— Неважно, — Лара тряхнула волосами.

— Черт с тобой, — разозлилась Анка, — никак не можешь понять, что нельзя быть такой равнодушной. Ну в самом деле, Лара, не будь ты как снулая рыба.

— Какая рыба? — переспросила Лара.

— Какая, какая, — передразнила Анка, — снулая, значит, сонная, дохлая, которая кверху брюхом плавает.

— Знаешь… — начала Лара, но Анка ее. перебила:

— Не возражай. И ты и я прекрасно понимаем, что это действительно так. Вот не понимаю только, что в тебе Сергей нашел… Да и этот твой… Макс тоже.

— Крон? — переспросила снова Лара. — При чем здесь Крон? Да и Максим тоже. В чем дело, Анна?

— Нет, вы только посмотрите на нее! — взвилась кузина. — Она ничего не понимает! Сама невинность! А как чужих мужиков уводить, так это она первая!

— Каких чужих?! — Лара так удивилась, что всю ее сонливость как рукой сняло. — Ты хоть думай, о чем говоришь. И у кого это я кого-то увела?

— А то ты не знаешь! — огрызнулась Анка. — Не прикидывайся.

— Так во-от в чем дело, — протянула Лара, начиная догадываться. — Ты это серьезно, Анка? Неужели у тебя с Кроном…

— Тебе какое дело? — снова огрызнулась кузина. — Держи своего Максима, а Сергея не трогай. А то ведь я не посмотрю на нашу дружбу и глаза тебе выцарапаю.

— Неужели все так серьезно, Анка? — удивленно спросила Лара. — Раньше ведь для тебя мужчины слишком мало значили.

— Они для меня и сейчас мало значат, — фыркнула Анка, — плевать я хотела на всех мужиков, вместе взятых. Но Сергея это не касается. Ты поняла?

— А он такой особенный? — Лара насмешливо улыбнулась.

— Особенный, — Анка оставалась серьезной, — ты ведь его не разглядела, только не обижайся. В нем есть сила! Но не просто сила, какой не хватает у всех этих самцов, а настоящая сила мужчины. Рядом с ним приятно быть слабой женщиной. Кроме этого, ему присуща порядочность. Этим сейчас тоже немногие могут похвастаться. Кстати, у твоего Максима она тоже есть, хотя он и не такой сильный, — добавила она чуть лукаво. — И еще на него, Сергея то есть, можно положиться. Ему можно доверять. В общем, — закончила Анка, — ты не разглядела сокровище, которое рядом с тобой было, а теперь уж извини. Я не отдам его тебе ни за что на свете.

— Да не нужен он мне, — Лара слабо улыбнулась, — в какой-то момент я и Крон просто поняли, что прошлое не вернешь. Когда-то нам хорошо было вместе, возможно, что именно тогда что-то могло получиться. Но не теперь… Теперь мы слишком далеко отошли друг от друга.

— Хорошо, что ты это понимаешь, — Анка перестала топорщиться, миролюбиво взглянула на Лару, — давай договоримся, что не будем портить друг другу жизнь. У тебя есть приятель, у меня есть приятель, на этом и остановимся.

— Отлично, — Лара кивнула, — но еще только один вопрос. Неужели Крон произвел на тебя такое впечатление только своей… порядочностью?

— Нет, — Анка тряхнула рыжими волосами и звонко расхохоталась. — Он меня еще кое-чем удивил. Давно мне с мужчиной не было так хорошо. Кроме всего прочего, он еще и классный любовник. Хотя… это ты и без меня знаешь.

— Знаю, — кивнула Лара, — в общем, я рада за тебя. Но мне, пожалуй, сейчас больше нравится Максим. Он спокойный и надежный, а мне другого и не надо.

— Отлично, — Анка слегка похлопала Лару по запястью. — Считай, что мы договорились. Вот только слушать ты меня все-таки не стала.

— А о чем ты говорила? — спросила Лара.

— Здрас-сьте, — Анка иронично смотрела на нее, — повторяю особо для глухих и влюбленных, а также для барышень, витающих в облаках. Нам не стоит сидеть здесь. Нужно ехать в Англию к этому самому деду Стептоуну. Показать миниатюру, сказать, что Виталия убили.

Он тоже должен быть осторожен. А вдруг к нему этот двойник сам заявится и без всякой Лакшми?

— Он ему не поверит, — Лара с сомнением покачала головой. — Это же что-то вроде своеобразного опознавательного знака.

— А что мешает его двойнику сказать про миниатюру, что потерял ее или что ее украли. Чем не вариант? Заморочит старику голову…

— И ты предлагаешь лететь в Англию?

— Именно. Если мы появимся там с миниатюрой, то быстро выведем самозванца на чистую воду.

Лара с сомнением покачала головой. Анка продолжала настаивать. Поссориться в очередной раз им помешал пришедший Максим. Анка насмешливо фыркнула, глядя на него, но ничего не сказала и убралась на кухню. Максим присел рядом с Ларой.

— Представляешь, — сказала она, — кажется, Крон и Анка теперь вместе.

— Здорово, — откликнулся Максим, — отличная новость.

— И чем же она отличная? — удивилась Лара.

— По крайней мере, он не будет заглядываться на тебя, — ответил Ларин избранник.

Лара хотела ответить, что Крон на нее совсем не заглядывался, но погрешила бы против истины, особенно если учесть его поведение в баре. Поэтому она решила только вздохнуть и выразительно поглядеть на Максима. Этот взгляд и молчание он истолковал по-своему, и не прошло и двух секунд, как он уже целовал Лару. А она на время забыла обо всех своих неприятностях и спорах.

Столь увлекательное занятие прервал не вовремя появившийся Крон. Он только буркнул: «Не помешаю?» — и плюхнулся в кресло. Лара и Максим отпрянули друг от друга.

— Вежливые люди вообще-то стучатся, — поддела Лара, глядя на хмурую физиономию Крона.

Но он проигнорировал ее замечание и сказал:

— Наш замечательный друг-самозванец отправляется за границу. А теперь угадайте, в какое такое замечательное место.

— В Англию? — спросила вошедшая в комнату Анка.

— А вот и нет, — Крон хлопнул себя по колену, — наш склонный к перевоплощению дружок отправляется прямиком в Индию.

— Зачем? — удивилась Лара. — Что он там забыл?

— Ничего не забыл, — усмехнулся Крон, — скорее всего, намеревается приобрести.

— Но почему в Индию? — допытывалась Лара.

— Миниатюра, — догадался Максим, — он отправился туда за миниатюрой.

— Скорее всего, — Крон снова усмехнулся, — он потерял всякую надежду найти ее здесь и решил, недолго думая, отправиться на родину сей замечательной вещицы.

— И ты думаешь, что он сможет там найти точно такую же? — спросила Лара.

— Думаю, что сможет. А затем все вообще просто. Достав ее, самозванец летит прямиком в Англию к Стептоуну, чтобы дорогой дед встретил не менее дорогого внука.

— Занятно, — вымолвил Максим, — и что теперь делать?

— Я же как раз предлагала отправиться в Англию, — с воодушевлением произнесла Анка. — А теперь настал самый подходящий момент.

— И кто полетит в Англию? — спросил Крон, оглядывая всех поочередно.

— Я, конечно, — спокойно ответила Лара, — у меня, по крайней мере, есть причина. Виталий был моим женихом. Вполне логично, что миниатюра могла оказаться у меня.

— И не думай, — бросил Максим, — я тебя одну не отпущу.

— Ха-ха, — засмеялась Анка, — видишь, как тебя оберегают.

— Ничего смешного, — ответила Лара, — а ты можешь со мной поехать?

— Конечно, — кивнул Максим, — у меня есть виза.

— Неплохо, — сказал Крон, — всецело понимаю и разделяю. Но в Англию отправлюсь я, так будет надежней да и спокойней. Не забывайте, ко всему прочему, про иностранца.

— Никто и не забывал, — махнул рукой Максим, — можешь ехать, если захочешь.

— А мне интересно, — вмешалась Анка, — что все-таки собрался делать самозванец в Индии. Понятно, что искать миниатюру. Но ведь не в первом же попавшемся ларьке.

— Зачем в ларьке, — усмехнулся Крон, — для этого полно антикварных магазинов. Не думаю, что эта миниатюра была такой уж редкостью. Возможно, что и найдет то, что ему нужно. Хочу послать за ним своего помощника, пусть понаблюдает.

— Слушай, — выпалил вдруг Максим, — а давай в Индию я поеду.

— Не стоит, — отмахнулся Крон.

— Нет, постой, — Максим уже загорелся, — ну что, по-твоему, так трудно за человеком последить? Согласен, раньше мне этого не приходилось делать, но думаю, что смогу справиться. И потом, я ведь хорошо знал Виталия, не перепутаю самозванца.

— А ты думаешь, что он поедет в облике Виталия? — Крон с сомнением покачал головой. — На это глупо надеяться.

— А ты считаешь, что человек может вот так запросто менять свою внешность? — теперь в беседу вступила Лара.

— Нет, — Крон потер руки, — думаю, что этот двойник на самом деле похож на Виталия, плюс грим, отсюда и сходство.

— Похож — не похож, — Максим покачал головой, — неважно. Я смогу его узнать. В общем, я могу ехать.

— Ты это серьезно? — спросила Лара. — Подожди, Максим, это ведь может быть опасно. Если он расправился здесь с Виталием и его матерью, то вряд ли станет церемониться с тобой в Индии. Пусть едет профессионал, а мы поедем в Англию.

— Ничего со мной не случится, — улыбнулся Максим, — но я рад, что ты за меня переживаешь.

— Просто семейная идиллия, — фыркнула Анка. — Так что же мы решим?

— Решим так, — высказался Крон, — в Индию Максим отправиться может, я даже рад, что он сам вызвался. Но, разумеется, одному ему ехать глупо. С ним полетит мой коллега Сергей. Да вы его знаете, — он подмигнул Ларе, — он отличный профессионал и дело свое знает. Вот только в английском Серега слабоват, но делу это не помешает. Так что будете друг для друга поддержкой и опорой, — пошутил он.

— А вы? — спросил Максим.

— Это ты ко мне, что ли, так вежливо обращаешься, — ухмыльнулся Крон. — Мы, то есть я и Лара, отправимся ближайшим рейсом в Англию. А Анка прилетит попозже.

— Нормально, — сказал Максим, — значит, приступаем к сборам.

— Зачем ты это сделал? — спросила Лара, когда они с Максимом остались одни. — Ведь ты же мог полететь вместе со мной.

— Мог, — согласился он, — представь, как мне этого хочется. Но мне также хочется доказать твоему приятелю, что я тоже на что-то способен.

— Так ты из-за этого? — протянула Лара. — Но доказывать никому ничего не надо.

— Надо, — насупился Максим, — а то он получается герой, а я ни на что не способен. Я же не слепой, Лара…

— Ты должен понять, — мягко проговорила она, обнимая Максима, — что для меня Крон в прошлом. И как бы он на меня ни смотрел, ничего не будет. Не знаю, как объяснить, но я вдруг поняла, что между нами действительно пропасть и ничего не поделаешь. Мне он не нужен.

— Это тебе Анка помогла понять? — спросил Максим.

— Может, и Анка, — она пожала плечами, — только я рада за нее, и за Крона тоже, а еще, — добавила она, улыбаясь, — у меня есть ты, и я не хочу тебя потерять. Не стоит передо мной стараться быть героем.

— Да не герой я, — Максим тряхнул головой, — но тоже хочу что-то сделать. Поэтому отправляйся спокойно в Англию и жди меня. А я буду ждать встречи с тобой и считать минуты.

— Не слишком полезное занятие, — засмеялась Лара, целуя его, — лучше смотри на все внимательно, а потом расскажешь мне про Индию.

— Непременно, — пообещал он.

О чем говорили в это время Анка и Крон, осталось неизвестным.

Во время перелета Лара спала. Они с Кроном в своем совместном путешествии не сказали друг другу и десятка фраз. Лара все время думала о Максиме. Ее не покидала тревога, хотя помощник Крона Сергей и успокоил ее как мог.

— Все будет в порядке, Коломбина, — заверил он, — не волнуйтесь, ваш друг в надежных руках. Я буду за ним присматривать.

— Надеюсь, — грустновато улыбнулась Лара, — спасибо, Арлекин.

И в самолете она, прикрыв глаза, чтобы избежать разговора с Кроном, все время старалась представить, как Максим и Сергей справятся с самозванцем в Индии.

«Конечно, — думала Лара, — их двое, а он один. Но кто знает, не ждут ли его в Индии сообщники. Возможно, что вместе с ним уже летит пара-тройка головорезов. Ведь не в одиночку же он расправился с Виталием и Алиной Константиновной. Да и меня саму тоже не он поймал. Только бы все обошлось, — молила она. — Стептоуна предупредить надо, но на этом все. Пусть этим занимаются профессионалы, ищут убийцу или убийц, а мне игра в детективов совсем не по нутру. Достаточно с меня одного пребывания на жуткой даче».

Анка оставила Ларе адрес одного отличного пансионата, в котором жила сама во время визита в Англию. Быстро сориентировавшись, через час они уже распаковывали вещи и советовались, что делать дальше. Единственной причиной их пребывания в столице Британии был дед Виталия коллекционер Уильям Стептоун. И ему нужно побыстрее нанести визит.

— Адрес и телефон Стептоуна у меня есть, — заверил Лару Крон. — Давай подключайся. Позвони, представься, попроси о встрече.

— Хорошо, — кивнула Лара, — а если он откажется с нами встречаться?

— Тем хуже для него, — буркнул Крон, — все равно ведь решили его предупредить. Зачем тогда нужно было сюда лететь? Мне, например, и в Питере было неплохо.

— Хорошо, — снова кивнула Лара, — давай я позвоню.

Ей ответил подобострастный голос хорошо вышколенного слуги. Он внимательно выслушал Лару, попросил ее подождать. Через пару минут тот же голос поведал ей, что мистер Стептоун будет ждать ее сегодня вечером у себя в особняке, который находится по адресу…

— Адрес мне известен, — торопливо перебила Лара, но слуга все так же безупречно вежливо продиктовал ей адрес.

— Спасибо, — поблагодарила Лара, — непременно подъеду.

— До свидания, — прошелестело из трубки, и слуга отключился.

— Нам назначили встречу, — сообщила Лара, — мистер Стептоун будет ждать нас у себя в особняке.

— До вечера еще есть время, — сказал Крон, — выспаться я успел в самолете, делать особо нечего, так что предлагаю развлечься.

— Нет, — отрезала Лара, — приедет Анка, с ней и развлекайся.

— Так я же не в том смысле, — глаза Крона притворно полезли на лоб, — как ты могла подумать, Лара…

— Ни о чем я не думала, — ответила она, — но развлекаться не собираюсь, лучше отдохну в номере, а ты можешь идти, куда угодно. И развлекайся себе.

— Одному неинтересно, — пожал приятель плечами, — вдвоем другое дело. Значит, отказываешься?

— Отказываюсь, — заверила его Лара.

— Зря-а, — протянул Крон. — Слушай, а почему Серега тебя все время Коломбиной называет? Понятно ведь, что не просто так. Ты с ним давно знакома?

— Нет, — покачала Лара головой, — если хочешь узнать, спроси у него сам.

— Спрошу, — кивнул Крон, — а ты не скажешь? Такой большой секрет?

— У женщины должны быть секреты, — усмехнулась она, — а большие или маленькие, неважно. Я пойду в номер, — проговорила она, — встретимся вечером.

— Как хочешь, — пожал Крон плечами, — я навязываться не собираюсь.

— Вот и отлично, — она провела кончиками пальцев по его щеке, повернулась и пошла в свой номер.

Лара шла и знала, что он смотрит ей в спину, но оборачиваться не собиралась. На самом деле, ведь ей нужен только Максим. А Крон… Спасибо, что он был в ее жизни, что он стал для нее близким человеком, но сейчас он только друг, и ничего иного быть не может.

Как и следовало ожидать, особняк Стептоуна находился в пригороде Лондона и являл собой классическое строение викторианской эпохи. Ларе всегда нравились подобные здания, в них было много от застывшей гармонии. Но Крон пренебрежительно прошелся взглядом по фасаду и отвернулся, беспечно насвистывая.

— Не впечатляет? — спросила его Лара, выбираясь из такси.

— Не-а, — честно признался он, — нагоняет смертную тоску.

— А Максиму бы понравилось, — не смогла сдержаться она.

— Даже и не сомневаюсь, — он увлек ее за собой к массивным воротам, — хотелось бы воздержаться от комментариев, но, похоже, ваши вкусы оказались в одной плоскости. Впрочем, — добавил он, невинно моргая глазками, — как и ваши интересы.

— Только твоих дурацких намеков мне и не хватает, — подобные вольности всегда выводили Лару из себя, — я же не лезу в твои отношения с Анкой.

— А если я попрошу вообще не касаться моих отношений с Анкой, — мягко попросил он.

— А если я попрошу тебя о том же, — в тон ему огрызнулась Лара.

Слова Крона очень удивили ее. Давно ей не приходилось слышать таких мягких интонаций в его голосе. Когда-то и к ней он так обращался. Но как давно это было! Теперь же между ними действительно пропасть. Ларе стало отчего-то неприятно, но, усмехнувшись, она вздернула носик повыше: пусть Крон не воображает себе… и подумала, что с ним ей пришлось бы очень трудно. Максиму нравилась она такая, какая есть, а Крон вольно или невольно переделывал ее под себя. Уже у входной двери Лара выбросила все эти мысли из головы и внутренне сосредоточилась. Предстоял очень непростой разговор.

Обстановка особняка тоже не произвела на Крона особого впечатления. В огромном полутемном холле он вежливо назвал строгому подтянутому дворецкому их имена и попросил сообщить об их прибытии мистеру Стептоуну.

— Мистер Стептоун ждет вас в библиотеке, — ответил дворецкий, слегка поклонившись, — следуйте за мной.

Ларе и Кронецкому ничего не оставалось, как кивнуть и отправиться следом за слугой.

«Не он, — решила Лара, — я ведь слышала по телефону совсем другой голос. Должно быть, в доме полно слуг».

А Крон шел все с тем же безмятежным видом, лениво поглядывая вокруг. Пройдя через анфиладу комнат, заставленных темной массивной мебелью, гости оказались в маленьком уютном помещении. Библиотека Стептоуна не отличалась ни строгостью, ни изысканностью. Похоже, что хозяин привык проводить здесь много времени. Многочисленные полки были уставлены разнокалиберными книжками, на маленьком диванчике устроилась подушка-думка в виде пятнистой голубоглазой кошки, изрядно вытертая. Таким же вытертым был и небольшой бархатный пуфик, видимо, служивший хозяину опорой для ног. Наличие множества вещиц, служивших владельцу, указывало на то, что Стептоун проводил здесь достаточно много времени за работой и отдыхом. Об этом свидетельствовали исчерченные схемами листки, которые в изобилии покрывали письменный стол. Помимо письменного стола, внимание приковывала старинной работы этажерка, на которой в образцовом порядке застыли красочные каталоги.

— Забавно, — произнес Крон.

— Подождите здесь, — произнес дворецкий, — мистер Стептоун сейчас придет.

С этими словами он удалился, бесшумно прикрыв за собой дверь.

— Занятно, — повторил Крон, приближаясь к этажерке, — а ведь все правильно, и удивляться нечему.

— О чем ты? — удивленно спросила Лара.

— Наш английский дедушка, — иронично улыбаясь, произнес Крон, — к тому же еще и крупный коллекционер. Вернее, очень крупный. Поэтому и каталоги в таком образцовом порядке.

— Разве это плохо? — усмехнулась Лара. — Каждый занимается тем, что ему близко и понятно.

— Правильно, — Крон подмигнул Ларе, — если еще и учесть, каким образом появилась коллекция уважаемого мистера.

— Перестань, — остановила она его. Спорить не хотелось, выяснять отношения тем более. Чтобы прекратить этот нелепый разговор, Лара подошла к книжным полкам. Труды хозяина стояли здесь же. Она с интересом взяла книгу. Внушительный фолиант, ничего не скажешь. К тому же довольно серьезное исследование.

— Что ты там нашла? — полюбопытствовал Крон.

— Скульптуры индийских храмов, — ответила Лара, — отличная вещь, между прочим. Не отказалась бы такую почитать.

— С каких это пор тебя привлекает индийское искусство? — ухмыльнулся несносный дружок. — А впрочем, интересуйся, кто тебе мешает.

Ответить Лара не успела. Скрипнула небольшая дверь между книжными полками, и в библиотеку шагнул высокий осанистый старик. За ним прошмыгнул незаметный человечек с непритязательной внешностью.

— Прошу извинить меня, что заставил вас ждать, — немного резковато выговаривая слова, произнес старик.

— Ничего страшного, — ответила Лара, — мы воспользовались вашим отсутствием и смотрели библиотеку.

— Она в вашем распоряжении, — старик махнул рукой, — а ваш английский почти безупречен. Я думал, что придется прибегнуть к услугам переводчика, но теперь рад, что прекрасно обойдемся и без него.

— Спасибо, — смущенно улыбнулась Лара.

— Ваш друг тоже говорит по-английски? — спросил он, в упор глядя на Крона.

— Да, — кивнул тот, — хотя и не так безупречно.

— Но все-таки достаточно, чтобы можно было понять, — Стептоун широко улыбнулся. — Прошу садиться, и давайте с вами побеседуем.

— Вы всегда решаете дела с таким напором? — поинтересовался Крон.

— А вы надеялись, что увидите перед собой маразматика, еле шевелящего губами и неспособного связать двух слов, — англичанин с вызовом посмотрел на гостя, — смею вас уверить, что этого хотелось бы очень многим, но мне далеко до развалины. А хотите знать, в чем мой секрет?

— Разумеется, — Крон выразил искреннее внимание.

— А в том, молодой человек, — Стептоун назидательно поднял палец, — что я никогда и ни в чем не давал себе поблажки. Я всегда ставил перед собой цель и стремился к ее осуществлению. И мне было наплевать на то, что подумают обо мне другие. Поэтому я и сейчас держу ситуацию под контролем. Так вы намерены говорить со мной о деле?

Крон медленно кивнул.

В городе Такшашиле жил царь Бхадранша. Много разных богатств было у царя, но не радовали они его, потому что не было у него сына. Однажды царь отправился охотиться в джунгли. Но вдруг лошадь царя чего-то испугалась и понесла. Осталась далеко позади и перепуганная свита. Наконец взбесившаяся лошадь остановилась под тамариндовым деревом. Слез с нее царь и опустился в тени дерева, чтобы отдохнуть. Вдруг раздвинулись ветви и спрыгнул вниз прекрасный юноша. Он подошел к царю и промолвил: «Знаю я о твоем горе и могу помочь тебе. Я стану твоим сыном». Обрадовался царь, решив, что это какой-нибудь из ганов принял человеческий облик и теперь станет жить на земле. Радостно согласился царь и вернулся к своей свите со своим нареченным сыном. Но с тех самых пор благодать покинула Такшашил, стало стекаться в него всякое отребье, чиня разбой и насилие. Многие жители покидали несчастный город. Царь не замечал этого, устраивая во дворце пиры в честь своего сына. Но с каждым днем здоровье царя ухудшалось, и все меньше слуг приходило, чтобы позаботиться о нем. Голодный и забытый всеми, прозябал он в дальних покоях дворца. Однажды ночью, не выдержав муки, побрел он к покоям сына. Заглянув в резные створки, с ужасом отшатнулся старый царь. Не было прекрасного юноши, вместо него в богатых одеждах восседал на царском троне ужасный ракшас и пожирал человеческую кость. Вскрикнул царь и упал на месте бездыханным, а его самозванный сын занял трон и стал править в Такшашиле. Шли годы, город хирел и пустел, но тем более буйному веселью предавались во дворце. И явился однажды перед царем молодой парень. Был он невысоким, косоватым и рябым. Назвался он сыном царя, заявив, что мать его зачала, съев плод с волшебного тамаринда. Расхохотался царь-ракшас: «Не было этого, и не сын ты мне вовсе». На что косорукий урод ответил: «Но я готов служить тебе верой и правдой». Принял царь хитреца и объявил своим сыном. На многие гнусности был способен царь, но его «сын» не отставал в непотребствах. Город погряз во мраке, и возопили тогда жители, обращаясь к Бхаве. И ранним утром спустилось вдруг к городу розовое облако, и вышел из него юноша, что был бос и просто одет. Он направился ко дворцу, и не сумела задержать его стража. Поразил он небесной молнией царя-ракшаса, поразил и его приспешника. В ужас пришли придворные, видя, как корчится царь, сжигаемый небесным огнем. Разбежались все, чтобы не возвращаться больше в проклятый дворец. А юноша взошел снова на облако и поднялся в небо, так как исполнил он волю Шимбху [12].

Сомадева. «Океан сказаний».