Конкурс "Праздничное платье" начался.
      Тем временем во всех соседних королевствах, графствах и отдельных хижинах, крытых соломой, короли, королевы и одинокие старики у телевизоров заплакали. "Ах, молодость, - сказали они. - Ах, молодости все к лицу". И мед воспоминаний сжимал их сердца так больно и так сладко...
      А в королевстве Трибуксир братья, сыновья булочника, сидели у своего телевизора, конечно собранного старшим братом.
      - Наша принцесса Ори им врежет, - говорил старший брат. - Впаяет им.
      - И вмажет, - вторил ему младший. - И воткнет.
      Тут стереовизор стал барахлить, словно по сенсорной настройке кто-то бегал. Принцессы на экране корчились, раздувались, вытягивались, разрывались. Голос советника то визжал, то громыхал басом: "Модель "Греза", модель "Рассвет"... Принцесса Редегунда. Принцесса Лимфатуза..." Но вот стереовизор зациклился на повторении: "Семь с половиной, семь с половиной..." Из-под ящика вылезли три деловитых таракана.
      - Твои? - спросил старший брат шепотом.
      - Мои, - ответил младший.
      Картина на экране успокоилась.
      На помосте стояли двое мальчишек. Улыбки - будто два ломтя арбуза. Глаза - как мышеловки. Носы... Да разве можно описать двух среднешкольников, давших любимой сестре честное слово вести себя как подобает принцам. Братья были одеты в комбинезоны, состоящие из сплошных карманов. По бокам от юных принцев встали принцесса Пальместрина и принц-ассистент Афиногор.
      - Что же в этих нарядах праздничного, милочка? - спросила королева.
      - Карманы! - крикнул младший сын булочника. - Не тянет в моде, а еще королева.
      - Карманы, - подтвердила принцесса Пальместрина. - Для жвачки, для рогатки, для плоскогубцев, для транзистора, для подзорной трубы, прожигательных стекол, пугачей, гвоздей, шурупов, гаек, авторучек, микрокалькулятора. Карман для бутербродов. Карман для самодельной чернильной бомбы. - Принцесса вытащила бомбу, но так неловко, что бомба упала к ногам короля. Королева заслонилась шляпой. Король поджал ноги. Взвизгнул:
      - Я не люблю!
      На помост вскочил пес Сижисмон, схватил бомбу и в один прыжок положил ее к ногам мальчишек. Едва он успел отпрыгнуть, как бомба взорвалась. Обдала белобрысых братьев чернилами. Заодно принцессу Нальместрину, принца-ассистента и некоторых слишком любопытных членов жюри.
      А по холмам на боевом коне ехал король Крузербас:
      - Я покажу этим невежам, как нужно охранять принцесс!
      На турнирной поляне никого не было.
      Пустой помост перед крыльцом - ковровую дорожку уже скатали и унесли. Обертки на траве от мармелада "Фио фиалковый" и "Фио-пломбир", стаканчики из-под "Фио-фигора, взбитого, как сливки". И в воздухе вкус слез...
      Король Филогерц вдохновенно считал на канцелярских счетах. На ковре лежал грустный пес Сижисмон, награжденный медалью.
      Тут отворилась дверь - вошли королева и советник. Советник нес рекламный плакат с портретом Хроникамары "Она завтракает мармеладом!" Хроникамара на плакате была прекрасна. Король так и сказал:
      - Как хороша.
      - Она действительно ест мармелад? - спросила королева.
      - Какая разница - ест или не ест. Эта реклама поможет нам поднять доход до тысячи процентов. Советник, во Францию отправили? В Швейцарию? В Маракансон?
      - Курьерским!
      - А в нашем городе?
      - Расклеивают.
      - Он вас погубит. Вы будете взывать ко мне печальным шепотом: "О королева, принесите валидолу..." У вас же, сударь, нет разрешения Хроникамары на эту мерзость. Она принцесса! Известная танцовщица! Возможно, вы такое разрешение от нее получите: она бедна. Но малышка заломит столько, что ваши проценты - фьють! - составят ноль целых, три десятых. - Королева сбросила на счетах кости, поправила прическу, серьги, кружева и вышла. Пес Сижисмон вышел за ней.
