Он коротко поклонился и обратился к старикам:
      - Кубикс Танцующего Лотоса через час и двенадцать минут объявит об очередном запуске генератора нелинейного прокола.
      Тоххайдо молча кивнул. Он и Лентер встретились не только для того, чтобы без помех обсудить последние новости, насладиться горным медом и окружающим парком, но и подумать над ситуацией с Кубиксом Лотоса.
      - Что, опять в будущее? - сварливо спросил Лентер. - Неймется им…
      - Да, уважаемый тэнзу Лентер, предположительно три тысячи сорок лет от нашего времени. 7340-й год.
      - 7340 год. Как мы и думали, - Яматоро задумчиво свел пальцы вместе. - Еще что-нибудь?
      - Нет, но наша служба информации организовала тайную трансляцию прямо с площадки запуска. Вы сможете увидеть, как Кубикс Танцующего Лотоса отправляет капсулу.
      Главы кланов переглянулись. Трансляция? Это хорошо. В этот раз в будущее должен уйти не просто агент Кубикса. В грядущее уйдет их собственный агент, которого они так старательно внедряли в Кубикс. Долгая и дорогая операция, и ныне они увидят ее успех.
      Лентер усмехнулся.
      - Что же, посмотрим, посмотрим… Они отправляют агента по одному из тех малопонятных пророчеств?
      - Да, уважаемый тэнзу Лентер. Пророчество о Второй Рогатой Луне. Семь тысяч триста сороковой год. Появление на Шилсу одной из тех Сущностей, которые так нужны Кубиксу для завершения их странного проекта.
      - Вполне разумный проект, - проворчал глава клана Лентер. Он покосился на старого друга, выбрал кусочек желтого мяса, обмакнул в соус и положил мясо в рот. - Хорошо. Есть что-то еще?
      - Пожалуй нет, уважаемый тэнзу Лентер. Наши информаторы сообщают, что в этот раз Кубикс решил использовать экспериментальную модель хронокапсулы и это…
      - Э… гм… фуххх! - зарычал Лентер. На глазах у него выступили слезы и глава клана принялся глубоко дышать ртом.
      Слушая разговор помощника и Лентера, глава клана Тоххайдо задумчиво жевал сушеные плавники рыбы-попугая. Тонкие желтые кусочки мяса он обмакивал в жгуче-сладкий сироп из красного перца и мандаринов. Очень вкусно!
      Но такая еда не для всех. Вот и сейчас Лентер в который раз решил последовать примеру друга и теперь сидел, отдуваясь от вкуса жгучего перца. Поспешно налив себе холодного зеленого чая, он попытался затушить пожар во рту.
      Бесполезная попытка.
      Это был очень хороший соус, который сварили к приезду Лентера по особому рецепту.
      Яматоро довольно прищурился и обернулся к помощнику.
      - Пока мой друг борется с этой вкусной рыбой и соусом, не продолжишь ли ты рассказывать о предстоящем запуске?
      Помощник Тоххайдо поклонился.
      - Да, милостивый тэнзу, - он раскрыл папку, пробежался по экрану глазами, затем вновь закрыл ее. - Информации мало, Кубикс готовил запуск в крайней спешке. В прошлом месяце они обратились к нам за внеочередным энергетическим кредитом. Видимо, их союзник - Кубикс Плоской Линии - не смог помочь, он и сам влез в резервы двух следующих месяцев.
      - Так-так, - благосклонно кивнул Тоххайдо. - Мы, разумеется, предоставили кредит. Мы поддерживаем даже наших конкурентов, если они полезны для будущей Империи Шилсу.
      - Да, милостивый тэнзу. Кубикс получил наш кредит и тут же его потратил на организацию внеочередной отправки агента. Прыжок назначен на сегодня, трансляция уже идет. Если необходимо, я мог бы…
      - Нет, не будем спешить, рассказывайте, - махнул рукой Тоххайдо, - как я помню, они еще долго будут готовиться к запуску.
      - Милостивый тэнзу, мне нечего больше сказать. Наши люди не успели выяснить, почему Кубикс Танцующего Лотоса так спешит с отправкой агента. - Ото поклонился и умолк.
      - Фухх… а что насчет этой новой капсулы? - спросил Лентер и поспешно налил себе еще холодного чая.
