- Наш или не наш, какое дело! Что ж теперьтак и позволять ему по перпендикулярным уровням шнырять? А мало ли куда его занесет?! - Не наше дело! - Ну и ладно! Иван подождал, пока смолкнут удаляющиеся шаги, и повернул голову, приоткрыл один глаз-верхний. Никого рядом не было. Тогда он открыл все глаза, осмотрелся, сел. В спину будто колом ударило. - Проклятье! - выругался он. И застонал. Лишь теперь начинали сказываться все те удары, что были нанесены ему в бесчувственном состоянии. Зеленая пелена застлала взор. Он отогнал ее усилием воли, собрался. И стало лучше то ли стимуляторы подействовали, то ли сработали рефлекторные механизмы, заложенные в его мозг и тело еще в Школе. Он сидел посреди самой настоящей пустыни-от горизонта до горизонта тянулась одна и та же растрескавшаяся серая земля. И не земля даже, как он убедился, проведя рукой, а ссохшаяся или обожженная глина. Трещины были глубокими и широкими, причудливо изломанными и забитыми каким-то непонятным, но явно искусственного происхождения мусором. Чего только в них не было-и разноцветные спиральки разных величин, и пластиковые черные болты с кривой нарезкой, и колечки, и штыри, и перепутанная и изломанная проволока, и вообще черти что! Но главное, нигде не было намека на чтото такое, откуда Иван с Ланой могли выйти в эту пустыню. Или его успели отволочь так далеко? Иван не знал. Он сидел и вертел головой, ничего не понимая. Небо было зеленым и бездонным. В эту ненормально прозрачную , пропасть было страшно смотреть. И Иван снова уставился в землю. Он сидел на плоской глинистой плите с причудливо изрезанными краями - плиты этой только-только хватало, чтобы вытянуться во весь рост. Иван склонился над трещиной, сунул в нее руку. Но тут же выдернул ее обратно - в пальцы словно током ударило. Он попробовал еще разок, но уже с другой стороны - шибануло сильнее. Нет, подумал он, лучше не экспериментировать! Встал. Ноги , держали. Головокружение прошло. Он подпрыгнул вверх метра на полтора - и сумел разглядеть: чуть ли не за горизонтом, в теряющейся дали какие-то смутные тонюсенькие столбики или башенки. Подпрыгнул еще раз, но разобраться так и не сумел. Надо было идти куда-то, разыскивать русоволосую и вообще искать выход, если он только есть в этой безжизненной пустыне. Не сидеть сиднем! И Иван побрел, куда ноги понесли. Поначалу он перешагивал через трещины. Но это было утомительно, сбивало с ритма, ведь плиты были разной ширины, разных форм. И он стал прыгать с одной на другую, иногда и перемахивая через те, что поменьше. Все это напоминало какую-то глуповатую детскую игру, когда ребенок, спешащий за матерью, вдруг задается целью не наступить ни на единую трешинку в наземном покрытии, и оттого поминутно сбивается, спотыкается, а то и падает. Но на Ивана напал странный азарт-он прыгал с плиты на плиту, и уже не на ходу, а на бегу; он просто несся как сумасшедший, как взбалмашный ребенок. Через каждую сотню плит он подпрыгивал вверх и глядел за горизонт, но башенки-столбики не приближались, до них было так же далеко как и в самом начале. Иван начал задыхаться, он вспотел. Но когтистые лапы были послушны, быносливы-Иван еще раз убедился, что негуманоиды правильно поступают, не нося никаких башмаков или сапогов. Да и как на такие раскоряки натянуть башмаки! Он прыгал и прыгал в надежде хоть куда-нибудь добраться. По его расчетам позади оставалось не меньше полутора десятка километров. Но ничего rte менялось - пустыня-свалка была точно такой же как и в исходном пункте. Складывалось впечатление, что некто специально размел весь этот пестрый мусор по щелям столь равномерно. От однообразности пейзажа начинали уставать глаза. Иван почти не смотрел по сторонам, лишь, контролировал узенькую полосочку впереди... И вдруг он сбился, споткнулся, упал на колени посреди одной из плит. И его сразу прошибло второй волной поталедяной, неприятной. Посреди следующей плиты лежал маленький кругленький черненький шарик. Иван осторожно, словно переступал не по разломам глины, а прыгал с льдины на льдину, перебрался на плиту. Взял шарик щепотью... Да это был самый обыкновенный гранулированный стимулятор, самый что ни на есть земной, его собственный! Думать о том, что кто-то успел до него побывать тут и оставить на плите шарик было наивно. Иван сел и призадумался. Все было чертовски нелепо! Бежать по кругу, как это бывает с неопытными ходоками и бегунами, блуждающими в трех соснах, он не мог, с его выучкой он бы и в полубессознательном состоянии не ползал кругами.... И все же он вернулся туда, откуда начал свой путь. - Эй! - крикнул он вверх. - Кто-нибудь меня слышит?! Голос его растворился в зеленой прозрачной пропасти. - Ну и черт с вами! Иван снова сунул руку в трещину - его затрясло. Да так, что зубы-пластины застучали трещоткой и из глаз покатили слезы. Но он терпел. Его било, колотило, трясло безжалостно, неистово. Тело корчилось словно в агонии. Но он терпел. И все глубже запускал в трещину руку. Наконец наткнулся на что-то твердое, округлое. Вцепился и потащил на себя. Но вытащить ничего не сумел... Плита вдруг накренилась, встала дыбом будто переворачивающаяся льдина - и Ивана повлекло куда-то вниз. Он еле успел зацепиться за край плиты. Но тут же отдернул руки, иначе бы их расплющило всмятку о другую плиту. Но не упал... Какая-то невидимая сила мягко опустила его на дно подземной пещеры. Да, это была самая настоящая пещера, каких на Земле не счесть - с темными и неровными стенами, с мрачными еле видимыми сводами, с которых свисали сталактиты - переливчато светящиеся, необыкновенно красивые. Иван сидел на большом валуне и думал - ну, вот сейчас подойдет кто-то, или просто прогремит голос, и его обрадуют чем-нибудь этаким, дескать, ты там-то и там-то, за столько-то световых лет от того-то. И он уже приготовился выкрикнуть, что ему наплевать на то, где он и на каком расстоянии от предыдущего места хотя было той причине, что для него все эти места одинаково далеки, все где-то у черта на рогах! Но никто не подошел. Тогда Иван сам встал. И в сердцах ударил лапой по торчащему из неровного дна пещеры сталагмиту, точно такой же сосульке что и сталактит, но растущей наоборот. И произошло странное. Переливающаяся изумрудной синевой сосулька спружинила словно резиновая. И с непонятной силой ударила Ивана в лоб. Он полетел спиной на валун. Но тот откатился в сторону, открывая дыру провала... и Иван опять полетел "вниз". Он уже ничего не соображал. В мозгу вертелась какая-то мешанина из "перпендикулярных уровней" и "прыгающих лягушат". Падение было бесконечным. Мелькали сосулькисталактиты, стены, валуны, своды, сталагмиты, ржавые лестницы, каменные ступени, что-то текло и журчало, падали, но почему-то наискось, хрусТально-пецистые водопады, в лицо Ивану летели брызги. Но он даже не прикрывался. Наконец его тряхнуло. И падение прервалось. Он лежал на спине посреди огромного зала. И опять, как и в случае с навесом, никакой дыры или проема в нависшем над ним потолке не было, будто он упал прямо через эту серую, явно металлическую поверхность, пронизав ее как нож масло. - Иван! - тихо позвал его кто-то. - А-а?! - отозвался он невпопад. Вскочил на ноги, не зная, куда бежать, что делать. - Иди же ко мне! Голос принадлежал русоволосой, теперь Иван это точно разобрал. Но куда идти? Где она?! Иван ничего не видел кроме серого потолка и серых стен. И все же он сделал с десяток шагов в направлении прозвучавшего голоса. - Смелей! - Тут стена. Где ты?! - Иван остановился. - Да, нет тут никакой стены, давай! - снова позвала Лана. Иван протянул руку и она прошла сквозь стену. - Ну видишь? Там нет ничего, иди сюда! Иван шагнул прямо на стену... и прошел-сквозь нее, не почувствовав даже легчайшего прикосновения к телу. Зато он сразу же вляпался в какое-то вязкое месиво и запутался в тягучей и липкой паутине. Начал обрывать ее, вытаскивать лапы - ему еле удавалось проделывать это. И он по-прежнему ничегошеньки не видел кроме самой паутины, толстенной и клейкой. - Чего ты там застрял, живее давай! - нетерпеливо прокричала Лана. - Где ты?! - Там же, где и ты, - прозвучало совсем рядом, не дальше десяти метров от него. - В Невидимом спектре, понял? - Ничего я не понял! - сорвался Иван. - Говори толком! Что это за мерзость, как ты сквозь нее пробиралась, вот ведь гнусь какая! Он совершенно запутался и увяз. Бессилие раздражало, заставляло рваться из паутины сильнее, резче. И все больше ее накручивалось на тело, все труднее становилось двигаться. - Не психуй! Я сама ничего не знаю. Это все Марта так говорит. Она слыхала. А я не знаю. Тут Квазиярус какой-то! Ты мужчина, ты и ломай себе голову! Ну-у?! - Я пошевельнуть пальцем не могу, а ты ахинею несешь! - заорал Иван. Он был просто взбешен. Если бы в эту минуту ему под руку попался, плазменный резак, он бы стал жечь все и всех направо и налево, без разбору и жалости. - Где ты, черт бы тебя побрал?! Как ты пролезала через это болото поганое?! Лана отозвалась не сразу. И голос ее прозвучал обиженно: - Меня сбоку провели, через дверцу... и подвесили. - Чего-о?! - Да не ори ты как резаный! Подвесили, говорю, вот и все! А еще сказал? тут, мол нулевое время и ты, то есть, я, значит, буду тут жить вечно на благо их цивилизации, и все будет, чего только ни захочу... надо только висеть и все. Остальное не мое дело. Понял?! Иван начал соображать что к чему, ему припомнилось кое-что, он поневоле призадумался. И выругался крепко. Но на этот раз про себя, не вслух. - А Марта?! - спросил он зло. - Чего - Марта.? - не поняла русоволосая. - Где она? - Тут. - ТЬже висит? - А как же! Тут все висят! Но я никого не вижу из них, только слышу, понял? Нам разрешают переговариваться, болтать о том о сем. Мы уже дней десять болтаем... - Сколько? - удивился Иван. - А ты думал! Я все ждала поначалу, а потом рукой махнула - все равно не придешь... а ты вот пришел. Странно! Иван запутался окончательно, во всех смыслах. Но самое главное, он был опутан паутиной, и даже сам себе теперь казался каким-то коконом. Но вырываться он не переставал, все напрягал мышцы, изгибался, пытался присесть, вытянуть ноги или хо.тя бы одну. И все же мучило любопытство. Он обязан был знать все! - А почему нулевое время, что за бред?! - крикнул он сквозь липкую маску паутины, налипшей на лицо. - Они умеют находить точки в Пространстве, где время не движется и можно жить вечто, понял? Так Марта говорила. Она от других слыхала. Я незнаю, может, и врут, но так говорят, поди проверь. Эти точки только в Невидимом спектре и только на пересечении квазиярусов, понял? - Не понял! - сознался Иван. - Но все равно говори! Хоть перед смертью узнать, в какое дерьмо вляпался! - А что с тобой?! - Ты совсем дура! Неужто не слышала, я сто раз тебе говорю - тут паутина, я погибаю уже, понятно! А еще болото! Ну да неважно, говори! Мне все равно не поможешь. Иван был уже опутан по рукам и ногам, не мог пошевельнуть даже крайним пальцем, кончиком пальца. Лана отозвалась сразу: - Стой спокойно, дурень! Это же самый обычный фильтр! Не соображаешь, что ли?! - Ты много соображаешь! - выкрикнул Иван. - Чем ругаться, лучше напоследок скажи мне что-нибудь ласковое, доброе, ведь я же тебя... люблю, нет уже, любил, точно, любил, все прощай! Лана опять долго молчала. Потом сказала тихо, голос ее дрожал: - Ладно уж, нужна мне любовь эдакой трехглазой образины! Много о себе думаешь! - слова были недобрыми, а голос нежным и взволнованным, видно, думала она совсем иное, чем говорила. - Прощай! - Да помолчи немного! Пойми, под ногами у тебя не болото никакое, не трясина, а фильтр - к нам нельзя без фильтра, инфекцию занесешь! А через этот фильтр тебя протянет и все будет в порядочке, стерильным станешь, все сам увидишь. У Ивана слабеньким птенчиком трепыхнулась в груди надежда. - Правда-а? - жалобно взмолил он. - Так говорят, вон и Марта... - Да хватит уже про нее! Иван чувствовал, что его затягивает все глубже, но и не пытался сопротивляться. Теперь он верил, точнее, он был готов верить во что угодно, хоть в чудо, хоть в сказки. - Вот ты перебиваешь все время, а сам не слушаешь, - рассерженно продолжила русоволосая.- У них очень мало земных женщин, понял! Потому и делают все, что только можно, потому и в эти ярусы специально подвешивают, вечную жизнь дают, берегут как зеницу ока, понял? Потому и ублажают, и кормят, и поят, и все, чего душе-потребуется... - Да не потому! - взвыл Иван. - Ты же сама знаешь, не потому! - Ну и что, - вдруг резко ответила Лана, - ну и что?! у них народ древнейший, миллионы, лет цивилизаций, многие вырождаются, перестают давать потомство, да почти все, чего там! А ты бы чего стал на их месте делать, а? Вымирать, что ли? Нет уж, не захотел бы вымирать! Вот и они не хотят! Они наших подвешивают, чего-то там делают - и только давай, в ускоренном режиме, сотнями, тысячами зародышей выдают, успевай выносить да в инкубаторы помещать для выращивания! Вот так! Ивана захлестнуло мутной волной ярости. - И ты-ы?! - прохрипел он, погрузившись в вязкое болото по плечи. - А что я - особенная?! Тут все одинаковые! И все говорят, совсем не больно, даже не чувствуешь ничего, наоборот, висишь и наслаждаешься вечной житухой, а там все само собой идет. Вот так, они умеют! - Ты спятила! Ты с ума сошла на этой чертовой планете или как ее там, ты просто ненормальная! - Ивана прорвало. Вязкая трясина подступала к подбородку, и он задирал его вверх, чтобы не захлебнуться. - Неужели и ты... - Меня пока готовят только. Тут много всяких стадий, понял? И там в садике - это тоже стадия, им надо, чтоб каждая сама созрела, вот ведь как! И Марту не силком увели, эта толстуха все врала, Марта сама напросилась, вот и увели, она созрела, и я сама к ним приползла, сама, хоть и с твоей помощью... А теперь чего же, я не знаю! И мне хочется жить вечно! Какая разница - здесь, там, еще где... Тут я всех переживу, тут просто рай, так все приятно и хорошо, будто все время в теплой ванне с чемто нежным, ароматным. И совсем не скучно, ни капельки! Вот меня подготовят, и я тоже начну испытывать блаженство, как Марта, как все они! - Молчи! Это было последнее слово Ивана. Его затянуло с головой. Он начал задыхаться. Но по-настоящему испугаться не успел - его вдруг выдернуло непонятной силой из трясины и бросило на что-то мягкое и раскачивающееся, напоминавшее гамак. Прямо леред Иваном висел огромный мохнатый шар. Шар был судя по всему живым, он поводил боками, вздрагивал. Иван спрыгнул с гамака, задрал голову-и не поверил глазам, своим. Шар вытягивался кверху грушей, и под самыми сводами, на высоте пяти или шести метров, заканчивался патлатой и неухоженной головкой с сонными покрасневшими глазками. Почти от самой головы, из-под волос торчали тонюсенькие ручки. Они нервно теребили что-то невидимое, поблескивающие ноготки отражали тусклый синеватый свет. И весь этот гигантский шаргруша висел в почти совершенно прозрачной сети, которую Иван поначалу и не приметил, висел на сложной системе крючьев-шарниров, переплетающихся гибких шлангов, трубочек и прочих непонятных приспособлениях. Но то, что живой шар-груша составляет единое целое с патлатой и сонной головой, Иван сообразил сразу. Это было невероятно, но это было фактом. - Чего тебе - тут надо, слизняк? - вопросила женская голова как-то вяло. - Ничего! - огрызнулся Иван. Ему не понравилось, что и такое вот существо называет его слизняком, будто издеваясь не только над ним, но над самим здравым смыслом. Но все же он заставил себя выдавить два слова: - Ты кто? Шар-груша вздрогнул, заколыхался. - Я - Марта, - донеслось сверху. - Вечная Марта. А ты - ничтожный и жалкий слизняк, приползший оттуда, я тебя распознала. - Не слушай ее! - вдруг прозвучал громкий голос русоволосой. - Не слушай! Иди ко мне! Иван завертел головой, но ничего не смог увидеть. - Где ты? Его взгляд случайно упал на какой-то морщинисто-слизистый хобот в полметра шириной, выходивший снизу из шара. Иван пригляделся. Хобот стлался по полу извивистыми кольцами и пропадал в стене. Иван подошел к ней. И только тогда увидал - никакая это не стена! То, что он принял за зеленоватую стену, было на самом деле толстенным стеклом огромного аквариума-резервуара, заполненного зеленой жидкостью. Он даже вспомнил аквариум в кабинете Толика Реброва, там, на Земле, вспомнил его чистую прозрачную воду, свирепых обитателей... Но здесь все было иначе - вода была мутной, да и вода ли это была? А в ней плавали тысячи, если не десятки тысяч, тоже зелененьких и тоже полупрозрачных головастиков. Они сновали и вверх и вниз, в самом беспорядочной, броуновском движении. Конец хобота, проходившего сквозь черное упругое кольцо внутрь аквариума, лежал на самом дне, из его отверстия при каждом содрогании шара-груши вырывалась стайка совсем крохотных,. почти не различимых головастиков. - Убирайся отсюда, инфекция ходячая! - недовольно пробурчала огромная Марта. - Здесь не место слизнякам! - Иди ко мне! Иван, не глядя, бросился на голос русоволосой. Еще немного, и его вывернуло наизнанку, он не выдержал бы - висящая Марта и все прочее произвело на него впечатление более жуткое, чем Хранитель да и вся эта негуманоидная шатия-братия! - Иду! Он прыгнул в темноту, прорвал какую-то невидимую завесу, прорвал словно тонкую резиновую пленку... и оказался прямо перед ней, перед Ланой. Но в первую очередь он оглянулся, чтобы проверить себя, чтобы убедиться в этом переходе. Но ничего позади не было. Абсолютно ничего кроме глухой серой стены. Русоволосая висела в трех метрах над полом в прозрачном коконе. Висела и улыбалась. При виде Ивана скривила губки и протянула: - Фу-у, какой же ты все-таки страшный! Прямо, смотреть не могу! Иван отмахнулся от ее слов. Это все было цичего не стоящей ерундой! Главное, она, она была прежней, нисколечки не изменившейся, видно, процесс преобразования висящей в гигантскую плодоносящую матку или не начался, или же был в самом начале, не выказывал себя. Иван не стал долго размышлять. - А мы вот так! - выкрикнул он. И подпрыгнув, вцепился во все эти трубки, канатики, шланги... рванул на себя, выдирая их из стены. Упали они вместе - Иван успел поддержать русоволосую, и она почти не ушиблась. - Дурак! - визжала она. - Ты самый настоящий дурак! Кто тебя просил?! Но Иван ничего не слышал и не желал слышать. Он не теряя ни секунды, грубо и властно, обдирал с нее полупрозрачную липучую сеть, выпутывал из кокона. - Ты не смеешь распоряжаться мной! Пусти! Пусти немедленно! Они тебя в порошок сотрут! Дурак ненормальный! И Иван на миг прервал свою работу и влепил русоволосой звонкую пощечину. Та сразу же смолкла, уставилась на него удивленно-вопрошающими глазами. - Ну что, накричалась? - Все равно ты не имеешь... - Пойдем! - Иван так рванул ее за руку, что она упала на колени и метра четыре он волочил ее волоком. - Быстрей! Иван сунулся было в стену, через которую только что проходил, но больно ударился сразу головой и плечом. Стена была настоящей. - Я хочу жить вечно! Я хочу блаженства! - упиралась Лана. Из глаз ее текли слезы, губы были искусаны в кровь. - Щас, щас - приговаривал Иван, ощупывая стену, - щас я тебе покажу как живут вечно! Ты хочешь вечно висеть, как эта твоя Марта? - Да!!! Дурак чертов! Иван не нащупал прохода в стене, зато ноги его вдруг стали погружаться в пол - за минуту он опустился по пояс. Но руки ее не выпустил, наоборот, сжал еще крепче. - Тут можно пробраться! - заявил он твердо. - Ну и лезь сам! Иван снова дернул русоволосую на себя. И она стала утопать в этом непостижимом материале покрытия, которое всасывало в себя тела, не переставая казаться на глаз твердым и ровным. - Щас! Иван ушел вниз с головою, но тут же подался вперед, под стену. И его рассчет оправдался - он распрямил согнутые ноги, и голова его, пройдя сквозь пол в комнате с аквариумом-инкубатором, вышла наружу. Через секунду он выбрался полностью, вытянул русоволосую. - Пусти! Мне больно!! - завизжала та. - Смотри! - зло произнес Иван. - Смотри, почем блаженство и вечность! Лана уставилась на Вечную Марту, шарообразную и жуткую, на этот опутанный сетью мохнатый живой шар-грушу с морщинистым слизистым хоботом. С полминуты она молча таращила глаза. Потом из груди ее вырвался такой крик, что у Ивана заложило уши: - Не-е-ет!!! Она начала падать. Но Иван успел подхватить ее тело, вскинуть на плечо. Не мешкая, он запрыгнул в плетеный гамак, тот самый, на котором опустился сверху, принялся дергать за стропы-канатыбеспорядочно, но сильно. - Вы оба - жалкие слизняки, - проговорила Марта брезгливо и равнодушно. Жалкие, смертные черви! Иван не стал отвечать. Он почувствовал, что гамак пошел вверх-и это было маленькой победой, все остальное чепуха, мелочи! - Виси себе вечно! - крикнул он на прощание со злой веселостью. И тут же сам удивился, почему так, откуда в нем это недоброжелательство, злорадство, откуда?! Ведь ему бы следовало пожалеть несчастную! Даже в висках заломило. И уже на исходе" из комнаты-аквариума он расслышал глуховато-надменное: - Это вы несчастные, это вас надо жалеть... Лана очнулась. Вцепилась в плечо рукой. И прошептала на ухо как-то вяло, обреченно: - Все равно мне не уйти от них. Ты, может, и убежишь, ты им не особо нужен, а мне не уйти! - И заплакала. - Это мы еще поглядим, - заверил ее Иван. Они проскочили потолок - с таким ощущением, словно их протащили на канате сквозь огромную кучу чего-то сыпучего и мелкого наподобие крупы. И угодили прямиком в один из тех водопадов, которые Иван видел, спускаясь сюда. Только теперь этот странный, бурлящий и пенящийся водопад падал не наискось, как прежде, а бил могучим фонтаном вверх. В общем-то Иван и не ^успел толком разобраться, что произошло, как его, мокрого и растерянного, вышвырнуло на поверхность, прямо на плиты пустыни-свалки. Рядом сидела не менее мокрая и напуганная Лана. Она, несмотря на все страхи и растерянность, как-то поделовому и кокетливо в то же время отжимала волосы. Лужицы воды испарялись с плиты прямо на глазах. - Выбрались! - выдохнул Иван. Русоволосая смотрела на вещи практичнее. - Ага, прямо, выбрались, - проговорила она с изрядной долей иронии, выкинуло нас, вышвырнуло - как слепых котят! А ты - выбра-ались, тоже герой нашелся! - Как бы ни было - лучше, чем висеть! - сказал Иван и отвернулся. Русоволосая ткнула его кулаком в спину. Зло просипела: - Не напоминай! Я знать про то, что было в этом проклятом Квазиярусе, не желаю! Еще слово скажешь, я тебе все три твои буркала выцарапаю, понял?! - Понял, - поспешно ответил Иван. Он был доволен этой переменой, а то думал, что свихнулась совсем, что от страхов да передряг ума лишилась. Теперь убедился, нет не свихнулась, "русоволосая была вменяема. Уж если кто и спятил, так юн сам. Но выяснять все это было некогда. - Пошли! - буркнул он, вставая. - Куда? - Не знаю. Но надо идти! - Вот вечно у тебя так - сам не знаешь, а все лезешь куда-то! Да других за собой тянешь! Иван вывернулся к ней лицом. И обомлел. Но смотрел он не на нее, а дальше, поверх ее головы, в даль пустыни-свалки. - Да-а, - проговорил он, еле шевеля губами, - похоже, нам и в самом деле идти никуда не придется! - Ты что?! - испугалась русоволосая. И тоже обернулась. К ним стремительно приближалась, на глазах вырастая в размерах, какая-то чудовищно нелепая машина, представлявшая из себя смесь допотопного танка, еще более допотопной боевой колесницы времен Ассирии и Вавилона, и наисовременнейшего бронехода. За сотню метров от них машина вдруг снизила скорость и стала медленно, но неотвратимо наползать на них, нависая жуткой и непонятной громадиной. - Встань! Иван сам поднялся, поднял русоволосую. Она пыталась вырваться, убежать, спрятаться от машины-чудовища. Но бежать было некуда. И Иван это прекрасно понимал. Он стоял на месте, стоял чугунным, поблескивающим чешуей изваянием - ноги словно вросли в плиту - Поглядим еще, у кого нервы крепче, - процедил сквозь сжатые зубы. Стой! Не дождутся гады, чтоб мы от них бегали! Стой! Лана окаменела, подчиняясь ему. Громадина нависла над самыми головами. Огромные гусеницы, сочлененные со старинного вида колесами, медленно наползали, гремя и посверкивая траками. Плоское, увешанное цепями днище, мелко и надсадно подрагивало - словно от исполинского напряжения. Из брони торчали короткие длинные стволы пушек, пулеметов, лучеметов, вообще непонятно чего. На кривых железных кронштейнах болтались тяжеленные решетчатые сферы. Все было нелепо, громоздко, жутко. В ушах у Ивана прозвучал пропитой голос Псевдо-Хука: "Убегай! Проваливайся в перпендикуляры, не то хуже будет! Ну чего же ты стоишь пнем?!" Иван мотнул головой, прогоняя голос. - Они раздавят нас! - закричала Лана. - Нет! Иван не выпускал ее руки. Пусть давят! Неужто они на самом деле приперлись неведомо откуда на этой громыхале, чтобы раздавить их?! Нет, тысячу раз нет, они бы давно могли расправиться с беглецами значительно проще, не пуская на них, голых и безоружных, бронеход-колесницу. Чудовищная машина остановилась в полуметре от них, застилая собой небо, нависая над головами гигантскими дрожащими гусеницами. Лана не выдержала, упала на колени, расплакалась - громко навзрыд. Она размазывала ладонью слезы по лицу и не могла выговорить ни слова, лишь хлюпала да подвывала тихонько. Иван погладил ее по голове, погружая пальцы в пышные и уже высохшие волосы. Он тоже был готов разрыдаться. - Не плачь, не надо! Она закивала, поглядела на него изнизу, но слезы не остановились, они текли и текли по ее щекам, груди... - Эй вы! - заорал Иван, вскидывая подбородок. - Ну и что дальше?! С десятиметровой высоты, из распахнувшегося люка высунулись сразу три пластинчатые рожи. И будто в такт движениям невидимого дирижера принялись скрипеть да скрежетать. Они смеялись над беспомощными беглецами. Хотя Иван не видел тут причин для смеха. Наконец смех-скрежет стих. И один из негуманоидов изрек: - Мне кажется, двуглазая еще не созрела, как вы думаете? - Aгa! - многозначительно ответил средний. - В садик ее, и весь разговор! - сделал вывод третий. - В карантин на Хархан. Дозреет, будет отличной маткой. - А с этим чего делать? - С кем еще? - Да вон, ползает там амеба в пыли. - Ну-у, этот уже вполне созрел. Его пора выставлять. Как считаете?! - Сначала надо дать ему внутреннюю связь, - неуверенно проговорил средний. Иван вдруг оглох от множества голосов, зазвучавших в его мозгу-там перемешались хрипы и скрипы всех трех негуманоидов, нежный, но чуть сипловатый голосок Ланы, и еще много, много неизвестно чьих голосов... Иван двумя руками сдавил уши, зажмурился. - Не-е, рано еще! - сказал первый. И все сразу же смолкло. Иван открыл глаза. То, что он увидал, не радовало. Две огромные металлические решетчатые сферы, висевшие на уродливых крюках-кронштейнах, опускались. Опускались прямо на них. Иван не понял, что происходит. Но вдруг сам отпустил руку Ланы. И она отошла от него на четыре метра, застыла безмолвным изваянием. - Лана! - крикнул он во весь голос. - Беги! Но она даже не шелохнулась. Тяжеленная сфера, словно выпиленная квадратами из литого чугуна, опустилась, закрывая русоволосую. Но Иван еще видел ее сквозь прорези-окошечки она стояла все так как будто околдованная. - Лана-а! - снова заорал он. Это было нелепо, невероятно. Уж если их разлучали, то могли бы дать хотя бы слово сказать на прощание! Нет, не надо слова! Хотя бы посмотреть в-глаза друг другу! Ивана трясло от гнева, досады, от собственного бессилия. Но что он мог поделать?! Он не отрываясь смотрел на сферу, на проглядывающую женскую фигуру... И вдруг сфера опустела, начала подниматься. Иван ясно видел, что под ней да и и ней самой, поднимающейся, никого нет. Он не знал, что они сделали с русоволосой. Но он почувствовал, что теперь долго не сможет повидаться с ней, - не. исключено, что они и вообще никогда не встретятся... Он хотел броситься с кулаками на эту бронированную колесницу. Но его уже накрыло второй сферой. Сквозь прорези-окошки он видел и машину, и мусорную пустыню. Но не мог сдвинуться с места, не мог поднять руки. Ему вдруг стало тепло, даже горячо, словно его погрузили в ванну. И вместе с этим чувством тепла пришло успокоение. Он расслабился, перестал негодовать, злиться, бесноваться, ему все стало совершенно безразлично. Он поплыл по волнам, растворяясь в теплоте и спокойствии, за-. бывая о том, где он находится, что с ним, кто он.
      Изолятор - 123-й год, декада грез. Обратное время - Гадра. Ха-Архан, Арена, Год 124-ый, 1-ый день месяца развлечений
      - ..снова возвращается на круги своя, и что поделаешь, так заведено, менять никто не станет, даже если и захочет кто изменить ход вещей, так ничего у него не получится. Я вам уже тысячу раз втолковывал - надо не дергаться, надо чтобы все шло само собою. И никаких проблем! Ну, попробуйте же, ведь в ваших интересах выбраться отсюда живым и невредимым! Нет ничего проще, надо только постараться... Псевдо-Хук сидел на колченогом табурете - том самом, которому Иван передавил дубовую иожку словно цилиндрик пористого пенопласта. Сидел и занудно рассуждал о чем-то непонятном и малосвязном. Иван закрыл глаза. Но тут же открыл их вновь - Псевдо-Хук сидел вверх ногами и Почемуто не падал с грязного и бугристого потолка. Наоборот, он чувствовал себя очень уверенно-размахивал руками, сучил ногами, тряс головой. И говорил, говорил без умолку. - Вот представьте себе три плоскости, параллельные плоскости, не пересекающиеся, но пронзенные одной иглой. Представили? - Представил, - машинально ответил Иван, абсолютно ничего не представляя. Он разглядывал ножки табурета, отыскивая следы потайных крючьев, которыми тот крепился к потолку. - Это очень хорошо, что все представляете, - сказал незнакомец, прячущийся под маской старого кореша Образины. - Очень хорошо. Даже прекрасно! Так вот, всякие букашки, которые ползают по плоскостям, ни черта не видят и не понимают. Но когда их заносит в место прокола, на иглу, они могут переползти в чуждый для себя мир и не заметить этого - ну чего там, ползли себе и ползли, а вдруг оказались где-то не там, где надо. А со стороны они себя, плоскости и иглу, разумеется, увидеть не могут. Они вообще над плоскостью подпрыгнуть не в состоянии, эдакие плоскостные букашечки таракашечки... Но это к нам не имеет отношения, это для наглядности, чтоб вам лучше войти в курс, чтобы разобраться хоть немного. Ну вот, значит, а теперь представьте себе самые обычные многоярусные и промежуточноуровневые четырехмерные структуры с квазиобластями и временными коронами-провалами в точках повышенной концентрации внеобластных гравиполей, представьте в самом упрощенном виде.. Представили? - Представил, - отозвался Иван. Он не понимал, почему Псевдо-Хук не падает с табурета. Особенно, когда руками размахивает. - Отличненько! Я знал, что вы на лету все схватываете! А теперь немного отстранитесь, как бы в сторонку отойдите от объектов рассмотрения, и все прояснится - вот комплекс из двенадцати таких структур, связанных энергетическими иглами-уровнями.