ГАЛИНА ПОЛЫНСКАЯ
      Ш А Н Д О Л А
      Посвящается моему псу
      сенбернару Барону.
      Спасибо тебе, лохматая муза!
      Глядя на мир нельзя не удивляться! (КОЗЬМА ПРУТКОВ)
      ГЛАВА ПЕРВАЯ: ИРВИН И ПИЛАТ
      "Ночь выдалась на редкость гнусной. Лил дождь, свистел ветер, трещали деревья. В кустах ухало что-то злобное, наверное, птица. Бледно-желтый глаз Луны таращился из разрывов жутких туч, а холодные капли дождя стекали мне за шиворот с завидным усердием и постоянством. Моя дорога лежала через клатбище... кладбище..."
      "Клат" или "клад"? - юноша задумался, оторвался от тетради и посмотрел на лежавшую рядом собаку.
      - Пилат, как ты думаешь, "клатбище" или "кладбище"? Как правильно написать?
      Пес смачно зевнул, демонстрируя крепкие белые зубы, и всем своим видом показал, что ему глубоко почесаться на все попытки хозяина написать рассказ.
      - Эх, ты, - вздохнул юноша, - ничего ты не понимаешь в искусстве! Это должен получиться очень неплохой ужастик... я так думаю... ну, я надеюсь, что неплохой.
      Пес чихнул, перевернулся на спину и принялся кататься по траве, время от времени, пиная юношу длинными лапами.
      - Перестань, Пилат! Ты же меня всего испачкал!
      Пес угомонился. Он смотрел на своего хозяина лукавыми коричневыми глазами, казалось, что собака улыбается.
      - Дурак ты, Пилат, - юноша снова вздохнул. - Пойдем, искупаемся, что ли?
      Пес сразу же демонстративно повернулся к озеру спиной.
      - Ну, как хочешь.
      Юноша быстро сбросил одежду, разбежался и прыгнул в прозрачную воду, поднимая тучи прохладных брызг. Пилат тут же развалился на брошенной рубашке и принялся наблюдать за хозяином.
      Солнце быстро закатывалось за горы, тени деревьев удлинялись, казалось, они, будто живые, ползут по берегу, подбираясь к воде. Вскоре в воздухе начали появляться полчища надоедливых мошек, которых Пилат ненавидел настолько, насколько было способно его беззлобное собачье сердце.
      Доплыв до середины озера, юноша повернул к берегу. Солнце почти исчезло за вечнозелеными вершинами гор, вода поменяла свой цвет, и стала синей. Юноша вышел на берег, слегка обсохнув, натянул светлые свободные брюки и полотняную рубашку, окончательно испорченную Пилатом. Его мокрые волосы потемнели и казались рыжими. Он улегся на траву рядом с собакой и снова взялся за тетрадь. Пилат тут же положил голову к нему на плечо и блаженно зажмурился.
      - Итак, Пилат, на чем я остановился? Ах, да, на кладбище... Может, как-нибудь по другому сказать? Например "могильники"? Моя дорога лежала через могильники... Нет, что-то не то. "Захоронения"? Еще хуже... Моя дорога лежала через плохое место, вот! Значит так, - он взял карандаш и устроился поудобнее: "Моя дорога лежала через плохое место, и я невольно ускорил шаг. Вокруг была страшная грязь, и мои ноги постоянно разъезжались в разные стороны. Я весь промок и ужасно замерз. За каждым могильным холмом мне мерещились обезумевшие от голода монстры а, возможно они там действительно были..." Ну, как, Пилат, страшно?
      Пес щелкнул зубами и принялся самозабвенно чесаться. Юноша отодвинулся чуть в сторону и продолжил: "Казалось, что этому пути нет ни конца, ни края. Я все шел и шел, а дождь все лил и лил и я все больше и больше задумывался над тем, зачем меня вообще понесло именно сюда?"
      - Ирвин! - послышался отдаленный крик. - Ирви-и-ин!
      - Я здесь! - ответил юноша.
      Из зарослей змеевихи вышла симпатичная бронзоволосая девушка в длинном зеленом платье.
      - Наконец-то я вас нашла! Привет, Пилат, ты чего не здороваешься?
      Пес лениво повозил хвостом по траве, решив, что и этого вполне достаточно.
      - Что-то случилось, Тайрис?