      - Уважаемый тэнзу, это совсем новая капсула, она еще ни разу не применялась. В ней установлены более компактные энергонакопители. За счет этого освободили больше места под сканеры и прочее оборудование. Оружие, инструменты…
      - И все?
      - Да.
      Лентер задумчиво покачал головой.
      - Странно. Кубикс обычно испытывал капсулы в автоматическом режиме. И вот именно на Серже Марахове… - Помощник Тоххайдо удивленно посмотрел на Лентера и тот запнулся. - Да… на этом агенте они решили изменить своим принципам?
      Яматоро изумленно поднял седые брови. Его друг впервые за долгие годы ошибся в разговоре?
      Удивительно.
      Глава клана Тоххайдо сделал знак и отпустил помощника. Когда тот вышел в сад, старый японец укоризненно посмотрел на друга:
      - Ив, ты так же невоздержан на язык, как и в молодости. Зачем Иетуко знать о наших маленьких стариковских шалостях?
      - Ничего, пусть привыкает. Мы не вечны, нам пора готовить преемников. К тому же, Ото наверняка знает куда больше, чем ты полагаешь.
      Яматоро помолчал. Щелкнул пальцами и Иетуко Ото вновь появился в зале.
      Лентер повернулся к нему:
      - Ты слышал, о чем мы говорили?
      - Нет, уважаемый тензу. Ваши системы защиты превосходны.
      - Гм. Ладно. Ну так слушай. Этот человек - Серж Марахов - наш агент.
      Помощник Тоххайдо молча поклонился.
      - Ты знал?
      - Подозревал, уважаемый тензу.
      - Что же… Если подозревал, не придется объяснять многое. Верно, ты и сам постарался все разузнать?
      - Да, уважаемый тензу.
      - И что же тебе удалось вызнать?
      - Это человек вашего клана, уважаемый тензу Лентер. По крайней мере, он прибыл с вашей базы.
      - Продолжай.
      - После операций по улучшению костной и мышечной структуры он некоторое время находился на реабилитации. На базе "Запад-7". Позже прошел у нас сокращенный курс подготовки хроноагента. Очень краткий. Потом его внедрили в Кубикс Танцующего Лотоса. И лишь Кубикс по-настоящему взялся за него. Они использовали его в двух коротких операциях на глубине. Удивительно, но с заданиями он справился хорошо.
      - Почему тебя это так удивляет? - вмешался в разговор Тоххайдо.
      Помощник обернулся к нему, поклонился и ответил:
      - Он не специалист, милостивый тензу. Психологи Кубикса убедили его, что он хороший агент, но это не так. Он не готов к самостоятельной работе. Я не понимаю, почему Кубикс Танцующего Лотоса решил использовать его в таком сложном задании.
      - Потому что это наш агент, - криво усмехнулся Лентер. - Филипп Моттэ это подозревает. А еще он считает, что нам известно нечто особенное.
      Иетуко поклонился и вопросительно посмотрел на него.
      - Продолжай, - Лентер проигнорировал взгляд Ото.
      - Да, уважаемый тензу. По вашему приказу техники отказались от инсталляции в Марахова тау-системы, - спокойно произнес Иетуко. - Поэтому его возвращение полностью зависит от хронокапсулы Кубикса. Мы не сможем даже запеленговать его на такой высоте. Взамен техники установили в него что-то иное, верно - защитный комплекс. Возможно - не один.
      Лентер кинул косой взгляд на Тоххайдо - что я тебе говорил, он все знает! - и мрачно кивнул:
      - Это так.
      Иетуко поклонился и продолжил:
      - Но главное не в этом. Марахов недостаточно хорошо подготовлен для работы на столь неопределенном поле, как далекая высота. Прошлое известно хорошо, но готов ли он к самостоятельному внедрению на такой высоте? Больше трех тысяч лет, великие тензу. Так высоко еще никого не забрасывали.
      Тоххайдо что-то тихо прошипел. Лентер же устало смотрел на Иетуко и молчал. Тот поклонился и завершил:
      - Он не справится с заданием.
      Лентер и Тоххайдо переглянулись.
      - Вот это мы и узнаем, - пробурчал Лентер. - Что он, малыш, только что отнятый от сиськи? Ему скоро тридцать пять! Какая уж тут сиська. Если только…
      И он резко и громко захохотал. Увидев взгляд Иетуко, в котором мелькнула легчайшая тень неодобрения, тут же умолк.
