Пойло было отвратительное. - Целых семь поколений, Халль! Вот скоро мы получим пару-другую парней с планеты, впервые посещенной поколение назад, - вот тогда ты увидишь настоящего дикаря. А этот парень, можно сказать, вполне цивилизованный. У них там даже телевидение есть, он хвастался.
      - Есть, на случай чрезвычайных ситуаций. И едва ли не каждый месяц братья глядят по нему передачи, вроде «Пробило купол, всем надеть скафандры и драпать!» - Халль вздохнул еще более тяжко. - Эйрик, ты вот смеялся над моей родиной, но у нас люди другие… Совсем другие… Добрые у нас люди. У тебя новости есть?
      - Надеешься, что нет? - Лейтенант скинул ноги с пульта и выплеснул остатки из кружки прямо на пол. Чем больше пополнения приходило во взвод, тем выше ценил Халль Богатый своего порочного приятеля, и тем меньше требовал от него дисциплины. - Есть новости, брат. Пара недоумков, что подарила нашей башенке славная планета Хильд-Оск, были согласно графику дежурств назначены прибирать в санотсеке. Как выяснилось, герои принадлежали к враждующим кланам и поэтому не смогли решить, кому драить гальюн. Потери: у одного откромсано ножом полуха, у другого выбиты все зубы с левой стороны. Возможно, есть и еще повреждения, да кому надо их осматривать…
      - Врачу в карцере, вот кому! - рыкнул Халль, но вяловато. Слишком устал. - Ты написал им сопроводительный рапорт?
      - Не-а. Я их никуда не отправил.
      - Это почему? - Башенный лейтенант выпрямился в кресле. - Эйрик, они же тут перережут друг друга!
      - Скорей бы… Давай рассуждать взвешенно, Халль. Ведь мы офицеры, верно? Кроме того, представители цивилизованных миров. Итак, гальюн-то остался немытым! И что? Я должен послать туда кого-то другого, вне графика? Это подорвет мой авторитет, а может, и просто никто не пойдет. Поэтому я говорю им: парни, перевязочный материал в аптечке. А гальюн должен быть чист, как моя совесть. Вот и все.
      - Не понял…
      - Гальюн вымыли! - гордо доложил Эйрик.
      - Кто?
      - Хьяльти Умный. Он забрел зачем-то в этот гальюн… Ну то есть, понятно зачем. Тут же мои раненые герои заключили перемирие между кланами и заставили Хьяльти быстренько все выдраить. Я в курсе, но… Но как бы не в курсе.