Шаттл вынырнул из гиперпространства и, вибрируя всем корпусом, вошел в атмосферу маленькой планеты. С орбиты планета смотрелась как детская игрушка. Океан покрывал большую ее часть, а на одном из трех материков, где наступал вечер, россыпью огней сверкали города.

Нимруд зачарованно смотрел, как выпрямляется горизонт, и экран заполняет синева океана с размытыми клочьями облаков. За год, проведенный в гиперпространстве, он сотни раз пересмотрел все голографические фильмы о вселенной. Он видел изображения тысяч планет, но реальность оказалась куда лучше. В далеком кластере, где жил Нимруд, преобладали пустынные планеты. Там было жарко и сухо. Вода ценилась на вес золота и покупалась за огромные деньги у соседей.

— Что, юноша, за песочницей скучать не будешь? — язвительно спросил старый капитан, сидящий за штурвалом в ободранном кресле кабины.

Нимруд привык к манере разговора капитана, но хроническая ирония «няньки» все же иногда злила его. Капитан прослужил во флоте его отца тридцать лет, но благодаря крайней неуживчивости и острому языку так и не поднялся выше командира шаттла.

— Ты плавать то умеешь? — У капитана явно было словесное недержание. — Придется тебе, юноша, рыбалкой на жизнь зарабатывать.

— Это почему же? — равнодушно поинтересовался Нимруд.

— Да как тебе сказать, лорд без наследства, — ядовито посмеивался капитан. — Тут тебе не папашина вотчина, где каждому байстрюку по десятку планет девяносто пятого размера. Небось, на семидесятки даже и не смотрели? Не смотрели, уж я то знаю. А здесь, родной, центр — не центр, но в пределах «Садового кольца» — точно. Уже астероиды скоро рвать друг у друга будут.

Автопилот, до этого что-то неразборчиво бормотавший, вдруг булькнул и замолчал. На панели управления истерически замигали индикаторы, и капитан, вспомнив по матери всех локальных богов, вцепился в рукоятки.

— В кресло, быстро в кресло, Иштар тебя возьми! — заорал капитан, налегая на штурвал. Нимруд тонко чувствовал интонации «няньки» и повторного приглашения дожидаться не стал. — Черти бы взяли твоего папашу! Это же надо, дать сыночку шаттл, на котором сам первую планету колонизировал. Да возьмет его Вторчермет на переплавку!

— Может лучше после того, как сядем? — Невинно поинтересовался Нимруд. Капитан сверкнул в его сторону глазами, но промолчал. У него было занятие поважнее. Автопилоту вздумалось отрубиться как раз на подлете к космопорту. Вручную шаттлы не сажали уже лет двадцать, и, будь за штурвалом кто помоложе, финал выглядел бы довольно мрачно. Судя по надувшимся жилам на шее капитана, этот шаттл «даже не подозревал о гидроусилителе». Да и с климат-контролем у него тоже было не слава богу.

Шасси коснулись бетона, и Нимруда тряхануло так, что желудок с печенью поменялись местами. Здания в конце полосы приближались как-то неприятно быстро. Выброшенные парашюты еще раз поменяли местами внутренние органы, но дело свое сделали. Шаттл клюнул носом и неохотно остановился.

— Спасибо что воспользовались услугами нашей авиакомпании, — злобно сказал капитан. — Надеюсь, что больше мне не придется отрывать задницу от этой планеты. У меня в контракте вилла с видом на море. Бассейн и две яхты.

— Угу, девять наложниц, восьмизначный счет в банке и подводная лодка для охоты русалок, — невозмутимо съязвил Нимруд.

— Что-то я не помню русалок, — опасливо покосился капитан.

— Да и виллы с яхтами я тоже что-то не припомню, — продолжил юноша, — А вот клятвенное обещание «везде сопровождать Наследника», которое отец включил в контракт в порыве вдруг проснувшихся родительских чувств, вот это я помню.

