- Василий Дмитриевич, а как ты сам думаешь?
      - Думал много, все сводится к одному, к самому трудному - это дрова. Хотел отца просить, да здоровьем он слабоват, в годах: за восемьдесят перешагнул. Девчонок послать на заготовку - безграмотными останутся, а мальчуганы совсем еще малы, чтобы помочь матери по хозяйству. Вот оно и получается: куда ни наступи - везде гвоздь.
      - Василий Дмитриевич, давай напишем секретарю районного комитета партии просьбу, чтобы помогли твоей семье с топливом, - предложил я.
      - Что ты, что ты! - замахал на меня руками дядя Вася. - Писать к секретарю райкома! Ведь я беспартийный.
      - Это ничего не значит.
      Ершов молчал. Я не стал его уговаривать, а сел и написал от его имени просьбу секретарю райкома партии Мурашкинского района, Горьковской области.
      Когда письмо было написано, я спросил у дядя Васи, как ведут себя немцы.
      - С наступлением весны ожили, будто мухи... "Иван! Жить хочешь? Сдавайся плен, наша штурм Ленинград будем!" - по вечерам кричат с той стороны. А переговоры с нашей стороны ведет Акимыч. Он кричит немцам в ответ: "Эй, фрицы! Не забудьте в санпропускнике побывать, а то вшивых в Ленинград не пускают". А немцы на это: "Карош. Но Ленинград штурм будем!" А мы опять: "Во сне будете, а наяву лапы короткие". А потом начинается перебранка и перестрелка. Вот так и живем, - закончил Ершов свой рассказ.
      * * *
      Однажды, возвращаясь с занятий в расположение хозяйственного взвода, я увидел нечто необычное: старшины рот, повара, каптенармусы, ездовые и бойцы стояли плотной стеной вокруг младшего лейтенанта Еркина.
      Они, не слушая друг друга, говорили все сразу, размахивая руками. Человек, впервые увидевший это сборище, сказал бы своему попутчику: "Уйдем отсюда, дружище, здесь без драки не разойдутся".
      Подойдя ближе, я увидел на середине двора неизвестно откуда появившийся ящик старого, проросшего картофеля. В те дни это было несметное богатство: в городе не было ни одной картофелины.
      - Тут, братцы, надо вопрос этот хорошенько обдумать; как бы не произошел скандал, ведь этот продукт для бойцов, - обратился к собравшимся Еркин.
      - Да что тут обдумывать? Глянь, что осталось от этого продукта - кожа да кости. Нет, надо садить, и баста, - сказал немолодой солдат и рубанул кнутом воздух.
      Старшины и повара, как люди более сведущие, подходили к ящику, осторожно брали картофель в руки и внимательно осматривали каждый глазок, потом бережно, как драгоценность, клали на место.
      От одного вида этого неказистого проросшего картофеля у людей жадно разгорались глаза.
      - Да... в землю просится, - сказал, глотая слюни, старшина Капустин и поспешно отошел от ящика.
      Бойцы глядели на ящик будто на сковородку, где жарится в масле душистый картофель, вздыхали и тяжело переминались с ноги на ногу. И у меня во рту словно таял кусочек горячего картофеля. Чтобы избавиться от наваждения, я больно прикусил кончик языка и отвернулся.
      Толпу растолкал рослый старшина.
      - Ребята, - он указал на ящик, - мы его получили как продукт, входящий в норму бойца. Заменить его другим мы не можем, вернее, нечем. Значит, дело получается такое: нам, старшинам, надо согласовать вопрос с бойцами. Я уверен, что, как сознательный элемент, они поймут... - Нестеров повысил густой басистый голос: - Какой тут к черту харч! - Достав из ящика сморщенную картофелину и потрясая ею в воздухе, он закричал: - Не в рот она просится, а в землю! Посадим, ребята, и точка!
      - Федя! - послышался чей-то ехидный голос. - Да ты, никак, десять лет воевать собираешься? Огородиком обзавестись задумал.
      - Нет, Кравченко, шутковать тут нечего, ну а повоевать нам еще, конечно, придется. Да и от этих картофелин, которые достанутся на долю каждого, суп в котле гуще не будет. А огородик не нам, так людям пригодится.
      - Верно! - послышались одобрительные голоса. - Так и решим! Садить, и все!
      Еркин поднял руку:
      - Ребята, готовьте землю для нашего, с позволения сказать, солдатского огорода, а я в городе еще кое-каких семян раздобуду.
      - О це гарно! - раздались голоса бойцов.
      Вскоре на телефонном столбе появилась вывеска: "Солдатский огород 1-го батальона 14-го Краснознаменного стрелкового полка".
      Я много раз слышал потом разговоры бойцов и командиров у нашего солдатского огорода.
      Бойцы, усаживаясь на траву возле возделанных грядок, толковали чаще всего об урожае на родных колхозных полях.
      - Вишь какая темная ботва, значит, хороший нынче должен быть урожай на огородину, - говорил сухощавый солдат с прокуренными пальцами, мастеря новую самокрутку. - Вот только как одни бабы управятся?
      - Сделают... Уберут... Не впервой, - отвечал другой, приземистый, засовывая в карман кисет.
      Солдаты, любовно оглядывая грядки, уходили на передовую, но думы их нетрудно было разгадать: огород напоминал им о мирной жизни. В такие минуты они мысленно были на своей родине, в своей деревне, возле своих семей.
      Осенью наш огород дал богатый урожай. Набитые свежим картофелем мешки радовали глаз.
      И вот наступил день, когда, усевшись на траву вокруг ведра, над которым поднималось облако пара, отдуваясь и утирая ладонями слезы, бойцы жадно глотали крупный рассыпчатый картофель.
      - Товарищи! - крикнул Капустин. - А где зачинщик нашего огорода, где старшина Нестеров?
      - Звоните ему в роту, пусть скорее придет! - разом зашумели все.
      Но старшина Нестеров был тяжело ранен осколком и находился в медсанбате.
      - Сварить полный котелок картошки и снести ему, - предложил Акимов.
      - Правильно, верно, выполнить немедля! - закричали солдаты.
      Траншейная эстрада
      После пасмурного дня вечер был ясным и теплым. Бойцы и командиры выходили из сырых землянок на свежий воздух, в котором неподвижно висела розовая пыль. Совсем близко, за траншейным поворотом, кто-то торопливо пробежал пальцами по струнам гитары. Звуки разбили тишину. Под аккомпанемент гитары запел чей-то молодой бархатный голос. Его подхватило несколько голосов:
      Ой у лузи да ще при берези
      Червона калына,
      Спородыла молода дивчина
      Хорошего сына.
      Где-то за бруствером послышался стук топоров и визг пилы. И вдруг песня оборвалась. А звуки ее как будто еще кружились над нами, медленно угасая.
      На немецкой стороне захлопали в ладоши, загорланили:
      - Рус! Рус! Играй! Штреляй не надо. Рус! Песня!
      - Вот еще, слушатели нашлись, - сказал мне гитарист, кивком головы указывая в сторону противника. - Я им такую песню сыграл бы, чтоб чертям тошно стало, да вот дровишек надобно заготовить.
      - Федя! Сыграй еще, - раздался чей-то голос.
      - Так это же не опера, а заготовка дров. С лощины таскать далеко, а тут они рядом, за бруствером лежат. Взять их так - не возьмешь, убьют, вот мы и надумали под музыку дрова заготовлять. Немцы страсть как любят нашу русскую песню. И не стреляют. Надолго ли - не знаем.
      У самой траншеи - почерневший, в три обхвата тополь. Его уцелевший ствол стоит как часовой на посту. На корнях его и разместились музыканты: старшина Нестеров, сержант Назаренко и рядовой Петухов. Нестеров вскинул на руку гитару и лихо ударил по струнам:
      - А ну, ребята, давайте-ка споем "Когда я на почте служил ямщиком".
      И вновь песня полилась живым потоком. Вновь застучали топоры и завизжали пилы.
      - Рус! - послышался голос немца. - Шум не надо, тук-тук нет, дай слюшай песня!
      Я до боли в глазах всматривался в темноту, но, кроме облачка табачного дыма над немецкой траншеей, ничего не было видно. А голоса немцев были слышны ясно.
      Последний куплет песни прозвучал, музыка оборвалась, опять послышались рукоплескания:
      - Браво, рус! Еще песня, штреляй нет! Играй, рус!
      - Накось выкуси, фашистская морда! Расчувствовались, вшивые черти, давай им музыку да песню, - яростно чертыхался Нестеров.
      - Рус! Играй! Играй!
      Справа, у клиновских домов, застрочил пулемет, захлопали винтовки, а через час весь фронт клокотал и стонал в грохоте. На темном небе то и дело появлялись вспышки орудийных залпов. Из конца в конец траншеи, чередуясь, пробегали огоньки выстрелов пулеметов, винтовок, автоматов.
      В небо рикошетом залетали трассирующие пули, прошивая темноту.
      Началась фронтовая ночь.
      Мы точно знали правила стрельбы немцев в ночное время: их пулеметы вели огонь каждый по своему сектору обстрела на определенную дистанцию и меняли дальность огня только при крайней необходимости.
      Вот и сегодня два их пулемета ведут кинжальный обстрел нейтральной зоны; за одним из них мы со Строевой и охотились всю ночь, чтобы узнать его местонахождение. Для того чтобы определить, откуда ведет огонь вражеский пулемет, нужно увидеть вспышку огня и услышать полет пуль, но трудно удержаться, чтобы не ткнуться лицом в землю, когда пули проносятся со свистом над головой.
      Всю ночь мы наблюдали за расположением вражеских дзотов.
      На рассвете Зина, прижимаясь к сырому брустверу, снова и снова тщательно проверила установку ночного ориентира, положение рогатки, на которой лежала винтовка, пыталась найти место расположения вражеского пулеметного дзота. Мы осматривали каждый сантиметр земли. Не найдя ничего, опять подходили к ориентиру и проверяли его направление. Все было на месте, а вражеский дзот словно сквозь землю провалился.
      Вдруг показался вражеский связист. Он пробирался к кирпичному дому на окраине Урицка. Подвал дома был превращен в узел сопротивления.
      - Иосиф, - окликнула меня Строева, - посмотри, я не могу понять, то ли наш ориентир ночью сбили или же немцы стреляют с открытой позиции.
      - Минутку можешь обождать, Зина?
      - А что?
      - Да тут один дурак тянет телефонную линию к кирпичному зданию. Вон он, видишь?
      - Кончай с ним, да скорее сюда, здесь дело поважнее.
      Зина забыла о том, что произошло со мной, она по-прежнему считала меня метким стрелком. А для меня это был первый выстрел по живой цели после ранения.
      - Проверь еще раз, Зиночка, я сейчас.
      В тот момент, когда связист приподнялся на левую руку, а правой потянул на себя провод, я выстрелил - телефонист ткнулся лицом в землю. Значит, могу! Могу! Передо мной лежал убитый враг!
      Возвратясь к Строевой, я спросил:
      - Ну как?
      - А ведь ты его классически ликвидировал, он даже ногами не передернул, - похвалила девушка и до ушей покраснела: она вспомнила мое ранение в глаз.
      Три часа, не сходя с места, не шевелясь, мы следили за узенькой полоской земли на бруствере немцев, где, как мы предполагали, была амбразура вражеского дзота.
      Немцы неплохо укрывали свои бойницы от снайперского глаза. Бронированный лист с обеих сторон покрывался специальной краской, летом под цвет травы и песка, зимой - белой. Невооруженным глазом заметить такую бойницу на расстоянии двухсот метров было невозможно. Амбразуру нам помог найти ветер. По сторонам узенькой полоски земли ветер шевелил стебельки травы. На продолговатой же полоске стебли травы стояли неподвижно.
      - Ах, вот ты где! Наконец-то! Ночью займемся тобой! - Зина, от радости потирая руки, не отводила глаз от окуляра перископа.
      Все нужные приготовления для ночной перестрелки с пулеметами противника мы закончили засветло. Строева ушла на командный пункт роты, а я зашел в блиндаж пулеметчиков.
      Жилье это было рассчитано человек на десять. Свет проникал через маленькое стекло, врезанное в массивную дощатую дверь. У входа стояли в пирамиде винтовки, рядом в чехлах - запасные пулеметные стволы с намотанными сальниками, поодаль рядами у стенки лежали коробки с набитыми лентами. В блиндаже было тепло и уютно, бойцы, полураздетые, лежали на нарах и слушали "Мертвые души". На патронном ящике в консервной банке стояли первые весенние цветы. Молодой краснощекий парень с красивыми выразительными глазами, подстриженный под первый номер, читал с выражением.
      - Андрюша, - послышался чей-то голос со второго яруса. Чтец остановился. Лукавая улыбка расползлась по его румяным щекам с ямочками.
      - А у нас ведь есть свой Плюшкин - Сергей Богданов. Ходит сутулясь, всегда небритый, в грязной гимнастерке. Мылся, наверное, еще дома, перед уходом на фронт. В вещевом мешке у него чего только нет! Кроме живого ежа, все найдется.
      - Не слушай его, Андрей, это он на меня по пьянке брешет, - отозвался Богданов. - Ну а на этого самого Плюшкина мы действительно смахиваем. Вот хотя бы Прохор...
      - Сергей, - перебил его пожилой боец с утиным носом, - ты, никак, рехнулся. Глянь, какой я чистенький!..
      Я не мог больше бороться с усталостью, прикорнул на краю нар. Сколько проспал - не знаю. Но вот кто-то дернул меня за руку. Я схватился за винтовку.
      - Да ты не бойся, это я.
      Я протер глаза и увидел Зину Строеву. В руках она держала котелок:
      - Видишь, покамест ты храпу задавал, у меня обед поспел. Небось проголодался. Наши ребята уже дают концерт для фрицев.
      Мы вышли в траншею. В тихом сумраке наступающей белой ночи где-то высоко в небе курлыкали запоздавшие журавли. Со стороны Финского залива, дымясь, медленно полз по лощинам туман, подступая все ближе и ближе к линии фронта.
      - Эй, старшина, сегодня что делать будем под музыку? - спросила Строева, поравнявшись с Нестеровым.
      - Стрелять, Зина, минуточку повремените, сегодня сделаем один дзотик, ответил Нестеров и привычно ударил по струнам гитары.
      - Федор! - крикнул издали незнакомый сержант. - Играй нашу саратовскую плясовую! - И, понизив голос до полушепота, добавил: - Сейчас ребята понесут сруб для дзота.
      Сержант бросил на дно траншеи две доски. Нестеров утвердительно кивнул головой и с песни перешел на задорную частушку:
      Эх! Ну да ну,
      Карим глазом подморгну,
      Брови вместе я сведу,
      Ночевать к тебе приду.
      - Ах, ох! - подхватили ребята.
      Сержант в огромных кирзовых сапогах выбивал на досках затейливую дробь. Он приветливо улыбался товарищам, проносившим балки для дзота. Бойцы, проходя мимо музыкантов и плясуна, утирали руками влажные лица и тоже улыбались. Но никто из них не останавливался, чтобы передохнуть, послушать музыку, посмотреть на лихую пляску. Они спешили пройти опасные места, зная, как коротки ленинградские белые ночи.
      Сержант изо всех сил старался отвлечь внимание немцев от товарищей, переносивших тяжести. Он высоко взбрасывал руки над головой и, помахивая ими в воздухе, плясал, обливаясь потом, не думая о том, что подставляет себя под пули врага.
      Рядом со мной в траншее стояли два односельчанина. Я часто встречал их вместе, хотя они служили в разных взводах.
      - А пошто это немцы кричат? - спросил боец, ростом повыше своего соседа.
      - Любят нашу русскую песню. Вот и просят спеть.
      - Нет уж, братец, - вспылил высокий, - это никуда не годится. Пускай в своей Германии развлекаются, а у нас им скоро будет не до песен. Бить их, гадов, надо, а не песнями да музыкой услаждать.
      - Ты, Матвей Ильич, не прав. Тут хитрость. Иной раз песня шибче бьет по сердцу, чем пуля или осколок.
      - Ну, брат, тебе виднее, что лучше за сердце хватает, а с меня хватит, я пошел, прощевай.
      Солдат зло нахлобучил пилотку, будто надевал ее не на свою, а на чужую голову. Метнув недобрый взгляд в сторону противника, ушел.
      Следя за плясуном и слушая разговор солдат, я не заметил, как ко мне подошла Строева:
      - Хватит мечтать, идем, а то немцы начнут стрелять, не добраться будет. - Зина взяла в руки винтовку, проверила, не забыла ли гранаты, и пошла по траншее.
      Идя вслед за ней, я подумал о жестоких схватках, в которых рядом с нами участвовала Зина. Она ни разу не склонила голову перед опасностью, а смело шла ей навстречу. И сегодня идет впереди меня на страшный риск - выползти в нейтральную зону и вступить в поединок с пулеметом, находящимся за надежным прикрытием.
      Ночная перестрелка, словно костер на ветру, разгорелась вокруг нас. Мы пролежали несколько часов, ведя наблюдение за огневыми точками противника. Вдруг Строева толкнула меня в бок:
      - Немцы крадутся к нашим траншеям, гляди сюда, вон они... ползут.
      Метрах в тридцати от нас в тонкой пелене тумана я увидел силуэты ползущих людей. Сколько их, сосчитать было трудно из-за тумана. Очевидно, к нашим рубежам ползли вражеские разведчики: их спины то терялись из виду, то опять всплывали, словно резиновые мешки.
      - Что делать? - Зина быстро стала перекладывать гранаты из сумки за пазуху маскировочной куртки. - Забросаем фрицев гранатами.
      - Они скорее нас забросают гранатами в этой яме, да, чего доброго, утащат к себе в траншею.
      - Черта с два, - горячилась девушка, - я оставлю одну гранату для себя.
      - Зачем рисковать, у нас есть выход: когда они подползут ближе, с короткой дистанции подсунем им под нос пару "лимонок". Те, кто позади, подумают, что передние наткнулись на минное заграждение. Наши тоже услышат.
      Строева одобрила мое предложение. Мы приготовились к встрече.
      Впереди ползли трое. Вот они приблизились к нам метров на пятнадцать. Плотно прижимаясь к земле, я наотмашь бросил "лимонку". Взрыв, за ним второй. Это Строева бросила гранату.
      С нашей стороны короткими очередями открыл огонь ручной пулемет, потом бабахнуло несколько винтовочных выстрелов. Пули рядом с воронкой взрыхлили землю. Я осторожно высунулся из укрытия, чтобы проследить, куда девались немецкие разведчики. Они словно растворились в тумане.
      Зина, прижавшись к моему уху, спросила:
      - Что будем делать? Уходить или ждать, когда начнет обстрел их пулемет?
      - Обождем, возможно, они лежат в нейтралке, могут нас заметить.
      С нашей стороны вело огонь несколько станковых и ручных пулеметов, трассирующие пули били о кромку воронки; высунуться из укрытия было невозможно.
      - Ну и охота сегодня! - протирая глаза от песка, сказала Строева.
      В ту ночь мы не смогли погасить огонь вражеского пулемета. Уничтожили его следующей ночью.
      На обломках перекрытия
      На восходе солнца я вышел из разрушенного двухэтажного кирпичного дома на окраине Урицка, на участке обороны комбата майора Огурцова. Здесь на обломках перекрытия второго этажа у нас было устроено снайперское гнездо для наблюдения за траншеей противника. Стреляли мы с этого места только по крайней необходимости.
      Выйдя из траншеи, я быстро зашагал к развилке дорог, как вдруг раздалась пулеметная очередь. Пули забором ложились по краю лощины, преграждая мне путь.
      Я прыгнул в воронку, чтобы переждать обстрел, вернее, скрыться с глаз немецкого наблюдателя.
      Здесь, в воронке, пришлось пролежать больше часа. Солнце пригревало, и я незаметно уснул, а когда проснулся, солнце стояло в зените. Стрельба прекратилась. Откуда-то, словно из-под земли, доносились звуки девичьей песни. В воздухе медленно кружилась паутинка.
      Осторожно выглянув из воронки, я увидел: на дне лощины, у ручья, на кустике лозы развешано чье-то выстиранное солдатское белье. На берегу ручья, опустив ноги в воду, сидит в солдатской гимнастерке женщина. Немцы ее здесь видеть не могли. Это она вполголоса напевала. Чтобы лучше ее разглядеть, я снял чехол с оптического прицела и посмотрел в окуляр. Это была Зина Строева. Она что-то шила или вязала, негромко напевая. Недалеко от нее на сумке противогаза лежал автомат.
      Встреча с Зиной была для меня неожиданностью. С неделю назад ее вызвал к себе комбат, и с тех пор я ее не видел. Шли слухи, что Зина "приглянулась" начальству и ее оставили при штабе. Что же заставило Зину прийти сюда? Я продолжал наблюдать за ней. Вот неутомимая! Я не раз видел, как, выпустив из рук оружие, она принималась за стирку, штопку, вязанье... Зина отложила в сторону шитье, достала из кармана гимнастерки письмо и начала читать. Потом закрыла лицо ладонями, и ее узенькие плечи судорожно задергались. Зина плакала! Я знал причину девичьих слез: она оплакивала гибель любимого человека.
      Я быстро встал и зашагал в хозяйственный взвод, чтобы не мешать ее горю. Но не успел пройти и ста метров, как позади услышал быстрые шаги.
      - Эй ты, бездомный! - окликнула меня Зина. - Куда шагаешь? Ты что, злишься?
      - На тебя? Ты что, рехнулась? Я иду к ребятам поснедать. Очень рад, что встретил тебя!
      Зина, глядя мне в глаза, укоризненно покачала головой:
      - Зачем ты врешь? Я ведь все вижу. Ты думаешь, что девушке на фронте куда лучше сменить снайперскую винтовку на автомат и стать телохранительницей своего фронтового мужа... Жить в надежном укрытии, стучать на машинке, ведь это куда спокойнее, чем бить из винтовки по немецким стрелкам. - Строева схватила меня за руку, в ее глазах блеснули слезы: - Неужели ты, единственный человек, которому я верю, как себе, мог так обо мне подумать?!
      - Успокойся, Зиночка, я ни минуты не думал о тебе плохо. Ты солдат и выполняешь приказ командира... А в чувствах своих ты сама разберешься.
      - К черту философию. Один раз я послушалась своего сердца, а теперь очередь за рассудком. Я прошу тебя, дай мне винтовку.
      - Зачем?
      - Да ты что, ничего не знаешь? Ведь с утра немецкие снайперы закрыли доступ к передним постам роты лейтенанта Морозова. Троих наших убили. Нужно найти и прикончить этих снайперов, а то весь взвод перестреляют... А ты где-то гуляешь! Прихожу к тебе на перекрытие, а твой след простыл...
      - Нет, Зина, винтовку не проси - не дам. Сам их найду.
      Я быстро зашагал к траншее.
      Строева шла за мной, наспех рассовывая по карманам платки, шитье и еще что-то.
      - А ты потише шагай, успеешь. Все равно от тебя не отстану.
      - Зина, винтовку я не дам.
      - Одного я тебя не отпущу, - дернув меня за рукав, сказала девушка. Подожди меня здесь, пока схожу в свой блиндаж, а то мы больше не друзья. Строева быстро побежала к штабному блиндажу, и не успел я свернуть самокрутку, как она вышла из укрытия со снайперской винтовкой в руке.
      - Идем, - решительно сказала Зина, поравнявшись со мной.
      Я мельком увидел, как выглянул из блиндажа майор Огурцов и нырнул обратно. Странный был человек: даже спал, не снимая с головы стальной каски. Бойцы его не любили, считали трусом. Комбату явно не хотелось встречаться со мной. По приказу командира полка мне был в категорической форме запрещен доступ к траншее переднего края из-за ранения. Но в данном случае, когда взводу бойцов угрожала гибель от немецких снайперов, майор делал вид, что меня не замечает.
      Когда мы вошли в траншею, нас догнал связной командира батальона и передал Зине приказ:
      - Строева, срочно к комбату!
      - Подожди, Иосиф, я сейчас.
      Я присел на пенек. Мне вспомнилась рота Круглова, которую мы покинули с такой неохотой. Вспомнил майора Чистякова с его хорошей скупой улыбкой. Стало грустно...
      Часто дыша всей грудью, ко мне подбежала Строева. Ее красивое лицо, раскрасневшись от быстрого бега, выражало твердую и какую-то злую решимость.
      - Зачем тебя вызывал комбат?
      - За неподчинение посулил штрафную. Вот зачем. Я посоветовал Зине вернуться.
      - Никогда. Ты что, не понимаешь? Я снайпер и им останусь. Для этого и пошла на фронт...
      Я узнавал характер Зины, который успел изучить. Строева не всегда бывала одинаковой. Иногда часами ходила задумчивая, молчаливая, а то начинала смеяться, шутить, петь, плясать. Нередко она часами просиживала не поднимая глаз и не шевеля бровью. Но эта молчаливость сменялась каким-то бесшабашным настроением. Я любил видеть ее такой, когда в ней просыпалась настоящая русская удаль. Бывало, подойдет вплотную, прищурит глаза да так улыбнется, что кровь в жилах закипит. А только захочешь обнять ее ускользнет, словно ласточка из-под крыла ястреба, да еще пальцем погрозит... И вот снова рядом со мной стоит девушка, русский снайпер, строгий, отважный, готовый вступить в опасный поединок с врагом. За последний месяц мы как-то душевно сблизились. Я вспомнил, как однажды утром, когда мы приводили в порядок жилье, к нам в блиндаж пришла Зина. Она взяла меня за руку: "Осип, я была в Ленинграде, зашла к твоему сыну. Он очень хороший мальчик, и как обрадовался мне! - Она стояла рядом со мной не поднимая глаз. - Ты знаешь, Володя принял меня за свою мать. Забрался ко мне на колени, обнял за шею и стал целовать: "Мама, ты теперь будешь ко мне приходить?" И я не могла отказать ему. А когда собралась уходить, Володя сказал: "Мамочка, принеси мне сахару". И я обещала".
      С этого дня Строева старалась как можно больше быть одна. При встрече со мной она опускала голову и стояла молча. Однажды утром, когда я зашел в снайперский окоп, там уже была Зина. Сидя у перископа, она распускала большую шерстяную варежку и вязала маленькие детские носочки. Каждую свободную минуту она что-нибудь мастерила Володе.
      Прежде чем добраться до своего снайперского гнезда, нам пришлось проползти незамеченными по открытому месту метров сто пятьдесят.
      У западной стены разрушенного дома торчали к небу изогнутые взрывной волной железные балки, на которых и было устроено наше снайперское гнездо. Мы знали, что этот объект находится под непрерывным наблюдением противника. Если немцам удавалось заметить наше движение не только в развалинах дома, но даже вблизи его, они тут же начинали бросать мины, а иногда вызывали артиллерию.
      Я влез в гнездо первым, прикрыл амбразуру плащ-палаткой и до половины открыл стрелковую бойницу, затем подал руку Строевой. Зина быстро установила перископ.
      Мы тщательно осмотрели каждую складку местности: лощинку, бугорок, даже прутик, брошенный немцами на бруствер траншеи.
      - Где же они? Ничего не видать. Откуда же они стреляют? - ворочаясь с боку на бок, проговорила Зина.
      - Не спеши, скоро их не найдешь, ведь сама знаешь, какие они дотошные, все делают без лишнего риска. Будем искать.
      - Но в данном случае им без риска не обойтись, - усмехнулась Зина. Они прекрасно знают, что безнаказанно стрелять в спины ползущих по дну траншеи русских долго не придется, встреча с нашими снайперами неизбежна.
      Нейтральная зона казалась нам голой, как степная дорога, полосой. Висевшее над землей знойное марево мешало видеть на дальнее расстояние.
      Строева, повернувшись на спину, приподняла левую, а затем правую руку, пошевелила онемевшими пальцами и, морща лицо от боли, сказала:
      - Отсюда нам их не найти.
      - А ты еще раз поищи место, с которого они только и могут увидеть дно нашей траншеи на повороте. Не видя дна траншеи, немцы не могли бы убить наших.
      Зина бросила на меня быстрый взгляд и припала к окуляру перископа. Затем аккуратно подобрала под себя ноги и притихла.
      - Иосиф, посмотри на березку вблизи их траншеи, с теневой стороны, не немцы ли это лежат?
      Много раз я видел эту березу, вырванную с корнями из земли взрывной волной. Под лучами солнца корни ее высохли и шевелились на ветру, как опрокинутый на спину огромный жук, который перебирал своими мохнатыми лапами, ища в воздухе опору.
      Не успел я как следует осмотреть березу, как с пронзительным скрежетом пронеслись над нами один за другим несколько снарядов; к небу взвились столбы черного дыма и земли, закрыв от наших глаз расположение противника. Это наши артиллеристы пришли на выручку пехотинцам.
      - Эх! Медвежья услуга, - сказала Зина, морщась от досады. - Спугнуть зверя не велика честь, а вот найти его... Где надо - там их нет, а тут полезли.
      С вершины до корней осматривал я каждый сучок березы, каждый кустик побуревшей травы, отыскивая притаившегося врага.
      - Есть! - вдруг радостно воскликнула Строева. - Смотри сюда: вон они, молодчики, с теневой стороны ствола притаились. Артиллеристы лупят по траншее, а они вон где лежат... А костюмы как разукрасили! Ишь какой камуфляж напустили. Здорово, а? - Зина потянулась к винтовке: - Иосиф, ты на меня не обижайся, ведь это моя находка.
      Я удержал ее руку:
      - Зина, расчеты у нас с ними одни. А отсюда стрелять нельзя, ты ведь знаешь. Давай на запасную точку.
      - Ты иди, а я буду следить за ними. Если попытаются улизнуть, я их живыми с нейтралки не выпущу.
      - Я пойду, но ты не стреляй. Жизнью рискуешь...
      Я спустился вниз. Ко мне подскочил связной комбата:
      - Ну что? Застрелили? Где Зина?
      Я быстро побежал по траншее. Тяжело сопя и ругаясь, за мной бежал связной.
      Не отвечая и не глядя на него, я спешил к снайперскому окопу. Послышались один за другим два выстрела. С чьей стороны прозвучали они, я на бегу расслышать не мог, но почему-то сильно защемило сердце.
      Вбежав в окоп, я быстро приоткрыл бойницу и взглянул в нейтральную зону, туда, где находились вражеские снайперы. Две серо-зеленые фигуры, уткнувшись в землю, лежали неподвижно. Строева пристрелила фашистов, пока я менял позицию.
      Я быстро закрыл бойницу и выбежал из окопа в траншею, где меня опять встретил связной комбата:
      - Что, немцы опять в наших стреляли?
      - Уйдите отсюда. За каким вы чертом здесь болтаетесь! - крикнул я.
      - Приказано узнать, застрелили вы немцев или нет.
      - Передайте майору, что Строева застрелила двух немцев в нейтральной зоне, а сколько их еще там и где они укрываются - не знаю.
      - Ложись!
      Я упал на дно траншеи вниз лицом и не успел оглянуться, как взрыв, второй, третий последовали один за другим. Укрываясь за поворотами от осколков и комьев земли, я пополз к снайперскому окопу.
      В углу уже сидел связной комбата, покрытый серой пылью; его нижняя челюсть мелко дрожала. Он молча водил по сторонам выпученными, как у филина, глазами.
      Как только кончился артиллерийский обстрел, я бросился к развалинам дома - узнать, что случилось с Зиной.
      В воронках еще дымились остатки селитры. Пыль и дым застилали глаза. С трудом вскарабкался я на обломки досок. Строева лежала, свернувшись по-детски калачиком, и правой рукой зажимала рану на левой. Между пальцами струилась кровь.
      - Иосиф, не ругай меня, я не успела уйти, вот оцарапало... - только и сказала Зина.
      Старопановская операция
      Июль 1942 года... С наступлением темноты по приказу начальника штаба полка курсантам школы снайперов был выдан трехдневный сухой паек, и мы ушли на передовую.