И ничего... Талисман не действовал. Я прикладывала его в разных местах, как врач прикладывает фонендоскоп к груди больного. Мои спутницы и Сенмурв, затаив дыхание, следили за моими действиями.
      - Дай сюда! - Далила выхватила у меня медальон и сжала в ладонях. И тут же вскрикнула. Нагревшийся металл ожег ее.
      Схватив медальон за веревочку, она подняла его высоко над головой. Талисман светился. Он реагировал на свою истинную хозяйку. Далила заметалась по нашей все уменьшающейся камере. Кусочек металла менял окраску - от тускло-малинового до брызжущего нестерпимым для глаз белым светом.
      - Здесь, - сказала она, когда медальон, вспыхнув последний раз, рассыпался блестящими искрами. - В потолке надо было дыру делать. Как там у этих мудрецов в заклинании сказано?
      - Пусть саламандра дыру прогрызет, - поспешила ответить я.
      - Вот-вот, - подтвердила Далила и залезла себе за пазуху, где покоился дар мага Вахиша - волшебный уголек.
      Осторожно раскрыв кожаный мешочек, она схватила уголек и с возгласом: "Давай, помогай!", - направила его в потолок.
      Тонкий красный луч вырвался из него и ударил по металлу, неумолимо приближающемуся нам навстречу. Тут же температура в нашем цилиндре повысилась, на потолке появилось светлое пятно, которое начало плавиться с неимоверной скоростью. Мы увертывались от обжигающих капель жидкой стали. Пятно становилось все шире и шире, и, наконец, магический лазер сделал свое дело - в потолке образовалась дыра с рваными раскаленными краями.
      - Что там дальше говорится? - крикнула Далила и отскочила в сторону.
      - Ундина - слезами прореху зальет... Ипполита, теперь твоя очередь!
      Амазанка резким движением сняла с пояса фляжку, и, как только она отвинтила крышку, мощная струя воды, как из брандспойта, ударила в потолок. Камеру заволокли клубы пара. Ничего не было видно, мы закашлялись.
      - Дыхание сильфа остудит металл, - прошептала я сквозь кашель и, нащупав в рюкзаке веер, раскрыла и взмахнула им.
      Веер работал, как кисть художника. С каждым взмахом за ним простиралась полоса чистого воздуха, пар исчезал, и мы, наконец, могли видеть, что происходит.
      Несколькими взмахами я очистила воздух от ядовитого пара, мы посмотрели наверх, и, - ужас! - над нами нависли огромные толщи скал, который качались, готовясь упасть и раздавить нашу металлическую скорлупку.
      - И гномы спасут от падения скал..., - прошептала я, завороженная этим страшным зрелищем. - Гиневра, начинай!
      И тут случилось неожиданное. Гиневра, вытащив лозу, подаренную ей магом Армаем, покровителем земли, вдруг отбросила ее в сторону и зарыдала, закрыв руками глаза:
      - Что с ней делать? Маг предупреждал, когда пользуешься, отойти в сторону, иначе попадешь в расселину. А здесь и отойти некуда - стенки и пол железные.
      Хотя клетка, в которую мы были заключены, и перестала уменьшаться, мы были бессильны против той толщи земли и камней, которые грозились засыпать ее.
      - По моему разумению, настала моя очередь действовать, - мягко произнес Сенмурв.
      Он подошел к плачущей Гиневре, взял в зубы волшебную лозу и, подпрыгнув вверх, вылетел из камеры.
      Несколько секунд мы прислушивались к абсолютной тишине. Потом раздался сильный грохот, земля затряслась, мы попадали на пол. Нам на головы свалилось несколько комьев грязи, и снова наступила тишина. Посмотрев наверх, я обрадовалась: скала над нами исчезла.
      Довольный Сенмурв показался в потолочной дыре и протянул Гиневре волшебный прутик.
      - Молодец! Умница! Как тебе удалось? - закричали мы наперебой.
      Сенмурв приземлился на все четыре лапы:
      - Просто стукнул по противоположному краю скалы прутиком. Получилась огромная яма, куда этот камень и грохнулся.
      - Ура! - воскликнули разом Гиневра с Далилой.