      В приемной Сижисмон задней ногой стащил с шеи медаль, понюхал, фыркнул и смущенно помочился на нее, что, как вы знаете, вовсе не означает плохого отношения собак к наградам.
      Хроникамара грызла яблоко. Вот именно - стояла посередине дортуара в очень красивом платье, за которое получила, конечно, 10 баллов, и озабоченно грызла яблоко.
      В ее окно просунулся принц Анатолий. Не влез, не появился, нахально, просунулся.
      Некоторое время они молча смотрели друг на друга и морщили носы.
      - У тебя прелестное платьице. Где ты научилась так шить? - наконец спросил принц.
      Хроникамара запустила в него огрызком. Принц увернулся.
      - Пока что вы с принцессой Ори идете ноздря в ноздрю. Но танцы она у тебя выиграет. Хотя не знаю - зачем это ей. Впрочем, зачем это тебе - я тоже не знаю.
      - Ори выиграет танцы?! Хо-хо! Да будь на этой твоей Ори даже волшебные туфли, я ее перетанцую. Волшебное - это подделка, мираж. Вот... - Хроникамара неуважительно огладила ладонями свое платье, и оно вдруг расползлось по швам и упало на пол. Хроникамара взвизгнула, спряталась за портьеру и уже из-за портьеры договорила: - Волшебная работа - дня не продержалась. Что ты на меня глядишь? Нахал! Ты всегда за мной подглядывал. Я тебя ненавижу! Я тебя убью! Нет, я тебе ногу вывихну!
      Дверь отворилась. Принц Анатолий, разумеется, исчез. В комнату вошли Хильда и Катя.
      - Кому это ты ногу вывихнешь? - спросила Хильда.
      Хроникамара зашвырнула остатки сшитого волшебным способом платья под кровать:
      - Кому, кому? Естественно, этой паршивке, принцессе Ори.
      - Считай, что мы тебя не знаем. - Хильда взялась жонглировать апельсинами. К ней подключились Катя и Хроникамара.
      - Вот стану богачкой. Восстановлю театр. Он будет чудо каким красивым. Вы ко мне придете и скажете: "Прости нас, глупых". А я скажу: "Я вас не знаю".
      - Мы не придем, - сказали Хильда и Катя.
      Апельсины один за другим упали на пол.
      А в кабинете король наступал на советника с плакатом в руках.
      - И что вы мне на это скажете? - рычал король.
      - Это мы не учли...
      - Это вы не учли. За что, спрашивается, я вам плачу жалованье? Немедленно советуйте - что делать?
      - Женить.
      - Вы что, смеетесь?
      - Нет. Именно женить - на принцессе Хроникамаре...
      - Но если выиграет Ори?
      Советник выглянул за дверь и заговорил с королем на тайном языке жестов. Он подмаргивал, приплясывал. Король приплясывал ему в ответ. Наконец король достал кошелек.
      Когда советник скрылся с кошельком, король прикрепил плакат с портретом Хроникамары к стене:
      - Ах! С помощью ее очарования мы завоюем рынки сбыта: английский, итальянский, новгородский! - От жадности рот короля стал похож на переваренную лопнувшую сардельку. Пальцы забегали по пуговицам камзола вверх-вниз...
      СТРАСТИ НАКАЛЯЮТСЯ
      ""Берегите принцесс - они не вечны"".
      Хроникамара шла по городу - почти бежала, у "Золотой бочки" она споткнулась, упала на колено. Корчмарь помог ей встать:
      - Принцесса, так и ногу вывихнуть недолго, а завтра танцы.
      - Сведи меня с Архибудаем.
      - Боитесь Ори? Чудесная девочка. А как фехтует...
      - Ты скажешь, где найти Архибудая?
      - Принцесса Ори со своим принцем-ассистентом Анатолием - красивый принц, сейчас прогуливается по городу. А что ей? Танцам ее учил сам маэстро Валенсир.
      Хроникамара положила на стойку золотую монету.
      - Я спрашиваю: где Архибудай?
      Корчмарь потянул за кран, из которого наливал пиво. Дно золоченой бочки распахнулось, как дверка шкафа. В глубине виднелись стертые ступеньки лестницы.
      - На самый верх.
      Принцесса Хроникамара скользнула в темноту. Корчмарь закрыл бочку, налил себе пива и принялся медленно со вкусом пить.