— Иштар тебя возьми, — обреченно сказал капитан. — Ну, и какие неприятности вы, Лорд Без Наследства, запланировали на ближайшие пару лет?

— Кэп, мы же с тобой по поводу «Лорда» договаривались. Так что давай ты все-таки перестанешь именовать меня столь высокопарно. Смешно называться лордом, имея в подчинении одного капитана, и в собственности — раздолбанный шаттл.

Путешествие в гиперпространстве трудно назвать интересным, поскольку во время прыжка не происходит ровным счетом ничего. Все каналы в коммуникаторе выключаются, и ты вынужден круглые сутки играть в шахматы или травить глаза надоевшим фильмом. Самое неприятное заключается в том, что вынырнуть можно к совершенно другому миру. Антенны в кластере, где родился Нимруд, часто ловили новости из центра Вселенной. Кто мог дать гарантию, что за время полета не произойдет очередной Большой Взрыв или День Сурка?

Нимруд с капитаном вошли в зал космопорта после несложной таможенной процедуры. Капитан что-то ворчал по поводу санитарного контроля (точнее, его отсутствия), а Нимруд обратил внимание на то, что народ скапливается возле больших экранов и что-то оживленно обсуждает.

— Это очередная провокация Наукограда! Он вовсе не отдал управление демократическим силам, он просто хочет заманить поглубже флоты Солнценосного Грибъюзера и уничтожить Вселенную! Говорят, он создал оружие, которое недоступно никому, даже Богам Вселенной! — вопил, закатывая глаза, какой-то мелкий мужичонка в холщовой хламиде и жиденькой бородкой.

— Очередной конец света, — скучающе прокомментировал капитан и собрался переместиться к стойке бара, которую он первым делом заприметил в дальнем углу.

— Подожди, давай послушаем. Тут за год столько могло произойти, — отмахнулся Нимруд от капитана.

К оратору протолкался огромный воин. Чешуйчатый панцирь и желтые глаза с узкими зрачками выдавали в нем кровь Древних Идолов. Он пару минут смотрел на вопящего монаха глазами старого психиатра, а затем просто встряхнул оратора за шиворот. Проповедник клацнул зубами, и внутри у него что-то мерзко булькнуло. Нимруд прикинул, что посадка без автопилота — это детский лепет по сравнению со встряской Древнего Идола.

— Уважаемые горожане пока еще вольного города! А попросту говоря, сброд! — хриплый, на генетическом уровне привычный к командованию, голос легко вытеснил бормотание «говорящих голов» с экранов. — Нас всех, признаться, поразил новый конфликт в зоне Наукограда. Но! Не будьте детьми. Распалась огромная империя, управляемая одним человеком. Теперь все будут рвать власть, и бесконтрольные флоты, оставшиеся без четких указаний, могут снести пару-тройку планет просто по инерции. Не толпитесь на трап, не дайте заработать спекулянтам на панике. Чего вы так запереживали? От вас до «Империи зла» даже неймодиановский зонд замучается лететь. Расходитесь, не заставляйте применять силу!

Нимруда новость поразила. Распалась огромная империя, бывшая символом одновременно и науки, и тоталитаризма. Он в очередной раз пожалел, что гипердвигатели шаттла смогли донести его только до этого мира. Да и слово, данное отцу, он не мог нарушить. А так хотелось повоевать…

Пока он досадливо размышлял о невозможности поучаствовать в гражданской войне, народ разошелся и Нимруд остался возле экрана вдвоем с проповедником.

— Прошу прощения, вы не подскажете…

— Грядет новый День Сурка! И спасутся только потребляющие органику, как основной ресурс! — изрек проповедник и важно удалился. Он удивительно быстро оправился после встряски Идола.

Нимруд пожал плечами. Везде хватает своих ненормальных. Но ему все же хотелось узнать больше о том, что произошло в мире, пока он жевал консервы в гиперпространстве. Поэтому внимание его переключилось на воина. «Идол» среди аборигенов, по всей видимости, имел влияние. Скопление народа возле информационных экранов тихо сошло на нет. А сам блюститель порядка что-то внимательно разглядывал в бегущей строке биржевых сводок. Подходить к нему было страшновато. «Идол» был на голову выше и в полтора раза шире в плечах любого из окружающих. Но любопытство победило.

— Простите, что беспокою, — Нимруд приблизился к «идолу». — Вы говорили, что империя Наукограда распалась…

«Идол» скептически посмотрел на собеседника.

— Что, приключений на задницу захотелось? Помахать шашкой и порукоблудить крейсерами двенадцатого уровня? Вряд ли удастся. Там скоро будет скучно. Начнутся гнилые базары о репарациях. Упитанные дяди с портфелями и высшим образованием будут долго рассуждать в парламентах, любуясь собой. Посыплются договора об ограничении распространения всего и вся. От генофонда и крейсеров — до сырья на оружие массового поражения. Тоска одна. Они до сих пор ищут, где подевались полководцы крупнейших флотов Вселенной. Неужели никому в голову не приходит, что греются они где-то на доминиканских морских планетах. Пьют пина-коладу и посмеиваются над новостями. Народ уже почуял вкус крови. Как обычно, пойдут оранжевые да бархатные революции. В общем, все как у людей.

— Эээ… — Нимруд пытался собраться с мыслями после такого потока информации. — Честно говоря, хотелось бы поучаствовать. Но вот шаттл не дотянет.

— То, что не дотянет, это точно, — «Идол» что-то подсчитывал в уме. — А какой уровень?

— Нулевой.

— Какой? — «идол» расхохотался. Смеялся он громко и как-то не обидно. Минуты две он с шуршанием вытирал слезы и даже хрюкнул от удовольствия. — Давно так не веселился. Кстати, уж не эту ли рухлядь ты имел в виду, которая покарябала бетонку и чуть не снесла половину космопорта?

— Ну не у каждого по паре «слонов» за пазухой припасено, — насупился Нимруд.

— Да ты не обижайся. У меня и того нет. Всех распустил, коплю на Наместника. Они паразиты, как меня видят, сразу ломят в три шкуры. Кстати, у тебя пары кредитов не будет, горло промочить?

К моменту, когда Нимруд с «идолом» подошли к стойке бара, капитан уже успел довести себя до философского состояния духа местными коктейлями. Нужно отметить одну из особенностей так называемых неинициированных миров. Пока владелец не прибыл, порядок отсутствует как класс. Соответственно, различные вещества, запрещенные в Галактике, продаются практически в открытую.

Оказалось, воин действительно ведет свой род от Идолов. Но было в нем намешано немало кровей и других рас. В итоге, к работе на шахтах он был приспособлен слабо, зато в единоборстве мог, особо не потея, оторвать голову любому Древнему. Звали его Гоген.

Посмотрев на зрачки капитана, Гоген неопределенно хмыкнул и пробормотал что-то о траве Иштар и глобальной контрацепции. Нимруд не был ханжой, и об этой травке ему было хорошо известно. В общем-то, трава была относительно невинной, если не мешать ее с энергетиком. Но потреблять энергетик существу выросшему на органике как-то не с руки. Уж проще засунуть себе в рот пару оголенных проводов из розетки.

Нимруд попытался вернуть капитана из нирваны. Капитан глуповато улыбался, кивал головой, но покидать недра подсознания отказывался.

— Да брось ты его, — Гоген с удовольствием затянулся сигарой подозрительно зеленоватого цвета. — Он сейчас наверняка на корвете-V рассекает. Непередаваемый кайф по сравнению с вашим, с позволения сказать, «шаттлом». Эй, человек!

Обращение «человек» относилось к сиреневому шестирукому кальмару, который здесь выполнял обязанности бармена. Кальмар покрылся пятнами, обиду проглотил. Ссориться с Гогеном было себе дороже.

— Чего изволите?

— Энергетик-72… без содовой.

Кальмар оценил юмор. Разбавлять плазму содовой представлялось занятием затруднительным.

— Прошу прощения, но вы еще за прошлый раз не заплатили.

Гоген нехорошо улыбнулся. Напоминание о денежном долге, особенно — в присутствии посторонних — такое Идолы не прощают. Это смывается только электрошоком! Сиреневый кальмар, похоже, не слишком разбирался в психологии Древних и совершенно не смущался тем, что когти Гогена высунулись сантиметров на десять и засветились синими сполохами плазмы. Когда под когтями начал плавиться карбон барной стойки, Нимруд решил вмешаться.

— Сочту за честь покрыть расходы своего друга, — Нимруд выразительно посмотрел на кальмара. Бармен удовлетворенно щелкнул клювом и ушел за напитком. Похоже, он так и не понял, насколько был близок к блюду «Морепродукты на гриле».

Гоген внимательно посмотрел на Нимруда и, словно размышляя вслух, сказал: «Похоже, из тебя получится что-то путное… со временем…»

В этот момент, мирно посапывающий капитан, поднял голову и завопил во всю свою прокуренную глотку: «Он же там задохнется! Надо его выпустить! Люди!»

Кальмар, которого второй раз за пять минут назвали человеком, остервенел, весь пошел розовыми полосами и с грохотом поставил напиток на стойку. Капитан, видимо, принимал кальмара за продолжение действия травы и не обращал на него внимания. Нимруду же казалось, что он попал в сумасшедший дом.

— Бегом! Быстрее в шаттл! — Кэп стал просто невменяем. Он сорвался с места и, роняя стулья, побежал к выходу из зала. Гоген, давно скучающий на провинциальной планете, припустил следом, не желая пропустить хоть какое-то развлечение. Нимруд встретил предложение сдавать нормы ГТО без энтузиазма. Он давно изучил странности «няньки», и не горел желанием гоняться за ним по всей взлетной полосе. Однако, поразмыслив, все же пошел посмотреть.

Путь капитана легко прослеживался. Разбросанные стулья в баре знаменовали только начало пути. На выходе из зала, беспомощно шевеля колесами, ерзал вверх брюхом робот-уборщик. Разрушения продолжались вплоть до шаттла. Возле трапа грязно матерился механик, облитый с ног до головы оранжевой жидкостью. Емкость от жидкости валялась здесь же.

Финиш капитана удался. Из кабины доносились пыхтение и щелчки тумблеров. Гоген наполовину залез в кабину и давал ценные советы капитану. После каждого совета следовала краткая лекция о том, как капитан относится к рептилиям-переросткам, лезущим не в свое дело. Гоген обижался, но советы давать не переставал.

Наконец капитан добился желаемого. В брюхе шаттла с шипением открылся люк, из которого выпала тушка создания, видом и размером напоминающего крупного шимпанзе. Гоген наклонился над ней и приложил пальцы к горлу, прощупывая пульс.

— Дышит вроде.

— Господи, как же я мог забыть, — капитан выглядел расстроенным. — Как думаешь, выживет?

Все еще очень мокрый и немного оранжевый механик равнодушно сказал: «Выживет. Эти твари могут сутками без кислорода обходиться».

— А кто это? — полюбопытствовал Нимруд.

— Этот, что ли? — механик брезгливо отряхивался. — Да, Спекин это. Дохлый, правда, какой-то. Обычно они покрупнее бывают.

— Спекин? — Гоген стал внимательно присматриваться к найденышу. — Я много про них слышал, но вот видеть пока не доводилось.

— Может вам… это… В бар вернуться, посидеть… Ну, там, выпить… — Капитан заметно нервничал.

— Разумеется, — глаза Нимруда потемнели. — Вот только закопаем, неизвестно откуда оказавшийся труп, прямо посреди бетонки и пойдем, выпьем. Чего уж тут.

Капитан опасливо прятался за широкой спиной Гогена. Что бывает, когда представители рода Нимруда впадают в бешенство, «няньке» было известно не понаслышке. С отцом Нимруда он общался очень долго.

