Четыре когтистые лапы приподняли его, подбросили в воздух и с силой шмякнули об землю - плашмя. всем телом. Потом еще раз, и еще. Иван потерял сознание. Он не знал, сколько пробыл в забытьи. Но когда приоткрыл глаза, уже светало. Хмаг и Гмых стояли над ним, что-то жевали, чем-то запивали, протягивая друг друг по очереди пузатую бутылочку. - Надо его сдать, и дело с концом, предложил Хмаг, не переставая жевать, сопя, глотая, бубня. - Угу! - согласился Гмых. И поглядел вниз.- Смотри-ка очухался! - Не может быть! Хмаг без долгих раздумий обрушил бутылку на Иванов лоб. Она тут же разбилась вдребезги. Ыо Иван почти не почувствовал боли, он еще находился в состоянии полнейшего отупения и бесчувственности. - Зря ты это,- посетовал Гмых,- там еще на донышке оставалось чуток. Хмаг вместо ответа предложил: - Ну что, взяли? - Взяли! И они -подхватили Ивана под руки, волоком оттащили к столбу, прислонили стоймя. И начали его мордовать без тени жалости, не заботясь похоже даже о собственных кулаках. Голова у Ивана болталась из стороны в сторону. Он ничего не понимал, полностью потерял ориентацин, не осознавал, где находится и вообще, что происходит. Его еще никогда столь деловито и методично не били. - Хватит... - пролепетал он еле слышно. - Нет, рано покуда,- самым серьезным образом отозвался гундосый Гмых. - Мы только еще начали! Мы только еще во вкус вошли!-поддержал напарника Хмаг. Ивану казалось, что его голова превратилась в огромный пустой котел, по которому били с двух сторон железными рельсами. Котел беспрестанно увеличивался в размерах, разбухал, гудел, звенел, дрожал, ухал, раскачивался, дребезжал... а по нему все били и били, словно созывали на какое-то важное дело глухих. Терпеть не было никакой мочи. Но ничего другого не оставалось. У Ивана не хватало сил приподнять руки, прикрыться. Он того и гляди мог свалиться под ноги деловитым мордобойцам. Но падать ему не хотелось. И он удержался. - Хватит... - Щас, погоди, еще первый раунд не кончился,- миролюбиво протянул Гмых. - Ага, гонга не было! - поддакнул Хмаг. И врезал в очередной раз по уху. Иван почти не слышал слов, они долетали как сквозь свинцовую стену. Котел гудел, вибрировал, грозил лопнуть, разорваться в любую минуту. - Ты все-таки очень непорядочная амеба, - бубнил Хмаг, - ты мне всю шкуру исцарапал! Нет, парень, так себя в гостях не ведут! Гмых ударил в скулу, отошел, полюбовался. И сказал: - Ничего, впредь вежливее будет, мы наставнички с опытом. Вона как - себя не жалеем, все учим, стараемся! Нам бы за это на третий уровень пора, а нас все в Предварительном ярусе держа.. - Везде нужны мастера своего дела,- осадил напарника Хмаг. И залепил Ивану такую плюху, что у того искры из глаз посыпались. - Хватит...- Иван готов был признаться во всех несуществующих грехах, взять на себя вину, смысла которой он понять, хоть убей, не мог, он был готов почти на все, лишь бы его прекратили избивать. - Вот теперь хватит! - сказал Гмых и напоследок врезал Ивану под ребра.Теперь передохнем малость. Иван задохнулся, скорчился - ноги его перестали держать. Он сидел у столба на корточках и ловил воздух разинутым ртом. Было уже почти светло. - Делу время, потехе час,- многозначительно проговорил Гмых. И уселся на травку в трех шагах от Ивана. Хмаг присоединился к нему. И снова напарники что-то жевали, что-то лакали из непонятно откуда взявшихся пузатых бутылочек. Ворчливо переговаривались. Кровь заливала Ивану лицо. Глаза заплыли, и он почти ничего не видел. Половину зубов он выплюнул на траву, еще стоя. Сейчас выплевывал оставшиеся. Язык не ворочался, он торчал во рту разбухшим кляпом. Где были губы, щеки, нос, надбровные дуги, челюсти, уши, Иван не знал, он их не ощущал по отдельности, все