      - Известно, что самый лучший соловей не тот, у кого золотое горло, а тот, у кого золотое сердце. Но как нас учит мудрый "Пифологий ""Остерегайся первого"", - сказал он, отдуваясь.
      Хильда и Катя тоже бежали по городу - срывали со стен плакаты с изображением Хроникамары. Расклейщику, хотя он был ни в чем не виноват, они надели на голову ведерко с клеем, отняли сумку с афишами да еще кистью дали куда следует.
      Ну а принцесса Ори говорила в это время принцу Анатолию:
      - Вы, принц, не правы, утверждая, что взаимодействие квассонов адекватно. Мой учитель, профессор Миро, утверждает... Ах, гляньте, какой портик.
      - Да, портик неплохой. Но в аспектах антифризного отталкивания профессор Миро, мягко говоря, слабак. Мой учитель, профессор Жиро, показывает, что взаимодействие квассонов с денатуральными частицами... Принц достал мелок из кармана, чтобы написать формулу на стене, да так и замер с поднятой рукой: на него со стены, с плаката, смотрела Хроникамара.
      - Завтра она выиграет у меня танцы, - сказала Ори. - Я видела ее в театре. Она танцует как богиня. Но я не понимаю: зачем ей этот Филофей?
      - А вам? - спросил принц Анатолий.
      - Мне он тоже ни к чему! Но я воспитана так: я ничего не умею делать вполсилы. Это ужасно, правда?
      Принц Анатолий сорвал плакат, сложил его и задумчиво сунул в карман. Молча они поднялись на холм, откуда открывался замечательный вид на горизонт. Полюбовались и пошли было вниз, в город, но тут из-за дорической колонны вылетела веревочная петля, охватила принца за шею и опрокинула. Рыжий толстяк залепил принцу рот пластырем.
      Принцесса Ори не заметила этого, она говорила:
      - Ваш учитель, профессор Жиро, мягко говоря, гусак. Взаимодействия квассонов... - Принцесса повернула голову, увидела, что принц привязан, схватилась за шпагу, но шпаги-то при ней не было. Изготовилась принцесса Ори к каратэ. Но просвистела веревочная петля... Бандиты, а их было трое, бросились на нее разом. И тут же закричали:
      - Кусается! Рот ей заклеивай!..
      Один из душегубов прикатил тележку. На тележке стоял гроб лакированный с кистями - крышка откидывается, как у чемодана. Бандиты уложили туда принцессу.
      - Лягается!
      Застегнули - гроб на молнии. Сказали принцу:
      - Будь здоров, квассон, - и покатили тележку под гору резвой рысью.
      Спустились они в узкую улочку, а навстречу им король Крузербас на лошади. На голове цилиндр. У седла бомбарда.
      - Почтенные, - сказал король, - кто же с такой стремительностью катит сей скорбный предмет?
      Послышалось какое-то мычание. Бандиты побледнели.
      - Сударь, он нас торопит. Усопшие - народ капризный.
      - И все же... Я попрошу... - Король вздохнул печально.
      Бандиты затянули отходную мерзкими голосами, чинно дошли до угла, а свернув за угол, вновь припустили во весь дух.
      Король Крузербас этого не видел, он искал гостиницу себе по чину. Попадались ему "Черная азалия", "Приют романтика", "Золотой закат".
      - Эка, хватили, - брюзжал король. - Нет бы назвать простенько: "Королевская".
      Бандитам же снова пришлось перейти с рыси на шаг. Повстречались им Хильда и Катя.
      Бандиты в скорбном молчании провезли гроб мимо них.
      - Аминь, - сказали сестры. И услышали смех. И увидели детей в саду. Маленькие девочки весело делали заднее сальто и все падали на колени.
      - Выше прыгайте. Плотнее группируйтесь, - сказала Хильда. - Катя, покажи им.
      Катя, слегка размявшись, показала акробатическую связку наивысшей сложности.
      - Нам бы таких красавиц в труппу, - сказал молодой циркач. Он сидел в тени на складном стуле.
      - Ваш цирк за месяц не наскребет монет, чтобы оплатить наш номер. Хильда и Катя стали рядом. Было видно, что они соскучились по работе. Начали... - скомандовала Хильда. - Ап!