      - Тебя зовет Мудрый.
      - Зачем?
      Девушка пожала плечами и погладила Пилата. Пес снисходительно стерпел.
      - И давно он меня ищет? - Ирвин поднялся на ноги.
      - Нет, не очень, он сразу же сказал, что ты, наверняка, валяешься на озере вместе со своей дворнягой... Ой, извини, пожалуйста!
      - Ничего, - улыбнулся юноша и взъерошил пальцами подсохшие волосы. Он не сказал, зачем я ему нужен?
      - Нет. Он сегодня опять болен и у него очень скверное настроение, поэтому, лучше поспешить.
      Юноша свернул тетрадь в трубочку, сунул её в карман и быстро пошел вперед, вместе с Тайрис продираясь сквозь густые заросли кустарника, следом нехотя потрусил Пилат, досадуя, что его идиллия с хозяином была так бесцеремонно прервана.
      Когда они пришли в селение, почти совсем стемнело. Одна за другой зажигались лиловые звезды, а воздух становился прохладней и свежее. Все селение освещалось многочисленными кострами, а треугольные деревянные дома, увешанные разноцветными лампочками, напоминали новогодние елки.
      - Хочешь, я подожду тебя? - Тайрис заглянула в золотистые глаза юноши.
      Ирвин кивнул.
      - Пойдем, Пилат, подождем Ирвина в сторонке.
      Собака моментально вросла в землю, исподлобья глядя на девушку, с места он сдвигаться не собирался.
      - Ну, миленький, пойдем, не упрямься!
      Но, пес и не думал слушаться.
      - Пилат, перестань, - Ирвин потрепал его по лохматой голове, - иди, подожди меня. Ничего не стрясется, если ты полчаса меня не увидишь.
      Но пес, уверенный, что-нибудь обязательно стрясется, продолжал стоять, как вкопанный.
      - Ну, что мне с ним делать? - юноша вздохнул и грозно сказал: - Пилат, если ты сейчас же не пойдешь с Тайрис, на ужин можешь не рассчитывать!
      Эти слова произвели на собаку магическое воздействие, и он тут же потрусил за девушкой к небольшой поляне поблизости, а Ирвин направился к одному из самых больших домов селения. Отдернув пестро шитую ткань, прикрывающую вход, он заглянул внутрь.
      - Давай, заходи! - раздался хриплый голос Мудрого.
      Юноша вошел внутрь. В доме был полумрак, а на больших подушках, разбросанных по полу, полулежал Мудрый - бородатый дядька килограммов под сто двадцать, с редкими соломенными волосами и длинной бородой такого же цвета.
      - Садись. - Мудрый махнул рукой в сторону нескольких подушек, лежащих у самого входа и громко икнул. В воздухе разнесся сильный запах перегара. Юноша послушно сел на подушки.
      - Значит так... - Мудрый попытался собраться с мыслями. - Что я хотел тебе сказать... В общем... значит...
      Ирвин терпеливо ждал, а Мудрый разглядывал его. "Ну, надо же, - думал он, - как этот гаденыш быстро вырос! Ведь говорили же, утверждали, что невозможно появление золотоволосого, и вот, на тебе, пожалуйста!"
      В полумраке, доходящие до плеч волосы юноши, сверкали червонным золотом.
      "М-да, - продолжал думать Мудрый, - надо с этим что-то срочно делать. Еще немного, ещё чуть-чуть и меня отправят в Вечную Долину, а этот щенок проклятый..."
      Ирвин тихонько кашлянул.
      - Значит так, - Мудрый очнулся, протер заплывшие глаза, мир стал гораздо ярче, четче, от чего ещё сильнее заблестели волосы Ирвина, и настроение Мудрого испортилось окончательно.
      - Пришло твое время, сынок! - он попытался придать своему голосу всю нежность, на которую был способен. - Пора тебе отправляться в путь!
      - Куда? - удивился юноша.
      - Неужели ты не знаешь? - изо всех сил искренне удивился в свою очередь Мудрый. - Скоро ты займешь не только мое место, но и станешь правителем Антары, но для этого тебе придется отправиться в дальний путь, в зачарованную страну Шандолу. Только там ты сможешь научиться отделять зерна от плевел, черное от белого, злое от доброго, золотое от... - Мудрый скорбно вздохнул. - Короче говоря, тебе надо отправляться в Шандолу, иначе ты всегда будешь никем и ничем, понятно?