горело одним огнем, в одном кипящем месиве внутри разбухшего котла и снаружи его. Ребра и ключицы были переломаны, дышалось с трудом, с хрипом, с кровавой пеной на губах. В самом центре огромного котла-головы звенели три слова, повторяясь до бесконечности, сливаясь, теряя очередность: "да будет проклят да будет проклят да будет проклят да..." Иван уже не понимал их значения, он вообще ничего не понимал, он уже не был тем, кем был прежде... И все же какой-то непонятный позыв внутреннего естества, уже и не принадлежавшего ему, двинул его рукой, заставил ее шевельнуться, сжать пальцы, потом распрямить их, потом распрямиться в суставе. Превозмогая острую боль, он дотянул руку до пояса с таким трудом, будто пояс этот находился за версту отсюда. Нащупал кругляш. С четвертого раза расстегнул молнию-невидимку и, чуть не выронив из окровавленной ладони. ставшее сразу скользским яйцо-превращатель, рывком вскинул руку к горлу, сдавил упругий кругляш. - Это твое дело, Хмаг,- цедил гундосый,- а я вахту отбарабаню, и все! И на покой! Осточертели здесь! Скукотища! - Хорошо тебе помелом мести! - злился Хмаг.- А мне каково?! Мне пыхтеть еще до пособия четверть цикла, окачуриться можно. - Работай, ты молодой! - хихикал Гмых. И булькал из бутылочки. Иван ощущал, как уходила куда-то в небытие, далеко-далеко боль. А вместе с ней и немощи, потерянность, опустошение, безволие, беспамятство. Он оживал, оживал, с непостижимой быстротой, наливался силой, даже какой-то непонятной и незнакомой, диковинной для него мощью. Он ощущал эту мощь каждой клеточкой тела, каждым нервом. Еще минуту назад он почти не мог разлепить залитых кровью век. А теперь он бы одним махом вырвал из земли бетонный столб. Во всяком случае ему так казалось. Это было сказкой. Но это было! - А я возьму себе участочек на мирной планетенке по ту сторону дыры, заведу хозяйство, живность какую-никакую и буду просиживать день-деньской на скамеечке, глядеть на солнышко да радоваться,- мечтал Гмых.- Или нет, замкнусь в зале отдохновений и буду балдеть, пока шарики за ролики не зайдут, и ни одна тварь в Системе не сможет меня оттуда выгнать, так-то! Хмаг вздыхал, кивал, охал, поддакивал. А потом заявил: - Так оно, видать, и будет, коли нас эти слизняки проклятые раньше времени в землицу не уложат! Ведь это ж какие нервы надо иметь, чтоб с ними работать, а?! - Точно, никаких нервов на них не хватит! И оба вздохнули горестно и тяжело, оглядели припухшие кулаки, поглядели в глаза друг другу сочувственно. - Ну ладно, допивай, и пора браться за дело! - наконец прервал молчание Гмых. - Дело превыше всего! - торжественно как-то провозгласил Хмаг. Иван открыл глаза и оглядел себя. Ему стало жутко настолько, что он тут же зажмурился. Охлопав себя руками, убедился, что пояс на месте, и запихал в него яйцо. Застегнул молнию. И только тогда вновь открыл глаза. Он чувствовал себя прежним Иваном, не было никаких Изменений, никаких новых и странных ощущений за исключением, возможно, необычайного прилива сил, свежести. А глаза говорили о другом: плотное и необыкновенно крепкое тело было скрыто под комбинезоном без длинных рукавов и штанин, точна таким, какие носили негуманоиды-харханяне, чешуйчатые руки, ноги оставались открытыми - Иван смотрел на эту темную, с зеленым отблеском чешую на собственных руках, и ему было не по себе. Ноги заканчивались морщинистой голой стопой, имевшей четыре толстых, с большими черными когтями, пальца. Все это было непривычно. Но Иван чувствовал каким-то непонятным чутьем, что этой ного-лапой можно действовать как рукой, а то и получше. Он поднес к глазам руку - восемь длинных гибких, но вместе с тем сильных и костистых пальцев были послушны его воле, он их сжал, разжал, потом пошевелил каждым в отдельности и всеми вместе. Он не видел своего лица, но. он уже знал, что оно точно такое же как у Гмыха или Хмага - трехглазое, брыластое, завешенное сверху пластинами... В новой шкуре было непривычно, больше того, страшновато. Но в ней можно было жить! - Чего это? - поинтересовался Хмаг, поворачивая голову к Ивану-оборотню.