- Ты, никак, один пришел к нам на помощь? - спросил Найденов.
      - Нет, не один, а со своей батареей. Корректировщик я, Семен Корчнов, а ребята попросту зовут - Сибиряк. - Корчнов сдернул с головы ушанку, копна белых волос опрокинулась на его крутой лоб. - Жарко у вас, ребята.
      - А ты разденься, - предложила Строева.
      - Некогда, я к вам на минуту забежал поспрашивать, где и какие огневые точки расположены у немцев. Скоро мы начнем их гасить. Да вот еще от наших батарейцев гостинца вам принес.
      Сибиряк снял с плеч тяжелый вещевой мешок и тронул за плечо Найденова:
      - Все это для вас припасено, в пути приберегли.
      Корчнов стал доставать из мешка, из карманов полушубка пачки махорки, сухари, сахар, плитки горохового и гречневого концентрата, пайки шпика, приговаривая:
      - Знаем, все знаем, как вы тут дистрофиками стали...
      - За гостинцы спасибо, но мы сейчас не голодные, - сказал Найденов, усиленно протирая затвор винтовки.
      - Вижу вашу сытость: кожа да кости... Вот и надо поправляться сейчас.
      - Нам жир не нужен, были бы сильные мышцы, - ответила Зина.
      - Ох! И колючая же ты, барышня, - процедил сквозь зубы артиллерист. Увидеть бы, какая ты в бою.
      - В армии барышень нет, товарищ сержант, есть храбрые бойцы. К сожалению, встречаются и трусишки.
      Корчнов не ответил. Он, как боевая лошадь, насторожился, прислушиваясь к далеким орудийным выстрелам.
      За короткие мгновения этой встречи я успел полюбить артиллериста. Меня привлекали его душевная прямота, неподдельное мужество, сочный солдатский юмор.
      - Что это за стрельба? - быстро спросил Сибиряк.
      - Фрицы из дальнобойных Ленинград обстреливают. А ты разве в городе не был? - спросил Найденов.
      - Нет, не довелось, мы ночью пригородами прошли.
      Артиллерист задумчиво уставился на Сергея, который по-прежнему протирал винтовку. Не обмолвившись ни словом, Сибиряк заторопился в траншею.
      - Не спеши, сержант! Позиции немцев отсюда не увидишь, это они из Красного Села стреляют. Ты лучше расскажи, что на Волге видел, - попросила артиллериста Строева.
      - В другой раз поговорим об этом, а теперь покажите вражеские доты на передовой.
      Найденов, Корчнов и я взяли бронированные щитки и отправились в траншею. Строева осталась в блиндаже.
      Проходя по нашей обороне, мы знакомили артиллерийского корректировщика с расположением огневых точек и жилых блиндажей немцев.
      - На память трудно все запомнить, хорошо бы схему посмотреть, - сказал Корчнов, заходя в снайперское гнездо.
      Найденов зажег свечу, я указал Сибиряку на лист бумаги, приколотый к стенке окопа:
      - Смотрите, такая схема вам не подойдет?
      - Вот это толково. Кто из вас додумался?
      - Наша Зина.
      - Хорошая девушка, да уж больно остра.
      - А у тебя, Сеня, губа не дура: ведь это же лучший снайпер нашей дивизии, - сказал Сергей, вороша золотистые угольки в печурке.
      Артиллерист пропустил эти слова мимо ушей, не сводя глаз со схемы.
      - А это что? - Корчнов указал на свежий набросок.
      - Немцы днем выбросили в нейтралку лист фанеры. - Найденов подробно рассказал историю со щитом.
      - Вот как! - оживленно ответил корректировщик. - Знакомый трюк! Мне, ребята, довелось наблюдать эту хитрость еще раньше на Волге. Это же всего-навсего маскировка. Они прикрыли фанерой то место своего дота, где прорезали в стенке амбразуру. За этим листом фанеры дуло пулемета укрыто или другое что-нибудь. Будьте осторожны, товарищи.
      Слова сержанта заставили нас насторожиться. Мы решили сообщить о них командиру взвода и усилить наблюдение за противником.
      Вскоре к нам в гнездо пришла Зина. Она остановилась у входа и, улыбаясь, сказала:
      - Ну, ребята, у меня все готово, прошу к столу. Никто из нас не знал, что она затевает. Мы молча ждали объяснения, но Зина не сказала больше ничего, а, увидев в руках артиллериста свою схему, спросила:
      - Пригодится схема?
      - Еще как! Разреши воспользоваться! Я верну ее через несколько дней, попросил Корчнов.
      - Возьми, только обязательно верни.
      - Будьте уверены.
      Корректировщик, получивший столь важный для него план участка обороны немцев, заторопился к себе на батарею, но Зина преградила ему путь:
      - Нет, дорогой товарищ, в такой день ни один добрый хозяин не отпустит гостя из дому, не угостив чем бог послал. Изволь вместе с нами отпраздновать День Советской Армии.
      - Фу ты, дьявол! Совсем забыл. - Корчнов лукаво подмигнул девушке, хлопая широченной ладонью по висевшей на ремне фляге. - По такому случаю и по чарке не грех пропустить.
      В блиндаже мы увидели празднично накрытый стол. На нем стоял дымящийся алюминиевый чайник, в крышке солдатского котелка - ломтики колбасы, на большущей чугунной сковородке - поджаренный шпик, в каске - куски хлеба. Возле каждой из стоявших на столе шести кружек на листке бумаги лежало по два кусочка сахару и по дольке шоколаду.
      Зина широким жестом пригласила нас к столу.
      - Только чур, пока ничего не трогать, - улыбаясь, сказала она. - Сейчас придут еще два товарища, а Корчнов вам расскажет, как они перцу давали фашистам на Волге.
      - Зиночка, разреши хоть один глоток пропустить. Язык помягче будет! попросил Сибиряк.
      - Нет! Выпившие мужчины больше нахвастают, чем правды скажут.
      Вскоре пришли Романов и Андреев. Мы шумно уселись за праздничный стол. Зина села со мной рядом. Улучив момент, когда на нас никто не смотрел, она крепко-крепко пожала мне руку.
      - Володя просил... - Она опустила голову.
      Рурский шахтер
      Утром мы увидели, что фанера из нейтральной зоны исчезла. Ночью немцы ее убрали. На том месте, где она лежала, ничего не изменилось. Значит, предположения Корчнова на этот раз не оправдались. По-прежнему как валялись, так и валяются за бруствером ржавые банки, ведра, мотки колючей проволоки... Что было написано на этом листе фанеры? Кто этот немец, который, рискуя жизнью, высовывался из укрытия?
      Фронтовые дни, недели шли своим чередом. Мы стали забывать о фанере и забыли бы, если бы не напомнил нам о ней один неожиданный фронтовой эпизод.
      Ночью в первой половине марта мы узнали, что к нам вернулся после длительного отсутствия бывший наш командир роты Виктор Владимирович Круглов. Как только Зине стало известно, что он находится на КП, она силком утащила меня и Андреева в блиндаж Романова. Но мы не успели даже обменяться приветствием с боевым другом, как дверь блиндажа распахнулась и к нам, съежившись, в изорванном маскировочном халате влетел немец, а вслед за ним в дверях появился рассерженный чем-то Сергей Найденов. Где, когда он успел взять этого пленного - никто не знал. Немец, увидев советского офицера, что-то быстро-быстро залопотал.
      - Петя, скажи ему, чтобы помолчал, - обратился Круглов к Романову. Нужно будет, мы его спросим.
      - Вот и мне он всю дорогу покоя не давал, как пулемет строчит, буркнул Найденов.
      Немец притих, втянул голову в плечи, но не без интереса ощупывал нас своими холодными голубыми глазами.
      - Где вы его взяли? - спросил Круглов Найденова.
      - Двое их, товарищ майор. Ползали в нейтральной зоне. Мы с отделенным командиром следили за ними, а когда они приблизились к нашей траншее, мы их и поймали. Одного сержант при себе оставил, а этого велел отвести на КП роты.
      - Передайте сержанту, чтобы и другого привели сюда.
      Найденов быстро скрылся в темноте траншеи.
      - Петя, спроси у него, что они делали в нейтральной зоне?
      - Он говорит: они пришли предупредить нас, что к ним прибыли свежие силы. Они будто готовятся к штурму города.
      - Скажи ему, что эта песенка старая, пусть выкладывают все начистоту. Дай ему лист бумаги - пусть напишет, что знает.
      Романов подал пленному лист бумаги и карандаш. Немец обрадовался и начал быстро строчить.
      Скоро в блиндаж ввели другого пленного. Это был рыжий, с бычьей головой, рослый немец, на вид лет тридцати пяти - сорока. Толстая короткая шея распирала воротник грязного, обветшалого солдатского мундира. Большие глаза немца смотрели на нас без всякой робости. Он молча уселся на край нар, широко поставив ноги, одну огромную ручищу положил на колено, а другой тер загривок, искоса поглядывая на Найденова.
      Увидя своего товарища, склонившегося над листом бумаги, рыжий великан громовым басом сказал:
      - Штрек, ты что пишешь? Завещание сыну или жалобу фон Леебу? Брось, Штрек, это дело. Мы влипли. Если не хватило своего ума, то знай: русские взаймы ума не дадут. Мы с тобой отвоевали, и слава богу.
      Романов подошел к рыжему немцу:
      - Твоя фамилия?
      Пленный, увидев перед собой русского офицера, вскочил на ноги, но ответил просто, не заискивая:
      - Артур Гольдрин, рурский шахтер, воюю с тридцать девятого года. - И, помахав рукой своему товарищу, весело рассмеялся: - Я что тебе сказал, Штрек? Влипли! Но дай бог каждому так выйти из игры!
      - Что вы делали в нейтральной зоне?
      - Мины выуживали, расчищали проход для наших разведчиков. Но раз мы вляпались, наши не придут. - Гольдрин озадаченно развел руками, продолжал: Надо же, четыре года ползал по нейтральным зонам, и ничего, а тут попался. Ну что ж, пускай кто-нибудь займет мою должность, а я кончил игру со смертью.
      Романов, увидев, что у немца прострелена ладонь левой руки, спросил:
      - Где это тебя царапнуло?
      Артур Гольдрин хитровато улыбнулся:
      - Было такое дело... Месяц отдыха в госпитале да три месяца дома. Но теперь это дельце эсэсовцы пронюхали. Вместо отпуска таких солдат отправляют в штрафной батальон. А то и еще подальше...
      Некоторое время никто из нас не обращал внимания на другого немца; он все еще что-то писал, прислушиваясь в то же время к разговору своего товарища с русским офицером. Романов, подойдя к нему, сказал:
      - Постарайтесь припомнить, кто из ваших солдат в феврале выставлял лист фанеры на бруствер и что на ней было написано.
      - Га-га-га! - прогоготал рыжий немец. - Фанера! Да это же один наш чудак вздумал над русскими пошутить. Он взял лист фанеры и написал черной краской: "Поздравляю Иванов с Днем Советской Армии". Шутник!
      - Ну и что же?
      - У нас таких шуток не любят. Этот солдат, говорят, за свое чудачество получил пулю в затылок. Жалко хорошего парня!
      - А это правда, что к вам на оборону пришли свежие силы?
      - Да какие там к черту свежие, все они давно протухли. Все вот с такими заплатками, как у меня на руке, а у Штрека на ляжке. Ха-ха!
      - А много таких пришло?
      - У нас теперь все надо уменьшать в десять раз. Судите сами: если пришла дивизия, сколько это будет?
      Пленных стали уводить в штаб полка. Гольдрин шумно попрощался с Романовым, а в дверях обернулся и шутливо помахал всем своей ручищей:
      - Будете в Германии, мой привет фюреру.
      Когда немцев увели, мы окружили Круглова, наперебой поздравляли его с присвоением звания майора. Просили рассказать, где он в это время воевал и как опять попал к нам.
      - До ранения я был на Карельском перешейке, а из госпиталя попросился на старое место. Соскучился, - улыбаясь, скупо, как обычно, отвечал Круглов.
      - Товарищ майор, а как ведут себя финны?
      - Что финские фашисты, что немецкие - цена одна, одного поля ягода. Но финский солдат, так же, как и немецкий, перестал верить в обещания своих командиров... И там есть вот такие Артуры Гольдрины.
      Круглов подошел ко мне и спросил:
      - Рассказывай, старина, как живет твой малыш?
      - Три месяца не виделся с ним. Зина на днях была у Володи, говорит, что парень растет хороший.
      Круглов внимательно посмотрел на Строеву.
      - А как ваша семья поживает, Виктор Владимирович? - немного смутившись, спросила Зина.
      - Все живы, еще летом эвакуировались на Большую землю.
      Круглов помолчал.
      - Ну а теперь, ребята, я принял ваш батальон. Будем воевать вместе.
      Бойцы, которые раньше знали Круглова, радостно приняли весть о его возвращении.
      Солдат торопится
      Раннее апрельское утро... Глубокая тишина. Ночной заморозок подсушил стенки и дно траншеи, сделал ее настолько гулкой, что любой шорох или шаги идущего по ней человека слышались за сотню метров в застывшем воздухе. Прохладный ветерок неутомимо шевелил сухие стебельки прошлогодней травы.
      В такую пору в сорок втором году вечерком немцы обычно выходили из укрытий в траншею, громко разговаривали, смеялись, пели песни, наигрывали на губных гармониках. Весной же сорок третьего года смех и песни в траншее противника стали редким явлением. Чувствовалась какая-то скованность в поведении немцев. Они даже перестали стрелять во время наших агитационных радиопередач.
      Найденова я нашел в траншее возле пулеметного дота. Он занимался своим любимым делом. У ног Сергея стоял открытый ящик ружейных гранат. На кромке бруствера лежало несколько патронов без пуль. Сергей вынул из обоймы патрон, осторожно раскачал пулю в шейке гильзы, вытащил ее, отсыпал на ладонь часть пороха, достал из кармана кусочек ваты, шомполом крепко забил его в гильзу и зарядил винтовку. Затем взял гранату, поставил в нее запал, надел на дуло винтовки, тщательно установил нужный для выстрела угол; после этого достал специально сделанный прут, положил его одним концом на спусковой крючок и носком сапога осторожно нажал на него. Грохнул выстрел... После каждого выстрела Сергей веселым взмахом руки провожал улетавшую гранату, приговаривая:
      - Ждите, сейчас еще будет.
      Или:
      - Продолжение следует...
      И так каждый день и каждую ночь.
      Нередко случалось, что Найденов этой стрельбой приводил в бешенство немцев, и они открывали яростный минометный огонь. Тогда Сергей спокойно брал под мышку ящик с гранатами и уходил в укрытие.
      - Куда ты прешься с ящиком в блиндаж! - ругались солдаты.
      - Шуметь-то попусту к чему? - невозмутимо отвечал Сергей. - Оружие оставлять в траншее нельзя: чего доброго, угодит шальная мина, вон сколько добра пропасть может. Кончат бесноваться фрицы, я опять пойду их забавлять.
      Но на этот раз гитлеровцы повели не только минометный, но и артиллерийский обстрел. Послышались тревожные крики часовых:
      - Немцы!
      Пирамиды быстро опустели. Я только теперь заметил, что в пирамиде рядом с моей винтовкой не было винтовки Строевой, а спросить, куда она ушла, не успел. Товарищи торопливо занимали свои места у огневых точек. Найденов и я вбежали в запасной снайперский окоп. Сергей быстро открыл бойницу и выглянул в нейтральную зону:
      - Они, паршивцы, не сумели втихую забраться в нашу траншею, теперь с шумом полезли...
      Сколько раз я замечал, что даже в надежном укрытии близкие разрывы снарядов и фырчанье разлетающихся осколков заставляют солдата прижиматься как можно плотнее к земле. Тело становится упругим, слух острым, глаза как-то по особому зоркими. Ничто в эту минуту не может отвлечь внимания от боевого дела, от лица или каски приближающегося врага.
      - Успели ли наши уйти с передовых постов? - вслух подумал я.
      - Ушли, я видел, - бросил Сергей, не отводя глаз от окуляра оптического прицела.
      Вдруг с обеих сторон орудийная пальба прекратилась. Какое-то мгновение стояла такая тишина, что было больно ушам. Потом разом загремели станковые и ручные пулеметы, вразнобой захлопали винтовочные выстрелы.
      На середине нейтральной зоны из дыма вынырнул офицер. Отчетливо выделялись его знаки различия. Низко нагибаясь, он что-то кричал, размахивая над головой пистолетом. Но крик его заглушался шумом боя.
      - Стреляй, Осип, автоматчиков, а мне отдай офицера, - умоляющим голосом попросил Сергей, - вишь, как он, сукин сын, ловко прыгает через воронки, лучше легавой!
      Найденов выстрелил и, перезаряжая винтовку, мельком взглянул на меня, словно хотел сказать: "Слизнул-таки гитлеровского офицеришку! Кормил в траншее вшей, пускай покормит червей. Туда ему и дорога!"
      Немцы, беспорядочно стреляя, добрались до середины нейтральной зоны и залегли под огнем наших пулеметов и стрелков. Атака их явно не удалась...
      Вдруг Найденов дернул меня за рукав:
      - Глянь, где объявились фрицы. Хитрят...
      Немцы пытались обойти нас слева, но их маневр был своевременно обнаружен. На помощь нам пришла рота автоматчиков под командованием Владимира Кулешова. Это был бесстрашный человек, но неисправимый матерщинник и любитель выпить. Бывало, когда его солдат крепко выругается, он одобрительно трепал его по плечу: "Молодец, русский язык хорошо знаешь". Не любил он солдат вялых, малоподвижных, таким говорил: "Ты, браток, злость дома оставил, а тут она вот как пригодилась бы".
      Слева и справа от нашего окопа, не переставая, били автоматы. Когда моя винтовка раскалилась, так что стрелять из нее было бесполезно, я выбежал в траншею, чтобы взять оружие у раненого товарища. Оглянувшись, увидел убитого автоматчика. Он лежал вверх лицом, еще совсем молодой, прижимая одной рукой оружие к груди; другая была свободно закинута за голову. Будто живой, смотрел он в голубое небо широко открытыми, неморгающими глазами. Даже в азарте боя я не решился сразу взять из его рук оружие: казалось, вот-вот он поднимется и оружие оживет в его руках.
      Среди суматошной пальбы послышались крики "ура!".
      - Иосиф, смотри! Ребята пошли вышибать фрицев с нейтралки, - сказал Найденов, закрывая бойницу. - Надо им помочь.
      Мы вылезли из окопа и, не задумываясь, перепрыгнули бруствер. Короткими перебежками стали пробираться к месту рукопашной схватки. Прыгнули в воронку, чтобы перевести дух и присмотреться, где свои, а где враги. Когда я высунулся из воронки, внезапно почувствовал жгучую боль в животе. Сполз на дно воронки и свернулся в клубок.
      - Ранило? - быстро спросил Сергей.
      - В живот...
      - Э-эх!.. Сможешь доползти до санпалатки?
      - Не знаю.
      - На руках нести нельзя - добьют.
      Я отстегнул от ремня флягу, чтобы хотя бы одним глотком угасить то, что так сильно жгло внутри, но Сергей вырвал ее у меня из рук и швырнул в сторону:
      - Нельзя! Сам знаешь.
      Найденов наспех перевязал мне рану, положил себе на спину и, ухватившись рукой за воротник моей шинели, пополз обратно к нашему рубежу.
      Впервые в жизни страх смерти коснулся моего сердца, когда спустя некоторое время я лежал на операционном столе, а хирург пинцетом ковырялся в моем животе. Он то и дело наклонялся и что-то нюхал, затем наклеил липкий пластырь на рану, что-то шепнул сестре и ушел из операционной. Меня положили на носилки и унесли в палату. Потом ко мне пришел врач, весь беленький, с аккуратно подстриженной бородкой. Он пальцами, сухонькими, как стебельки бамбука, осторожно нажимал мне живот то в одном, то в другом месте и все время спрашивал:
      - Так больно? А так больно?
      Ни в одном определенном месте я боли не чувствовал, болел весь живот. Шли сутки за сутками... Иногда выпадали какие-то минуты, когда боль исчезала, - это были минуты неповторимого блаженства. Иногда мне снилось, что я снова дома вместе с женой и детьми, мы прогуливаемся по набережной Невы. Я просыпался от острой боли в паху. Боль сковывала все тело так, что нельзя было шевельнуться. "Неужели это конец?" - думал я.
      Однажды кто-то взял меня за руку. Я открыл глаза. Рядом с койкой, чуть согнувшись, стоял хирург Иванов. Он считал мой пульс, глядя на часы.
      - В операционную! - скомандовал хирург двум пожилым санитарам.
      И вот опять операционный стол, маска для наркоза, блаженный сои без боли и кошмара. Проснулся я, когда операция была закончена. Сестра осторожно накладывала повязку. Хирург, коренастый мужчина с лысой головой на короткой упругой шее, моя руки над эмалированным голубым тазом, громко высвистывал арию Ленского: "Придешь ли, дева красоты, пролить слезу над ранней урной..."
      "Неужели это он мне панихиду насвистывает?" - невольно подумал я, глядя на стоявший на столике стакан, в котором в прозрачной жидкости лежала тупоносая пуля. На электроплитке в никелированной ванночке кипятился хирургический инструмент. В тазу, рядом со столом, лежали окровавленные бинты и два человеческих пальца.
      Сестра, увидев, что я проснулся от наркоза, взяла кусок марли, заботливо вытерла мне лицо и грудь и дала выпить немного воды:
      - Пляши, солдатик! Все обошлось благополучно: пулю достали. Вот она, в стакане. Теперь скоро поправишься.
      Хирург вытер руки, бросил полотенце себе на плечо и, подойдя ко мне, грубовато сжал пальцами кончик моего носа:
      - Счастливчик! Вам везет. Пуля прогулялась у вас в животе, словно девица по березовой роще...
      - А я уж думал, доктор, что вы насвистывали арию Ленского для меня.
      - Нет. Вы будете жить сто лет и больше.
      Разговор наш оборвался. В операционную два санитара вкатили коляску. На ней лежал человек в окровавленной одежде. Он глухо стонал и выкрикивал лишь два слова:
      - Картечью! Заряжай!! Картечью!!!
      Меня отвезли в палату.
      Шли дни. Боль в животе утихла, но температура все еще держалась высокая, и мне не разрешалось вставать.
      Во время утреннего врачебного обхода один из раненых попросил врача выписать его в часть. Врач ничего не ответил ему, но, как только обход кончился, к раненому подошла палатная сестра:
      - Вот неугомонные эти фронтовики! Не успеют по-настоящему очухаться от удара, как опять готовы в драку лезть.
      - А ты, сестрица, не брани нас, мы спешим закончить скорее войну, задумчиво сказал пожилой боец с повязкой на голове, мой сосед. - Соскучились мы по родному краю, по запаху свежей борозды, по хорошей песне. Ох! Если бы ты, сестренка, знала, как здорово в поле поют наши новгородские девчата. А ты говоришь - лежи, слушай радио и обрастай жиром. Нет, сестрица, солдатское сердце тогда успокоится, когда поставят винтовки в пирамиду.
      Мой сосед лежал на спине, заложив левую руку за голову. Правый рукав его рубашки был пуст. Он задумчивым взглядом смотрел куда-то вдаль.
      * * *
      Через двадцать дней меня выписали из госпиталя.
      Прежде чем уйти на передовую, я зашел навестить сына. Володя подрос и не по годам возмужал. Он знал, кто обстреливает город и куда нужно укрываться во время обстрела, что есть где-то "Дорога жизни", по которой привозят детям и взрослым хлеб и сахар. Спрашивал:
      - А скоро, папочка, уйдут домой немцы и мы с мамой будем дома жить?
      - Немцы, сынок, сами домой не уйдут, им надо дорогу показать.
      Я заметил с удивлением, что сын прижимал к ладони левой руки три пальца.
      - Володя, что ты прижимаешь пальчики? Рука болит?
      - Нет, не болит. Это я считаю, когда ко мне бабушка Катя придет. Я хочу, чтобы мама пришла, а она не приходит.
      - А разве к тебе мама Зина не приходила?
      - Приходила, но редко, а я хочу, чтобы она все время со мной была.
      Володя показывал мне свои игрушки, познакомил с доброй няней Людмилой Яковлевной. Мы вдвоем погуляли, вместе пообедали. Остальные осиротевшие дети, подойдя ко мне, положив ручонку на плечо или прислонив головку к моей руке, с жадностью вслушивались в каждое слово, глядя мне в глаза. Затем, понурив головку, отходили, брали игрушки и издали наблюдали за нами. Володя лег спать, не выпуская моей руки. Я поцеловал спящего сына и пошел навестить тетю Катю, но ее не было дома. Оставив для нее записку и деньги, я ушел на передовую.
      ...Встреча с фронтовыми друзьями была горячей. Найденов все совал мне в руки до отказа наполненный душистой махоркой кисет:
      - Кури, хороший табак. Ух, какой забористый!
      Зина нетерпеливо расспрашивала о Володе.
      Вечером я вместе с Найденовым вышел в траншею.
      Нужно было подстеречь немца, носившего ужин кому-то из своих офицеров в крайний блиндаж у разрушенного кирпичного дома на окраине города Пушкина.
      Июньский день угасал... Наступала тишина. Багровые сумерки разливались все шире. Глядя с Пулковских высот на Ленинград, мы увидели нечто необыкновенное: город то погружался в пучину тумана со всеми куполами и трубами, то вновь всплывал на поверхность и, как огромный корабль, куда-то плыл...
      Найденов взял меня за локоть:
      - Слышишь? Где-то в этих кустарниках соловей распевает... Маленькая птаха, а выстрелов не боится. В свой родимый дом прилетела...
      Соловьиная трель и в мирные дни ласкает слух, а здесь, в передовой траншее, она безжалостно пощипывала за сердце.
      Фронтовая ночь с непрерывной перестрелкой и перебранкой с немцами незаметно прошла. Взошло солнце. Вдруг где-то недалеко прозвучал орудийный выстрел. Ветер подхватил пушечный гром и унес его вдаль, будто не смея нарушить начало чудесного летнего дня.
      Не успели мы определить, кто стрелял, как пришел артиллерист Корчнов.
      - Семен, это ты стрельнул? - спросил Найденов.
      - Я, а что?
      - Эх ты! Неугомонная твоя башка. Ребята только прилегли отдохнуть, а ты тут как тут со своей хлопушкой.
      - Это, брат, не хлопушка, - обиделся сержант, - а что ни на есть настоящее сорокапятимиллиметровое орудие!
      - Шуметь можно, а толк какой?
      - Как! - вспылил артиллерист. - Да что ты понимаешь в нашем деле? Издалека не сделать того и стодвадцатимиллиметровым орудием, что я из этой малютки прямой наводкой натворю. Надо кумекать. - Корчнов схватил за руку Найденова: - Иди, идол ты этакий, покажу тебе.
      Пройдя несколько траншейных поворотов, артиллерист остановился и показал рукой на глубокую воронку в бруствере немецкой траншеи, там, где у гитлеровцев была огневая точка.
      - Видишь? Это я ее ночью приметил, а сегодня спозаранку в расход списал. А ты говоришь, что попусту шум подымаю, солдатам спать мешаю. Вишь какое дело получилось, одни обломки валяются, - не без гордости заявил Корчнов.
      Из опыта войны я и Найденов знали, что выстрел Корчнова был для нас бесполезен. Та огневая точка противника, которая уже обнаружена, не опасна: она постоянно находится у нас на прицеле. Разрушать ее нецелесообразно, потому что враг вместо нее построит где-то новую, найти которую куда труднее, чем разрушить найденную. Но я промолчал, зная, что не всякая инициатива приносит пользу во фронтовой обстановке, но гасить ее нельзя.
      - Славный выстрел, ничего не скажешь, - сквозь зубы похвалил Найденов артиллеристов. - А иной раз стреляют, стреляют - и все мимо, такое зло берет, что готов прибить такого стрелка. А этот выстрел, что называется, снайперский!
      - Это верно, всяко и у нас случается, - согласился корректировщик, почесывая затылок.
      Через наши головы одна за другой просвистели вражеские мины.
      - Злится, думают нащупать нашу пушку, да где там, она у нас в надежном местечке укрыта.
      Для осторожности мы зашли в пулеметный дот.
      - Сеня, где это ты пропадал, что к нам не показывался? поинтересовался пулеметчик Максимов.
      - Поцарапало малость, пару недель в госпитале провалялся.
      - А где это тебя угораздило?
      - Да на обороне первого батальона. Я с ребятами один дотик немцев обрабатывал, заметили, черти, обстреляли, ногу поцарапало.
      - А я думал, что ты на другой "курорт" махнул, - осторожно вмешался в разговор Найденов.
      - Будет тебе, Сережа, "курортом" попрекать. Сказал в шутку, а ты глаза колешь. Скажи лучше, как вы отличаете друг от друга немцев, когда говорите: убил наблюдателя, связного или офицера.
      - Офицера, - ответил Сергей, - по физиономии сразу отличишь от солдата: морда холеная, а глаза злые; в траншее появится - часовые крик поднимают, ну, тут только гляди, где каска высунется. А наблюдателя ищи где-нибудь у мотка проволочного заграждения или среди ржавых банок на бруствере. Найти его очень трудно. А связной - это ходячая фигура, его подкараулить легко.
      - А кто это у нас одноглазый снайпер, ты знаешь? Говорят, он солдат обучает, хотелось бы и мне поучиться у него.
      Найденов украдкой от меня крестом положил на губы палец, а глазами показал в мою сторону. Я сделал вид, что ничего не заметил.
      - Как только начнутся занятия на курсах, - сказал Сергей, - я тебе скажу.
      Найденов и Корчнов ушли в траншею, а я остался в доте наблюдать за обороной немцев.
      Соревнования
      Несколько дней мы наблюдали в траншее противника необычное движение и шум. Вечерами немцы громко свистели, кричали, пели под аккомпанемент губных гармошек. Я не знал, чем была вызвана такая радость у солдат врага. Знал лишь одно: ничто в жизни фронта не в силах привести в такую ярость человека, как веселье во вражеском стане. Самые уравновешенные бойцы и те хмурились, покусывая губы, и сыпали по адресу гитлеровцев самую отборную брань. Теперь с той стороны кричали:
      - Эй! Иван! Скоро ваш Москау будет немец!
      Ночью я встретил в траншее Петра Романова. Он шел медленно, внимательно прислушиваясь к выкрикам немцев.
      - Петя, ты не знаешь, отчего это они так захорохорились?
      - Получено сообщение, что пятого июля немецкие войска начали наступление на орловско-курском направлении с целью обойти Москву с тыла и овладеть ею. Вот гитлеровцы и зашевелились: мол, возьмут советскую столицу и войне конец. Дополнительно к этому есть и другие сведения: немцы накапливают силы на мгинском и синявинском участках фронта, чтобы вновь замкнуть кольцо окружения. Вот они и веселятся, все еще верят в своего фюрера, болваны...
      - Петя, а как бы нам испортить им настроение, а?
      - Если им набьют морду на Орловско-Курской дуге, они сами притихнут, а вообще стукнуть их разок-другой не мешало бы.
      Шли дни... Нервное напряжение фронтовиков все нарастало. Нередко вспыхивали горячие споры, все по одному и тому же вопросу: когда заткнем глотку немцам? Настроение бойцов передовой линии фронта в эти дни напоминало подземный вулкан, который ищет выхода на поверхность земли. Сдержать боевой порыв солдата могла лишь высокая воинская дисциплина. Мы с нетерпением ждали команды для атаки.
      Конечно, в это время обстановка под Ленинградом не позволяла еще провести широкие наступательные действия против немцев. Но командование, учитывая наступательный порыв бойцов, наносило чувствительные удары врагу. Так было и сейчас.