К тому времени, когда они доехали до Катиного и Илониного дома, Максим так и добился положительного результата. Там пришлось убрать телефон в карман, потому что надо было сперва вытащить девушек из машины, потом поднять на этаж и с милыми улыбками затолкать в квартиру, чтобы сразу после закрытия двери счастливо вздохнуть с облегчением. Закончив этот тяжелый труд, они поспешили к "Вольво", пока никакая добрая душа по ней гирькой не хватила. В воздухе уже и правда чувствовался август, и пока они стояли у машины и курили, было довольно холодно. Максим оглядывал окрестности и искал глазами Васю - Борька тогда с Васей ушел... Васи на горизонте не было. Вот так всегда. Как не надо, так не отобьешься, а как чего потребовалось, так с фонарями не отыщешь... Сбербанк... магазин... детская площадка... нет, нигде нету.
      -- Сейчас к Ирке... - рассуждал Сергей. - Уж не знаю, как встретит... Может, и эспандером по башке, как тогда...
      -- Да ну уж... - возразил Максим вяло, вовсе не думая о том, как встретит Сергея жена.
      -- Тогда, конечно, я был в шапке с рогами... и пьяный... и еще двое доходяг со мной... - Сергей посмотрел на Максима с тревогой. - Что там, на фирме, как думаешь?
      -- Не знаю, - сказал Максим, выдыхая дым. - Тебе видней.
      -- Это почему?
      -- Ну, как. Ты капитан.
      Сергей усмехнулся.
      -- Да уж. Вы вечно все на меня сваливаете. Подставляете по полной... - он отбросил сигарету. - Что? Ко мне поедем?
      Максим покачал головой.
      -- Пойду Борьку поищу, - сказал он. - Что-то не нравится мне все это. То он есть, то его нету...
      -- Здесь? - удивился Сергей. - Ты где его здесь найдешь, его ж давно выселили оттуда.
      -- След возьму, - объяснил Максим. - Я тут прошлый раз одному кенту сдал. Пусть отчитается, куда дел человека...
      -- Помочь? - спросил Сергей, оживляясь.
      -- Не надо.
      Сергей поморщился от каких-то своих мыслей.
      -- Давай, - сказал он. - Я-то на связи. Так что звони, если что.
      В городе у него опять сразу стал какой-то поникший вид. Былиночка на девяность кило... Совсем не тот петух, что был последнее время на Зеленом мысу... Он еще поморщился, залез в машину и крикнул напоследок:
      -Ты на ночь приходи, Макс, куда ж тебе еще?..
      Максим проводил глазами матово блеснувший бок "Вольво" и снова оглянулся. Никого. Вообще никого, словно все вымерли. Даже дети куда-то подевались. Он медленно зашагал к Борькиному дому. Можно, конечно, подняться сразу в квартиру... но жена... Максим неприятно содрогнулся. То ли было что-то с ней... то ли не было... нет, только не в квартиру. Придется опять тихо сидеть на скамеечке и ждать. Клоун, да и только... Дурачка нашли... Ну, Борька, ну, затейник... прибить мало...
      Максим подошел уже к самому дому, когда ему в голову пришла счастливая мысль. А Наталья-то! Во-первых, наверняка все знает. Во-вторых, ее можно под каким-нибудь предлогом, по-соседски, послать в Васину квартиру за Васей. В третьих, можно телефон подзарядить - аккумулятор почти на нуле... Чайку попить, опять же. Эх, неловко с пустыми руками... Он оглянулся по сторонам, словно ища какой-нибудь ларек, хотя на самом деле прекрасно знал, что никакого ларька поблизости нет. Спуститься, что ли, к магазину?.. Тут он провел взглядом по детской площадке и замер. Раньше он еще утешал себя надеждой, что Васина жена ему привиделась в алкогольном токсикозе, но теперь понял, что нет - она стояла недалеко от качелей, и Максим, еще даже не доведя до нее взгляда, понял, что это именно она. Очень худая, очень бледная, с блеклыми тонкими чертами лица женщина. Пепельные волосы собраны в хвостик. Усталое выражение, скорбная складка в уголках рта. Одета в какое-то широкий подпоясанный мешок из темного занавесочного ситца. Похоже, что сшила сама. В школе. На уроке труда. С тех пор и носит. Максиму вдруг показалось, что он узнал не случайную знакомую, виденную мельком, а что-то такое, что видел давно... где-то в прошлой жизни... Вот же оно. Попадание в точку. Как же звали-то ее, Наталья ж говорила... Женщина стояла неуверенно, глядя на песочницу, в которой играли дети, и словно не решаясь подойти к лавочке, заполненной оживленно болтающими мамашами. Максим быстро отвернулся, пока его не заметили. Хорошо, значит, дома ее точно нет. Путь свободен... Максим вошел в подъезд, перешагнув через кирпич, который фиксировал в открытом положении железную дверь, и поднялся к Борькиной бывшей квартире. Позвонил. Никакой реакции. Позвонил еще раз. Звонок противно верещал за дверью, но в ответ - ни шелеста, ни дуновения. Максим тяжело вздохнул. Да... Придется все равно, хочешь не хочешь, идти к Наталье. На улице ждать нельзя - вернутся они, скорее всего, вместе... неудобно.
      Он спустился вниз и позвонил в Натальину дверь. Сейчас снова выйдет с вантузом, думал Максим, ожидая, когда ему откроют. Или, не дай бог, со своей любовью всей жизни. А у того, судя по роже, менталитет не здешний, горячий...
      -- Кто? - весело спросила Наталья из-за двери.
      -- Свои, - ответил Максим, решив, что это самое удобное объяснение.
      Дверь послушно распахнулась. Из квартиры пахнуло жареным луком и спертым воздухом.
      -- Ой, - сказала Наталья, щуря глаза. - Какие люди! Мужчина, вы меня прямо не забываете!
      -- Можно войти? - спросил Максим.
      -- Можно, - охотно согласилась Наталья, закрывая полы халата на груди.
      Максим протиснулся в коридор и, встретившись с ее дыханием, понял, что она слегка навеселе.
      -- Чего, - сказала она. - Все в прятки играешь? На кухню проходи...
      -- Да все играю, - подтвердил Максим.
      -- А я готовлю, гости сегодня придут, - сказала Наталья, становясь к плите, спиной к Максиму. На сковородке там что-то шипело. - Гостей сегодня жду... Чаю хочешь?
      -- Да нет, - сказал Максим, прикинув, что ей не до чая.
      -- Так чего, - она не оборачивалась, - нашел тогда Борьку-то?
      -- Нашел... - сказал Максим, садясь на табуретку. - И снова потерял... Это ж такая жар-птица, что никак его за хвост не ухватишь...
      -- Ты знаешь, у Маринки он навряд появлялся-то, - объяснила Наталья. - У нее ж семья все-таки, пацан сейчас приехал, куда-то он на заработки ездил... Не, навряд.
      Максим взял со стола синюю плюшевую прихватку для горячего и принялся вертеть в руках.
      -- Да я, пожалуй, сейчас не к Маринке, - сказал он. - Я, пожалуй что, к Васе этому, что в Борькиной квартире живет. Мне бы его найти...
      Наталья удивленно повернулась и посмотрела на него, поигрывая деревянной лопаточкой.
      -- Не ты один его ищешь, - сказала она. - Ларка-то вот его тоже ищет. Уж и заявление подала, и на передачу написала...
      Конечно, вспомнил Максим. Ларка. Вот как ее зовут.
      -- Это вот жена его, - сказал Максим вопросительно. - Я ее сейчас видел внизу.
      -- Может, и видел, - проговорила Наталья хмуро. - В тряпке такой ходит. Она сейчас только на свет божий стала вылезать... Только за мальчишкой смотреть стала как следует... Хоть рубашечки-то ему стирать научилась, пока этого гада нет...
      -- А она что, тоже пьет? - с любопытством спросил Максим, отвлекаясь от темы.
      -- Не знаю, - сказала Наталья сухо, и Максим тут же заподозрил, что неизвестно, как Ларка, а вот сама Наталья-то, похоже, попивает. Да... фортепиано и поэтичный молодой человек в очках... - Я ее пьяной не видала. Так у них в квартире-то одними парами сивушными надышишься...
      -- Давно пропал? - спросил Максим.
      -- А тебе зачем? - сказала Наталья неприветливо.
      -- У меня возможности другие, - пояснил Максим. - У Ларки одни, ну а у меня... Я-то его скорее найду.
      Наталья вздохнула и переставила сковородку на подставку. Погасила газ. Потом села на табуретку напротив Максима. Вздохнула снова.
      -- Эх... мишку почистить пора... - произнесла она, глядя куда-то поверх Максимова плеча.
      -- Чего? - не понял Максим, оборачиваясь и тоже смотря вслед за Натальей на небольшого мягкого мишку на кухонной полке.
      Наталья махнула рукой.
      -- Ты Ларке только не говори, - произнесла она, понизив голос. - Помер Вася-то.
      -- Как это помер, - непонимающе спросил Максим. - Ты-то откуда знаешь?
      -- Оттуда. Мы только ей не говорим. У меня, знаешь ли, - сказала она внушительно. - Тоже возможности другие.
      -- Ну? - сказал Максим, подгоняя ее.
      -- Так вот. У нас-то тут, знаешь, граница округа недалеко, за улицей. А там вон, где овраги, - она махнула рукой. - Там уже округ другой. А для них, для милиции, другой округ это как чужая планета, хоть и под носом, а чего там творится, они не знают...
      -- Ну? - повторил Максим.
      -- Так вот. А у нас Пашка тут живет, он в том округе работает, опером. Туда одним автобусом, он раньше-то на автобусе ездил, ему удобно было... Наше-то отделение, до него тремя транспортами, хоть оно и ближе, а то одним... Там в оврагах две недели назад два трупа нашли. Говорит, похоже, водкой отравились, или чего они там пили, очиститель какой... Нашли уже в таком, знаешь, виде, их там уже крысы поели, или собаки... место-то такое, туда нормальный человек носа не сунет. Ну, Васю-то Пашка все равно узнал, говорит, майка его... шевелюра тоже узнаваема, - Наталья перешла на шепот. - А Ларке мы не говорим. Потому что так она сидит, да мужа пропавшего ждет. Себя блюдет, ребенка... А как свидетельство о смерти получит, так все, сейчас какой-нибудь очередной Вася набежит, да еще и в квартире пропишется. Головы-то нету... А так - ну пропал и пропал. В любое время может обратно объявиться. Пока-то признают, пока документы оформят... Пускай ждет, - Наталья махнула рукой. - Или еще хуже: как станут хоронить, да как приедут из этой Винницы его мать с отцом да четырьмя братовьями, так их потом не выгонишь обратно никакими силами. А так... ну шляется где-то... не впервой. Вроде как все в норме. Не говори! - Наталья предостерегающе подняла палец.
      Максим замер от ужаса.
      -- А кто... второй... - проговорил он.
      -- Второй-то? Да второй Жорка, это бомжик у нас на рынке жил, у метро... Он тихий такой был, иногда к Васе приходил, мы его иной раз подкармливали... Он тоже как раз пропал в это время, смотрим - все не появляется Жорик...
      -- Опознали? - деревянным языком спросил Максим. - Они где? В морге?
      -- Нет, - Наталья махнула рукой и поморщилась. - Их похоронили уже.
      Максим непонимающе потряс головой.
      -- Нет, стоп... Так по закону...
      -- Ну, что по закону, - сказала Наталья с досадой. - Мы Пашку уговорили. Он же тоже человек, понимает... Что там в морге лишние места держать. Бомжи и бомжи... Похоронили уже.
      -- Подожди, подожди, - Максим снова почувствовал себя в каком-то жутком трансе, когда вокруг происходят совершенно невероятные вещи, и он ничего не может изменить. - Какого числа их нашли? Нет... проговорил он сам себе. - Не может быть...
      -- Может, - сказала Наталья, вздохнув. - В жизни все бывает, - она выпрямилась и посмотрела на него требовательно. - Не скажешь?
      -- Нет, конечно, - пробормотал Максим и усмехнулся. - Знаешь, - сказал он. - Борька все говорил, что у него долг - ребенка воспитать. Своего вспоминал... Впрочем, черт его знает, чей он...
      Наталья отмахнулась.
      -- Э, - сказала она. - Говорить-то про такие долги все мастера. А как до дела доходит...
      Она поднялась и снова взялась за сковороду. Максим все сидел и разглядывал мелкие вишенки на прихватке.
      -- Так как там Борька-то? - спросила Наталья. - Здоров? Когда вот я его последний раз тогда видела, так ему ж там где кого воспитывать, самому сиделка нужна была. И у меня тоже, знаешь... то давление, то сосуды. Я в этом году, веришь, даже ни грамма варенья вишневого не сварила, нет сил, и все тут, то одно, то другое...
      -- Да... - проговорил задумчиво Максим. - Что ему сделается... Он как Ванька-встанька. Упадет - поднимается, упадет - поднимается...
      -- Хорошо, коли так, - сказала Наталья.
      -- Ладно, - проговорила Максим, вставая. Транс продолжался, и он почувствовал, что все его дальнейшие поступки должны определяться именно этим трансом, а не логикой - Я пойду, - он подумал и уточнил. - Так значит, Ларка эта ваша теперь фактически свободна?
      Наталья сделала скептическую гримасу.
      -- Что, - сказала она. - Глянулась, что ль?
      -- Не знаю, - проговорил Максим сам себе. - Есть в этом некий символизм... совпадение...
      Наталья от изумления открыла рот и всплеснула руками.
      -- Да ты что, ополоумел! - сказала она. - С кем связываться! Зачем тебе это надо? Брать с нее нечего, квартира... что, квартиры у тебя нет? Совесть-то поимей! У нее ж мальчишка!
      Максим поморщился.
      -- Что сразу квартира? - сказал он. - Почему сразу что-то брать?
      -- А то я вас не знаю! - сказала Наталья. - А иначе какой смысл? Что она, королева красоты? К тому ж дура.
      Максим улыбнулся сам себе.
      -- Подумаешь, дура, - сказал он. - Удивила... У меня этих дур уже две было только по паспорту... Одной больше, одной меньше... Пойду зайду в гости, - сказал он решительно и прибавил: - Не беспокойся. Ничего я не скажу.
      Наталья, пораженная, все стояла на одном месте с деревянной ложкой в руке.
      - Пока, - сказал ей Максим, улыбнулся, подмигнул и закрыл за собой дверь.