Чего?! Ах, слизняк, шутковать надумал! - Не забалует,- проворчал Гмых. И тоже обернулся. Нижняя челюсть у него сразу отвисла, обнажив ряд пластин. Иван потрогал языком шарик - переговорника на небе - тот был на месте и, судя по всему, работал. Тянуть резину не следовало. Надо было опробовать себя в новом теле. Философствовать и докапываться до причин всех событий можно будет потом, на покое. Иван вскочил на ноги. И не рассчитав силы, взлетел на полтора метра над травой. Вот это да, подумалось ему, вот это тело, в таком можно жить! Никогда в жизни, даже в самые лучшие дни и годы, даже под воздействием самых сильных стимуляторов, Иван не ощущал себя столь могучим, переполненным силой. И он не стал зря тратить времени. - Ну что, гниды?! - взревел он громогласно; Гмых с Хмагом выпучили глазища, привстали. - Где слизень? - спросил один, - И ты кто такой? - поинтересовался другой: Иван не ответил. Первым ударом он опрокинул обратно наземь Гмыха, вторым подбросил вверх Хмага. Но не дал тому далеко улететь, подхватил его, вцепился в ногу у самой стопы, перехватил чуть выше другой рукой - и со всего маху обрушил тяжелое и плотное тело на лежащего Гмыха. Тот только крякнул. - Ну что,- спросил Иван,- как вам нравится ваш ученик? Что примолкли?! - Я чего-то не пойму, что происходит,- прохрипел снизу Гмых,- это что, из второго яруса, что ли? Или инспекция?! Хмаг ни о чем не спрашивал. Он лежал с закрытыми глазами и помалкивал. - Считай, что инспекция,- ответил Иван. Вцепился когтистой ногой в ворот комбинезона, рванули содрал серое одеяние с лежащего, только ткань затрещала.- Вот проинспектирую вас и к другим отправлюсь. - А где документ? - вопросил строго голый чешуйчатый Гмых.- Почему не по правилам?! - Щас! Будет тебе и документ и правила! Иван ухватил Гмыха за лодыжки, вскинул его над собой и обрушил испробованным приемом на Хмага. Удар был знатный, аж в ушах затрещало! А Хмаг тут же приоткрыл глаза и завопил. Он даже не пытался защищаться. Ивану пришлось согнуться в три погибели и навесить сверху по разику каждому, для острастки. Хмаг сразу смолк. А Гмых прошипел подозрительно: - Нет, ты не из инспекции, ты все врешь! И почти без усилий встал, пригнулся, выставил вперед руки, пошел на Ивана. Тут же вскочил на ноги и опомнившийся Хмаг. Он похоже как и его напарник не особо пострадал в маленькой потасовке. - Щас мы узнаем, откуда ты,- злобно заверил Гмых. - Это изгой! - сказал Хмаг. - Его надо брать! - Вот и возьмем! Иван понял, что рисковать больше не стоит. С такими парнями надо быть поосторожнее, каким бы сильным и смелым ты себя не ощущал. Нет, пора! С ними можно будет и в следующий раз потолковать. - На землю! - заорал он тоном, не терпящим возражений, властным и грубым. Напарники остановились, переглянулись. - А ну, мразь! - Чего ты шумишь-то? Давай разберемся, побеседуем,- примиренчески предложил Гмых.- Куда нам торопиться-то? - Оставь! - оборвал его Хмаг.- Это не наш, точно! Я его телепатом не слышу, понимаешь, совсем нету! - Ах, вот оно что-о! - протянул Гмых.