      А где-то в городе по узким улочкам шла одинокая Хроникамара.
      Поднялась на вершину холма к дорическому портику, полюбовалась морем и вдруг увидела привязанного принца Анатолия.
      - Фирма, - сказала она. Ущипнула принца Анатолия за нос и спросила: Надеюсь, ты не закричишь, если я отлеплю пластырь? Поговорить охота. Жжет? Это я попросила перцовый. Чтобы отомстить.
      - За что?
      - Я в первом классе признавалась тебе в любви, а ты мне что ответил "дура"? А в третьем? И даже в пятом...
      - Чего ж ты рвешься замуж за принца Филофея?
      - А что мне делать? Малышка Катя оставила в гримерной включенную электроплитку. Театр сгорел. Артисты выскочили в одном белье. Теперь артисты нищие.
      - Говорят, что ты оставила свечу...
      - А что мне делать? Катя еще совсем ребенок. Она не справится с чувством вины. Она умрет.
      - Ты же все врешь... - сказал принц Анатолий. - Вытащи-ка у меня из кармана. Из левого.
      Хроникамара вытащила из принцева кармана плакат со своим изображением и ахнула.
      - Мне тебя не жаль. Великая танцовщица докатилась до рекламы мармелада. Да ты погрязла...
      - Это не я, - прошептала Хроникамара. - Это обман.
      - Конечно. Все сплошной обман...
      - Замолчи! - Хроникамара залепила принцу Анатолию рот пластырем. Вот так. Влюбился в свою Ори. А ты ей совсем без интереса. Она эгоистка. Ей лишь бы первой быть. Она никого не любит. А завтра выиграю я. Отстрою заново театр и уеду. И все вы больше никогда меня не увидите. Хроникамара всхлипнула. На щеку ей сел комар. Она убила его шлепком. Потом убила другого, на другой щеке. - Ага! - сказала. - Им нравятся мои духи. Вытащила пузырек с духами и очень ласково помазала пробкой лицо принца Анатолия. - Такая будет тебе моя казнь. За это вот... - Она разорвала плакат со своим портретом. - Чего ж ты меня так не любишь, чего ж ты меня так ненавидишь, если подумал, что я дала согласие на эту штуку? Хроникамара сунула разорванный плакат обратно принцу Анатолию в карман и пошла вниз.
      Бандиты-душегубы подкатили тележку к золоченой бочке. Корчмарь распахнул днище и, как только бандиты внесли гроб в бочку, он захлопнул ее, поставил тележку в сторонку и взялся кружки протирать, насвистывая и любуясь их сверканием.
      Мимо пробежали принцессы Анна-Феодора и Пальместрина.
      - Куда спешим? - крикнул корчмарь, но они отмахнулись.
      Тут к "Золотой бочке" подъехал король:
      - Послушайте, любезный, у вас гостиницы приличные имеются? Скажем, "Пале Рояль", "Меровинги" или просто "Королевская"? - Король увидел тележку, вздохнул. - Примите, почтенный, мои соболезнования. Так тяжело терять близких и любимых.
      - У меня никто не помер, - сказал корчмарь. - Вы, уважаемый, ошиблись.
      - Я, почтенный, ошибиться не мог. Именно на этой тележке только что везли скорбный предмет, именуемый гробом. У меня, почтенный, стопроцентная зрительная память.
      - А мне ваша память неинтересна. Я вас сейчас метлой.
      - Меня? Метлой? - Король снял цилиндр. На голове его растопырилась, засверкав, походная корона. - Так говори же, нечестивец, где банда Архибудая? Я вижу, ты плут и душегуб. И должен знать.
      - Не знаю я никакой банды. Если хотите пива - извольте.
      Король слез с лошади. Отвязал от седла бомбарду.
      - Орудие к бою! - закричал он, устанавливая бомбарду на треноге. Фитиль! Запальник!..
      Принцессы Анна-Феодора и Пальместрина уже подбежали к портику, где был привязан принц Анатолий, но Анна-Феодора вдруг остановилась, схватила Пальместрину за руку.
      - Ты слышишь? - спросила она.
      "По банде Архибудая сдвоенным зарядом!.. - раздалось снизу. - Пли!"
      И грохнуло.
      Принцессы мчались вниз.
      Внизу закопченный дымом незнакомый король громко чихал. Дно золоченой бочки было разбито. Внутри виднелась лестница.
      Принцессы с ходу влетели в бочку. Корчмарь дал стрекача, но король успел - схватил его за шиворот. Все же силен был Крузербас и проворен.
      Принцесса Ори стояла среди награбленного добра, привязанная к столбу бельевой веревкой. Чердак - бандитское гнездо - казался сумрачным. Толстый бандит потирал руки.
      - Душегубы, какую будем вывихивать принцессе ногу? Правую или левую? Если левую, то как - сильно или слегка?
      Тут в дверях возникли Анна-Феодора и Пальместрина.
      - Подружки подоспели... Не двигаться!
      Принцесса Пальместрина все же сделала шаг вперед.
      - У нас к вам просьба, сударь душегуб. Нижайшая.
      - Сказал - стоять!
      Пальместрина еще шажок сделала, наверно, эту тактику она приобрела в процессе воспитания братьев.
      - Среди ваших богатств я вижу мандолину. Позвольте, я сыграю нашей подружке баркаролу?
      - Играйте, - разрешил толстяк. - Мы, душегубы, любим музыку и даже танцы.
      Принцесса Пальместрина взяла мандолину старинной работы, настроила ее и хватила бандита мандолиной по голове.
      Принцесса Анна-Феодора вооружилась канделябром бронзовым - напольным.
      Бандиты пошли на них с кинжалами.
      - Смер-рть! - рычали бандиты.
      Но тут на чердак вошел король Крузербас. Расшвыривая награбленное добро, он приблизился к принцессе Ори. Поцеловал ее в лоб.
      - О, дочь моя. Не бойся... А это душегубы?.. Сейчас я их отправлю на тот свет.
      - Руки! - В дверном проеме стояла дама в черной маске. - Мадам Архибудай. - Дама поклонилась. - Не шевелитесь. - Дама навела на короля черный револьвер кольт. - Руки, сударь король. Не за спину, а вверх. Выше... Еще выше...
      Но как говаривал Пифологий в кругу друзей: ""Старинный канделябр в чердачном бою подчас сильнее револьвера"".
      Вскоре бандиты уже стояли у золоченой бочки, связанные одной веревкой. А на чердаке разгоряченные принцессы разыскивали в куче награбленных богатств свои сережки.
      - Ори! - крикнул король. - Что вы там мешкаете?
      Принцесса Ори поторопилась вниз, поскользнулась на нижних ступеньках лестницы, упала и громко вскрикнула.
      - Что с вами, голубушка? - спросила ее мадам Архибудай.
      - Нога! Наверно растяжение жил. Я же не смогу танцевать...
      Мадам Архибудай захохотала.
      - Я смазала ступеньки салом, - сказала она. - Мы - фирма!
      - Отставить болтовню! - Король Крузербас решительно надел цилиндр на свою складную корону. - Ори, вон тележка. На ней тебя уже возили. Доберетесь до дворца... Душегубы! В направлении тюрьмы - шагом марш!
      Конечно, от простой веревки не исходил кандальный звон - это портило королю настроение.
      Принцессы еще не остыли от боя. Анна-Феодора сжимала канделябр, принцесса Пальместрина - мандолину, принцесса Ори - кулаки.
      Сверху к "Золотой бочке" спустился принц Агафон. Он нес на спине искусанного комарами принца Анатолия.
      - Вот. В одиночестве гуляя, случайно набрел...
      Принцесса Анна-Феодора потупилась. Принцесса Пальместрина залюбовалась мандолиной. Принцесса Ори вскрикнула:
      - Ой! Что же я?! Принц Анатолий, мне стыдно. Я позабыла, что вы привязаны к колонне... Вы... Вы живы? Вы терпеливый. Терпенье добродетель первая, когда отсутствуют такие добродетели, как честь. Вы оскорбили моего учителя, профессора Миро, взаимодействие квассонов адекватно...
      - Ха-ха, - примерно такой звук издал принц Анатолий страшно распухшими губами.
      ...Когда Хильда и Катя вошли к Хроникамаре, она стояла у окна смотрела на лужайку. Там, по дорожке, посыпанной толченым кирпичом, принц Агафон вез на тележке принцессу Ори и принца Анатолия.
      Принцессы Ландия, Орлетта, Лимфатуза, Степанида, непричесанные, высыпали из своих дортуаров. "Что с ними? Кто их?" - спрашивали они в большом возбуждении.
      Хроникамара тоже спросила:
      - Что это с Ори? Она не сможет завтра танцевать?
      - А ты не знаешь? Мы трудовые акробатки, и мы не допустим, чтобы наша подруга, пусть даже бывшая, воспользовалась нечестным преимуществом. Мы уровняем ваши шансы.
      - То есть? Вы вывихнете ногу мне? - Сестры шагнули к Хроникамаре. Вид их был столь решителен, что Хроникамара вскочила на подоконник. - Вы не посмеете! Это неэстетично...
      - Посмеем. - Хильда развернула перед Хроникамарой пачку афиш. - И это ты?! Погрязла вся в мармеладе! Сейчас я выброшу афиши в окно, посмотрим, как на них отреагируют принцессы.
      - Не смей! - воскликнула Хроникамара, взмахнула руками, покачнулась и выпала в окно. И хотя невысоко было, бельэтаж, упав, она громко застонала.
      Принцессы тут же окружили ее.
      - Она тоже вывихнула ногу, - сказала Лимфатуза. - Теперь, о, какой ужас, каждая из нас может случайно стать невестой принца Филофея.
      ОРДЕН ПЕЧАЛИ
      Король Крузербас вел банду Архибудая по старинной улице. Сам он, конечно, ехал на коне и увидел с седла: сидят в "Мороженице" двое молодых людей, а именно, принц Филофей и принцесса Тюля, перед ними вазочки с мороженым, а они руки за спиной держат и смотрят в сторону.
      - Эй, что это вы делаете? - спросил король Крузербас.
      - Воспитываем силу воли.
      - Похвально. А я вот душегубов поймал. Вот веду их в тюрьму. Где тут у вас тюрьма?
      - Налево, еще раз налево и направо.
      - А ну трогай, - сказал бандитам король. - Если бы вы воспитывали силу воли - не докатились бы до душегубства.
      У принцессы Тюли по щеке скатилась крупная слеза.
      - Это ничего, - прошептала она зашмыгавшему носом Филофею. - Я выдержу... Я продержусь еще минуты три.
      Король Крузербас привел банду Архибудая к воротам старого замка. Постучал.
      - Кто у ворот? - спросил глухой голос откуда-то с неба.
      - Я Крузербас, король. И банда душегубов.
      Ворота отворились, будто зевнули. В тускло освещенном коридоре голос раздался снова:
      - Крузербас, запри бандитов в правом зале.
      Король пропустил бандитов в темное помещение справа и запер дверь на ключ.
      Голос сказал:
      - Отлично. Теперь иди вперед, потом - налево.
      Волшебница Измора раскладывала пасьянс. Дверь отворилась, через порог шагнул король.
      Остановился и воскликнул:
      - Измора? Ты что тут делаешь?
      - Садись, дружок. Я тут работаю судьей, начальницей тюрьмы, инспектором приютов, ну и волшебницей.
      - Как платят?
      - Неважно...
      Крузербас сел, положив ногу на ногу.
      - Дай мне бумагу на бандитов. Суну ее твоему королю Филогерцу в нос. Не может обеспечить безопасность претенденткам. Зато везде реклама мармелада: "Фио лакричный", "Фио-роза", "Фио белковый". Сладко живете.
      Тут дверь распахнулась. Принцессы Лимфатуза, Ландия, Орлетта, Редегунда, Степанида втолкнули в комнату Хильду и Катю.
      - В чем дело, милочки? - спросила Измора.
      Принцессы ткнули в акробаток острыми пальчиками.
      - Их следует судить по строгости закона. Какие хитрые - специально вывихнули ногу Хроникамаре. Подставили нас под удар.
      - Какой удар?
      - Удар судьбы! Любая из нас может оказаться победительницей.
      - Вы скажете, что и принцесса Ори специально вывихнула ногу, чтобы лавры, так сказать, достались вам? - спросил король Крузербас благодушно, даже несколько игриво.
      - Конечно, - пискнули принцессы.
      Крузербас тут же наполнился гневом.
      - Такое обвинение в адрес моей дочери! Я этого не потерплю! - Он выхватил палаш.
      Принцессы с визгом забились в угол. Загородились от короля Хильдой и Катей.
      Измора нежно улыбнулась. Прав был Пифологий, говоря: ""Улыбка есть оружие волшебниц"".
      - Вот тебе бумага, Крузербас. Ступай. Они же девочки.
      - Их счастье, что не короли. - Крузербас впихнул палаш в ножны и ушел, как бы гудя и изрыгая пламя.
      Пошел король Крузербас к королю Филогерцу. Постучал в двери дубовые. Из дверей дубовых советник высунулся:
      - Сказано, что не велено.
      Крузербас взял советника за ухо - помог ему разглядеть походную корону на своей голове:
      - Мы, короли, имеем право являться к нашим братьям королям без лишних слов и без доклада. Гуляй!
      Король Филогерц не ожидал визита - щелкал на счетах.
      - Брат Крузербас! Приветствую тебя и обнимаю. Радуйся. - Короли обнялись, и тут Филогерц всхлипнул. - Ты посетил меня в минуту растерянности. Претендентка на победу принцесса Хроникамара вывихнула ногу. Не сможет танцевать. Выигрывает твоя дочка Ори. А зачем твоей Ори мой Филофей? Она физику изучает, сольфеджио. Хочешь, я перед ней на колени стану. - Король Филогерц стал на колени. - Я ей скажу: "Ори, отрекись". Слушай, а ты не можешь повлиять на нее как отец? Всыпь ей. Ей еще рано замуж. Какая прыткая.
      - Встань, брат король. Принцесса Ори вывихнула ногу.
      - Как вывихнула? В самом деле? Ну фирма... Тогда вот что - принцессу Хроникамару мы объявим победительницей по симпатиям и по проценту наибольших предпочтений - она же танцовщица, а завтра конкурс "Прекрасный танец". Только Хроникамара. Только она...
      - Послушай, брат король, ты что-то чересчур, - сказал Крузербас.
      Король Филогерц подвел его к плакату с портретом Хроникамары:
      - По секрету, мой Филофей в нее влюблен. И это она ест мармелад. Видишь, тут написано... Брат Крузербас, что привело тебя ко мне?
      - Брат Филогерц, исключительно желание оградить тебя от осложнений международных. К тебе со всех холмов, со всех долин съехались принцессы, а у тебя в Фиофигасе, прямо под твоим носом, орудует банда Архибудая. Я их схватил. Они уже в тюрьме. Вот бумага.
      Король Филогерц бросился обнимать короля Крузербаса.
      - Что значит дружба между нами, королями! Ты заслужил награду - Орден Восторга. Дается только коронованным особам. - Филогерц пошарил в письменном столе. - Сейчас, сейчас... Ты посиди тут. Я сбегаю в кладовку.
      Когда король Филогерц убежал, Крузербас пощелкал на счетах для ублажения слуха, непреднамеренно взял со стола какую-то бумажку и прочитал: "Расписка. Дана в подтверждение того, что нами получен заказ на вывихивание ноги принцессе Ори и аванс за это в количестве - двадцать монет. Архибудай".
      Крузербас покрутил расписку, даже на просвет ее посмотрел, пробормотал: "Ну ловкачи", сунул расписку в карман и широко шагнул к дверям дубовым. В дверях столкнулся он с Филогерцем.
      - Дорогой брат, поздравляю тебя! - воскликнул Филогерц. Приколол Крузербасу на грудь Орден Восторга, обнял и произнес с оттенком грусти: Даже у меня нету такого ордена. Не заслужил. Оркестр: "Торжество!"
      Оркестр грянул - оркестры во дворцах повсюду.
      Крузербас вынул из кармана расписку.
      - Что это значит?
      - А... Это... - У Филогерца челюсть повело.
      - А это? - Крузербас показал Филогерцу кулак, что, между прочим, не принято у королей, но тут же взял себя в руки и сказал: - Я награждаю тебя Орденом Печали. Им награждают королей, когда они теряют честь. Пока.
      ...Во флигеле, в принцесском общежитии жужжание, гудение, ненатуральный нервный смех.
      Лишь в комнате Хроникамары тихо. Шторы на окне задернуты. Свеча горит. Пламенеют апельсины. На легком сквозняке скребет паркет обертка с шоколада.
      Сама Хроникамара лежит на диване закусив губу - вывихнутая нога на шелковой подушке.
      А отдалившись от дворца, можно увидеть принца Филофея. Сидит принц в окне, в позе "Улыбка памяти".
      Поваренок рядом стоит с подносом. На подносе ромашки. Филофей обрывает у ромашек лепестки, а лепестков много-много - без счета...
      Король Крузербас вошел к волшебнице Изморе, положил перед ней расписку, спросил:
      - Что скажешь? - и уселся в кресло.
      Измора усмехнулась, нажала потайную кнопку. Через минуту дверь отворилась - вошли бандиты-душегубы во главе с мадам Архибудай.
      - Что это? - спросил король.
      - Расписка. А вот заявка. - Мадам Архибудай подала королю бумагу. Мы фирма. Гарантируем полную и безупречную отчетность.
      Король прочитал суровым голосом:
      - "Заявка. Я, советник, от имени своего короля Филогерца заказываю вывихнуть легонько ногу принцессе Ори. На что исполнителю, банде Архибудая, выплачивается аванс в размере двадцати монет". И это в современном королевстве! - вскричал король. - Выкладывайте деньги!
      Мадам Архибудай выложила на стол двадцать монет.
      - Тут у меня еще один заказик. - Она вытащила из ридикюля бумагу. Работа выполнена, но думается, что заказчик не сможет выплатить обещанного.
      Король прочитал документ, хмыкнул и скомандовал:
      - Снимите маски!
      Атаманша маску сняла. Король вскочил:
      - Елиза! - Мадам оказалась его экономкой.
      Бандиты стащили парики, отклеили усы, носы, бороды. Теперь перед королем стояли повар Сом, конюх Лом и учитель танцев маэстро Валенсир.
      - Так это вы? - вскричал король Крузербас и тут же спросил хозяина харчевни в надежде, что без настоящего разбойника все же не обошлось: - А вы?
      - Он мой кузен, - сказала Елиза. - Добрейший человек.
      - Я оскорблен! - рявкнул король. - Зачем вам этот маскарад?
      - Чтоб наша девочка не выиграла конкурс. Она ведь ничего не может делать плохо. Мы виноваты: мы ее так воспитали. А ей пока что замуж нежелательно. Ей нужно завершить образование.
      - Но вы же, умники, могли ее убить.
      - Никогда! Что вы. Мы не могли.
      - Она могла вас. Она же не подозревала.
      - Любовь важнее, - сказали "бандиты", жалостливо шмыгнув носами.
      - Ну а добро награбленное?
      - Мы его с собой привезли. Вы разве не узнали свою шубу?
      - Измора, отпусти их. Ты видишь - дураки.
      Измора и Елиза задумчиво вздохнули.
      - Пока нет внуков, король еще не совсем король, - сказала Измора. Просто состарившийся принц.
      А в "Золотом гвозде" кипели страсти. Служанки, бонны, гувернантки, няньки гадали, кто станет победительницей, - Редегунда, Лизелотта, Лимфатуза, Страфантена...
      За столиком у двери сидели Хильда, Катя и Флорина.
      - Девочки, я думаю, вам все же надо к ней пойти, - говорила Флорина жалостливым голосом. - Она же совсем одна с больной ногой. Вот ведь как совсем, совсем одна...
      - Мы пойдем.
      Флорина ахнула, вскочила, закричала:
      - Смотрите - наши! Тетушка Елиза! - Она сразу как-то позабыла о Хильде и Кате.
      В зал вошла "банда" Архибудая.
      В своем шикарном дортуаре Хроникамара совсем одна делала себе компресс из уксуса, апельсинового сока и одеколона.
      Разогнулась она вздохнуть и увидела, что в окно к ней влезает мужчина в цилиндре, при палаше и двух револьверах.
      Мужчина - а это был Крузербас - снял цилиндр, перчатки, сел в кресло и уставился на Хроникамару:
      - Взаправду завтракаешь мармеладом?
      - Только подойдите - глаза выцарапаю!
      В окно запрыгнули Хильда и Катя: