Предчувствие беды захлестнуло с головой. Шаман бросился через дворик, женщины отскочили с дороги, сдернул халат с трупа. Роба! Да что же это творится?!
      – Кто?! За что?! – выкрикнул Шаман.
      Маур промычал что-то нечленораздельное, из глаз потекли слезы, указал на рот. Шаман уставился как на юродивого. Дошло, зашипел с досады, пальцы нащупали в кармане печать Молчания. Маур прокашлялся, губы не слушались, сказал с горечью:
      – Ты пришел… слишком поздно.
      – Но что случилось?
      – Королева Злата заболела. Меня поставили лечить, но с ней происходит что-то странное, не смог. Норк приказал высечь прилюдно, а Роба вступился, ты же его знаешь, бросился уговаривать короля. Телохранитель зарубил без разговоров. Сегодня приедут родственники из дальней веси за телом.
      Маур всхлипнул, но глаза остались сухими. Настрадался, слезы кончились. Шаман с болью смотрел на мертвого друга, а память услужливо рисовала дни в храме Хургала. Роба учил предметной магии, и если у Шамана что-то не получалось, никогда не сердился, терпеливо повторял слова заклинаний. Жил пышущий здоровьем толстяк, а стал веющий холодом мертвец. Да эта тупая сволочь, оборвавшая жизнь друга, не обладает и сотой частью знаний Робы! Грудь разрывала щемящая тоска, словно сгорела безвозвратно частичка души.
      – Мне очень жаль, – шепнула Зета.
      – Примите мои соболезнования, – сказал Бурун.
      Шаман увлек Маура в дом. В бараке – минимум мебели: две лежанки, стол и пара стульев. Бедно живут придворные маги. Маур покорно опустился на лежанку. Шаман попросил потерпеть, зрение привычно перестроилось. Спина у друга была вся порвана, словно зверь какой драл. Маг ощутил покалывание в кончиках пальцев, затрепетали желтые лучики.
      Шаман выковыривал сгустки крови и гной, точно иголкой занозу. Сводил края ран, незримая горелка прижигала шов. В конце провел рукой, забирая боль. Зубы у Маура скрипели, но он даже не шелохнулся. Когда лечение закончилось, недоверчиво повел лопатками. Посыпались присохшие корочки. Выдохнул с удивлением:
      – Я такого не умею, ты и вправду…
      – Пустяки, – перебил Шаман. – Лучше скажи, как жить дальше будешь? Может, вернешься в Последний магистрат?
      – Не могу, я присягнул на верность королю в круглом зале Военной палаты. Там клятву скрепляют боги, нарушившего настигнет неминуемая смерть.
      – А это разве жизнь?
      Со двора донесся надрывный плач и злое бормотание. Приехали родственники Робы. Маур оглянулся затравленно, его позвали, шагнул в дверь, словно грудью в омут. Шаман стиснул виски, локти ткнулись в стол. Что за мир такой, где магов за людей не считают, лишь пользуются, как вещью? Он представлял волшебников по-другому. Они никому не позволяют себя обижать, сами повелевают целыми народами с помощью заклинаний. В них сила! Надо найти того, кто знает, а уж там… Но сначала помочь другу и наказать убийцу!
      Вернулся Маур – глаза как у побитой собаки, плечи поникли. Сел за стол, руки вздрагивают, засопел. У Шамана самого кошки скребли на душе, но раскисать нельзя, кто-то должен оставаться сильным. Или хотя бы делать вид. Маг достал из сумы ломти копченого мяса, головку сыра, завернутый в зелень хлеб и кувшин вина. Сначала без аппетита, потом с охотой поели. Шаман рассказал о болезни Аль Мавира, молча помянули Робу. Вино расслабило напряженные мышцы, в голове появилась ясность.
      – Пора спать, завтра пойдем во дворец, – решил Шаман.
      – Зачем? – удивился Маур.
      – Королеву лечить.
 
      Утром разбудил стук топора – давешний крепыш вновь колол поленья. К зиме готовится или во дворце мерзнут? Шаман зевнул. Маур уже вскипятил воду на костре и заварил душистый чай. Завтракали молча. Маур терялся в догадках, как друг собирается вылечить Злату, но расспрашивать не стал. Произнесенное может подслушать Рогатый, а тогда удачи не жди.
      К дворцу подошли с тыла. Здесь, как трудолюбивые муравьи, сновала челядь: одни таскали воду, дрова, другие разгружали подводы с продуктами. Маур попросил обождать, стража пропустила его через черный ход. Шаман прислонился к стене. Подленький червячок сомнения бередил душу, терзал вопрос: сможет или нет? Раздумья прервал вернувшийся Маур:
      – Норк ждет. Я сказал, что ты – мой друг из дальних земель, знаток лекарского дела. Он сейчас хватается за любую возможность, лишь бы Злата выздоровела.
      – Веди, не будем испытывать королевское терпение!
      Маур порывался что-то спросить, но, оценив непроницаемый вид Шамана, махнул рукой. Другу нужно доверять. Перед массивной дверью путь преградили стражники. Последовал быстрый обыск, жезл Рагнара мгновенно растекся по руке. Магов пропустили внутрь.
      Шаман задохнулся от великолепия обстановки. Свет заполнял просторный зал через высокие окна, забранные ажурными решетками. На стенах, покрытых затейливыми гобеленами, висело начищенное оружие. Потолок был расписан под ночное небо: блестели бриллианты звезд, сияла серебром луна. Пол укрывали пушистые шкуры, на редких островках деревянных плит стояли столы и стулья тонкой работы. В глубине высилось ложе под балдахином, пахло ароматным дымом из двух жаровен по краям. Обычная королевская спальня.
      От группы людей отделился высокий человек – на плечах мантия из горностая, из-под нее сверкают богатые одежды. Лицо воина, жесткое, но в глазах застыло отчаяние. Коротко подстриженные волосы чуть тронуты сединой, по небритым скулам ходят желваки, лоб бороздят морщины.
      Король Норк тихо спросил:
      – Как зовут тебя, врачеватель?
      – Шаман, э… ваше величество.
      – Мне сказали, многое знаешь.
      – И умею. Я смогу помочь, за этим и пришел.
      Сбоку приблизился сморщенный старик, от него за версту пахло травами и мазями, зашептал на ухо королю. Тот отмахнулся досадливо:
      – От вас, лекаришек, никакого толку. Пусть этот попробует, вон какой уверенный. – Норк навис над Шаманом: – Если вылечишь Злату, любое желание исполню, одарю милостями. Но если нет…
      – Достаточно, разрешите взглянуть, – твердо сказал Шаман.
      Придворные расступились.
      Королева, казалось, просто уснула. Волосы цвета спелой пшеницы рассыпались по плечам, пышная грудь мерно вздымалась, но лицо болезненно заострилось, как у покойницы. Кожа посерела, дыхание еле слышалось. Ну, или пан, или пропал.
      Шаман кликнул. Действительно, странная хворь. По телу расплывались темные волны, точно круги по воде от брошенного камня. На их пути кровь застывала, преодолевая сопротивление, ползла по венам медленно, словно мороженая. А центр этого безобразия таился в желудке – размером с песчинку, переливалась синим пульсирующая точка. На опухоль не похожа, слишком мала.
      Недолго думая, Шаман коснулся лучиками сгустка. Кольнуло злой силой, аж отпрянул. Закусил губу, лучи вцепились в комок. Песчинка нехотя поддалась, отлепившись от стенки желудка. У Шамана возникло ощущение, будто держит горячий уголек. Рука дернулась вниз, вовремя спохватился – из тела два выхода, но верхний сейчас предпочтительней. Маг потянул сгусток, тот цеплялся за пищевод и не хотел покидать уютное нутро. Шаман напрягся, лучики дотащили точку до миндалин. Королева неожиданно распахнула глаза, раздался общий вздох, женщина зашлась в кашле. На пол плюхнулся комок слизи.
      Норк вскрикнул, сильные руки обняли жену. Злата удивленно огляделась, лицо осветила смущенная улыбка.
      – Как долго я спала.
      – Дорогая, ты очнулась, хвала богам! – воскликнул Норк.
      Набежали придворные медики – в глазах читалось облегчение, закудахтали, как курица над яйцом. Маг сделал за них всю работу, теперь нужно показать королю, что и они как бы помогали, глядишь, и отметит рвение. Юношу оттерли, он устало опустился на стул. Маур часто моргал, словно его прошиб нервный тик. Взгляд Шамана наткнулся на комок – чудом не затоптали, – незаметно сунул трофей в кармашек. Из возбужденно-радостной толпы вынырнул король:
      – Советники, стража! Объявить всем – королева здорова! Выкатить вино, накрыть столы, пусть народ веселится!
      На крик вбежали телохранители с мечами наголо, но, разобравшись, грянули здравицу. Лицо Норка лучилось счастьем, взгляд остановился на Шамане.
      – Ты! Проси, чего хочешь! Я в долгу перед тобой.
      – Ваше величество, мой друг незаслуженно пострадал…
      – Подарю земли, титул, – прервал Норк и хлопнул Маура по плечу, так что тот присел.
      – А второго убили, – закончил Шаман.
      В зале повисла тишина. Улыбка сползла с лица короля, он сказал, подбирая слова:
      – Мой телохранитель немного переусердствовал, э-э-э… погорячился. Я не могу покарать известного воина за убийство какого-то магика.
      – Какого-то?! – вскричал Шаман. – Он был моим другом!
      На него зашикали: как разговаривает с королем?! Подошел седой советник, глаза смотрели недобро, зашептал на ухо Норку. Тот поначалу возражал, нос морщился, словно от неприятного запаха. Советник не отступал. Наконец король кивнул, морщины на лбу разгладились.
      – Этот спор можно решить только поединком. Боги рассудят вас!
      В голосе Норка Шаману почудились виноватые нотки. Сзади вздохнул Маур.
 
      В королевские телохранители берут свирепых воинов, доказавших умение искусно обращаться с любым оружием и не теряться в сложных ситуациях. Идут в основном младшие сыны дворян – верные и преданные королю, как псы, и готовые зарубить любого, кто косо посмотрит на царственную особу. Только так они могут завоевать расположение господина, а тот, глядишь, пожалует земли, даст денежную должность, возвысит над другими. Робу убил телохранитель Гарсакл – второй сын влиятельного королевского советника.
      На площади радостно шумел народ – весть о выздоровлении королевы разнеслась быстро, в Моравии Злату любили. Прямо на каменную мостовую выносили столы, слуги тащили в объемистых корзинах угощение, виночерпии выкатывали бочки с элем. Из дворца вышел отряд стражи, алебарды осадили зевак. На балконе перед входом появилась королевская чета, толпа взорвалась приветственными криками. Норк поднял руку, шум стих.
      – Люди Арвила, жители и гости! Злая болезнь отпустила мою жену, а помог ей этот человек, – громко произнес король и указал на Шамана, скромно стоявшего внизу.
      – Молодец! Настоящий лекарь! Спасибо тебе!
      – Но в награду волшебник потребовал жизнь телохранителя Гарсакла, который случайно убил придворного мага, – продолжал король.
      Площадь замерла, сотни глаз уставились на Шамана. Благодарность в них сменялась удивлением, недоверием, а порой – и откровенной злобой. Читался немой вопрос: как дерзнул заступиться за какого-то магика, поставить его вровень с воином?
      – Я отказал, предложив любую другую награду, но лекарь остался непреклонен, – с грустью сказал Норк, выдержав паузу. – Учитывая его помощь и помня о заслугах Гарсакла, я постановил: да свершится божий суд, готовьтесь к двоебою!
      Народ вновь зашумел, признавая справедливость такого решения и мудрость короля. Стража очистила часть площади, образовался широкий круг. Шамана бесцеремонно вытолкнули в центр. Со стороны дворца послышался шум, люди расступались перед идущим. Гарсакл медленно прошел сквозь толпу и остановился перед соперником. Теперь Шаман понял, почему Маур вздыхал так горестно.
      Телохранитель напоминал горного гризли. Густо покрытый черными волосами, здоровый, он возвышался над людьми, как поросший мхом валун. Доспехи Гарсакл снял, выставив на всеобщее обозрение великолепное тело, словно вырубленное искусным скульптором из темного гранита.
      Поигрывали широкие пластины грудей, бугрились удавами канаты мышц. Лицо было обезображено шрамом, колючие глаза недобро сверлили противника из-под выступающих надбровных дуг. В могучей руке покачивалась гладкая дубина, вытесанная из крепкого дуба. Шест Шамана выглядел по сравнению с ней тонким прутиком. Жезл потускнел, по краю выступили наросты, стал похож на деревянный. Умное оружие уловило желание хозяина – не хотел тот обвинений в колдовстве.
      Шаман горевал об одном: снова придется драться, а возможно, и убить. Он не боялся, сил противостоять этой горилле хватит, но куда проще, если бы король наказал телохранителя сам. Пусть даже не казнил, хватило бы и длительного срока в темнице, но куда там! Жизнь мага ст о ит дешево, а Норк, как и всякий хороший правитель, не может пойти против общественного мнения. А теперь прольется кровь, чутье Шамана пока не подводило.
      Из оцепления выдвинулся грузный воевода, держа на виду печать Молчания.
      – Напоминаю, двоебой длится до первой крови. Магия запрещена. Боги смотрят на вас, победит правый. Начинайте!
      Гарсакл усмехнулся, тяжелое тело легко перетекло вперед. Прошипел Шаману:
      – Откуда вылез, сморчок? Кончишь, как твой дружок-магик.
      Шаман промолчал – не след говорить с тем, кого придется убить, поправ все моральные устои. Очистил сознание от посторонних мыслей, как наставлял Румашир, сомнения отступили перед невозмутимым спокойствием уверенного в своей правоте человека. Маг вскинул шест, зрение привычно перестроилось. Гарсакл без замаха выбросил оружие, целя в челюсть. Движение выглядело смазанным от быстроты, Шаман же ясно различил красную черточку удара. Отклонился вправо, шест чиркнул вверх, продолжая путь дубинки. Румашир учил направлять силу противника против него самого. Толпа ахнула – чужак уже должен валяться с разбитой головой, а не прыгать, как собачонка вокруг матерого вепря.
      Гарсакла рвануло, аж привстал на цыпочки, стараясь удержать оружие. Зарычал рассерженно, дубинка заплясала в руках. Бросаться уже не пытался, удары сыпались размеренно, ноги примерзли к мостовой. Шамана опутывала красная паутина, он нырял сквозь нити, невидимые другим, просачивался в разрывы, как вода сквозь сито. Зрители напряженно вскрикивали, некоторые даже начали подбадривать ловкого магика – мастерство легко находит сторонников. Стражники подначивали Гарсакла, особо дерзкие, а вернее, глупые начали откровенно насмешничать. Глаза воина налились кровью, как у быка, от которого ускользает юркий тореадор. Двоебой пошел насмерть.
      Воевода попытался вмешаться, но его задвинули обратно. Телохранитель раскраснелся, каждое движение сопровождали брызги горячего пота, но все напрасно. За всю схватку дубинка ни разу не коснулась противника, а вот шест, напротив, оставил синяки на плечах и ногах воина. Шаман превратился в неуловимого призрака, и Гарсакл с удивлением осознал, что уже не надеется достать магика, а продолжает бездумно месить воздух лишь из гонора. Помочь телохранителю могла только ошибка противника, и он ее дождался!
      Сместившись после очередного выпада, Шаман споткнулся о выступающий камень, который нерадивый строитель поленился выровнять в мостовой. Гарсакл немедленно скакнул вперед. Словно падающее дерево, дубина понеслась к земле, стремясь вбить увертливого недомерка в брусчатку. Тоненько вскрикнула Зета. Шаман чудом вывернулся из-под удара, шест нацелился в лицо телохранителю. Гарсакл обрушился на него всей массой и даже не понял, что врезалось ему в левую глазницу и расплескало фонтаном мозги из дыры в затылке.
      Шаман поднялся, лицо мучительно кривилось. Встряхнул жезлом, на мостовую полетели капельки крови и желтые комочки. Толпа замерла, с изумлением взирая на невысокого мага, который поверг гиганта-телохранителя.
      – Боги решили, быть по сему! – разнесся над площадью запоздалый вердикт короля.
      Люди потрясенно молчали, мрачные стражники расчистили проход. Воевода увлек Шамана во дворец. Прошли в главный зал. Король восседал на троне с застывшим лицом, Злата стояла у окна. Вдоль стен рассыпались телохранители, хмуро взирающие на победителя. Норк встал, в глазах отразился огонь жаровен, сказал веско:
      – Двоебой длится до первой крови!
      – Извините, ваше величество. Немного переусердствовал, – э-э-э… погорячился, – мстительно произнес Шаман в запале.
      Король досадливо крякнул, припоминая собственные слова. Прошелестели легкие одежды, к магу подошла Злата.
      – Мы с мужем благодарим тебя за мое выздоровление, искусный лекарь. Позволь преподнести тебе этот скромный дар. – С этими словами королева вручила Шаману уменьшенную копию моравского герба на золотой цепи и прошептала: – Советник Тевс попытается отомстить за сына. Я тревожусь, постарайся не задерживаться в Арвиле.
      Вот так женщины порой оказываются мудрее мужчин, стараются сгладить острые углы и угодить всем, что само по себе невыполнимая задача, тогда как сильная половина морщит брови и думает о судьбе государства.
      – Я выполнил обещанное и получил награду! – громко сказал Шаман. – Не смею больше занимать внимание правителя Моравии!
      Поцеловал руку королеве. Норк кивнул в ответ, телохранители расступились". Шаман вышел из дворца, рядом тенью скользил Маур. С центра площади послышались испуганные крики, точно люди увидели нечто странное, но задерживать друзей никто не пытался.
 
      Гонец ушел, Маур горестно констатировал:
      – Лорд Гуран освободил от клятвы, король произвел в бароны и подарил земли. Казначей даже выделил мешочек золотых. Чудеса, да и только!
      – Так радоваться надо! – сказал Шаман.
      – Как, если у тебя сплошные неприятности? И еще, мне кажется, что король старается побыстрее выгнать меня из города.
      – Да и я не задержусь, только повидаю прорицательницу Илию. Знаешь, как ее найти?
      – Конечно. Пойдем!
      Маур повел узкими улочками. Похолодало, с моря задул северный ветер, запахло йодом. Друзья миновали городскую ратушу, храм Тороса остался справа, углубились в бедные кварталы. Шаман зорко поглядывал по сторонам, предупреждение королевы не выходило из головы. В самом конце грязной улицы, посредине заросшего бурьяном пустыря, кособочился деревянный домик. На протянутых веревках сохли пучки трав, висели небольшие мешочки. Маур постучал, изнутри раздался дребезжащий голос:
      – Заходи, новоиспеченный барон, да и друга на улице не держи.
      Брови у Шамана поползли вверх. Маур со значением поднял указательный палец и шагнул первым, едва не задев лбом притолоку.
      Внутри те же травы, сушеные летучие мыши, ветвистые корешки. Пахло кашей, от небольшой печи-каменки веяло теплом. Из угла косился здоровенный котяра. Зеленые глазищи так вперились в гостей, словно кот прикидывал, на сколько дней ему хватит мяса этих больших мышей. Маур невольно попятился. Зашевелился ворох шкур, с печи слезла хрупкая старушка.
      – Не бойтесь, Зима выглядит грозно, но бездельник тот еще. Есть хотите?
      Шаман кивнул. Схватка с телохранителем отняла много сил, аппетит разыгрался зверский. Маур тоже переволновался – сколько событий произошло! – хватал ложкой еще горячую кашу. Старушка с умилением смотрела на гостей. Те опустошили целый котелок, Маур подчистил донышко корочкой хлеба. Шаман поблагодарил, отдуваясь:
      – Спасибо, прорицательница. Я здесь из-за Аль Мавира.
      – Чем он заболел?
      – А… ну да. Кто-то использовал взгляд василиска.
      – Ох, ты! Такие чары способен наслать только темный колдун. Я думала, их давно повывели.
      – Есть еще кое-что странное. Из-за чего королева болела.
      Шаман достал сморщенный комочек. Илия поводила рукой, ее губы беззвучно зашевелились. Внезапно схватила темный шарик. Маг не успел возразить, как комок влетел в печь. Раздался хлопок, повалил удушливый дым.
      – Торос всемогущий! Что за гадость? – воскликнул Маур, зажимая нос.
      – Это – рзикл,частичка управляющей магии, – с отвращением сказала Илия. – С его помощью можно поработить человека, но только женщину. Мужчины более черствые, закрытые.
      Юноши заметно приободрились. Шаман размышлял вслух:
      – Кто-то подсыпал песчинку в пищу Злате, а через нее надеялся воздействовать на короля.
      – Возможно, – согласилась Илия. – Я чувствую, что рзикли болезнь Аль Мавира – проявления одной силы. Ты успел вовремя, еще несколько дней, и королева стала бы марионеткой неизвестного колдуна.
      – Сможете выяснить, кто это сделал и где его найти? – поспешно спросил Шаман.
      – Я прорицательница, узнаю про лица,а не провидица, которая видит, ведаетразличные места. Так что искомого человека увижу точно, а вот где он находится – с трудом.
      – Уважаемая Илия, постарайся, пожалуйста. Там Аль Мавир при смерти лежит, – попросил Маур.
      Старушка встала, палец прижался к губам. Около печи стояла бронзовая жаровня, прорицательница откинула крышку и бросила внутрь пригоршню угольков из печки. Задымились травы, Илия капнула из бутылочки тягучей жидкости. Вспыхнул ровный огонь, внутри замелькали неясные тени. Все трое уставились в пламенное зеркало. Красное марево показало труп мужчины в луже крови, вдалеке появились стражники, изображение подернулось дымкой. Илия произнесла несколько слов, туман рассеялся. Возник темный зал с узким мостом. По нему двигался кто-то большой, луч света выхватил лицо. На людей уставились глаза с узкими вертикальными зрачками, налитые нечеловеческой злобой. Обрисовалась звериная морда, клацнула зубастая пасть. Илия вскрикнула, жаровня захлопнулась.
      – Жуть какая, – пробормотал Маур.
      Шаман вздрогнул, казалось, страшные глаза буравят его до сих пор. Прорицательница раскачивалась на скамейке – глаза прикрыты, худые пальцы шевелятся над закрытым огнем, словно пытаются нащупать ниточку к чудовищу. Маги наблюдали с благоговением. Илия застыла, ее голос прозвучал чуждо:
      – Сильный демон обитает в песках, пробуждая темные силы. От него исходит угроза всему миру, противостоять злу сможет чародей, который видит.
      Маур воззрился на друга. Тот отрицательно качнул головой: не знаю такого. Да и вообще Боевой маг звучит лучше. Прорицательница вышла из транса и взглянула на Шамана.
      – Тебе покорились вещи древних, хранишь могучую силу, но пользоваться не умеешь.
      – Так за этим и шел! – воскликнул Шаман. – Сможете научить известным вам заклинаниям?
      – Я владею женской магией, мужчине ее не постичь. Да и зачем тебе?
      – Как – зачем? Да меня этот демон сожрет, не подавится!
      – Вижу твое страстное желание постичь неведомое. Хочешь помочь Аль Мавиру не из корысти, хорошо. Но кроме него, на Барахе нет сильных магов.
      – Что же мне делать?
      – Не знаю, разве что… идти в Гиблые земли.
      Маур вскрикнул, пальцы сложились в защитный знак. Прорицательница продолжала рассказ:
      – Битву за Великий Исход эйнджестика переломили рыцари-авагары. Башня Шамариса скрывалась тогда в горах на месте нынешней Закатной Тени. Чувствуя поражение, темный маг поднял в небо целый горный хребет. Но его войско пало, а Весы Судьбы поразили взлетевшие скалы. Камень превратился в песок, который засыпал огромный протекторат. Башня рухнула на берегу моря, маг погиб, а его могилу погребли осколки, пропитанные колдовством. Это место и назвали Гиблыми землями. Населяют его странные существа, нежить, порождения темной магии. Многие смельчаки пытались достичь башни, где скрываются несметные сокровища, но вернулись единицы – с помраченным рассудком и ужасными ранами. Именно в башне хранится древняя книга «Астра». Ее Шамарис добыл, разрушив храм Ворга и уничтожив хранителей-волхвов.
      – Дела… – протянул Шаман. – А других путей нет?
      – От судьбы не уйдешь, – ответила Илия. – Я чувствую, что ты сможешь овладеть книгой и использовать знания во благо людям.
      – Еще бы, мне уже все уши прожужжали о точно на меня скроенном пророчестве Шамариса. Э… молчать ему вечно.
      Прорицательница вскинула брови, а Шаман продолжал:
      – Уважаемая Илия, в том мире, откуда я пришел, доверяют гадалкам и всяким пророкам только глупцы или отчаявшиеся люди. Но я вижу, вы действительно умеете заглянуть в будущее. Не могли бы вы посмотреть, что меня ждет?
      – Барон, – обратилась прорицательница к Мауру, – не сочтите за труд. Во дворе колодец, принесите водички, а то мне уже трудновато самой.
      – Конечно.
      Маур подхватил ведро, Зима выскользнул следом. Дверь захлопнулась. Илия взяла Шамана за руку, ее глаза закрылись, подушечки пальцев коснулись ладони. Маг из интереса кликнул. Его аура переплелась с женской, из окружающих потоков эйнджестика выскакивали зеленые искры, крупинки энергии через тело мага устремились в ладонь. Одни отсеивались, другие рисовали извилистые дорожки на коже. Прорицательница шевелила пальцами, словно играла на невидимых струнах. Остановилась, линии сложились в причудливый узор, Илия вымолвила:
      – Появление твое не случайно, противостоять поставлен злу. Найдешь, что ищешь, но воспользуйся с умом, не сможешь – страсти поглотят. Исполнив волю полубога, получишь ключ к вратам.
      Прорицательница глубоко вздохнула, глаза открылись. Шаман молчал, ожидая продолжения короткого сеанса. Старушка развела руками.
      – А что ты хотел, милок? Настоящие предсказания всегда туманны, а точные пророчества Родитель посылает только тогда, когда хочет, чтобы их изменили.
      – И как мне все это понимать?
      Их прервали. Дверь открылась, в избушку прошествовал кот, за ним вошел Маур с обиженным лицом. Ведро брякнулось на пол, едва не расплескалась вода.
      – Что же вы, не доверяете? Я бы и так вышел, раз секреты. Зачем причину выдумывать? Еще это страшилище войти не давал.
      Зима невозмутимо лакал из ведра воду.
      – Не расстраивайся, – сказал Шаман. – Я и сам ничего не понял.
      – Какие бароны чувствительные пошли, – пробурчала Илия.
      Маур демонстративно уставился в окно. Прорицательница достала из пыльного сундука небольшой мешочек, пахнущий чесноком, и повесила Шаману на шею.
      – Здесь травы, отпугивающие нечисть, – пояснила старушка. – И еще. Берегись крайней усталости.
      На улице раздался шум, точно на землю хлопнулись тяжелые мешки. Маур ойкнул, Шаман глянул в окошко. К домику шли двое стражников, упустивших его в оазисе. В отдалении переминались пятеро с луками. Шаман вспомнил, как опрометчиво назвался своим именем, а в свитке, который дал стражникам Римус, явно указаны все известные сведения о предполагаемом Боевом маге. Да еще поединок с Гарсаклом – его видела куча народу. Застукали, как хорька в курятнике!

      Бегать Шаману надоело. Скрипнула дверь, он вышел навстречу преследователям. Маур выскочил следом. Стражники остановились, глаза прищурились недобро, один воин сжал в руке печать.
      – Заставил ты нас побегать! Стой спокойно, не дури.
      Передний достал веревку, лучники натянули тетивы. Пустырь открыт, от стрел не спрячешься, даже если и повезет. Шаман поднял руки, нужно сдаваться, зла этим людям он не желал. Дверь скрипнула, раздался неожиданно громкий голос прорицательницы:
      – Не за тем охотитесь, олухи!
      Стражи отступили на шаг, лица покраснели, один выкрикнул:
      – Нам приказано доставить его в Военную палату, не мешайте нам!
      – Я повторяю, этот человек не тот, кто вам нужен, так и передайте лорду Гурану. Вы знаете – я никогда не вру. Или не верите?! – спросила прорицательница.
      Ее глаза почернели, волосы вздыбились, старушка стала похожа на разъяренную дикую кошку. Стражники отступили еще, воины в тылу поспешили опустить луки. Видно было, что прорицательницу знают и побаиваются. Смутившийся стражник сказал: