Аннотация:
 
      Тысячи лет назад Враг уничтожил Землю. Большинство земных колоний постигла та же участь. Погибли десятки, сотни миллиардов… Но часть людей выжила. Гигантские конвои ушли к далеким звездам, корабли-Ковчеги канули в Порталы Бездны, титанические катапульты швырнули к чужим галактикам стальные планетоиды с глыбами миллионов замороженных тел… Спаслись не все. Армады Врага сожгли конвои, Ковчеги исчезли во тьме времени и пространства, гибернационные установки не выдержали дальнего пути… Лишь горстка людей-семян засеяла галактику. Двое из них основали звездную империю. Они дали Клятву и начали рассчитанный на сотни лет Проект. И ныне их агент, Серж Марахов, встал на путь, который может привести к освобождению людей от древнего ужаса. Это книга об одном из тех, кто изменил Вселенную. О первом из Семнадцати Спасителей. Читайте и помните - будущее зависит от нас. Здесь и сейчас!
 
      Владлен Подымов

      Книга под девизом:
      Рассветное солнце, миг до заката.
      Посвящается:
      Евгении Александровне, той, кто подарила жизнь одному из нас.
      Женам и любимым, друзьям и врагам, - без них мир Шилсу
      так и остался бы неясной тенью за гранью бытия.

      "…Иногда так бывает, что неизвестная ранее точка на звездной карте, незначительный булавочный укол в темном полотне космоса вдруг вспыхивает ярче тысячи солнц. Вспыхивает, горит миг-другой ослепляющим светом, и гаснет, навсегда пропадая из людской памяти.
      Так засияла безвестная звезда в трех тысячах световых лет от Земли, когда рядом со второй планетой этой звезды появился Ковчег. Последний из подобных кораблей, он за миг до Падения Земли успел покинуть прародину человечества.
      Именно здесь и именно тогда возник замысел великого Проекта. Через тысячи долгих лет он привел к освобождению человечества от древнего ужаса пришедшего с темных звезд.
      От Врага Неизбежного.
      Первый из Семнадцати Спасителей родился на нашей планете! Пусть иные люди в иных мирах зовут родиной Первого Землю, другие - Корону, но для нас, людей Шилсу, есть только один Первый - тот, кто прошел сквозь глубины времени и бездны пространства…"
      Тарнак Масамунэ
      "История Диктатора", III издание
      7751 год. Кинто, Шилсу.
 
      "…его "История" в явном виде показывает, сколь популярна в то время была секта Семнадцати Спасителей. Да и в наши дни…
      …Вновь разработать теорию хронопереброски и создать генератор нелинейного прокола не удалось больше никому за всю известную нам человеческую историю. Это лишний раз доказывает влияние на те давние события еще не рожденного Диктатора…
      …одним из странных выводов хронотеории стало понимание - История жива. Пожалуй, здесь будет уместно процитировать самого Масамунэ: "…История дышит, изменяется, живет во времени и пространстве. Она заканчивается и длится, она застывает неподвижно и стремительно мчится подобно Т-кораблю…
      …История не есть нечто оледенелое и неизменное, и даже явление миру Диктатора - это лишь одна из ее возможностей, Сон Неба, то, что было и чего может не быть. История живет и изменяется.
      Она начинается вновь и вновь.
      Здесь и сейчас".
      И- Жан Данилович
      Комментарии к XXV-му изданию "Истории Диктатора"
      8203 год.
      Ла- Тарев, Шилсу.
 
      Бледно- оранжевая ладонь рассвета огладила макушки деревьев.
      Новый день пришел туда, где заканчивалась степь и начинались предгорья. Далеко впереди вставал горный хребет, увенчанный розово-лиловыми вершинами. Те из них, что, казалось, царапают само небо, покрывал снег, окрашенный утренним солнцем в цвет крови.
      На вершину тиммы-плакучки, которое было удивительно прочным сплетением тонких ветвей, легко и быстро взобрался человек. Это был мужчина, коренастый, среднего роста, лет тридцати или чуть больше, одетый в широкие светло-зеленые штаны и такого же цвета просторную рубашку. Одежда местами выгорела почти добела, но клеили ее из добротной ткани, и потому она была еще вполне крепка. На ремне у пояса болтался короткий нож по имени Гвоздь.
      Незатейливое имя. Как раз для простого ножа с узким лезвием.
      Человек же отзывался на имя Серж. Серж Марахов. Было ли это имя тем, которое дали ему родители, он и сам не знал. Но Сержа это мало беспокоило. Так уж случилось, что Марахову приходилось жить под разными именами, и ни одно из них не стало родным.
      А Серж… Что - Серж? Хорошее имя, не хуже любого другого.
      Мужчина поднялся чуть повыше и устроился то ли сидя, то ли стоя, опираясь спиной о сплетение двух самых толстых ветвей. Покоем человек наслаждался недолго - изумительно гибкие побеги тиммы так и норовили выскользнуть из-под ног. Мужчина недовольно хмыкнул и из шнурованных ботинок выползли короткие стальные когти, которыми он уцепился за самые толстые ветви.
      Пару минут Марахов отдыхал, разглядывая далекие горы. Прикинул расстояние и недовольно качнул головой. До перевала - почти двести километров. Еще сутки бежать.
      Он кивнул своим мыслям и потер правой рукой левое запястье. Привычно нащупал угловатые сухие вишневые косточки, нанизанные на толстую нить: индейский амулет, приносящего удачу. Старая вещь, еще с Земли. Марахов верил, что амулет хранил в себе тепло рук последнего шамана давно исчезнувшего племени майоруна.
      В задумчивости покатав по запястью косточки амулета, Серж потянулся, разминая мускулы. Покосился вниз, туда, откуда доносилось приглушенное рычание.
      Ветви под человеком постепенно прогибались, медленно опускаясь к земле. А там шумно и жадно дышали полосатые волки. Немного их было, с десяток. Звери сгрудились под деревом и теперь, задрав морды, напряженно наблюдали за человеком. Серая шерсть, по которой природа щедро разбросала коричневые полосы, помогала им скрываться среди низких деревьев и кустов.
      Но сейчас звери не прятались - они загоняли добычу!
      Волки дрожали в нетерпении. По шерсти резко прокатывались волны, на миг приоткрывая светло-рыжий подшерсток. Звери тихо ярились в предвкушении. Ведь на тимме-плакучке человек не сможет долго просидеть! Ветви этого дерева невероятно прочные, но очень гибкие. Они не держат на себе тяжесть - на плакучках нельзя останавливаться, надо постоянно двигаться. Всегда вперед и только вперед.
      Но если человек этого не ведает…
      Тот, однако, не собирался долго отдыхать. Он осмотрелся, намечая дальнейший маршрут. В небе сверкнула серебром крохотная искра летающего глаза.
      Серж знал, что за ним наблюдают. Это мешало, но не сильно, он давно привык к тому, что вся его жизнь проходит под взглядом камеры. Часто - не одной.
      Марахов бросил короткий взгляд вниз. Волки неотступно преследовали его уже пару часов и теперь учащенно дышали, предвкушая скорую поживу. Он усмехнулся, прищурился в сторону ближней тиммы, примерился и прыгнул. Распластавшись в воздухе как белка-летяга, Серж летел к ненадежным ветвям следующей плакучки.
      Металлический глаз проплыл по воздуху десяток метров и остановился.
      Те, чьим посланцем он был, расположились в двухстах километрах к северу от рощи тимм-плакучек. Для наблюдателей был подготовлен спецбункер - в четырех сотнях метрах под землей, защищенный от сканирования всеми известными способами. Выстроили это убежище неподалеку от основной базы, к которой направлялся человек в выгоревшей одежде.
      Неподалеку, но все же не на базе. Ведь есть вещи, которые не стоит обсуждать даже дома.
      Бункер был невелик - длинный зал в котором могли разместиться не больше двух десятков человек, и десяток комнат поменьше. Все помещения практически без мебели и оборудования, даже в главной комнате один широкий стол и два простых, но удобных кресла, да большой, многометровый трехмерный экран на стене.