      - Спокойно, девушки, - остановила взволнованную парочку Ипполита. Давайте выбираться отсюда.
      Мы подчинились. Вылазка происходила следующим образом. Каждую из нас крылатый пес брал за шиворот и приподнимал над полом. Этого хватало, чтобы осторожно ухватиться за края нашей темницы и вылезти наружу. Так, благополучно переправившись, мы оказались в Городе Ветров.
      Ветры, действительно, дули, как сумасшедшие. В их реве слышились стоны и угрозы. Кроме того, они несли ужасающее зловоние. Стремительно неслись сухие шары перекати-поле. Справа проползла змея и спряталась в глубокую расщелину. Вдобавок к вони, от которой невозможно было спрятаться, песок и пыль забивались в нос и мешали дышать.
      Впереди виднелась черная громада башни. Ее зубцы торчали, как каменная корона на голове великана-горы. Узкие щели-бойницы придавали великану мрачное выражение лица. Снизу вверх шла лестница, вырубленная в стене.
      Мы решили хотя бы на несколько мгновений спрятаться от ветра и устроить военный совет. Скала торчала сбоку от нас, глубоко ушедшая в землю. Обойдя ее, мы присели и стали совещаться.
      - Невозможно вот так, напрямую идти, нас тут же лучники перестреляют, сказала Ипполита.
      - Значит, подождем, когда наступит ночь.
      - Нет, Далила, я не согласна с тобой. Ведь везде силы зла сильны именно ночью. Давайте разберемся. Какая наша главная задача?
      - Вернуть царевича, это же всем ясно, - недоуменно произнесла Гиневра.
      - Верно, но вернуть целого и невредимого, более того - неженатого и с кольцом Амаздахура. А иначе вся наша эпопея теряет смысл.
      - И что ты предлагаешь? - нетерпеливо спросила Ипполита.
      - Обмануть колдунью.
      - Но как?
      - Нужно сказать ей, что мы приехали с добрыми намерениями. Повидать царевича, узнать, все ли у него в порядке. Она должна понять, что на ратные подвиги не посылают четырех женщин, поэтому и выглядеть мы должны соответственно. Мечи спрятать, юбки надеть и вообще, вести себя, как и полагается добропорядочным тетушкам юного царевича.
      - Идея мне нравится, но каким образом?
      - А вы вспомните, какие одежды нам выдал визирь? Далила, ты же сама в свой мешок затолкала не менее дюжины прозрачных юбок. Сама же говорила, что они легкие и ничего не весят! Вот теперь делись.
      - Ага, как таскать - так Далила, - заворчала она, но покорно полезла в свой хурджун.
      Мы переоделись. Ипполита сделала насколько шагов и споткнулась - уж больно непривычно ей было ходить в длинной юбке. Но в общем мы выглядели совсем неплохо: у Далилы, кроме юбок, в сумке оказалось несколько косынок, вуалей и накидок. Все это было сделано из тончайшего газа и практически невесомо.
      - Вот, хотела своим прядильщицам привезти, чтобы знали, бестии, как работать... - но увидев, как нам идут эламандские наряды, обрадовалась и перестала жадничать.
      - Ипполита, а куда ты лук денешь? - спросила я. Если уж конспирироваться, так до конца.
      - Никуда, - заупрямилась амазонка, - без лука я с места не тронусь. Для чего мне волшебный стрелы выдали?
      - Может, погрузим снаряжение на Сенмурва? - робко предложила Гиневра.
      - А что, это мысль! Скажем, что он наш охранник. Пошли!
      И наша малочисленная команда вышла из-за скалы.
      Мы шли, пригибаясь под встречным ветром. Не хватало воздуха, нас относило назад. Складывалось ощущение, что обитатели башни не желают нашего визита и всячески стараются ему воспрепятствовать.
      - Марина! - услышала я сквозь рев ветра. - Достань веер!
      Ветер, словно услышав слова Ипполиты, рвал рюкзак у меня из рук, не давая открыть его. Мне казалось, что стоит мне достать такую хрупкую вещь, как веер, и он сломается в два счета. Но выхода не было - мы потеряли много сил, но только на четверть пути приблизились к башне.
      Наконец-то, веер оказался у меня в руках и, с трудом развернув его, защищая собственным телом, я взмахнула им.
      Рев прокатился по обе стороны нашей процессии. Мы оказались в середине узкого коридора, равного величине размаха моих рук. Воздух здесь был неподвижен. А с обоих сторон бушевал и бесновался ветер, ударяясь о невидимую стену, воздвигнутую волшебным даром Гурастуна. "Моисей переходит Красное море", - усмехнулась я про себя.
      Мои спутники повеселели. Мы бодро зашагали вперед, я неутомимо размахивала веером направо и налево, Сенмурв тащил наше снаряжение, а Далила даже что-то напевала.
      Ко входу в башню вел крутой мост, перекинутый через широкий ров. Над темно-зеленой водой клубилась дымка. Вода стояла без движения, лишь мелкая рябь пробегала по поверхности. Это было по меньшей мере странно, ведь кругом бушевали ветры.
      - Сенмурв, нельзя! - закричала я, когда тот наклонился над водой и приготовился лакать. Но едва дотронувшись языком до воды, он тут же отпрянул в сторону.
      - Вода горько-соленая, - сообщил Сенмурв.
      Ветер неожиданно стих, как будто его и не было. У меня в ушах зазвенело от пронзительной тишины.
      - Пора идти, - решительно сказала Ипполита и первой ступила на мост. Мы двинулись за ней. На самой середине она остановилась и вскрикнула.
      - Что случилось, Ипполита?
      - Мост... Он кончился...
      Подойдя к ней, я увидела странное зрелище: амазонка стояла на самой верхней точке моста, а дальше была пустота. Мост обрывался четко посередине. Под ним, на расстоянии нескольких метров, колыхалась зеленая вода, и каким образом это загадочное сооружение вообще держалось, а не падало, было совершенно не известно.
      - Что будем делать? - спросила Ипполита? - Надо идти дальше.
      - Но как? - бледная Гиневра держалась за голову. - У меня голова кружится от высоты.
      Попятившись назад, Далила натолкнулась на Сенмурва. От неожиданности она споткнулась и еле удержалась на ногах. Колчан со стрелами упал со спины пса, стрелы разлетелись в разные стороны, а одна полетела вперед.
      - Мои стрелы! - крикнула Ипполита и рванулась вперед. Она сделала шаг в бездну, так торопясь подхватить волшебную стрелу, падающую вниз.
      Мы одновременно ахнули. Я от ужаса зажмурила глаза. Когда же я, наконец, решилась их открыть, Ипполита стояла в отдалении, а мост продлился на длину ее шага.
      - Не бойтесь! - крикнула она. - Подо мной твердые доски. Просто они невидимы, пока на них не наступишь.
      Не веря своим глазам, я сделала первый шаг. Твердая опора теряла прозрачность, стоило лишь ступить на нее. Для большего успокоения я потопала по выпуклым доскам - все в порядке, ноги чувствовали под собой струганое дерево. Быстро освоившись, мы прошагали оставшуюся часть пути без происшествий.
      Сойдя на берег, мы очутились перед большими воротами. Украшенные химерами и драконами, они притягивали взгляд. Немыслимого вида чудища скалили зубы в недоброй ухмылке, змеи, свернувшиеся кольцами, словно шевелили раздвоенными жалами. Мне невольно вспомнилась репродукция из каталога Лувра - "Врата Эдема" Родена. Здесь было все наоборот - это был вход не в Эдем, а в самый настоящий ад. Уж больно устрашающе выглядели эти чугунные фигурки.
      Мои спутницы с любопытством рассматривали ворота. Если и был страх в их сердцах, то они держались молодцом, не показывали свои слабости.
      - Что делать будем? - опять спросила Ипполита и, подойдя к воротам, принялась стучать. - Откройте! Мы путешественницы...
      Никто не отзывался. Напрасно мы колотили по чугуну руками, ногами и ножнами мечей - ворота не открывались.
      - Черт, вот незадача! - ругнулась я вслух, не зная, что делать. - Ну не кричать же "Симсим, откройся! ".
      - А ты попробуй! - загорелась амазонка.
      Впрочем, этот путь был ничем не хуже других, хотя мне пришло в голову, что наилучшим выходом из положения был бы кумулятивный заряд. Но такого в наличии не имелось, да и я по причине своего женского пола на военной кафедре в институте повинность не отбывала, так что я пошире открыла рот и заорала во весь голос:
      - Сим-сим, откройся!
      Несколько мгновений ничего не происходило. Потом тяжелые ворота заскрежетали, между ними появился зазор, толщиной с волос. Зазор увеличивался, пока ворота не распахнулись.
      Поколебавшись немного, мы вошли в башню Города Ветров.
      Глава шестнадцатая,
      в которой перед героинями предстает коварная
      колдунья Душматани и ее пленник царевич Йома
      Стоило нам переступить порог, как ворота закрылись с тем же скрежетом, и мы отказались в кромешной темноте.
      - Эй! Есть тут кто-нибудь? Отзовись! - крикнула Ипполита.
      - Мы путешественники! Где мы находимся? - вторила я ей.
      Далила и Гиневра аукали.
      Неожиданно сильный свет залил окружающее пространство. Я заморгала и огляделась. Мы стояли посредине огромного зала, стены которого терялись вдали. Вокруг нас собралось такое количество чудищ, которого я не могла себе и представить. Со вспышкой света они все задвигались, стали кружить вокруг нас и выкрикивать что-то нечленораздельное.
      Здесь были уже знакомые нам фрастры, огромные пауки с волчьими челюстями. Один такой заманил в ловушку Сенмурва. Они ползали по стенам, и за ними тянулся клейкий след. Дэвы, большие и маленькие, безобразного вида, толпились, как приглашенные на вечеринку. У одного ступня с кривыми ногтями росла из головы, у другого сквозь прозрачную кожу живота было видно, как работают внутренности. Третий, стоя на четвереньках, таращился на нас двумя головами.
      Серые мохнатые чудища, одни с огромной нижней губой, вывернутой, как бычий желудок, другие - с клыками, загибающимися прямо до глаз, налитых кровью, подбирались к нам с явно недобрыми намерениями. Высоко под потолком сидели отвратительные птицы - со звериными ногами и хвостом крокодила. Грозно шипя, они вытягивали свои кожистые шеи и оглушительно хлопали крыльями, переминаясь в предвкушении добычи.
      Весь этот шум и жуткое зрелище, вдобавок к той вони, что доносилась от них, так повлияли на нас, что у меня заболела голова, у Далилы подкосились ноги, и она шлепнулась прямо на каменный пол, а Гиневра застонала.
      Сенмурв дернул спиной и в руках у Далилы и Гиневры оказались мечи, покоившиеся до того у него на спине. Ипполита натянула свой верный лук. Мы заняли круговую оборону. По-моему, девушки пришли в себя и поняли, что полагаться мы можем только на самих себя.
      - Тихо, успокойтесь! Отойдите от них! - раздался повелительный голос, и чудовища, окружавшие нас, расступились.
      Мы обернулись туда, откуда послышался голос. Дэвы, призраки и монстры-тараканы поклонились, как могли.
      В конце огромного зала стоял высокий трон. Его спинка, украшенная сверкающими самоцветами, продолжалась до потолка. Вместо подлокотников были установлены статуэтки грифонов, вырезанные столь искусно, что они казались живыми. Трон стоял на возвышении, к которому вели семь ступенек. На ступеньках из черного мрамора были разбросаны разноцветные шелковые подушки.
      Перед мраморной лестницей стояли, согнувшись в поклоне, несколько служанок. До чего они были безобразны! Одна, оголенная по пояс, демонстрировала множество грудей, торчавших одна над другой в несколько рядов. У второй - грудь была одна, огромная, как наполненный водой воздушный шар, прикрепленный точно посредине тела. Под ней болтался сморщенный сосок.
      Мне стало нехорошо. Когда смотришь на девов и чудищ - это противно, но не трогает за душу - уж больно все эти творения не похожи на человека. Но когда уродство человекообразно... Тут приходится напрягать все душевные ресурсы, чтобы не выплеснуть наружу содержимое своего желудка.
      Поклонившись, многогрудые служанки ретировались, и перед нами предстала женщина удивительной красоты. Она сидела, выпрямившись, и внимательно изучала нас. Вспомнив описание Гурастуна, я пришла к выводу, что он ничуть не преувеличивал. В ней было все совершенно: пышные волосы, крупными локонами спускавшиеся до пояса, миндалевидные глаза, мерцающие под густыми ресницами, белая, без намека на румянец, кожа, изящное тело, задрапированное в такие тонкие покрывала, что наши юбки показались мне дерюгой. На кого она была похожа? В моей голове крутились отрывки из кинофильмов. Перебрав всех знакомых артисток в амплуа "женщина-вамп", от Анжелики Хьюстон, до Бель Дюк из челентановского "Блефа", хотя об их красоте можно было и поспорить, я бросила это глупое занятие. Женшина, спокойно сидевшая напротив нас, была непохожа ни на кого.
      - Я приветствую вас, незнакомки, - сказала она, приоткрыв карминные губы, резко выделяющиеся на бледном лице. Нет, решительно, эта дама увлекалась белилами сверх меры. - Кто вы? Откуда и как прибыли в мой замок?
      Далила попыталась было открыть рот, но я схватила ее за запястье и, сделав шаг вперед, поклонилась, - как кланялась в четвертом классе после исполнения русской пляски. Очки от такого размашистого поклона чуть не свалились с носа, но я ткнула пальцем в переносицу, от чего поклон вышел несколько скомканным, и произнесла:
      - Здравствуй, хозяйка этого замка. Мы - благородные дамы, путешествуем в сопровождении нашего верного Сенмурва, - я показала на пса, который оскалил клыки, - выехали из Эламанда, навестили много стран, а вот теперь оказались у тебя. Кстати, как называется это место?
      - Вы не знаете, где находитесь? - слегка приподняла одну бровь хозяйка. В Городе Ветров. А я - властительница его, принцесса Душматани.
      При этих словах мои спутницы стали перешептываться между собой, словно так и было задумано, и я снова взяла слово.
      - Приветствуем тебя, царица! Ты совершенно не изменилась с той поры, как ты покинула Эламанд.
      - Вы знали меня раньше? - еще более удивилась она. - И называете меня царицей, хотя я давно уже отказалась от этого титула.
      - Ну конечно! - вылезла Далила. Видимо, ей не терпелось вставить словечко. - Кто ж тебя не знает там? Каждая собака.
      Душматани встала и сошла к нам по ступенькам.
      - Что ты сказала? - нахмурилась она.
      - Она сказала, что ты очень известна у нас в стране, - вступил в разговор Сенмурв.
      - Как, ты разговариваешь? - еще больше удивилась принцесса, глядя на пса, как на чудесную диковину.
      - Подумаешь... У тебя вон сколько разных к стенкам прилипло, - кивком головы он показал на дэвов, стоящиз по периметру зала, - и одноглазых, и криволапых... Я же не удивляюсь.
      - Хорошо, - остановила она не в меру разговорившегося пса, - а ко мне вы зачем пожаловали?
      - Племянника навестить, гостинцев ему привезли, - ответила Гиневра.
      - Какого племянника?
      - Как какого? Царевича Йому.
      Душматани отступила на шаг и пытливо стала нас рассматривать. Нечисть вдоль стен заколыхалась. Наше намерение было им не по вкусу.
      - Надо же нам увидеть, что с ним все в порядке, испечь его любимые лепешки... - добавила я свое к словам Гиневры.
      - Нам нужно его видеть, - отрубила Ипполита.
      - А почему вы думаете, что он у меня?
      - Да вот догадываемся... - я попыталась уйти от прямого ответа. - Ты разве не знаешь, что наши маги могут видеть далеко ("могут прыгать высоко, могут плавать глубоко" - завертелись у меня в голове слова из какой-то детской песенки). Поэтому мы и здесь. Покажи нам его.
      - Что-то я не видела вас при дворе, тетушки! - с сомнением покачала она головой.
      - Мы любим путешествовать по миру. Вот нас и не было тогда в Эламанде, ответила за всех Ипполита.- Мы были... в Греции. Слыхала о такой стране?
      - Нет.
      - То-то, очень интересная страна, рекомендую.
      - А когда вернулись, - добавила я, - узнали, что царевич пропал. И поехали его искать. Мы ведь к путешествиям привычные. Так что показывай нам царевича, принцесса. Очень мы по нему соскучились.
      Вид у нас был самый что ни на есть решительный. Мы добрались до последней точки нашего странствования, и отступать было бы глупо.
      - Еще чего? - возразила Душматани. Она вернулась на трон. - А что будет, если я вам его не покажу?
      - Ты что, нас боишься? - презрительно процедила Ипполита.
      - Я?! - она хлопнула в ладоши и громко приказала: - Скажите царевичу, я жду его в большом зале.
      - Послушай, принцесса, мы так и будем стоять тут? Все-таки мы дамы благородных кровей. Вели подать кресла, подушки, мы устали с дороги, неуемная Далила была в своем репертуаре.
      Душматани едва повела головой, как с десяток слуг и служанок сорвались с места и принесли четыре гнутых низеньких стула, гору подушек и поднос с угощением.
      Мы сели. Сенмурв расположился у наших ног. Гиневра потянулась было за фруктами, но Ипполита остановила ее. Иди знай, что там намешано.
      Так, в молчании и ожидании, мы просидели несколько минут, как вдруг дверь раскрылась и в комнату вошли трое: молодой человек и за ним двое слуг.
      Царевич, а это был он, быстро взбежал по ступенькам, поцеловал принцессу в губы, причем поцелуй был достаточно длительным, и с неохотой оторвавшись, уселся на подушки рядом с ней. Слуги встали по обеим сторонам трона.
      - Вот, милый, познакомься, - сказала Душматани, чарующе улыбаясь, - это твои тетушки, приехали узнать, не нуждаешься ли ты в чем-нибудь?
      Царевич Йома выглядел старше своих лет. Высокого роста, с прекрасной фигурой, он отлично смотрелся рядом с красавицей-принцессой. Тряхнув светлокаштановыми волосами, он удивленно произнес:
      - Но, дорогие дамы, я не знаком с вами.
      - Мы двоюродные сестры твоего отца, Гаомарта восемнадцатого, - сказала Ипполита, ничуть не смутясь. - Просто нас не было в стране, а когда ты исчез, твой бедный отец попросил нас найти тебя.
      - Зачем? - я вздрогнула от холодного тона Йомы.
      - Как зачем? Он же по тебе скучает...
      - Мне ничего ни от кого не надо, - царевич встал и повернулся к Душматани, - моя жизнь - это ты. Жду не дождусь, когда же, наконец, я достигну совершенолетия!
      - Ну этого ждать осталось совсем недолго, - проворковала она, глядя ему в глаза. - Через три дня тебе исполнится восемнадцать, и ты будешь сам себе хозяином. Мы устроим большой пир по поводу твоего совершенолетия. Если хочешь, пригласи на праздник своих тетушек. Они приехали очень кстати.
      - И тогда я женюсь на тебе! - с пылом произнес Йома, не слушая, что говорит принцесса. Он смотрел на нее, не отрываясь. - Ты будешь моей, только моей! ..
      - Как скажешь, дорогой!
      - Как же ты можешь жениться на ней, если она до сих пор жена твоего отца? - не выдержала я лицезрение этой мыльной оперы с фрейдистским уклоном.
      - Хозяйка, это она! - вдруг закричал один из слуг, до сих пор стоящий молча за троном. - Я узнал ее!
      - И я узнал! - подтвердил второй. - Это за ней мы гнались, чтобы не пустить ее к нам!
      За троном стояли Дужухет и Дужвараш - те, из-за которых я свалилась в пылающий факел храма огнепоклонников. Мне стало не по себе.
      - Очень интересно... - сказала Душматани. - Вот, значит, какая тетушка. ..
      - Да, представь себе! - сказала я с вызовом, так как терять мне было нечего. - Я - супруга Рустама, если это имя тебе о чем-то говорит. Может, тебе напомнить, уважаемая супруга Гаомарта восемнадцатого, в каких родственных связях я состою с царевичем Йомой?
      - Не надо, я знаю, - как-то поспешно согласилась она. - Только причину, по которой ты оказалась здесь, ты сообщила неверно.
      И обратясь к Йоне, который, казалось, совершенно не прислушивался к нашему разговору, а игрался с ее густыми локонами, бросила:
      - Эта рыжая "тетушка" с двуличными стеклянными глазами пришла, чтобы забрать тебя от меня. Ты согласен оставить меня, мой город и уйти с ней? Говори.
      Юноша спустился к нам по тронной лестнице. Подойдя близко, он произнес:
      - Уходи отсюда, женщина, и не возвращайся больше. Через три дня будет мое совершенолетие, и я женюсь на своей возлюбленной. Это то, что я желаю больше всего в жизни! Не мешай мне! ..
      - Йома! Она жена твоего отца! Опомнись! - закричала, не выдержав, Далила.
      - Это святотатство!
      - Ей нужно только твое волшебное кольцо и ничего более, - и Гиневра, и Ипполита не хотели оставаться в стороне.
      Колдунья взмахнула рукой - к нам стали подбираться демоны. Сенмурв расправил крылья и зарычал на них. Не теряя времени, я достала аметист, висящий у меня на груди - подарок мага Спента - и прикоснулась ко лбу Йомы.
      - Не-ет! - закричала Душматани. Полетели искры, в зале потемнело. Йома зашатался, схватился за сердце и упал. - Что ты наделала! Я убью тебя!
      Она подбежала к Йоме и склонилась над ним. Широкие полы ее накидки окутали его.
      - Отойди! - я рывком оттащила ее от царевича, распростертого на полу, и, упав на колени, прислушалась. Сердце не работало. - Ипполита! Нажимай пять раз ему на грудь с перерывом.
      И я начала делать царевичу искусственное дыхание. Душматани пронзительно визжала:
      - Она пьет его жизнь!
      - Заткнись, дура, мудрая Марина знает, что делает! - бросила ей Далила и вместе с Гиневрой заняла позицию, чтобы нам никто не мешал. Они выставили мечи перед собой, и нечисть опасалась приблизиться.
      Наконец, щеки царевича порозовели, он открыл глаза и непонимающе уставился на меня.
      - Оклемался... - удовлетворенно сказала Далила.
      Ипполита вытирала пот со лба. Царевич посмотрел в сторону и ахнул от ужаса. Мы обернулись.
      В одежде хозяйки Города Ветров стояла толстая уродливая бабища с тремя подбородками.
      - Милый! - кинулась она к нему.
      - Уйди от меня! - со страхом отстранился от нее царевич.
      Колдунья внезапно поняла, что мы видим ее истинный облик и заскрипела зубами от ярости...
      - Ой! Это же она! - закричала Далила, указывая на нее пальцем. - Это ее портрет был на медальоне!
      - Тогда твоему Авенайсу не позавидуешь, - подпустила шпильку Гиневра.
      - Хватайте их! - закричала Душматани, и обезумевшая свора чудищ кинулась на нас. Завязался бой.
      Глава семнадцатая,
      в которой героини справедливо сетуют на мужское непостоянство.
      Мы заняли круговую оборону, заслонив собой еще слабого царевича. Далила и Гиневра разили мечами налево и направо, Сенмурв гонялся за летающими тварями и на лету откусывал им головы. Ипполита натягивала свой верный лук и разила одним махом нескольких уродцев. Она зря не тратила волшебные стрелы - нечисть висела на них, как мясо на шампуре. Воздух заволокло невыносимой вонью от разодранных в клочья фрастров, а грифоны с львиными ногами так и норовили обгадить нас сверху.
      Оказалось, что нунчаки - не такая уж и плохая штука. По крайней мере дюжину мелких дэвов мне удалось оглоушить на месте. От кусков бесовской плоти пол стал скользким, и нам стоило большого труда удержаться на месте.
      Но силы были неравные, и тогда я, стукнув в очередной раз нунчаками по голове особенно приблизившейся твари, вытащила из рюкзака шкатулку с белыми шахматами и бросила их в гущу нечистой силы.
      И поднялось белое войско. Пехота в касках и с короткими мечами стала нападать на остановившихся в замешательстве дэвов. Два рыцаря на белоснежных конях топтали разную ползучую гадость и разили зазевавшихся чертей. Им помогали два пеших латника. Король, накрутив мантию на локоть, отдал приказ и бросился в самую гущу. А белая королева вдруг оказалась на заднем фланге, прямо около трона, схватила Душматани за волосы и обе покатились вниз по ступенькам, визжа совершенно не по-королевски.
      - Отходим! - крикнула Ипполита, и мы, пятясь, двинулись к выходу из зала, подхватив под локотки царевича Йому. Поминутно отпихиваясь от разной мелкой живности и стараясь не поскользнуться, мы вышли в темный коридор, ведущий неизвестно куда. Надо было срочно выбираться из этой башни.
      И тут я почувствовала, как на нашу компанию набросили сеть. Мы забарахтались и упали. Падали долго. А когда мои ноги утонули в гнилой соломе, я поняла, что мы находимся в подземной темнице.
      - Ну что, бойцовые курочки? Попались? - раздался сверху мерзкий хохот, и в отверстие, сквозь которое мы свалились в этот склеп, показались морды двух прислужников колдуньи. - Теперь вам крышка! - торжествующе крикнул Дужухет, и действительно, крышка люка захлопнулась, мы оказались в кромешной темноте.
      - Доигрались... - сумрачно произнесла Далила. - С флангов надо было обходить мерзавцев!
      - Ишь, стратег выискался, - остановила ее Ипполита. - Я вот все стрелы волшебные потратила, так жалко - мочи нет.
      - Как там эти дерутся? Белые... - Гиневра вздохнула.
      Ни звука не было слышно в этом каменном мешке. Не тратя лишних слов, я порылась в своем рюкзачке и вытащила фонарик. Тусклый свет озарил нашу темницу. Но и его было достаточно, чтобы понять, что положение наше аховое. В углу шуршали крысы, и Сенмурв принялся деловито за ними охотиться. По крайней мере ему скучно не было.
      - Бедный папа! - я навела луч на царевича. Он сидел, обхватив голову руками, и раскачивался из стороны в сторону. - Как он там без меня?..
      - Успокойся, - Гиневра подошла и обняла его за плечи, - все еще перевернется в нужную сторону. Мы выйдем из этой темницы и вернемся к твоему отцу. Все будет хорошо. Не плачь.
      - Какой я болван! - продолжал Йома. - Так попасть впросак! Влюбиться в такую уродину, ведьму! ..
      - Ага, если бы она осталась красавицей, ты бы не проклинал себя, - мрачно заметила Ипполита. - Все мужики одинаковые.
      - Да уж, - вздохнула Гиневра, - уж на что Артур меня любит, но и он...
      - Что он? - лениво спросила я, только лишь для того, чтобы поддержать разговор и выключила фонарик.
      - Что-что! - передразнила она. - Как у меня первые морщинки появились, вот такие, незаметные, - видимо, она в темноте машинально поднесла руку к глазам, - тут же нашел себе эту сенную девку - Сигизмунду. Она же дочка прачки, я ее сопливой помню - все за материн подол держалась, когда та за грязным бельем приходила, и вот поди ж ты - муженек мой на нее глаз положил.
      - Потому и положил, что ты ее вот такой помнишь, - заметила из своего угла Далила. - Мужику ведь что надо? Чем девка моложе, тем у него гонору больше.
      - Допингуется, - сказала я и вздохнула.
      - Чего-чего?
      - Да так... Вспомнила. У нас в институте преподаватель один был, старикашка вредный. Сопромат нам читал. А сопромат - это такая штука... - я задумалась и объяснила: - В общем, что-то вроде магии. Даже присказку такую студенты придумали: "Сдал сопромат - можешь жениться".
      - Умная ты, Марина, слова мудреные знаешь. Так сразу тебя и не понять, вздохнула Гиневра.