      - А когда мне идти? - растерялся юноша.
      - Завтра утром и пойдешь. Если хочешь, можешь взять с собою свою псину, и тебе веселее будет и меньше блох в селенье.
      - А как туда идти?
      - Куда?
      - В Шандолу.
      - Ну, этого я не помню, я туда давно ходил, очень давно, я тогда ещё моложе был, чем ты... да, точно был... точно ходил...
      - Как же я найду эту страну? Я никогда не бывал за границами селения и ничего не знаю, - он растерялся окончательно.
      - Это, сынок, твои проблемы. Если ты этого не сделаешь, то пойдешь в Вечную Долину вместо меня.
      Ирвин опустил голову и не видел, как улыбается Мудрый.
      - Хорошо, - сказал он, наконец, - завтра утром мы с Пилатом пойдем искать эту зачарованную страну.
      - Вот и хорошо! - воскликнул Мудрый и снова икнул.
      ГЛАВА ВТОРАЯ: НАЧАЛО ПУТИ
      Солнце золотило верхушки деревьев, над озером клубились клочья белесого тумана, на берегу сидели Ирвин, Тайрис и Пилат.
      - Значит, ты уходишь сегодня? - девушка смотрела горы, и старалась не заплакать.
      - Да. - Юноша срывал травинки и отбрасывал их в сторону. Пилат, чувствуя плохое настроение хозяина, сидел тихо и не бесился.
      - Ты даже представления не имеешь, где находится эта Шандола?
      - Ни малейшего.
      - Так куда же ты пойдешь?
      - Сначала прямо, а там видно будет. Ладно, солнце уже взошло, пора, пожалуй.
      - Уже? - губы девушки дрогнули. - Так скоро?
      - Чем быстрее мы уйдем, тем скорее вернемся обратно, верно, дружище? Он потрепал Пилата за ухом и, поднявшись с травы, перебросил через плечо холщовую сумку-мешок. - До встречи, Тайрис, не грусти, мы быстро, туда и обратно.
      Девушка отвернулась и промолчала.
      - Мы скоро вернемся, правда, - он неловко обнял девушку и поцеловал в щеку.
      Не оглядываясь, юноша пошел прочь, а Пилат бросился за ним. Они быстро добрались до границ селения, и Ирвин остановился, не решаясь сделать шаг вперед. Он не видел, что неподалеку стоит Мудрый и наблюдает за ними, репетирую свою речь перед жителями селения: "...ведь как отговаривал, как упрашивал! Не послушал он меня, пошел искать эту призрачную страну, а ведь, может, и нет вовсе никакой Шандолы, пропадет, пропадет ни за грош!" Мудрый пригладил желтую растрепанную бороду и пошел обратно в Антару, чувствуя необыкновенную легкость во всем теле - он знал упрямство Ирвина: мальчик будет идти до тех пор, пока у него будут силы, а потом... Мудрый даже зажмурился от удовольствия.
      Ирвин ещё немного постоял на границе. Перед ним был лес, весь пронизанный тонкими стрелами солнечных лучей. Огромные, в пару обхватов сосны и совсем юные деревца замерли в безветренном воздухе. Земля, покрытая толстым слоем рыжей хвои и высохшими коричневыми листьями, тепло пружинила под ногами.
      - Ну что, Пилат, пойдем? - юноша поправил висящий на плече мешок. Пойдем прямо, а там посмотрим.
      Переступая через границу, Ирвин испытал странное чувство: одновременно ему было страшно, как перед прыжком в бездну и вместе с тем, он испытал какое-то щемящее удовольствие оттого, что сердце сжимается и бьется чаще. Пилату же было все абсолютно безразлично, он весело трусил рядом с хозяином, с любопытством глядя по сторонам.
      Но, к тому времени, когда солнце подошло к зениту, его любопытство угасло. Пилату казалось, столько он не ходил за всю свою жизнь. Изредка он пытался возмущаться, но хозяин упорно шел вперед, не обращая внимания на протесты пса. В конце концов, Ирвин выдохся сам.
      - Ну что, Пилат, устроим привал?