      - Чего так смотришь, Иетуко-сан? Знаешь ведь, что старческое слабоумие в том, что человек начинает потворствовать своим слабостям.
      - Да, великий тензу.
      - Вот и не мешай мне делать глупости. Я старик. Мне столько лет, сколько твоим родителям, тебе, твоей жене, детям и внукам вместе взятым. Так что мне можно иногда уступать своим желаниям. А тебе нельзя, молод еще.
      - Ваше слово, великий тензу.
      - Что, я прав?
      - Нет, великий тензу.
      - Как - нет?!
      - Вам больше, чем моим родителям, мне с женой, моим детям и внукам вместе взятым. На сто восемьдесят семь лет. Так что вы можете позволить себе намного больше, чем просто неприлично громко смеяться. Если бы я осмелился сказать, то вам даже позволено дергать девочек за косички, - лицо помощника Тоххайдо выражало лишь искреннее желание услужить.
      - Ах ты!… Да я!… Ах ты, сукин-сан! - захлебнулся от ярости Лентер. - Вон отсюда!
      Иетуко Ото по очереди поклонился обоим главам кланов и покинул комнату.
      Тоххайдо тихо захихикал. Лентер взорвался:
      - Ну и прием ты мне устроил! То ядовитый соус, на вкус гаже серной кислоты. Теперь еще этот наглый шут!
      - Иетуко поступил так по моей просьбе. Тебе нужно взбодриться, а то ты за последние дни слишком расслабился. Сад Тысячи Шагов оказался слишком удачен, - старый японец кивнул на буйство зелени и цветов за окном.
      Лентер долго сидел, шипя и ругаясь сквозь зубы. Потом криво усмехнулся и вздохнул:
      - Ты прав. Я почти забыл о делах. Зови своего сана.
      Иетуко тут же появился на пороге зала. Лентер удивленно хмыкнул, покосился куда-то под потолок, но промолчал. Помощник Тоххайдо приблизился и глубоко поклонился:
      - Ваши защитные системы в порядке, уважаемый тензу. Просто столь великий человек не может долго сердиться на столь малозначимого…
      Тоххайдо прервал его.
      - Верно, ты хотел узнать что-то у нас, Ото?
      - Да, милостивый тензу. Почему вы избрали этого человека?
      Глава клана Тоххайдо едва заметно усмехнулся и пошевелил пальцами. Перед его помощником в воздухе открылся экран, на котором медленно танцевали какие-то разноцветные фигуры.
      - Смотри.
      Иетуко прищурился и принялся разглядывать два почти одинаковых многомерных графика. Смотрел долго, сравнивал и что-то прикидывал. Затем он принялся играть с параметрами. Древние старики наблюдали за ним с плохо скрытым интересом. Наконец Иетуко движением руки вернул сигмограммы к прежнему виду.
      Он собрался с мыслями и высказал выводы:
      - Если отправить Марахова - деформация реальности составит не более четырех миллионных процента. А если использовать хорошего агента с обычным психотипом - то почти в две с половиной тысячи раз больше. Это неприемлемо. Такое изменение реальности слишком опасно.
      Помощник Тоххайдо задумался. Старики молча ждали.
      - Похоже, это не обычная точка. Это очень редкая точка изгиба реальности. Похоже на… - тут он с сомнением взглянул на графики. - Но четыре миллионных… это невозможно! Такого сродства с точкой изменения не бывает!
      Лентер криво улыбнулся. Иетуко вздрогнул - он понял.
      - Так что же… - его голос стал почти неслышным, - то, куда отправят Марахова - это одна из Семнадцати Точек? Одна из тех, которые… И он…
      Помощник умолк. Старики холодно смотрели на него. Под их взглядами лицо Иетуко постепенно леденело. Он, мастер кендзюцу и тайдзюцу, почувствовал давно ему неведомое. Он ощущал, как волны страха подхватили и несут его на пенных гребнях в глубокое море ужаса. Туда, где он, Иетуко, утонет, исчезнет, растворится… Сегодня ему позволили прикоснулся к вечности. К той ноше, которую несли на себе эти двое древних, очень древних стариков. И он признался себе, что не хочет ощутить груз этого знания.
      Яматоро Тоххайдо видел буйство холода и тьмы в душе помощника.
      - Ты еще не готов занять наше место.
      - Да, великий тензу.
      - Ты понимаешь, - это хорошо. Но ты не готов, и это плохо. Ты должен учиться. Времени мало.
      - Я запомню, милостивый тензу.
      - Осталось всего несколько лет, - вдруг каркнул Лентер. - Учиться придется быстро.
      Тоххайдо и Ото обернулись к нему. Лентер тер горло и казался удивленным своими словами не меньше, чем его собеседники. Тоххайдо поджал губы. Он знал, что к словам человека, выжившего во всех трех катастрофах Центров проекта "Ковчег", стоит относиться серьезно. Яматоро неоднократно убеждался в этом за последние сотни лет.
      Иетуко Ото поклонился:
      - Уважаемый тензу… У меня последний вопрос.
      - Ты хочешь знать, где мы нашли этого человека?
      - Да, уважаемый тензу.
      Ив Лентер смежил веки и проворчал:
      - Привилегия старости в возможности потакать желаниям. Но есть и опасность - можно выжить из ума и не осознать этого. Ты понимаешь меня?
      - Да, уважаемый тензу. Мне еще рано знать.
      - Когда решишь что готов, - задай этот вопрос еще раз. А теперь - иди. И не забудь про трансляцию из Кубикса!
      Иетуко в ответ поклонился, щелкнул пальцами и покинул комнату.
      В нескольких шагах от Тоххайдо и Лентера в воздухе возник экран. На нем виднелся большой, ярко освещенный ангар с какими-то конструкциями, рядами управляющих систем и металлических ложементов с операторами инфосистем. В центре помещения располагалась кубической формы решетчатая металлическая конструкция, а в ней глыбой темного металла застыла капсула. Чем-то она была похожа на наконечник копья, которое было бы подстать воину высотой с гору. Камера чуть повернулась, и над решетчатой конструкцией остро блеснуло.
      Колпак. Защитная полусфера из стеклостали.
      Как интересно.
      Раньше никакой серьезной защиты вокруг места запуска не ставили. Считалось, что генератор нелинейного прокола, или, как его звали неспециалисты, - хроногенератор, - абсолютно безопасен.
      Старики внимательно рассмотрели новую капсулу. Похоже, она умеет летать как флаер. Очень интересно.
      Изображение слегка подрагивало - от помех, создаваемых генератором прокола, избавиться было весьма сложно.
      Разглядывая картинку на экране, Тоххайдо раздумчиво произнес:
      - Думаю, Иетуко не знает, что это именно мы создали Кубиксы. И Кубикс Плоской Линии, и Кубикс Танцующего Лотоса. Раз уж сами Кубиксы этого не ведают, то вряд ли мой помощник смог что-то разузнать - он родился намного позже, чем мы основали эти организации.
      Лентер отхлебнул чая и ухмыльнулся. Пожар внутри него почти угас.
      - И мудрец из тысячи раз один раз да ошибется. Яма, блажен кто верует. Помнишь такое изречение?
      Он поставил чашку на стол и пошевелил пальцами. Висящий в воздухе экран разделился на два, а те - еще на два. Теперь перед стариками в воздухе висело четыре экрана. Лентер растянул их почти до самого потолка. На одном он оставил первоначальное изображение, на другом открыл информационный канал к своей аналитической службе. Еще на двух повесил укрупненные изображения управляющего пункта ангара запуска и самой хронокапсулы.
      - Интересно, где это твои шпионы сумели подвесить камеру? Неплохой обзор, молодцы.
      Тоххайдо молча пожал плечами. Он с удовольствием следил за действиями старого товарища. Скупые, четкие движения.
      Как красиво.
      Тем временем, на экране появился Марахов. Агента уже облачили в черный скафандр, сферический шлем пока свободно висел на спине.
      Лентер задумчиво произнес:
      - Говорят, при проколе перегрузки достигают двадцати единиц.
      Тоххайдо кивнул.
      К агенту подошел сам глава Кубикса Танцующего Лотоса Филипп Моттэ. Он пожал ему руку и произнес несколько напутственных слов. Жаль, но услышать их не удалось, звук камера не передавала. Старикам пришлось довольствоваться реконструкцией голоса Моттэ.
      Похлопав агента по плечу, Моттэ отступил в сторону. Тут же набежали техники и на мгновение закрыли их спинами. Затем часть техников ушла. Остальные помогли Марахову забраться в капсулу, что-то при этом проверили, захлопнули колпак капсулы и разошлись. За их спинами медленно сомкнулись створки сферы из стеклостали.
      На одном из экранов перед главами кланов появилась алая мигающая надпись и цифры обратного отсчета.
      "Пробой в стадии подготовки… Сто… девяносто пять… девяносто…"
      Тоххайдо вдруг напрягся. Филипп Моттэ смотрел прямо в камеру и довольно улыбался. Затем он оглянулся на хронокапсулу и вновь улыбнулся в камеру.
      Лентер присвистнул и сказал:
      - Яма, эта скотина знает о нашей камере. Разведка Кубикса работает лучше, чем мы думали.
      - Так, - согласно кивнул Яматоро. - И Моттэ это не скрывает. Открытый вызов… Но тут что-то не так, ведь Кубиксы не столь сильны, чтобы бросать вызов нам прямо сейчас.
      "Восемьдесят… семьдесят пять… семьдесят…"
      - У нас есть возможность сорвать запуск, - меланхолично сообщил Лентер.
      Пальцы его бешено плясали в воздухе. На одном из экранов перед ним возникла мигающая черно-красная табличка.
      - Я могу устроить аварию на их энергоцентрале.
      Тоххайдо покачал головой.
      - Не будем. Если только… если только они не попытаются убить нашего человека - не будем им мешать.
      Лентер недовольно покосился на него и еще раз пошевелил пальцами. Одна из темных теней на орбите Шилсу проснулась. Х "Голди" - крейсер-универсал малого класса - вздрогнул, выплюнул длинный язык фиолетового пламени и упал вниз, проваливаясь все глубже в воздушный океан планеты. Он стремительно падал, постепенно одеваясь в броню кипящего пламени. Корабль пикировал к Ульгинским горам, туда, где располагалась основная база Кубикса Танцующего Лотоса,
      "Пробой в стадии совершения… Сорок… тридцать пять… тридцать…"
      Улыбка Моттэ поблекла. Похоже, сенсорные поля базы засекли старт корабля. Глава Кубикса отвернулся в сторону и что-то рявкнул. Его помощники засуетились.
      "Попытка прервать пробой… Попытка неудачна…"
      Ив Лентер до боли прикусил губу. На лице его со-императора не отражалось ничего, но руки японца крепко сжимали подлокотники кресла.
      "Семь… пять… три…"
      "Ноль".
      Ангар на мгновение дернулся, изображение с камеры пошло рябью. Через десяток секунд все успокоилось. Хронокапсула исчезла. Серж Марахов ушел в далекое будущее на поиски таинственной Сущности. Лентер и Тоххайдо взглянули друг на друга. Он - ушел. А они остались здесь, с мелкими играми и войнами в песочнице с созданными ими же самими Кубиксами.
      Никогда еще Лентер не чувствовал себя таким старым, таким циничным, близким к абсолютному равнодушию в жизни и смерти. Даже там, на Земле, когда они с Тоххайдо ускользнули за миг до того, как всесокрушающий огненный меч сжег последний центр проекта "Ковчег". Даже тогда было легче.
      Трудно отправлять людей в неизвестность. Иногда это хуже собственной смерти.
      Моттэ кинул злой взгляд в сторону камеры и ушел с площадки запуска. За ним последовали и несколько его помощников. Техники растеряно бродили по опустевшему ангару, не понимая причин недовольства начальства.
      Ив Лентер дернул левым мизинцем. Крейсер, которому оставалось лететь до Ульгинских гор всего сотню километров, резко изменил курс. Теперь он поднимался, борясь с притяжением планеты. Он рвался во тьму космоса, волоча за собой огненный хвост раскаленного воздуха.
      Губы старика-японца едва заметно дрогнули. Его друг так любит корабли! И никогда не упустит возможности о них напомнить.
      Глава клана Лентер устало откинулся на спинку деревянного кресла и тихо сказал:
      - Аналитики, ваш прогноз…
      На одном из экранов появилась Джессика Ског, глава аналитической службы Клана Лентер. Она нервно облизала губы и произнесла:
      - Филипп Моттэ предполагал шантажировать нас нашим агентом. Вероятно, чтобы добиться увеличения энергокредита на последующие месяцы. Это первый уровень, явный. Но есть и еще пять скрытых, которые…
      - Это я понимаю, - с досадой проворчал Лентер, - меня интересует, что будет с Сержем Мараховым.
      Джессика посмотрела куда-то в сторону, затем вновь перевела взгляд на начальника.
      - Судя по остаточной эмиссии, капсула не была должным образом испытана. Похоже, она полностью подготовлена и заправлена, но вот новые накопители… Нам нужно дополнительное время на исследования, но уже сейчас наши техники утверждают - накопители долго не выдержат. Запас энергии на обратный прыжок уйдет из них намного раньше стандартного срока.
      - Сколько?
      - От пяти до восьми месяцев. Точнее сейчас сказать невозможно.
      - Хорошо. Пусть техники проведут необходимые эксперименты. Мне нужна эта информация.
      Шевельнув пальцами, Лентер закрыл окно связи с аналитической службой и посмотрел на Тоххайдо.
      - Значит, даже года у него не будет, - задумчиво произнес тот. - А ведь этот срок гарантировался всем агентам…
      Лентер мрачно кивнул.
      Тоххайдо вызвал еще один экран. На нем появился Иетуко Ото.
      - Кубиксу Танцующего Лотоса урезать кредитование на следующие полтора месяца вдвое. И Будда терпел лишь до трех раз. Я же - не Будда, - глава клана Тоххайдо холодно улыбнулся. - В дальнейшем восстановить прежний уровень кредитов. Все.
      Его помощник, не проронив слова, кивнул и отключился.
      В угрюмой тишине старики просидели несколько минут. Когда молчание стало нестерпимым, Тоххайдо вздохнул и произнес:
      - Пошли, старый друг, я покажу тебе мой парк. Мы посмотрим на танец жизни и поймем, ради чего мы живем, зачем посылаем людей на смерть, или почти на смерть.
      - Хитрый старый краб… Что ж, хорошо. Пойдем, ты покажешь мне свои цветные камешки. И, может быть, я решу, что не все так чертовски плохо.
      Тоххайдо довольно усмехнулся.
      - Не все, не все… Ты еще не пробовал моего особенного соуса, приготовленного исключительно для тебя. Мой повар знает, насколько ты любишь жгучий перец.
      Лентер слабо улыбнулся в ответ. Друг - всегда друг. Даже когда на протяжении последней сотни лет пытается накормить всякой обжигающей язык и небо гадостью.
      Щелчок пальцев - и висящие в воздухе экраны исчезли.
      Два древних старика поднялись с деревянных кресел и спустились по широкой гранитной лестнице в парк. Солнце, обнаружив новые жертвы, принялось припекать с удвоенной силой. До самого вечера старые друзья бродили по парку, отдыхали на скамейках в тени широких лап лиственниц, обсуждали достоинства разных способов охоты на ятукку и сравнивали оперение пролетающих мимо птиц.
      О делах более не было сказано ни слова.
      К вечеру старики добрались до посадочной площадки. Метрах в двухстах от них на бетонный квадрат осторожно опустилась черная лоснящаяся туша атмосферного транспортника. Восемь лап машины хищно блестели в свете заходящего солнца.
      Лапы осторожно тронули бетон. Тронули, и вцепились.
      Черная туша медленно присела. В борту откинулся люк, из него стремительно высыпали охранники главы клана Лентер и разбежались по площадке. Все были одеты в броню высшей защиты. Вокруг каждого мерцал полевой щит, а на спине горбились генераторы гравитационного пробоя.
      Несколько человек, похожие в своей броне на уменьшенные копии древних боевых роботов, несли сверхдорогие комплексы орбитального подавления. Это были редкие игрушки даже для Земли в пору ее расцвета. Каждый из таких людей на короткое время был равен по мощи среднему космическому крейсеру.
      Командир охраны сверился с картой состояния и удовлетворенно кивнул головой. Охранный периметр установлен. Здесь они у друзей, но жизнь не прощает расслабленности.
      Над головой прошелестели четыре тройки атмосферных истребителей. Хищные черные треугольники заложили крутой вираж, разошлись в стороны. Сделав горку, они зависли в воздухе на высоте полукилометра вокруг посадочной площадки.
      Абсолютно ровный круг.
      Тоххайдо усмехнулся:
      - Стараются твои мальчики. Как же - сам глава клана под их охраной!
      - Хорошие у меня пилоты, хорошие. Лучшие на Шилсу, - подначил друга Лентер.
      - Ивви, надо бы нам устроить гонки между твоими пилотами, моими и Кубиксов.
      Лентер кивнул:
      - У Кубикса Плоской Линии отличные парни. Может получиться интересное соревнование.
      - Не удивительно - этот Кубикс создавался как Кубикс воинов.
      - Не удивительно… ты прав, но… - Лентер помолчал. - Знаешь, Яма, а я тебя все же удивлю.
      - Твоими пилотами?
      - Нет. На днях я начал создавать еще один Кубикс. Кубикс Спящего Воробья.
      - Зачем? - со слабым интересом спросил Тоххайдо. - У нас ведь есть Кубикс воинов и Кубикс исследователей. Зачем нам еще один?
      - Зачем? Не знаю. У меня есть странное ощущение, что эти цветочные ребята не успеют со своим проектом. И что Кубикс вояк окажется не так эффективен в бою, как нам бы хотелось.
      Он помолчал.
      - Кубиксу Танцующего Лотоса необходимо собрать как минимум десять сверхличностей, которые были или еще только будут созданы на протяжении истории человечества. Как минимум десять! Мои же аналитики говорят о двадцати.
      - Мои - о пятнадцати.
      - А сколько Кубикс уже успел найти? Трех! Всего трех! Чтобы завершить проект, их агентам необходимо обнаружить еще десяток Сущностей. Без этого они не сумеют создать Диктатора. И тогда… ты сам знаешь, что нас ждет тогда.
      Тоххайдо качнул головой.
      - Ты слишком часто думаешь о плохом, мой друг. Годы не идут тебе на пользу - раньше ты не был так мрачен.
      - Да, раньше я был другим. И годы не идут на пользу моему оптимизму. Но они идут на пользу моей осторожности. Поэтому я решил создать новый Кубикс. Он поможет нашему народу выжить, если случится страшное. Я чувствую, что дела будут не просто плохи, а очень плохи. У меня есть ощущение, что Империю Шилсу ждут черные дни. Нашему кораблю нужна спасательная шлюпка. И Кубикс Спящего Воробья должен ею стать.
      Старый японец долго молчал, всматриваясь в проплывающие в небе облака. Что несет им судьба - долгую жизнь или близкую смерть?
      Его старый товарищ прав. Кубикс Танцующего Лотоса может и не собрать потребные знания и силы. А значит - не удастся создать защитника человечества. Человечество будет окончательно раздавлено Врагом. Страшная участь Земли окажется уделом всех планет, на которых расселились люди.
      Яматоро Тоххайдо, глава одного из двух могущественнейших кланов планеты Шилсу, со-император молодой звездной Империи Шилсу почувствовал, как слеза скатилась по его щеке.
      Как давно он не вспоминал Землю!
      Сколько десятков лет перед ним не вставали видения гор, резких, будто процарапанных острым изломом гранита по эмали неба. Кривых сосен, упорно противостоящих северному ветру. Полей, что расчертили подножия гор зелеными шахматными клетками. Стальных игл Иокогамского мегакомплекса, где он родился. Титанических строений величайшего достижения инженерного гения Земли - Тоххайдского Конструктора, наследником и последним владельцем которого он был…
      Лентер шагнул к нему и крепко прижал друга к груди. Старики обнялись и долго молча стояли.
      А над ними кружила и кружила стальная мошкара. Десятки атмосферных истребителей рыскали по округе или неподвижно висели в воздухе. Сотни мини-перехватчиков плыли в стратосфере, готовые в любой миг ринуться на врага. Пять гигантских крейсеров обеспечивали орбитальную поддержку и были готовы в любой миг выплюнуть на планету тысячи энергетических коконов с тяжелой пехотой или отразить удар из космоса. Десятки тысяч людей застыли в напряженном ожидании, пока главы их кланов стояли на посадочной площадке главной загородной резиденции клана Тоххайдо.
      Старики разомкнули объятия. Глаза их были сухи.
      Через минуту тяжелая черная туша мягко снялась с бетонного квадрата и стремительно исчезла вдали, сопровождаемая истребителями, стратосферными перехватчиками и лучами сенсорных полей космических крейсеров.
      Лентера и Тоххайдо ждала работа. Они боялись не успеть, но у них еще было время.
      Полтысячелетия позади - так мало.
      Несколько лет впереди - так много.
      Лишь ради одной надежды жили старики, ради одной цели они не позволяли себе умереть - они верили, что их агенты окажутся достойны вложенных в них усилий. Кубикс Танцующего Лотоса получит нужные ему Сущности и будет создан Диктатор. Он встанет на защиту своих создателей и история человечества продолжится.
      Они - верили.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