— Брейк! — Гоген решил выступить судьей. — Чего так переживать? Ну, подработал немного на контрабанде. С кем не бывает? Я еще ни одного капитана не видел, чтоб этим не промышлял. Жить-то надо. Вот только в данной ситуации все не так невинно.

— Ага… — Нимруд пытался добраться до капитана, тот в свою очередь очень грамотно прятался за Гогеном и шасси шаттла. — Значит это еще не все. Что нам еще приготовил этот… индивидуальный предприниматель?!

Гоген наслаждался. Его тяга читать лекции была непреодолима.

— Дамы и господа! Имею честь Вам представить…

— А можно покороче?! — рявкнул Нимруд, пытаясь стащить за ногу капитана, который успел забраться на колесо.

— Можно и покороче, — разочаровано вздохнул Гоген. — Ситуация проста, как теория относительности. Пару лет назад, вот такой же, как наш неожиданный гость, украл планетную карту Кольца.

Для капитана эта информация тоже оказалась неожиданностью. Он спрыгнул с колеса вниз, оставив в руках остолбеневшего Нимруда левый башмак.

— Охренеть, — Капитан имел бледный вид. — Вот это мы вляпались… за какую-то тысячу кредитов.

— За сколько?! — Успокоившийся было, Нимруд снова пришел в бешенство. — Ты вез на моем шаттле этого примата за штуку?

— Ну, я бы честно поделился. — Капитан прятал глаза.

— Кстати, — Нимруд взвешивал в руке капитанский башмак. — Ты, кажется, сказал «МЫ вляпались»? Тебе не кажется, что ты немного ошибся. Правильнее звучало бы «я — вляпался».

— К сожалению, он не ошибся, — Гоген выглядел озабоченным. — Вляпались мы в органику, точнее — в органическое дерьмо, и вляпались именно «МЫ».

Нимруд знал о мощи Кольца. Гувернеры, нанятые отцом, не зря ели свой хлеб. Да и канал «Галактические известия» особисты кластера хоть и глушили, но не очень активно. Доступной информации было вполне достаточно, чтобы иметь представление о расстановке сил во Вселенной. Тем не менее, он считал, что Гоген сгущает краски. Во-первых, совсем не факт, что это именно тот Спекин, который украл карту. У Кольца огромная база данных. Ее копию нужно на чем-то перевозить. А на Спекине не было даже одежды. Если допустить, что виновен все же их найденыш, они-то здесь причем? Нужно просто сдать его в полицию, и дело с концом. Рассуждая так, Нимруд расхаживал по взлетной полосе мимо задумавшегося Гогена.

— Значит так, — у Гогена созрел план. — Технический осмотр шаттла закончен. Через час его покатят в отстойник, там же будет таможенный досмотр. На наше счастье нормальной таможни в этой дыре нет. Так… сидит выбранный общественностью отставник, штабная крыса. Бабки собирает. Какой груз на шаттле?

Капитан наморщил лоб и начал перечислять, что мог вспомнить. Через минуту Гоген его перебил:

— Органика в каком виде?

— В переработанном.

— Тара какая?

— Синхрофазотрон, — съязвил капитан. — Какая тара… бочки конечно.

— Отлично. Открывай отсек.

— Зачем тебе это дерьмо?

— Открывай, Иштар тебя возьми!

Капитан воздержался от дальнейших вопросов и поднялся в кабину.

— Гоген, может быть ты объяснишь свои действия? — Нимруд находился в недоумении.

— Потом, сейчас нет времени.

Из кабины высунулся капитан.

— Готово. Поднимайтесь в грузовой отсек.

Из открытого шлюза так несло переработанной органикой, что Нимруд наотрез отказался к нему приближаться.

— Тут воняет, как в крестьянском сортире! — он морщился и прикрывался носовым платком.

— Да и черт с тобой. — Гоген уже ворочал бочки внутри. — Без тебя управимся. Капитан! Вскрывай!

— Да ты с катушек слетел! — Возмущался капитан. — После такой посадки там внутри шампанское, а не дерьмо. Рванет так, что век не отмоешься.

— Хватит болтать! Вскрывай!

— Раз тебе так приспичило, то сам и открывай. — Капитан протянул Гогену монтировку. — А я лучше отойду.

В отсеке раздался громкий хлопок, и из шлюза поползла зеленоватая жижа. Хлюпая по колено, в дверях показался Гоген. Только боевые качества Древнего спасли его от насмешек. Нимруду и капитану хватило сообразительности сдержать приступ смеха. Гоген был весь в дерь… в переработанной органике. Только злобно сверкали желтые глаза.

— Ну и к чему такая бурная деятельность?

— Поднимайте Спекина сюда, — после вскрытия «консервов» настроение Гогена заметно ухудшилось.

Капитан с Нимрудом переглянулись, но спорить не стали. Вид Гогена не располагал к возражениям.

Весил Спекин от силы килограмм тридцать. Гоген, получив все еще неподвижную тушку, взял ее за ноги, засунул в бочку и стал прилаживать к ней крышку.

— Нет, он точно с катушек съехал! — заорал капитан. — Едва откачали, опять топить?

Гоген методично закручивал крышку, не обращая внимания на крики.

— Вытащи его обратно, басурман! — капитан даже попытался оттолкнуть Гогена от бочки. С тем же успехом он мог толкать шаттл.

— Ну вот, — удовлетворенно сказал Гоген, выставляя капитана из отсека. — Закрывай это дерьмохранилище к едреной фене, а я пошел договариваться с таможней.

Нимруд по-прежнему не понимал этой мышиной возни. Впрочем, у него также были дела на таможне.

Гоген в очередной раз оказался прав, говоря, что в этой дыре таможня в обычном понимании отсутствовала. В полосатой будке дремал упитанный отставник в компании с бутылкой виски средней паршивости. Гоген из десятка способов разбудить человека выбрал самый грубый. Пнул мешающий ему стол, и бесцеремонно встряхнул таможенника.

— Давай документы на груз.

— Какие доку… документы? — таможенник казался сильно напуганным.

— На груз вон в том шаттле. Ты мне еще скажи, что они у тебя здесь каждый день приземляются. Мы с коллегой торопимся, так что прикладывай свой ключ и не отвлекай нас от дел.

— Гм… ммм… а с какой целью нанесен визит? — все же поинтересовался таможенник, отодвигаясь глубже в угол. От Гогена ужасно несло.

— У меня такое чувство, что нас пытаются обидеть, — обратился Гоген к Нимруду. При этом когти его высунулись и начали плотоядно искрить.

— Вы знаете, — Нимруд просто светился добротой. — У моего друга был неудачный день. Разгон демонстрантов, неприятная встреча. Так что лучше бы вам его не злить.

Таможенник не стал искушать судьбу. Документы оформились со сказочной быстротой.

— Когда я могу забрать свой груз? — поинтересовался Нимруд.

— Да хоть сейчас. Только вот скопирую ваши данные из удостоверения личности. Порядок, знаете ли.

Нимруд равнодушно пожал плечами.

Когда Нимруд с Гогеном скрылись из виду, таможенник прикрыл двери и достал из кармана небольшой приборчик. Устройство не было чем-либо примечательным. Но если бы его увидел Гоген, то сразу опознал штатный войсковой шифратор.

Гоген с наслаждением затянулся сигарой. Он уже принял душ и выглядел почти счастливым. Капитан допил второй стакан минералки и с нетерпением ждал, когда неповоротливый кальмар принесет следующий. Голова у капитана раскалывалась и он в очередной раз божился, что курил эту дрянь в последний раз. Нимруд висел на коммуникаторе, пытаясь снять квартиру. Он уже давно бы ее снял, но Гоген гневно отвергал все предложения, говоря, что за такие деньги он может снять Дворец в центре галактики. Терпение Нимруда иссякало, и он собирался снять уже хоть что-нибудь, когда раздался звонок, и на экране появилось лицо миловидной девушки.

— Вы хотите снять квартиру?

— Да, уже третий час хочу!

— Устроит ли Вас такой вариант?

Камера переместилась за спину девушки, и Нимруд увидел океан сквозь огромные окна зала. Квартира выглядела полной солнца и воздуха. Нимруд поддался ее очарованию.

— Беру.

Даже Гоген не нашел что возразить, когда девушка назвала цену.

— Это действительно очень дешево, — одними губами прошептал Гоген, стараясь не попасть в поле зрения камеры телефона.

— Дайте координаты GPS.

— Координаты переданы, — улыбнулась девушка. Экран опустел.

— Ну что, поехали смотреть? Сейчас только распоряжусь на счет багажа.

Квартира оказалась выше всяких похвал. Пока Нимруд с капитаном восторгались видом на океан, Гоген препирался с носильщиками из-за двух кредитов сверх ставки. Бригадир носильщиков ругался последними словами, говоря, что за бочки с дерьмом нужно брать по двойному тарифу. Спор закончился в пользу Гогена. Аргументом конкурентной борьбы, как обычно, послужили выпущенные когти. Бочка благополучно перекочевала в подвал.

Выпроводив носильщиков, Гоген отправился на поиски Нимруда. Они с капитаном сидели в креслах качалках на огромном балконе.

— Присоединяйся, Гоген! Здесь отличный набор коньяков в мини-баре! — Капитан уже успел налить себе коньяку в бокал размером со средний аквариум.

— Расслабляемся, значит, — ехидно поинтересовался Гоген. — Собирайтесь, поедем в одно укромное место.

— Зачем, Гоген? — Нимруд устал после перелета. Ему совершенно не хотелось отсюда уходить. — Мне нужно готовиться к завтрашней аудиенции.

— Это ты так готовишься? — иронично поинтересовался Гоген, кивая на бокал в руках Нимруда. Бокал выглядел точной копией капитанского. — Я в этой хате ни слова не скажу без… гм… предварительной подготовки.

— Ты достанешь кого угодно, Гоген.

Но про себя Нимруд согласился с доводами Гогена. Вспомнилась ему и странно низкая цена на эту великолепную квартиру. Пожалуй, некоторая осторожность не помешает. Впрочем, излишняя паранойя тоже ни к чему. Кому он здесь нужен, чтобы тратить кредиты и время на слежку? Сын уездного лорда, чьи владения в двух сотнях парсеков отсюда. Разве что…

— Черт возьми! Мы же совсем забыли…

Лапа Гогена намертво запечатала ему рот.

—… забыли купить что-нибудь в городе? — продолжил за него фразу Гоген.

Капитан смотрел на них, как на умалишенных. Но убывающий уровень коньяка в его «аквариуме» мог примирить капитана даже с сумасшествием окружающих.

— С вашего позволения, я останусь здесь. Буду обживаться потихоньку, — нетрудно было догадаться, что обживаться капитан будет, не вставая с кресла до полного уничтожения литровой бутылки коньяка.

Ехать пришлось долго. Гоген в целях то ли экзотики, то ли экономии усадил Нимруда в рикшу, вместо обычного такси. На возмущение Нимруда, привыкшего к комфорту, он ответил, что тише едешь, дальше будешь. По его словам, далеко не все местные таксисты имели воительские права. А уж совесть отсутствовала у всех поголовно.

Рикша вялой рысцой вез их по улицам города. Картина оказалась довольно неприглядной. Толпы бездельников слонялись по улицам, переходя от бара к бару. Вызывающе одетые женщины легкого поведения скучающе курили и игнорировали сальные шуточки штатных тунеядцев. Центр, кроме нескольких, с размахом построенных муниципальных зданий, был неотличим от грязных подворотен удаленных трущоб. Создавалось впечатление, что здесь царит круглосуточная сиеста, и о работе никто и слыхом не слыхивал.

— Иштар меня возьми, что за дыра, — брезгливо оглядывался по сторонам Нимруд.

— Привыкай, — угрюмо ответил Гоген. — Тебе здесь управлять.

— Что? Чтобы я управлял этим сбродом?

— Так, а зачем ты притащился в такую даль? — удивился Гоген.

— У меня письмо к местному правителю.

— Какому правителю? Нет здесь никакого правителя, и отродясь не было.

— Все просто. Мы летели на другую планету, она здесь в паре парсеков. Но выпали из гиперпространства почему-то сюда. Капитал слюной изошел, ругаясь, но так и не понял, как это могло произойти. Впрочем, от нашего шаттла можно ожидать всего, чего угодно.

— Гм… с вами не соскучишься. Ну, а кому письмо? Я тут знаю всех в радиусе десяти парсеков.

Нимруд молча протянул письмо. На конверте переливалась витиеватая голографическая надпись: «Нуту Ганрею. Лично в руки».

— Ого, — присвистнул Гоген. — А у тебя случаем письма к Господу Богу не завалялось? Не слабые связи у вас, молодой человек. Только к столице Торговой Федерации придется уж потопать ножками. Это не близко, но неймодиановские слоны, штука шустрая. Летать на них одно удовольствие.

Гоген даже облизнулся при упоминании о слонах. В голосе ощущалась зависть.

— Только заказывай бизнес-класс. Летать вместе с пехотой или, не дай бог, органикой я не намерен.

Нимруд удивленно посмотрел на Гогена. Он не припоминал, чтобы приглашал Древнего с собой.

Пока Гоген разглагольствовал, рикша, наконец, довез их до нужного дома.

— Слезай, приехали, — весело сказал Гоген, спрыгивая с коляски.

Район ничем не отличался от десятков других, которые они проезжали. Такой же грязный и шумный.

— Это твое укромное место? — Нимруд брезгливо оглядывался по сторонам.

— А чем плохо? — Гоген схватил своей когтистой лапищей, стоящую рядом девицу, за мягкое место. — Как жизнь, Матильда? Не обижает клиент?

Матильда привычно взвизгнула и манерно отстранилась от Идола.

— Не идет крупный клиент, — она поправляла платье после «нежностей» Гогена. — Все больше нищие Древние лапают. Ты вообще думаешь платить? Скоро тысяча и одна ночь на счетчике будет.

Похоже, Гогена в этом районе отлично знали. И, разумеется, он оказался всем должен.

Гоген повел Нимруда в дом. Первый этаж благоухал запахом дешевых духов и еще более скверной кухней. Узкая лестница, кишащая крысами, привела их под самую крышу. На площадке стояла только одна дверь, но эта дверь являлась произведением искусства. На ней было два отпечатка ладоней и сканер сетчатки глаза. Барельефы каких-то злобных демонов и две горгульи по краям. Металл дверей отбрасывал блики какого-то серебристо-зеленоватого цвета.

Гоген нажал кнопку коммуникатора. Через несколько секунд экран ожил, и проступило изображение маленькой скрюченной фигурки, колдующей над древней электронной платой.

— Сейчас, Гоген, сейчас! Вот только… — голос доносился, словно из подземелья.

Наконец, дверь бесшумно открылась. Комната оказалась неожиданно большой. Впрочем, для свалок обычно предпочитают пространство побольше. А именовать это помещение иначе, чем свалкой, никому бы в голову не пришло. Правда, свалка оказалась весьма специфичной. Все углы щетинились зелеными электронными платами неопределенного возраста и происхождения. Допотопные громоздкие мониторы служили тумбочками, или стульями, уж как подсказывала фантазия и воспитание. Хозяин, как ни странно, сидел в окружении ультрасовременных голографических экранов и с раздражением ковырял отверткой один из экспонатов своей свалки.

— Это же надо, так извращаться, — бормотал он. — Руки повыдергивать этим крестьянам. Научены органику копать, так копайте, а электронику оставьте умным дядям, то есть мне.