      Пес рухнул на подстилку из хвои и притворился мертвым. Ирвин присел рядом, прислонился к шершавому стволу ели и закрыл глаза. Не открывая глаз, он стянул башмаки с гудевших ног и облегченно вздохнул. Немного погодя юноша достал из сумки тетрадь и карандаш.
      - Так, на чем я остановился? - вслух сказал он.
      Пес по-прежнему не подавал признаков жизни.
      - Я остановился на том, что меня терзали сомнения относительно правильности пути. Значит так... "У меня не было другого выхода, и я должен был идти именно здесь. Дождь усиливался, и я решил переждать его где-нибудь. Мне не встретилось никакого подходящего места кроме старого полуразрушенного склепа. Внутри было темно, сыро и опасно..." Ну, как, Пилат, нравится?
      Пес просунул морду под тетрадь, в его шоколадных глазах читалось: "Хозяин, какого черта? Пойдем домой, в самом деле!"
      - Нет, Пилат, - юноша погладил собаку по вечно лохматой голове. Домой мы не пойдем, нам надо найти Шандолу. Понимаешь, мы должны сделать это, если ты хочешь, можешь вернуться, пока ещё не поздно.
      Пес положил голову к нему на колени, и скорбно вздохнул.
      - Я знаю, что ты меня не бросишь, поэтому не вздыхай. Надо идти дальше, наверное, придется заночевать в лесу, ему конца и края не видно. Интересно, здесь водятся призраки? Вот было бы здорово увидеть хотя бы одного, было бы о чем написать.
      Они пошли дальше. В лесу было прохладно - густые кроны деревьев почти не пропускали солнца. Золотые лучи казались Ирвину то тонкой паутиной, то золотистыми стрелами и юноше все это казалось необыкновенно красивым, а Пилату же было решительно все равно.
      Без отдыха они шли до самого вечера. Начало темнеть и Ирвин стал подыскивать место для ночлега, но вокруг были только гладкие сосны и толстый хвойный ковер.
      - Что ж, Пилат, будем спать прямо на земле, хорошо, что сейчас тепло.
      Они расположились у большой развесистой сосны, поужинали хлебом, сыром и сразу же улеглись спать. Ирвин положил себе под голову мешок, Пилат развалился рядом и сразу же захрапел. Делал он это так громко, что даже несмотря на сильную усталость, Ирвину не сразу удалось заснуть. Когда он смог это сделать, ему приснилась Шандола.
      ГЛАВА ТРЕТЬЯ: СРОУТ
      Ирвин проснулся оттого, что кто-то пинает его в бок. Открыв глаза, он увидел, что крепко спящий Пилат молотит лапами, видимо от кого-то удирая во сне. Ирвин поднялся, протер глаза, вытащил из волос хвоинки. Утро было тихим и свежим, оно только-только сворачивалось прозрачными росами на зеленых листьях редких низкорослых кустарников.
      - Давай, просыпайся, Пилат, хватит дрыхнуть!
      Пес приоткрыл один глаз, перевернулся на другой бок и захрапел ещё громче.
      - Ну, как знаешь, можешь спать, а я пока позавтракаю.
      Ирвин принялся развязывать мешок, а Пилат мгновенно принял вертикальное положение. Юноша отломил два куска хлеба, немного сыра, вытащил печеные овощи и разделил это между собой и собакой. На удивленной морде второго ясно читалось: "Как и это все?!!"
      - Нужно экономить, неизвестно когда и где мы сможем пополнить свои запасы. Воды у нас тоже мало, так что, когда будешь пить, постарайся не расплескивать её по всей округе, как ты обычно делаешь.
      Пес оскорбленно хрустел овощами. Позавтракав, они отправились дальше.
      Ближе к полудню показалась большая поляна, поросшая высокой темно-зеленой травой.
      - Здесь сделаем привал, - решил Ирвин, а Пилат вдруг весь вытянулся, насторожился и стал тщательно принюхиваться.
      - Что ты обнаружил? - улыбнулся юноша. Пес пару раз тявкнул и подбежал к небольшой ямке. Ирвин тоже подошел туда, и с удивлением сказал:
      - Ой!
      Дно ямки выстилала свежая травка, на ней спал некто пушистый ярко-розового цвета.
      - Ты только посмотри, Пилат! Какая замечательная зверушка!
      Ирвин присел на корточки, разглядывая зверька, а Пилат сосредоточенно принялся его обнюхивать. А зверек вдруг открыл огромные глаза небесно-голубого цвета и неожиданно сказал:
      - А вот за "зверушку" можно и по физиономии получить!
      - О... извините... - опешил Ирвин. - Вы умеете говорить?
      - Я ещё и петь умею, ну и что? - незнакомец потянулся и сел.
      Он был чем-то похож на небольшого медвежонка, голубые глаза занимали главное место на симпатичной мордочке, и в них светился проницательный ум. Вот только из-за густой ярко-розовой шерсти незнакомец казался игрушечным.
      - Ты, вообще, кто? - поинтересовался незнакомец, разглядывая юношу.
      - Я Ирвин из Антары.
      - А что за охламон с тобой?
      - Это мой пес, его зовут Пилат, он добрый и не кусается.
      - Здоровый какой, на нем кататься можно.
      Со дна ямки незнакомец достал небольшой мешочек, развязал его, вытащил ножичек, волосатый корень и принялся деловито его чистить. На пушистых лапках незнакомца были довольно длинные загнутые когти, очень крепкие на вид.
      - А вы, извините, кто? - спросил Ирвин.
      - Я - сроут.
      - Это имя такое?
      - Нет, у нас нет имен, просто сроут и все, - спокойно и благородно. Он очистил корень и, отрезав кусочек, стал задумчиво жевать. - Хочешь?
      - Нет, спасибо.
      - Как знаешь. Вы куда-то идете, или просто так гуляете?
      - Идем, - юноша сел на траву и рядом тут же развалился Пилат, обрадованный привалом, - мы ищем зачарованную страну Шандолу, вы случайно не знаете, где она может быть?
      - Понятия не имею, даже никогда не слышал о такой. Вы что ж, идете наугад?
      - Получается, так.
      - Забавно, - доев корень, сроут достал из сумочки новый.
      - А вы куда идете?
      - Своих ищу.
      - Вы потерялись?
      - Нет, меня ураган унес.
      - ???
      - Мы собирались устроить вечеринку и приготовить специальное блюдо, для которого нужны вот такие корни, и я отправился за ними. Тут, среди бела дня и ясного неба, налетел какой-то глупый смерч, подхватил меня, понес и вот - результат. Теперь даже не знаю, где нахожусь.
      - Вы почти в двух днях пути от Антары.
      - Это мне совершенно ни о чем не говорит.
      - Хотите пойти с нами? Вы будете искать своё, а мы своё.
      - Вполне возможно.
      Закончив еду, сроут убрал ножик в сумочку и выбрался из ямки. В полный рост он был гораздо больше, чем казался.
      - Вы такой красивый, - улыбнулся Ирвин, разглядывая сверкающего на солнышке сроута, - такой розовый!
      - Мы бываем ещё и желтыми, но розовый, естественно, лучше. Да, а почему твой приятель все время молчит?
      - Он вообще редко лает.
      - А что, кроме лаянья больше ничего не умеет?
      - Ну, он ещё лапу подает.
      - Блестяще. Я не в этом смысле, я спрашиваю, почему он ничего не говорит?
      - Это же собака, они не умеют говорить.
      - Глупости, все умеют, - сроут аккуратно стряхнул с себя травинки. Хочешь, я его научу?
      Юноша недоверчиво улыбнулся.
      - Напрасно сомневаешься. Так хочешь или нет?
      - Но это же невозможно!
      Сроут вздохнул и снова полез в свой мешочек. Оттуда он извлек узелок, развязал его, достал кусочек сахара и протянул его юноше.
      - На, дай ему сам, а то вдруг цапнет.
      - А что это?
      - Не бойся, не отравлю.
      Сроут убрал узелок обратно в сумочку, а Ирвин протянул сахарок Пилату. Пес с подозрением его обнюхал и слизнул с ладони.
      - И что теперь будет?
      - Увидишь. У тебя случайно попить ничего нету?
      - Есть.
      Ирвин достал плетеную флягу и протянул её сроуту.
      - Замечательно! После этих корешков все время пить хочется, но зато они очень вкусные и питательные, даром, что выглядят гадко.
      - Послушайте, но ведь не может быть, чтобы из-за какого-то кусочка сахара собака заговорила! Это невозможно!
      - Опять ты за своё? Нельзя быть таким нудным, девушки любить не станут. Возьми, - он протянул юноше флягу. - Интересно, ну где же я нахожусь и как мне попасть домой?
      - Мы постараемся вам помочь...
      - Ага, помощник! Кто бы нам помог! - Голос у Пилата оказался высоким и ломким.
      Раскрыв рот Ирвин уставился на свою собаку. Пес сидел, склонив голову набок, и смотрел то на юношу, то на сроута.
      - Пилат... - прошептал Ирвин, - а ещё что-нибудь скажи?
      - Не волнуйся, я сейчас все скажу всё, что я о тебе думаю!
      - Потрясающе! Поверить не могу! Ты умеешь говорить! Сроут, что вы ему дали? Что это было?
      - Все тебе надо знать, это секрет.
      - Мой пес может говорить! Как я рад!
      - А уж как я рад! Теперь я все могу тебе высказать! - заявил Пилат. Помнишь, помнишь, как ты меня отмутузил за то, что я съел какую-то подозрительную смесь непонятно из чего?!
      - Это был мой ужин! - возмутился Ирвин. - Из-за тебя мне пришлось лечь спать голодным!
      - Какой-то бурды пожалел для друга! - не слушал его пес. - А вот это еще: "Дурак ты, Пилат, ничего ты не пронимаешь в искусстве!" Ты в костях и мясе ничего не понимаешь, я тебя хоть раз упрекнул за это? А день рождения? Ты помнишь мой день рождения? Что ты мне подарил? Ошейник!!!
      - Но я всегда думал, что это нравится собакам, что ошейник - знак отличия пса, имеющего хозяина от дворняги!
      - Знак отличия! А ты сам его носить пробовал? Попробуй, узнаешь! А вот еще, ты помнишь, как...
      - Сроут! - взмолился юноша. - Вы не могли бы сделать так, чтобы он опять замолчал?!
      Сроут покачал головой:
      - Нет, не могу, теперь уже всё, процесс необратим.
      - Если бы я только знал, что он такой зануда! Он всегда был таким милым псом! Какой кошмар!
      - Что поделать, может он выговорится и станет лучше?
      - Сомневаюсь, - тяжело вздохнул Ирвин.
      - Если ты сию секунду не дашь мне ещё сыра, я не выговорюсь никогда! Пригрозил пес.
      - Он ещё и шантажист! - ужаснулся Ирвин, развязывая мешок и вынимая кусок сыра.
      - А, по-моему, он милый пес, - сказал сроут, - пока ему в новинку этот дар, немного попривыкнет и станет прежним.
      Юноша с сомнением покачал головой глядя, как Пилат блаженно дожевывает сыр.
      - Ну что, вы идете с нами дальше? - Ирвин повернулся к сроуту.
      - Почему бы и нет? Все веселее, - сроут перебросил через плечо веревочную лямку своей сумочки.
      - Хочешь, я понесу? - Пилат преданно заглянул в глаза сроуту.
      - Предатель... - грустно вздохнул Ирвин.
      - Глупости, - Пилат лизнул щеку юноши шершавым языком. - Ты же знаешь, как я тебя люблю и ни на кого никогда не променяю, пусть даже этот кто-то будет хоть трижды розовым!
      - Действительно нудный пес, - вздохнул сроут, - а сумка у меня не тяжелая, я и сам могу понести.
      - Ладно, пойдемте, - Ирвин поднял из травы свой мешок. - Вы, сроут, на двух лапах ходите?
      - У меня ноги, а не лапы и лицо, а не морда, и не зверушка я вовсе!
      - Простите, я не хотел вас обидеть, - огорчился юноша.
      - Ладно, я не обидчивый, - махнул рукой сроут. - Но я злопамятный, учти!
      - Кажется, не только вы один, - Ирвин погладил Пилата.
      Дальше они отправились втроем, и вскоре углубились в прохладную сень леса.
      ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ: СРОУТУ ПРИДУМЫВАЮТ ИМЯ
      Вечерело. Сроут вместе со своим мешком ехал на спине у Пилата и дремал.
      - Давайте устраиваться на ночлег, - предложил Ирвин, от усталости он не чувствовал ног.
      - Я уж думал, что ты об этом никогда не вспомнишь! - простонал Пилат. - Сроут, слезай!
      - А? Что? - спросонок, он недоуменно хлопал ресницами.
      - Слезай, говорю, приехали!
      Кряхтя, сроут слез с собачьей спины.
      - Ох, как у меня все болит! Как будто меня волочили по камням!
      - Смотрите, он ещё и жалуется! - возмутился пес. - Ехал со всеми удобствами, а я тут надрывался, как лошадь ездовая!
      - Ладно, не ворчи, ценю твои усилия.
      - Премного благодарен!
      Для ночлега выбрали небольшую лужайку, со всех сторон окруженную пышным кустарником и вековыми соснами.
      - А не развести ли нам костер? - сроут потянулся разминаясь.
      - У нас нечем. - Пилат оттаскивал в сторону лежавшие на земле ветки, расчищая поляну.
      - Вижу, ребята, вы совершенно не приспособлены к жизни. Давай, Пилат, неси все эти палки сюда.
      Сроут быстро выкопал ножиком небольшую ямку и принялся складывать туда ветки, потом вытащил из своей сумочки небольшой черный цилиндрик, чем-то клацнул и вспыхнул огонек.
      - Здорово! - восхитился Ирвин. - А что это такое?
      - Наше недавнее изобретение, называется "зажигалка".
      Через пару минут в ямке вовсю пылал огонь.
      - Давайте ужинать, ужинать давайте! - вертелся под ногами Пилат.
      - Не густо у нас с провизией, - юноша огорченно рассматривал содержимое своего мешка, - осталось немного хлеба, немного сыра, немного овощей и совсем чуть-чуть копченого мяса.
      - Надо экономить, - сказал сроут, - этому лесу конца не видно. Пойдемте, поищем что-нибудь съедобное.
      - Предупреждаю сразу, - встал в позу Пилат, - сроутские корешки я есть не буду!
      - Во-первых, тебе никто и не предлагает, во-вторых, когда как следует, проголодаешься, съешь все что угодно. - Заверил сроут. - Пойдем, Ирвин.
      - А я?
      - А ты охраняй вещи.
      - От кого, от комаров?
      - Ну, если хочешь, пойдем с нами.
      - Нет, я уж лучше здесь полежу.
      Пилат развалился, поглядывая на мешок с провизией.
      - Вот вздорная собака, - вздохнул сроут, - никогда не знает, чего хочет. Не забывай подкладывать ветки в огонь.
      Не спеша, они направились в чащу, юноша старался помедленнее, чтобы маленький сроут не отставал. Сроут же внимательно смотрел по сторонам и довольно быстро наковырял с десяток всяких разных корешков и земляных орешков.
      - Где-то здесь есть грибы, - определил сроут по каким-то ему одному известным признакам, - где-то здесь... где-то здесь... Ага! Вот они!
      Он метнулся к ближайшему дереву и разворошил хвою. Там действительно оказалось целое семейство больших оранжевых грибов.
      - Вы уверены, что их можно есть?
      - Есть можно абсолютно все грибы, но некоторые только один раз, сроут сорвал один и понюхал, - эти съедобные, собирай.
      Ирвин снял рубашку, и начал складывать в неё грибы.
      - Ну, все, можно идти, а то твой пес съест всю еду, вместе с моими корешками.
      Когда они вернулись обратно, почти совсем стемнело. Пилат так добросовестно подкладывал в огонь ветки, что вместо небольшого костра пылал небольшой пожар. Его немного загасили, чтобы не спалить весь лес, сроут нарезал тоненьких прутиков, нанизал на них грибы и начал жарить.
      - Он что, хочет нас отравить? - прошептал Пилат на ухо юноше.
      - Он уверен, что они съедобные.
      - Готово! - возвестил сроут. - Прошу всех к столу!
      На больших лопухах он живописно разложил дары леса - грибы, орехи, корни. Глядя на этот ужин, Пилат тяжело вздыхал. Провизию Ирвина сроут нарезал тончайшими ломтиками и сообщил, что это десерт, который будет распределяться строго по чуть-чуть.
      - Приятного аппетита! - сроут взял прутик с грибами, подул на них и принялся за еду. Ирвин с Пилатом молча наблюдали за ним.
      - Чего не едите? Решили подождать, умру я или нет?
      Ирвин мужественно взял прутик и откусил кусочек.
      - Вкусно, - удивленно сообщил он, - действительно вкусно!
      - Ты не шутишь? - Пилат тщательно обнюхал свою порцию.
      - Нет, попробуй.
      Пес слизнул с лопуха самый крошечный гриб и стал медленно жевать.
      - О, ужас! - вдруг воскликнул он.
      - Что такое?
      - Я забыл помолиться перед едой!
      - Прекрати, Пилат, я уверен, сроут прекрасно разбирается в грибах.
      - Верно, - кивнул сроут, - эти выглядят точь-в-точь, как съедобные. Шутка.
      Поужинав, они расположились около костра. Ирвин лежал на спине, разглядывал далекие звезды и думал о своем рассказе, но в голову все равно не приходило никаких новых идей.
      - Сроут, ты спишь?
      - Сплю.
      - А может, все-таки, не спишь?
      - Может, и не сплю. Чего тебе?
      - Ничего, что я на "ты"?
      - Давно пора, чай не чужие. Что ты хотел?
      - Расскажи про свой народ, а?
      - А чего рассказывать, сроуты мы и есть сроуты. Мы спокойные, очень умные, миролюбивые, если нас не трогать, конечно. У нас есть небольшой городок, называется Буш, мы вегетарианцы, занимаемся земледелием...
      - Может, хватит болтать? - раздался возмущенный голос Пилата. - Я не могу уснуть!
      - Когда ты, Пилат, храпишь, не может уснуть вся Антара. Неужели тебе не интересно узнать про народ сроута?
      - А утром это нельзя сделать, да?
      - Ну почему ты такой нудный? Разговаривать у костра так здорово!
      - Да уж! - проворчал пес, поворачиваясь к костру спиной.
      - Значит так, - продолжил сроут, - мы ещё изобретаем массу всяких полезных вещей, мы ведь не просто умные, мы гениальные! У нас есть главный сроут, очень достойный во всех отношениях, правда он желтый, но это его ничуть не портит.
      - А почему у вас нет имен?
      - Мы думали об этом, но потом этот проект как-то сошел на нет. Решили, что "сроут" само по себе звучит гордо. А... если правду сказать, то все придумывали себе такие глупые имена, что мы решили не мучаться.
      - А тебе хотелось бы иметь имя?
      - Конечно.
      - Так давай придумаем что-нибудь!.У тебя есть какая-нибудь идея?
      - Да, мне нравится одно имя, - Сроут устроился поудобнее, и мечтательно произнес: - Валентин...
      Пилат громко хрюкнул и повернулся к костру.
      - Ты все ещё не спишь?
      - Уснешь тут с вами! Откуда ты взял такое имя? Сам придумал?
      - Нет, где-то слышал, только не помню где. По-моему, очень красиво.
      - А, по-моему, слишком длинно и бестолково, - Пилат пододвинулся к ним поближе. - Имя должно быть кратким и содержательным, например - Дюк.
      - Еще мне собачьей клички не хватало!
      - Альфа тебе не нравится? - предложил Ирвин.
      - Ничего хорошего, какое-то женское имя.
      - Ну, тогда... - юноша задумался. - Тогда... Эразм?
      - На маразм похоже, нет, не нравится.
      - Экзимус? - предложил Пилат.
      - Не выговоришь, да и неприлично как-то.
      - Бобби, Коллет, Гудвин, - начал перечислять юноша, - Мокка, Фантус...
      - Как, как? - оживился сроут. - Фантус? В этом что-то есть! По-моему мило, как ты думаешь, Пилат?
      - Можно что-нибудь получше придумать, например - Лакмус, нравится?
      - Не очень, если честно.
      - А Ифорт? - не сдавался пес
      - Фантус мне нравится больше.
      - Ну и ладно, если хочешь, будь Фантусом. - обиделся Пилат. - Глупее имени не слышал!
      - Да ладно тебе, главное чтобы сроуту нравилось. Ну, что, может, спать будем?
      - Ага, конечно! - проворчал Пилат. - Перебили мне весь сон! Я теперь до утра не засну!
      Через пять минут он уже храпел так, что с елок сыпалась хвоя.
      - Спокойной ночи, Фантус, - сказал Ирвин.
      - Хорошая шутка, - вздохнул сроут, думая, чем же заткнуть уши.