Я думал, что мужик прикалывается. И тоже, для прикола, спросил, откуда он взял исходные данные. В смысле, размеры Карающей и Зверя.

Когда услышал ответ, то почти протрезвел. Жаль, что только «почти». По-трезвому я бы такого говорить не стал. И ржать до слез тоже.

Этот «спасатель всего мира» увидел картинку в книжке своего наставника. Языка ильтов Асс не знает, но картинка она и есть картинка, тут переводчик не нужен. Посмотрел Асс на поала, бегущего от гнева Карающей, и составил план. А что такое перспектива, масштаб или космическое тело, он ни в зуб ногой.

– Блин, куда тебе миры спасать? Тебе еще учиться и учиться надо! Мало тебя наставник гонял…

Не знаю, может, и мне бы не понравилось, если б меня недоучкой назвали. Но в семь лет я точно не рвался оперировать живого человека.

Асс обиделся. Сильно. Может, не надо было вот так в лоб называть его полудурком? А все подлая поллитровка! Вот приняли б целый литр, так Асс у меня целым дураком оказался бы. Блин, что трезвый замнет для ясности, пьяный выдаст в мелких подробностях!

Вот я и выдал информацию для размышления. А коротышка поразмышлял немного и решил, что я могу составить компанию его бывшему наставнику. Типа имеется вакантное место раба и ждет не дождется, когда я его займу. А чтоб мне легче было приступить к новой работе, мой глубокоуважаемый хозяин подмешал кой-чего в бутылку. Хватило бы и одной дозы, но я, бестолочь, принял три. Полновесных. А они поала свалить могут.

После такой прочувствованной речи я ничего не успел ни сделать, ни сказать. Только сидел, будто лом проглотил, и моргал. Асс вынул бутылку у меня из руки, плеснул себе в чашу, выпил и отрубился.

Я машинально дернул гостя, не давая ему лечь в костер. Шуршащий халат грузно и медленно повалился на бок. Вместе с содержимым. «Содержимое» всхрапнуло, умостив голову в мою тарелку.

Я уже потянулся за подушкой, чтобы освободить тарелку от гостя, хоть и не собирался больше есть из нее. Помню, Ларка говорила, что спать в посуде уже не модно… Но у меня вдруг так прихватило брюхо, что я на четырех уполз от костра.

Нормальный мужик не станет блевать за столом, если может отойти. Или отползти. Что абсолютно по фигу. Главное – результат!

Когда меня немного попустило, я умостился на подушке, которую притащил к камням, и даже не заметил когда. Потом вспомнил, чего наболтал мой «дражайший» гость, и решил, что не все в его болтовне пьяный бред.

Похоже, этот недоумок, эта бледная немощь, подсунул мне какую-то отраву. Или слабительное с рвотным смешал. А если он надеется, что я забуду этот прикол, то он очень хорошо обо мне думает. Я терпеть ненавижу быть должником. И всегда отдаю такие долги. С процентами. Так что «бить или не бить» – это уже не вопрос. Вопрос – это когда проснется объект для битья.

– Нутер, что мне сделать с ним?

Крант. Где-то между мной и беспробудно спящим.

Кажется, мы с сберегателем думаем в одном направлении. Вот только, чего бы я сейчас ни приказал, Асс все равно ни хрена не почувствует. С таким же успехом камень можно пинать. Для успокоения растрепанных чувств.

Кстати, совсем неплохая мысль. Насчет камня. Самое время посидеть за ним и подумать. О делах моих скорбных. Если я и дальше буду пить все, чего горит, со всеми, кто наливает, то дела могут стать еще скорбнее. Сегодня страдают брюхо и задница, а завтра…

Дожить бы еще до этого «завтра»…

Придерживая пузо правой рукой, я медленно и печально побрел к палатке. Где-то там моя сумка, а в ней травки. Разные. Есть такие, что любой запор отопрут, а есть для совсем даже наоборот. Главное, не перепутать, какие и для чего.

Пока я брел, под рукой, в горячем и вздувшемся животе, словно бы змеи брачный танец исполняли.

Спасибо Мальку: и сумку быстро нашел, и кипяток притащил. Мне осталось только травки заварить и внутрь употребить.

Давно я так не чифирил! Не пачка на стакан – скромнее, но тоже вставило конкретно. Привет марсианам можно передавать.

Уже после одной чаши я чувствовал себя как живой. Вспомнить бы еще, чего я намешал. А то ведь действовал на автомате, как тот больной пес, что жует всякий бурьян, абы только помогло. Не знаю, смогу ли сделать такой коктейль еще раз.

Выдавил до последней капли заварку, разбавил кипятком и пошел к Ассу. Если он еще не проснулся, придется его разбудить. Насильно. И прямо в его присутствии. Санут ждать не будет.

И если я пережил сон под Санутом без особых потерь, то еще не факт, что у Асса это получится. Общаться потом со слюнявым идиотом или сумасшедшим колдуном радости мало.

Гость проглотил все, чего я в него влил. Через пару минут ему захотелось поблевать. Мне же этого придурка еще и держать пришлось. Потому как просыпаться или приходить в сознание он категорически не желал.

Я все же сумел разбудить коротышку. Не сразу и не просто и легко, но смог-таки. Говорят, нет предела совершенству. Настойчивости тоже. Свой предел, по крайней мере, я пока так и не узнал.

Что такое западло и как с ним бороться?..

Хорошие вопросы. Жизненные. Первый в дополнительных пояснениях не нуждается. А со вторым каждый справляется как может. В меру своей, так сказать…

Лично я только раз встряхнул проснувшегося гостя и… отпустил. В смысле, убрал руки с его шеи. Не от доброты душевной я так поступил. На эту болезнь у меня давно иммунитет выработался. Просто чесать кулаки о первого попавшегося, когда тот, кто нужен, вышел погулять, – это не мой метод.

– Крант, ты всегда так хорошо стережешь или только сегодня? – спросил не оборачиваясь. Не то чтобы я этому, в халате, совсем уж не доверяю, но береженого, как говорится…

– Нутер, твой гость ни разу не шевельнулся, – сообщил Крант.

И самое смешное, я верю сберегателю. Но молча принять чудо как должное – это тоже не мой метод.

– Ну ладно, Крант, я устал, я хотел жрать и пить, и допустим – только допустим! – что перепутал Асса с этим… Но ты, Крант… Как ты мог?! – Мой голос просто звенел от обиды и поруганного доверия. Станиславского бы сюда! Он бы воскликнул: «Верю!» – и зарыдал от умиления.

Крант умиляться не стал.

– Я подвел тебя, нутер. Прикажи мне уйти.

Наверно, таким же тоном самураи просили разрешение на харакири.

Похоже, я перестарался с театральными эффектами.

– Не спеши, Крант. Сначала мы узнаем, что это за чудо-юдо в халате и как оно заняло место нашего колдуна. А потом найдем Асса и плотно пообщаемся с ним. Чего-то мне кажется, что он тоже по этому делу каким-то боком потерся.

– Нутер, я виноват…

Вот ведь упрямый мужик! Да и я хорош – нашел над кем прикалываться.

– Крант, ты разбираешься в колдовстве лучше нашего «великого и могучего»?

– Нет, но…

– Тогда возьми свою вину, скатай ее в трубочку и засунь… – Пасть пришлось срочно захлопнуть. Как Крант понимает шутки, я уже видел.

– Куда засунуть?

Нортор очень серьезно отнесся к моему последнему приказу.

– Вот найдем Асса, и я тебе скажу куда. А пока… не желает ли уважаемый гость сообщить нам свое дорожное имя? – И я улыбнулся тому, в халате. Тот ни разу не пошевелился, пока мы с Крантом выясняли отношения.

– У меня нет Имени.

А голос какой-то неуверенный. Будто я с не совсем проснувшимся разговариваю.

– Что, совсем нету?..

– Совсем нет, – соглашается не-Асс.

– И не было?

– Было.

Уже прогресс.

– А сказать бывшее Имя можешь?

– Могу.

Я опять улыбаюсь, киваю и жду.

А в ответ… тишина. На меня смотрят внимательно и преданно. А взгляд почти собачий. Типа, хозяин, ты только прикажи, а уж я сделаю все, чего смогу, и еще столько же. Только ты очень понятно скажи, а то я говорить могу, понимаю плохо.

– Да скажи ты свое чертово Имя!

Блин, ну не должны нормальные люди так смотреть! Того, кто превратил этого мужика в такое… я бы своими руками…

– Сервус.

– Чего?

– Сервус Аштинский.

Ага. Я хотел услышать Имя, вот мне его и сообщили. Ну и легче мне от этого стало?

– А ты кто? – продолжаю разговор.

– Раб.

– Чей р-р…

– Теперь твой, господин. – А в голосе его и тени сомнения нет.

Ну Лёха, поздравляю. Не было у тебя рабов, теперь имеются. Что делать будешь? На свободу отпустишь или прежнему хозяину вернешь?.. А ведь это мысль! Про прежнего разузнать да и понять, с какой это радости он мне такой подарочек сделал. Любопытно, кто там мой тайный фанат?

Оказалось, Асс.

Ну до этого я и сам мог бы додуматься. Если бы подумал немного. Но очень уж мне захотелось с незнакомым человеком пообщаться: Незнакомцы в дороге – дружелюбные незнакомцы! – это большая редкость. Любой караван очень скоро становится похож на коммунальную квартиру, где все про всех знаешь. Или почти про всех. Рабов здесь считают чем-то вроде мебели. И одновременно домашними животными. Не будешь же разговаривать с кошкой тети Сары или с зонтиком дяди Гоши. Не принято здесь так. Вот если это твои «зонтик» или «кошка», тогда на здоровье. Делай что хошь, пока не надоест. Так что мне, можно сказать, повезло.

Собеседник попался очень даже не дурак. Не совсем, правда, осторожный. За что и получил по мозгам.

Так что смотри, Лёха, и учись. А то скажешь пару неприятных слов какому-нибудь придурку, а он манией величия страдает и еще десятком комплексов. Вдруг возьмет и обидится.

А на что способен обиженный придурок, тому Сервус живой пример. Хоть живым он остался чисто случайно.

По расчетам Асса, я тоже должен был жутко обидеться. Ну и прирезать Сервуса. Или скормить его Кранту. В крайнем случае оставить спать под Санутом. Тогда отрава в вине и рабское заклятие, опутавшее Сервуса по рукам и ногам, досталось бы мне одному. И не факт, что я бы справился с такой дозой.

Самый страшный придурок – это трусливый придурок. Который все чужими руками делает. А сам с безопасного расстояния наблюдает. Или не наблюдает. Типа на хрена силы зазря тратить. Все дела гениев делаются сами собой и так, как им, гениям, того надобно!

Выходит, напрасно я на Кранта наехал. Не мог он проморгать Асса. Потому как этот хитрожелтый не подходил к нашему костру. Навесил свою личину на раба и послал его на заклание. Одолжил чужое тело, как чужой автомобиль, чтоб конкурента прикончить. И дело будет сделано, и своя машина не пострадает. А угнал машину вместе с водилой, то и подставить есть кого. Если водила болтать не будет. Да и тогда, кто ему поверит?

Вот после четвертой рюмки Асс оставил контроль над чужим телом и в свое вернулся. Невиноватым со всех сторон сделался. Все обвинения от него, как от стенки теннисный мячик. Да и кто станет слушать раба? С рабами не разговаривают. Им приказывают, их наказывают… А мертвых рабов оживляют. Если есть желание и умение. Да и кто посмеет обвинить в чем-то Мудрого и Великого, когда он, не щадя живота своего, исследовал Храм Многоликого…

На этом я тормознул собеседника.

– Подожди, Сервус. Асс что, в Храм собирается смыться? Устроил тут, понимаешь ли, западло и, пока мы с тобой из него выпутываемся…

Понял я в общем-то все правильно, вот только Асс не собирается, а уже в Храм пошел. Сам-один. Без присмотра. И неизвестно, чего он там натворил, пока я с его бывшим рабом общался.

– Ну доберусь я до этого засранца!

И вдруг я понял, что мне надо прям щазз все бросить и бегом до него добираться. Не потому что так правильно или мне хочется, просто по-другому и быть не может. Остаться на месте не получится. Как не получится жить и не дышать.

Я наткнулся на Сервуса, и наваждение слегка ослабло. Мне по-прежнему надо было спешить, но бежать, никого не замечая, не обязательно.

И я заметил, как из шатров выбежали какие-то люди. Двое столкнулись. Один из них упал. Второй даже не оглянулся на него. Перепрыгнул и помчался себе дальше. Упавший поднялся и поковылял, куда и все остальные.

– Блин, чего это с ними такое?

И у меня хватило сил дождаться ответа. Я словно впихнул свое нетерпение в лифт и отправил его на пару этажей ниже.

– Храм принял первого гостя и зовет остальных.

Сервус дрожал, обхватив себя за плечи. Ночь теплая, а замерзнуть в таком халате – это надо очень постараться. Вот только заботиться о подмерзшем рабе мне некогда. Меня Храм зовет.

Внезапно вспомнился давний разговор с Крантом. О Зове и Храме. Крант, кстати, вел себя так, будто никакой Зов его не касается.

– Сервус, тебе в Храм идти не надо! – И собеседник в богатом халате тут же перестал дрожать.

– Спасибо, господин! – радостно так.

А меня опять подхлестнуло нетерпение.

– Малек! – крикнул я уже на бегу. – В Храм не входить! Ждать меня снаружи!

Слушать ответ мне было некогда.

Давно я так не бегал. Даже в армии.

Через лежащего мужика я тоже перепрыгнул. Потом остановился и вернулся к нему. Мне пришлось заставить себя сделать это. Точно я против ветра шел. Или против течения.

Лежащий оказался мертвым. Истек кровью. Проникающее ранение брюшной полости. Обычно с таким ранами не ходят. Но этот шел. Пока мог. И умер на пороге Храма.

Я переступил через тело и вошел.

Вообще-то этот Храм считается волшебным – ну очень волшебным! – местом. Но ничего сверхъестественного в темной узкой пещере я не заметил. На секунду даже показалось, что я не туда попал. Потом под ногу подвернулся какой-то камень. Я споткнулся, выругался, а когда поднялся и огляделся, понял, что попал-таки куда надо.

Интересно, Асс свой поход по Храму тоже начал с этого проклятого камня? Или коротышку в паланкине несут? И в сопровождении личного усула. Вход, конечно, узковат, но вдруг наше рыжее величие умеет уменьшать предметы? Жаль, не узнал у Сервуса, чему он успел научить своего «гениального» ученика.

Внутри Храм тоже не выглядел слишком уж волшебно. Хотя… если средневекового рыцаря пустить в подземный гаражный комплекс, тот, что с современными наворотами… этот рыцарь, пожалуй, примет его за нечто необыкновенное. Еще и штаны обмочит от впечатлительности.

Но не удивлюсь, если весь этот интерьерчик сработан исключительно под меня. Для моего личного, так сказать, комфорта. А другие видят то, чего хотят они. Пусть даже ряд атлантов со своей собственной физиономией.

Я хихикнул, представив эту картинку. И на миг – только на миг! – увидел…

Слева и справа от меня стояли ряды белокаменных статуй. Метров десяти ростом. У всех была до боли знакомая морда, исполненная неземного величия, а поза… обычно в такой и с таким выражением на морде лица Асс вещал нечто выспренно-героическое.

Интерьер Храма давно вернулся к привычному виду, а я все не мог отделаться от странного воспоминания. Точнее, от тени воспоминания. Когда-то, может быть, в прошлой жизни или во сне, я уже шел между рядами чего-то величественного. И был я этому величественному абсолютно по фигу.

Мне даже легче стало, когда вспомнилось стихотворение. Пусть не мое, а Снежаны, но на душе сразу стало спокойнее. Будто наткнулся на что-то в темноте, ощупал и определил, с чем имеешь дело.

Пять коротких строчек крымского розлива. А за ними… два года воспоминаний и три – сожалений.

Но все эти мысли о прошлом не помешали мне заметить мелькнувшую впереди фигуру. Человеческую. Не иначе как из нашего каравана. Почему я так решил? Элементарно, Ватсон: другого каравана возле Храма нет.

Шел я быстро, но так и не смог никого догнать. Почему-то все, кого я видел, сворачивали направо. Может, потому, что коридор этого «гаража» закручивался против часовой стрелки, а по правой его стороне имелись темные провалы в стене. Неширокие. «Мерс» бы там не прошел. Кстати, на «мерсах» здесь никто не ездил. Своими двумя обходились. Направо тоже на своих двоих топали. И будто исчезали во тьме.

Лично я не боюсь темноты, но заглядывать в один из этих проемов желания не возникало. Не стало мое желание возникать и когда Первоидущий свернул направо. Не дернулся я и за Марлой. А вот проход, где исчез Меченый, ощущался странным холодком. Вроде я засунул голову в морозильную камеру, а волосы у меня еще мокрые. Дурацкое, понятно, сравнение, но верное в ощущениях. До озноба.

Идти за Меченым я тоже не стал. Только на миг задержался, так сказать, у «порога», и двинул дальше. Это потом, на обратном пути, можно будет и заглянуть к Меченому. Он вроде как моим слугой считается. Вот и нечего мужику по разным странным местам шататься. У него жена молодая. Силы и здоровье ему еще понадобятся.

Я искал Асса. Почему-то мне казалось, что я обязательно найду его. Даже если он уже свернул. Вряд ли этот «гений» вот так сразу получит все, чего хочет. Нет уж, пусть сначала ножки натрудит, время потеряет и дядю Лешу дождется, а вот потом…

А если все-таки получил, и сразу, то это такое западло будет, что ни матом сказать, ни по факсу послать!

Потом я остановился возле очередного, может, сотого по счету проема и понял, что все, финиш. Дальше искать не надо.

Я попал-таки в Храм Асгара Многоликого. А то, что было раньше, – пародия на подземный гараж или каменные болваны с мордой Асса – все это прелюдия. Как бумажка на конфете. Или упаковка на подарке. Настоящий Храм спрятан внутри. Будто семечки в яблоке. Кому не нужны эти семечки, то откусит кусок яблока и свалит на фиг. А уж кто пришел за «семечками», самый стойкий, так сказать, тот дойдет до низа коридора и попадет в расписную комнату.

Не знаю, что там за темными провалами, мимо которых я шел не останавливаясь, но эта комната выглядит внушительно. Большая, круглая. Скорее зал, чем комната. Стены украшены колоннами и картинами. Колонн много. И все наполовину утоплены в стене. Между ними нарисованы картины. Сплошной героизм и реализм.

Асс оказался любителем живописи. И архитектуры. Переходил от колонны к картине, от картины к колонне. С колоннами разговаривал, картины разглядывал. Очень внимательно.

Ничего конгениального там нарисовано не было. Просто мужик героической наружности – мужик всякий раз другой, – а возле него живые и мертвые соратники и собутыльники. И у каждого арсенал холодного оружия с собой.

Интересно, стрелы считаются холодным оружием?

Лучники на картинах тоже имелись.

Не всегда герой и его сподвижники были людьми. Но стояли-то они на двух нижних, вот только шерсти кое у кого было явно в избытке. Или чешуя вместо обычной кожи. А если шерсти или чешуи нет, так рог посреди лба торчит. И враг у этих героев был необыкновенный. Невидимый. По крайней мере ни на одной из картин я его не заметил. Команда реагирования есть, а на кого реагировать, непонятно. И вторая половина картины свободна. Так, нарисован какой-то легонький пейзаж, а Кинг-Конг или тираннозавр погулять вышли. Но до поля боя не дошли.

Я так засмотрелся, что с Ассом столкнулся. А вместо «Извините, Мудрейший, или казните», рявкнул:

– Ты чего под ногами путаешься? Не один по музею ходишь!

Коротышка на пол сел и рот открыл. Еще и физиономию удивленную скорчил, словно с ним призрак отца Гамлета вдруг заговорил.

А потом Асс выдал такое, что уже я чуть на пол не уселся. От полного обалдения.

Рыжему приспичило, чтобы я, выражая покорность и смирение, назвал его своим хозяином, приполз к ногам и… ну и так далее, в том же духе. Желание из серии «отдайся – не ломайся». Слышал я похожее, только в другом мире. У нас за такие слова могли и язык отрезать.

По-моему, Асс очень удивился, когда я не приполз к нему. Забил, так сказать, на его приказ. Вот он и озвучил свое желание погромче. Да еще абракадабры какой-то добавил. Колдовской. С громом и световыми эффектами.

Не скажу, что заклинание совсем уж не подействовало. Уши у меня заложило. И в глазах на миг потемнело. Да и стоять мне внезапно перехотелось. Так, сидя на полу, я выдал ему фразочку из русского народного. Популярно объяснил, куда Асс может пойти и что со своим приказом сделать.

Вот так живешь с человеком, можно сказать, бок о бок, видишь его каждый день полгода подряд, а какой он тупой и упрямый, узнаешь в самый последний момент.

После моего выступления в русско-народном стиле Асс вдруг затопал ногами, завопил, что призовет Зверя и скормит ему сначала меня, а потом Карающую.

Еще этот «укротитель зверей» приказал молчать и трепетать, а сам повернулся ко мне спиной и… побежал. Вдоль стены. Вдоль колонн и картин. Картины Асс больше не рассматривал, только выкрикивал что-то колонне, мимо которой пробегал, и топал дальше. Иногда руками размахивал, пловца изображал.

А я сидел себе молча и глазел на весь этот цирк. Ругаться с заметно помешанным не хотелось. Мат на таких не действует. Тут смирительная рубашка нужна и укол.

Еще я думал, что вляпаться в такое знакомство – это уже диагноз. Наверно, жизнь мне слишком спокойной казалась, вот приключений и захотелось… Потом до меня дошло, что я вроде бы выполняю приказ Асса – молчу то есть. Ну и стал я озвучивать свои мысли. Все, что в голову приходили.

– Беги, беги – в здоровом теле здоровый дух. Давай, давай, двигайся. Физические упражнения улучшают цвет лица и аппетит. Кстати, насчет аппетита… Кого ты там собрался мной кормить? Да я сам тебя скормлю! Вон Молчун у меня давно голодный. Правда, не знаю, станет ли мой зверь есть такое…

Асс уже не бежал. Он шел. Тяжело. Словно марафонскую дистанцию почти одолел, а перед финишем силы вдруг иссякли. Или сандалии истерлись. Когда Асс начал спотыкаться, то остановился и ко мне повернулся. И морда у колдуна была такая, что вот загрыз бы он меня, если б я рядом оказался, а так приходится только мечтать, потому как подойти лень.

А с мечтами в этом месте поаккуратнее надо быть. Осуществляются они здесь. Такой вот у Храма побочный эффект. Хочешь Зверя – получишь, но если желание твое не очень сильно, то получишь чего-то другое.

Вот Асс и получил.

Не знаю, чего он точно пожелал, но освещение в комнате вдруг изменилось, словно за всеми картинами прожектор включили. За всеми, мимо которых Асс пробежать успел. Часть из них осталась прежней. А на последней людей не было. И вообще чего-нибудь живого. Только черное небо с колючими звездами, истрескавшийся кусок земли и большой камень, обожженный космическим холодом. Жизнеутверждающий такой пейзаж. Прям до дрожи во всем теле. Для полноты впечатлений имелись на картине тени. И та, что на камне, напоминала череп. Смутно знакомый. Не человеческий.

Может, я и вспомнил бы, чья это черепушка, но тут Асс завопил, и все воспоминания распугал.

Послушать этого крикуна, так я во всем виноватый получался. И в заклинание его вмешался, и колдовской настрой ему порушил, и против какого-то течения пошел…

Было еще много заумных слов, которые не выговорить, не запомнить. Но смысл простой, как одноразовый шприц. После того, чего я якобы натворил, погано станет всем вместе и мне в отдельности.

Ну со мной такие наезды давно не проходят.

– Слышь, Асс, это ведь твое заклятие. Вот тебе за базар и отвечать.

И тут освещение изменилось еще раз.

Может, из-за моих слов, а может, просто время пришло. Не знаю, кто здесь светом заведует и чего у него в программе показа написано.

В комнате стало вроде бы светлее и… почему-то холоднее. Еще и тени у колонн появились. По картинам поползли и по полу. И картины сами слегка изменились.

Все их персонажи стали живее, объемнее как-то. Словно только притворялись нарисованными. Или в «замри!» со мной поиграть вздумали. А только я отвернусь – делают, чего хотят. А вдруг им ко мне поближе перебраться захочется?..

Еще на картинах угадывался враг, с которым сражались герои.

Сказать, что они его победили, язык не поворачивается. Временное отступление не считается поражением.

Н-да, не очень радостно стало в этой комнате. Добавить бы немного музыки, от которой волосы на затылке шевелятся, и можно фильм ужасов снимать. Для правдоподобия нужна еще визжащая красотка, напуганная маньяком. Или монстром.

После таких мыслей мне почему-то резко захотелось убраться из этой комнаты. И из Храма. Желательно на расстояние трех дней бега испуганного поала. За это время он очень мно-ого может пробежать. А потом успокоится. Или загнется от переутомления.

Убраться из комнаты я не успел.

Асс завизжал.

Не всякая киношная красотка так сумеет. Тут врожденный талант требуется.

Вместо маньяка из последней картины стало выбираться нечто частично видимое. Или невидимое. Это уж как посмотреть. Стакан наполовину полный или полупустой?

Визг колдуна мешал думать.

– Заткнулся бы ты, Асс, а?..

И он заткнулся, когда полувидимое подошло к нему поближе.

Лично я увидел пасть, нависшую над головой рыжего. Большую такую пасть, где и две головы поместились бы. Еще я заметил заднюю лапу, опускающуюся на камень в картине.

Черепушка еще рассыпалась под лапой, когда я все-таки вспомнил. И закричал.

Но вместо крика получился полузадушенный хрип.

– Молчун, – выдохнул я в собственную ладонь.

И словно бы ослеп.

В темноте аппетитное чавканье впечатляет куда больше, чем те же самые звуки, но при ярком свете.

Сказать, что я хотел отойти от них подальше, значит, ничего не сказать. Думаю, слово «тикай!» осталось последним разумным в моей башке. А то, что я не мог идти на своих двоих, меня ничуть не остановило. Я прекрасно «утек» на всех четырех.

Несколько раз упирался головой в колонну. Огибал препятствие и двигался дальше. Единственное, о чем жалел, что нет рядом Кранта или Молчуна. Они и темной ночью хорошо видят, и ясным днем… С ними не проползешь мимо выхода. Да и спокойнее с таким сопровождением.

Возле очередной колонны я попытался подняться. И у меня получилось!

Ну и пошел вдоль стены, осторожно трогая ее. Лично проверять, все картины стали проницаемыми или только последняя, мне не хотелось.

Несколько раз я споткнулся – и это на ровном месте! – но ни разу не упал. Будто какая-то сила держала меня за воротник халата.

Пару лет назад я видел мамашу, что выгуливала в парке своего детеныша. Похоже, он только-только научился ходить. Регулярно спотыкался, пытался принять горизонтальную позу. Но мамаша не зря держала его за специальные подтяжки. Идти они не мешали, а от падений страховали. Когда детенышу надоело шагать, он просто поджал ноги и повис на этой сбруе.

Ну я ноги поджимать не стал. Хоть и очень хотелось. Было у меня такое чувство, что меня поддерживают и ведут.

Уже в коридоре я оглянулся.

Кажется, в темноте кто-то был. И этот кто-то смотрел на меня.

Пугаться и визжать я не стал. Притомился как-то от сильных впечатлений. Да и Асс своими воплями меня изрядно достал. Единственное, чего мне хотелось, это добраться до своей палатки, расстелить подстилку и задрыхнуть. Отсюда – и до обеда…

Мечты, мечты, мне б вашу сладость…

Проем, куда свернул Меченый, я нашел легко и просто. Так же легко и просто перешагнул порог. Широкий, каменный. И ступил на плотно утрамбованную почву. Из полуночного кошмара попал в добрый вечер. Где и солнце еще не село. Где за длинными столами устроились крупные такие мужики. А перед каждым – вместительная кружка. Закусь – чисто символическая. Бутылок на столах вообще нет. Но и без них все счастливы и довольны. А больше всех – Меченый. Стоит в широком проходе между столами, и рукой над головой трясет. Как спортсмен, побивший очередной мировой рекорд. И приветствовали Меченого, как того спортсмена: топали, свистели, кружками о столы стучали. Только репортеров и фотографов для полноты картины не хватало. Ну я и решил заменить одного из них – интервью, так сказать, взять. Подошел к Меченому со спины, а он так и не повернулся, будто шагов моих не слышал, хлопнул его по плечу и спросил:

– Мужик, ты чего здесь натворил?

А «мужик» развернулся и в дыню мне заехал. И это вместо «добрый вечер, хозяин». Знать бы, что мне будут так «рады», с порога здороваться стал бы. Кулак-то у Меченого реальный, да и сам он не из хилых. Приложил мне так, что я в своих ногах запутался и звезды среди бела дня увидел. Еще и возле забора оказался. У самых открытых ворот. И медленно сползать по ним начал. Спиной. Ну не получалось у меня на ногах держаться и все тут.

А Меченый стоял и смотрел на меня. А выражение лица у него было такое, что скажи он: «Порву, как Тузик шапку!» – я бы поверил не задумываясь. Потом он двинулся ко мне, и я понял: порвет! Или зарубит. С таким мечом в руке – точно зарубит. Когда он оружие достал, я в упор не заметил. Может, еще до моего «интервью». Но три мужика за его спиной очень уж неподвижно лежат. Вряд ли просто отдыхают.

А я ни спросить, ни сказать… Словно меня не кулаком приласкали, а грузовиком сшибли. Обычно я куда лучше удар держал. Не грузовика, понятное дело. Расслабился я, похоже, за надежной Крантовой спиной. Никакого запаса прочности не осталось. Да и никакого оружия под рукой. Даже камня. Хотя… камнем Меченого останавливать, что слона дробиной.

Странная, блин, штука этот инстинкт самосохранения. Знаю же, что никакого оружия у меня нет, да и не противник я Меченому. Ну так сложи, Лёха, лапки и покорись неизбежному. А «лапки» складываться не хотят. Шарят по воротам, чего-то ищут. Будто найти могут. Ручку там. Или ножку. Или меч-кладенец, что сам за меня все делать станет.

И таки нашли!

К счастью, не меч, а всего лишь тесак. Любимый поварской инструмент типа. Колбаску таким хорошо порубить, арбуз располовинить и на охоте с ним не пропадешь. Нужная вещь, короче, надежная. Прям сама в руку просится.

Да только не дается.