      Простенький, в общем, компункт, каковых немало вокруг основной базы. Легко построить, легко забросить как только в нем обнаружатся микрошпионы конкурентов. Иная механическая живность столь живуча, что быстрее соорудить новый бункер, чем вычистить старый. Может в деньгах выйдет и дороже, но люди в бункере ценили не деньги, а время. Именно время было их главным интересом, и потому они отлично знали настоящую цену этой удивительной субстанции.
      Первый из наблюдателей, высокий человек примерно пятидесяти лет, чертовски худой и с постоянной гримасой недовольства на лице, сегодня надел серый костюм из искусственной шерсти. Однобортный пиджак свисал с костлявых плеч как пляжное полотенце, небрежно перекинутое через спинку стула, а брюки уныло обвисали с мосластых ног. Костюм был явно дешев и плохо пошит, но на лацкане остро посверкивал платиновый значок с крупным изумрудом.
      Худощавое лицо и яркие зеленые глаза этого человека знали многие жители планеты Шилсу. Ведь он - глава Кубикса Танцующего Лотоса, самой известной технокорпорации. Корпорация была относительно молодой, от даты создания прошло всего-то около сотни лет, но четверть техники всей Шилсу создавалась на ее заводах.
      Было в облике главы Кубикса что-то от одного из охотящихся волков. Хотя нет, волки не выглядели так, будто голодают четвертую неделю подряд.
      Второй человек - ненамного моложе, чуть ниже ростом и куда полнее. Видно, сидячая работа для него привычнее, чем дальние пешие прогулки или спортивные тренажеры. По сравнению с поджарым начальником-волком, он выглядел нагулявшим вес кабаном. Но если не сравнивать - всего лишь коренаст и растренирован.
      Сегодня он выбрал себе свободные бледно-синие брюки и ослепительно-белую рубашку. Из нагрудного кармана выглядывали пара световых перьев и универсальная записная книжка.
      Наблюдатели внимательно смотрели на экран, где по ветвям плакучек шел-летел человек в выгоревшей одежде.
      - Однако, - проворчал худой, расстегивая пиджак и удобнее устраиваясь в кресле. - Он неплохо прыгает!
      - Ты еще вспомни, как бегает…
      - Откуда ж такие таланты берутся, - хмыкнул худой, разглядывая, как человек на экране с пугающей легкостью перелетает с тиммы на тимму.
      - Да вот оттуда… Мой доклад у тебя на столе лежит уже две недели! - обиженно проворчал второй наблюдатель и повернулся к начальнику. От этого движения его рубашка натянулась и из-за пояса выглянула рукоятка малого пехотного сагита.
      Обладатель серого костюма не обратил внимания на недовольный тон товарища. Он не отрывался от экрана. А там Марахов перепрыгнул на следующую тимму. Низко, слишком низко! Несколько полосатых волков, вытянув вперед морды, стремительными тенями бросились вслед за человеком. Оскалив пасти и прижав уши к головам, они метнулись в воздух.
      Не допрыгнули!
      Человек легко ушел от смертоносных клыков, уцепился за ветку и взлетел выше. Там он резко подтянулся, и, подобно прыгуну с шестом, взметнулся вверх ногами к ближайшей плакучке.
      Затем к следующей.
      Разочарованные лохматые твари, взлаивая и рыча, сгрудились в кучу, натыкаясь друг на друга. Несколько быстрых укусов, пара взвизгов - и стая потрусила под деревьями вслед человеку. Звери подняли морды и чутко прослеживали каждое движение будущей жертвы.
      Впереди показался большой разрыв между деревьями. Человеку придется спуститься на землю - плакучка не долго выдержит вес его тела и согнется.
      Пасти ощерились в довольном оскале. Горячая слюна потянулась на траву.
      Вот она - еда!
      Пока еще прыгает по деревьям, но скоро на клыках захрустят белые кости и алые брызги оросят землю. Заглатываемое мясо еще будет трепетать в последних судорогах, а громкий крик боли уже стихнет в зарослях тиммы.
      Человек осторожно перепрыгнул на следующее дерево.
      - Мастер в уклонении. Дай ему шанс - и он уйдет от атаки, - с некоторой завистью сказал второй наблюдатель.
      - Но не мастер боя, как я вижу. Тот бы волков давно уже покрошил, посолил и съел.
      - Не боец, это да.
      - Странно, а? - отвернулся от экрана серопиджачный и, прищурившись, взглянул на помощника. - Если бы он был оттуда… - тут он с силой провел пальцами обеих рук сверху вниз по лицу, изображая нечто понятное им обоим, - то он должен быть мастером боя.
      Второй пожал плечами.
      - Кто знает. Этих древних ящериц не поймешь, они слишком хитры. То, что он не так хорош в бою, вполне может отвечать их интересам.
      Худощавый неопределенно хмыкнул и отвернулся от подчиненного.
      В этот миг человек на экране упал прямо на волков.
      Наблюдатели затаили дыхание… Как же это! Неужели они ошиблись и…
      Но нет! В следующее мгновение человек взлетел и ухватился за ветви плакучки, резко метнулся вдоль ствола и оказался на вершине. На земле же остался лежать скулящий от боли волк. Похоже, что удар ноги переломил ему хребет.
      Волки проводили задумчивыми взглядами ускользнувшую добычу, затем уставились на бьющегося в агонии товарища. Переглянулись. Через миг на земле вертелся рычащий и визжащий клубок. Кровь алыми брызгами окропила кусты ишивики и стволы плакучек. Захрустели кости на клыках. Вой боли взлетел к небу и стих.
      Худощавый отвернулся от экрана. Какая скука.
      - Полагаю, за сутки он доберется до гор.
      Второй молча кивнул.
      - Базу найдет быстро. Только вот что ему там делать, - отдыхать?
      - Собираешься куда-нибудь отправить? Подобрал ему задание?
      - Да. Два первых он выполнил. Операции были просты - но Марахов прошел их совершенно без замечаний. Что - редкость, как понимаешь.
      - Понимаю… Так куда же его теперь?
      - Куда… куда… - зеленоглазый пошевелил в воздухе тремя пальцами. - Туда.
      - К-куда? Не может быть! Т-ты что?! Он же… - второй наблюдатель провел пальцами обеих рук перед лицом, как недавно это делал его начальник.
      - Это ты так думаешь. Хотя ты, скорее всего, прав - пожалуй, он их человек. Вряд ли этот парень от рождения такой прыгучий, а так глубоко перестраивать мышцы и кости умеют пока только они.
      - И не делятся, - с завистью пробормотал упитанный, - а ведь говорят, что их принцип помогать всем, кто…
      - Хватит! Не скули. Не делятся - так не делятся. Сами научимся со временем, - рявкнул глава Кубикса. - Не важно, откуда агент - надо пользоваться тем, что есть под руками. Пока что он у нас лучший в уклонении от опасности.
      - Лучше бы он был хорошим бойцом, - пробурчал упитанный. - Уж этот бы талант точно пригодился.
      - Кто знает. Но! Я верю… этим старым тритонам. Не зря они подставили нам именно этого парня. Любое их предчувствие на вес даже не золота, на вес инфокристаллов со стратегической информацией! Я не удивлюсь, если окажется, что эти старые пни знают все о наших проектах. До самых мелких подробностей.
      Второй покачал головой, поднялся и подошел к нише в стене. Тихая вспышка - и он вынул оттуда поднос с двумя чашками крепчайшего кофе. Пряный аромат коричной арабики поплыл по бункеру.
      - Опять ты северный сорт заказал. Сколько раз я тебе говорил, пей более мягкий - хонку, или хотя бы смесь хонки с южной арабикой, - недовольно проворчал глава Кубикса, но чашку взял.
      Коренастый слегка скривился, но промолчал. Он давно уже не отвечал на эту ритуальную фразу.
      Пока они спорили, Марахов выбрался к опушке рощи. Он уселся на верхнее сплетение побегов плакучки и рассматривал окрестности. Дерево под ним неторопливо опускалось к земле. Когда ветви оказались почти у самой земли, Серж легко соскочил на траву, потянулся, расправляя плечи, потом нагнулся и пару минут массировал ноги. За его спиной тимма неспешно расправлялась, вознося к солнцу гибкие ветви.
      В последний раз проведя ладонями по икрам, Марахов выпрямился и поправил небольшой мешок, висящий за спиной. До сих пор рюкзака заметно не было - слишком он был тощ. Сразу видно, что человек давно в походе - почти все припасы подошли к концу. Мужчина пару раз невысоко подпрыгнул и направился к виднеющимся вдали горам медленным, экономным бегом. Он умел бежать долго. Очень долго.
      Металлический посверк в небе - летающий глаз двинулся за ним.
      - Больше ничего интересного не будет. Тут голая степь. Может у гор опять встретит стаю змей-гремучек - ну, это он легко пройдет, - сказал второй наблюдатель. - Закрыть окно?
      Его начальник долго молчал, внимательно рассматривая бегущего человека. Высокая трава скрывала бегуна до бедер. Казалось, что Марахов плавно и, как-то даже нежно, плывет по травяному морю
      - Знаешь что - давай-ка его сюда, - внезапно решил худой и отхлебнул остывший кофе. - Нечего нам еще сутки ерундой заниматься. И так ясно, что тренировку пройдет. Он всегда проходил ее без проблем.
      Помощник неодобрительно покачал головой.
      - Или нет, - раздумчиво произнес худой. - Наверху хорошая погода. Давай-ка проветримся.
      Второй наблюдатель недовольно поднял брови, - мысль лететь куда бы то ни было не вызывала в нем радости, - но промолчал. Из-за его левого уха выполз тонкий усик микрофона, и он вызвал флаер для них и пару флаеров с охраной. Отдал указания и достал из ящика стола тяжелую чешуйчатую кобуру. Затолкал в нее длинноствольный десантный сагит и повесил на левое плечо.
      - На кой дьявол ты эту дрянь с собой тащишь? - проворчал худой. - Любишь дурацкие игрушки. Нет бы, нормальный кофе научиться заказывать…
      Коренастый обиженно засопел и вышел из комнаты.
      …Через полчаса они подлетали к нужному месту. Флаер давно уже перемахнул через горы, к которым направлялся агент, и теперь стремительно приближался к той точке, где Марахова видели в последний раз.
      Машину вел коренастый.
      - Так ты уверен, что собираешься его отправить в…
      - Да.
      - Черт! Это важное пророчество и чертовски большая высота. Стоит ли рисковать?
      - Я уверен, что парня можно использовать. Эти динозавры не подсунули бы нам порченый товар.
      - Меня беспокоит, что мы вообще сумели определить, что он подставной агент.
      - Последнее время наши… хм… друзья… стали слишком небрежны. Они спешат и организуют прикрытие своих операций из рук вон плохо, - ответил худой, рассматривая проносящуюся под флаером степь. - Не беспокойся. Все выйдет нормально, пусть эти старики получат свою долю. Операцию все равно готовим мы, и сливки достанутся именно нам.
      Тени флаеров прыгали далеко позади по ровной земле, изредка взбираясь на невысокие холмы, резко перечеркивали серебристые ленты ручьев и мелких рек.
      - Небрежны… И каков твой вывод?
      - Старики что-то знают и потому спешат.
      - Что-то во Внешнем космосе? - на миг обернулся к нему коренастый.
      - Возможно. Ходят слухи… хм… странные слухи.
      - Я их слышал. Империя Мелден. Но ты подумай, где она - и где мы!
      - Не знаю, не знаю… Но боюсь, нам надо ускорить Проект. Поэтому я использую любого, кто у нас в руках, даже агента этих старых пней.
      - Они слишком спешат… - не отрываясь от управления флаером, пробормотал его помощник. - Их что-то давит и подталкивает… Знаешь, на этом можно сыграть. Подумай…
      Он умолк.
      Человек похожий на волка закрыл глаза и задумался. Наконец, когда флаер уже начал снижаться, он ответил на недосказанное коренастым:
      - Опасно, но можно попробовать. Нам нужно ускорить Проект, а значит - нужна прорва энергии. М-да… Можно попробовать поиграть… хм… хотя с ними играть опасно. Надо придумать нечто-то этакое… Ты говорил, что у тебя есть новые образцы капсул?
      - Да, "Кондор" уже почти готов.
      - Хорошо, пусть будет "Кондор". Но Марахова все равно возьмем в работу, чуть позже.
      Больше они не проронили ни слова.
      Тепловой сканер тихо звякнул и высветил на лобовом стекле направление на агента. Пару минут назад тот увидел темные точки флаеров, летящих со стороны гор, и успел укрыться под быстро вырезанным из земли большим куском дерна.
      Флаер с наблюдателями заложил широкий вираж. Машина осторожно опустилась на траву. Стальные лапы щелкнули и вцепились в землю, погасив инерцию. Флаер качнулся туда-сюда и застыл. Охранение осталось кружить над местом посадки.
      Наблюдатели выбрались из флаера и пошли в сторону укрывшегося агента. Солнце припекало, из-под ног прыгали крупные кузнечики. Не доходя несколько шагов до места, люди остановились, и коренастый брюзгливо произнес:
      - Марахов, вы можете больше не прятаться.
      Отвалив в сторону полосу дерна, тот спокойно поднялся и отряхнулся от земли и песка. Несколько ярко-зеленых травинок застряли в его темных волосах.
      Оглядев стоящих перед ним, он слегка поклонился каждому, и поздоровался:
      - Господин Моттэ. Господин Когнар.
      Марахов сорвал длинную травину, сунул ее в рот и едва заметно улыбнулся. Когнар поморщился, но промолчал. Первый наблюдатель, глава Кубикса Танцующего Лотоса Филипп Моттэ, усмехнулся и, смотря прямо в глаза агенту, произнес:
      - Агент Марахов. У нас есть для вас небольшое задание. Совсем даже маленькое, да. Полагаю, для вас не является секретом наш основной проект по созданию защитника человечества, Сверхсущности под кодовым именем Диктатор.
      Марахов молча кивнул.
      - Так вот, для его создания нам необходимо заполучить несколько менее… хм… сильных существ, созданных в разное время человечеством. - Тут Моттэ ненадолго умолк, и покачался с пятки на носок. - Сверхсуществ, да. Так называемых Сущностей. Вы отправитесь в будущее и доставите к нам одну из них.
      Агент все так же молчал.
      - Разумеется, вы выполните задание. Силой или уговорами, но притащите Сущность к нам, - жестко улыбнулся Моттэ. - Или ее бывшего носителя, если Сущность приходит не навсегда, лишь на время. Провал недопустим. Слишком высоки ставки. Вы это понимаете?
      Марахов равнодушно кивнул.
      Моттэ и Когнар удивленно переглянулись. Спокойствие агента их несколько удивило. Он не понял?
      - Это задание - почти верная смерть, - бледно усмехнулся Когнар и утер мокрый от жары лоб. - Вы можете отказаться.
      Моттэ остро посмотрел на него. В какую игру решил сыграть его помощник?
      Марахов перевел взгляд на Когнара и пожал плечами.
      - Все мы смертны. А полевые агенты - в особенности.
      - -
      Яркая, оранжево-золотая птичка-инки осторожно перепорхнула на блюдце с медом. На столе были расставлены десятки крошечных тарелок, мисок, чашек и блюдец, но инки нужна была только одна. Со светлым горным медом.
      Вкусно!
      За птичкой с интересом наблюдали два старика.
      Один из них - явный европеец, с когда-то приятными чертами лица. Ныне на этом лице морщины соперничали с глубокими вертикальными шрамами. Некогда огонь прошелся по его лицу жестокой кистью, оставив бугры и канавы шрамов. Рука хирурга так и не убрала их. Видно, так захотел сам старик.
      На старике небрежно сидели синий с золотым шитьем свободный костюм-двойка и белая рубашка. Завершал неброское великолепие золотой браслет, край которого выглядывал из-под левого рукава.
      Старик был сед и стар, как само время. Его жизнь уходила корнями в такое далекое прошлое, о котором не мог помыслить никто из ныне живущих. Так далеко и так глубоко, что если проследить его родословную - в ней будут найдены совершенно разные народы. Он был потомком многих народов, но русских и французов среди его предков было больше.
      Второй - японец. И вряд ли моложе первого: волосы его седы, а глубокие морщины покрывали лицо, напоминающее маску божка хитрости и насмешки. Даже когда он говорил или думал о чем-то серьезном, улыбка таилась в уголках рта и глаз.
      Его цветами были белый, красный, оранжевый и золотой. Длинный халат из оранжевого шелка, расшитый алыми драконами и белый широкий пояс. Странный наряд для этого времени и места, ну так что ж - он мог себе это позволить.
      Европеец и японец - удивительная пара в том мире, где уже две тысячи лет эти названия были далеким и позабытым прошлым. Старики, помнящие странное. Люди, что видели далекое прошлое, то прошлое, которое вновь вступит в свои права. Не сейчас, чуть позже.
      А пока… Пока - крохотная оранжевая птичка.
      Инки переступила лапками на краю блюдца, осторожно шагнула на мед. Там, в центре, мед наверняка вкуснее, слаще и ароматнее. Она в блаженстве погрузила маленький клюв в янтарный мед, попробовала угощение и принялась клевать, изредка поднимая голову, чтобы ароматные сладкие капли легче скользили по горлу. Инки не заметила, как ее лапки утонули в тягучей жидкости. Она попыталась шагнуть еще ближе к центру блюдца.
      Что?! Кто держит меня?
      Инки в ужасе забила крыльями, все сильнее увязая в коварном угощении.
      Морщинистая рука осторожно высвободила ее из сладкого плена. Другая рука смоченной в холодной воде салфеткой осторожно стерла мед с ее лапок и перьев. Затем инки невысоко подбросили над столом.
      Громко чирикая от обиды и страха, крохотная птичка упорхнула через открытое окно в сад - купаться в пруду, чистить от липкого меда перышки и жаловаться подругам на несправедливость судьбы. Так вкусно, так сладко - и так опасно! Хотя кто ее будет слушать? Ее подружки только весело над ней потрещат и вернутся к обычным делам - ловить мошек, собирать капли нектара с цветов, и хватать на лету сверкающие брызги воды из фонтана.
      Спаситель инки повернулся к собеседнику.
      Тот с добродушной усмешкой наблюдал за ним.
      - Да, Яматоро, нет в тебе истинной безжалостности самурая. Куда дел, спрашивается? Твои благородные предки смотрят на тебя из сияющих чертогов Аматерасу и грозно хмурят брови. Как же, великий Яматоро Тоххайдо, глава Клана Тоххайдо, занимается спасением каких-то птиц! А что же тайны Вселенной, что же войны империй?
      - Да и ты, Ивви, не проявляешь чудеса жестокости. Кто на прошлой неделе отпустил на охоте олененка?
      - Так то мой олень - что хочу, то и творю. Да и мал этот олешек был, едва нам на один зуб.
      - Вот и хорошо, - кивнул японец и хитро прищурился. - А это моя птичка. У меня уже восемьдесят шесть, а у тебя только семьдесят три спасенные жизни. Тебе, старый ты черепах, придется очень постараться, чтобы меня догнать.
      - Ничего, вот приглашу тебя на очередную охоту, да и отпущу живыми всех пойманных оленей с кроликами - тут же тебя перегоню.
      Старики захихикали. Смеялся Яматоро Тоххайдо, глава клана Тоххайдо, смеялся и названный его брат Ив Лентер, глава клана Лентер.
      Двое владык играли в одну им ведомую игру. Их сила и влияние давно переросли планету Шилсу, где некогда обосновались их кланы. Ныне Лентер и Тоххайдо строили звездную Империю. Империю Шилсу. Гигантскую доску для игры, где ставкой будет жизнь человеческой расы, а разменными фишками уже не люди. Нет, не люди - планеты и звездные системы.
      Но даже от великих дел надо отдыхать. А с кем это выйдет лучше, как не с давним другом и товарищем, как не с тем, кого знаешь вот уже без малого половину тысячелетия?
      Старики играли.
      Жизнь и смерть миллионов людей в их руках - но так ли это интересно? Нет. Люди - это слишком просто.
      Тогда, может быть, существование человечества? И здесь ответ будет таким же. Сотни лет - долгий срок, чтобы даже столь великая цель стала привычной и обыденной.
      Лишь жизнь мелких существ, жизнь олененка или птички-инки ценились в их игре. Такова была их прихоть, и не было на планете закона сильнее, чем малейшее желание любого из них.
      Что ж, игра на сегодня закончена. Дела ждут, торопятся отвлечь стариков от их маленьких игр.
      Лентер и Тоххайдо расположились за круглым столом, в открытой всем ветрам комнате, почти веранде, с огромными, никогда не закрывающимися окнами и широким выходом в сад. Сплошное светлое дерево и темный камень - загородную резиденцию Тоххайдо отделал по последней моде позабытой ныне Земли. Мало кто помнит ее, и еще меньше тех, жил когда-то на ней. Десяток или два стариков можно найти на Шилсу, тех, кто помнит зелень лесов и пронзительное синее небо прародины людей.
      Так далеко, так долго.
      И так больно.
      Немногие могут позволить себе такие воспоминания. Старая боль - удел сильных. Ив Лентер и Яматоро Тоххайдо, обломки старого человечества, главы великих кланов, заставляли себя помнить. Помнить и жить давним. Жить той клятвой, что связала двух таких разных людей и их кланы в нерушимый союз.
      Велика цель - велика и клятва.
      …Лентер поднялся из-за стола и подошел к окну. Прямо перед ним раскинулся громадный парк - буйство растительной жизни, кипение кропотливо взращенной людьми зелени. Большая часть деревьев и кустов была собрана со всех концов Шилсу, но некоторые из них были родом с Земли.
      Причудливые изгибы выложенных гранитными плитами дорожек тут и там рассекали сад на неравные части. Пруды и фонтаны ласкали глаз сверкающей на солнце игривой водой. Сотни птиц щебетали в ветвях, дрались за пищу или самок, вили гнезда или просто кружили над деревьями, подставляя крылья лучам яркого солнца. Неподалеку меж кустов мелькнула полосатая шкура местного кролика. Он пробирался медленно, часто останавливаясь и тяжело дыша.
      Жарко. Середина лета.
      Лентер отвернулся от окна и добродушно хмыкнул:
      - Однако умеешь ты устраивать жизнь на природе. Надо будет моих ребят послать в ученики к твоим умельцам. Пусть учатся правильному обустройству парков.
      - Ты уже двести лет это говоришь, и где твои люди?
      - Да, ты прав. Постоянно даю себе зарок и каждый раз забываю. Видно старею, в памяти ничего не могу удержать!
      Лентер усмехнулся.
      - Тем более, есть у меня дом в похожем стиле, только жить я в нем не могу. День, два, три… даже неделю! Больше не выдерживаю - душа требует совсем иного.
      - Тебе надо учиться смотреть вокруг иначе. Гляди, мой старый друг, гляди другим взглядом, и лес тебе станет так же привычен, как и твои любимые стальные джунгли городов и пещеры космических кораблей.
      - Гляжу, гляжу… - пробурчал Лентер, увидев на дорожке невысокую фигуру в строгом черном костюме. - Смотрю и вижу, что идет к нам твой помощник-сан, сейчас какую-нибудь гадостную новость принесет.
      - Иетуко? Ты несправедлив к нему. Он хороший мальчик, и не его вина, что в последнее время новости столь неудачны.
      За окном послышались шаги, и по широким гранитным ступеням в дом поднялся Иетуко Ото, первый помощник главы клана Тоххайдо, хороший мальчик, отец пятерых детей и дед трех внуков. Шестьдесят три года, сухощавое лицо, крепкая подтянутая фигура мастера кэндзюцу и неизменный черно-белый костюм. В руках - тонкая черная папка с золотым иероглифом клана Тоххайдо.