- Вон оно ка-ак! Он нас дурить собрался?! Ну уж нет, будем брать. Давай! Иван опередил их на миг. Он стрелой бросился к столбу, прыгнул, обхватил его, полез. Что-то твердое и звонкое клацнуло под ним. Что-то сорвалось и шмякнулось. Но он ничего уже не видел и не слышал. Он пробивался сквозь решетку, хлам. Он был на чердаке, на спасительном чердаке. На отдых ушло не больше трех минут. После этого Иван решил заняться собою основательно. Он ощупал голову - каждый квадратный миллиметр, каждый бугорочек, каждую впадинку. Да, голова была типическая, негуманоидская. Но стоило оторвать от нее руки, и Иван ощущал ее своей собственной прежней головой, человечьей, двуглазой, обтянутой мягкой и упругой кожей, а не пластинами, наростами, щетинистой шерстью. Все было очень странно. Но Иван не забыл мысленно поблагодарить ГугаИгунфельда Хлодрика Буйного, верного друга, так пригодившегося своим необыкновенным подарком. Гуг ворочал ныне гидромолотом на подводных шахтах... Ну да ничего, Иван поклялся вызволить его оттуда! Дай только Бог самому выбраться! Он прощупывал и осматривал свои новые руки, ноги, пытался понять - из чего эта чешуя, из чего пластины. Хитин ли это, или роговые поверхности, а может, просто уплотненная кожа? Но так и не сумел разобраться. Больше всего поверхностные ткани напоминали хитин. Но нужен был анализатор, а анализатора у Ивана не было. У него вообще сейчас ничего почти не было. - И все же вы, молодой человек, спешите,- прозвучал вдруг голос юного и неспившегося Хука Образины,- вы совершаете ошибку за ошибкой. Ну разве так можно?! Иван завертел головой. Но ничего и никого не увидал. - Не ищите! Я не буду вас смущать чужими обличиями. Вы- ведь помните меня? - Еще бы! - отозвался Иван. Голос звучал от табурета. Но на том никто не сидел. - Так вот, Иван, если бы вы не своевольничали, не вели бы себя неподобающим образом, вас еще бы, как они выразились, раунда три-четыре поиспользовали бы в качестве тренировочной груши, а потом бы отправили восвояси... предварительно, конечно, лишив памяти, ясно?! А вы все напортили! Иван пропустил мимо ушей суть сказанного. Его зацепило другое. - Мне непонятно вот что,- сказал он недовольно,- иная Вселенная, ладно! Иные законы, ладно! Но почему эти наши "раунды", "гонги", "груши" и прочие вещи, которых у вас не должно быть, что все это означает?! Незнакомец громко и протяжно вздохнул. - Конечно, у нас ничего этого нет, Иван, но в разговоре с вами мы употребляем ваши понятия, это же так просто, вы же имеете переговорник, знаете принцип работы... ну что вам скажет наше слово "рйяхй", а? Как его передаст переговорник? - Ясно, не надо разжевывать! - Ивана захлестнула волна раздражения. - Как хотите. - Я хочу лишь одного-убраться отсюда как можно быстрее! - сорвался Иван. Но тут же вспомнил про Лану, осекся. - Вот видите! - проговорил незнакомец извиняющимся тоном, будто он был виноват во всех Ивановых бедах.- Вы уже связаны с этим миром кое-какими ниточками, вам не так-то просто будет их сразу перерезать. - Это моя забота,- грубо ответил Иван.- И вообще, кто вы такой?! Чего вы привязались ко мне? Если помогать вдруг надумали в честь этого вашего года всеобщих лобызаний, так помогайте, только без нравоучений и глупых советов! А нет, так проваливайте туда, откуда появились! Небольно-то нуждаемся в помощничках, понятно?! Невидимый Хук Образина вздохнул тяжко и проскрипел своим обычным запьянцовским голосом: - А все, ж таки дурак ты, Ванюша! Ну, как знаешь! Иван в сердцах пнул ногой табурет-тот подлетел к потолку, даже застрял на миг в тенетах густейшей паутины, но рухнул вниз, увлекая за собой немалую ее часть. Ударил Иван машинально, совсем позабыв, что он не в башмаках теперь, а босиком. Но боли не почувствовал - кожа на стопах и когтистых пальцах была толстая, грубая, непрошибаемая. Он осмотрел кармашки своего новенького непривычного комбинезона, имевшего коротенькие рукава и штанины. Ничего в них не было. Иван хотел было переложить в нагрудный карман из пояса, обтягивавшего его талию под комбинезоном, главное сокровище - яйцо-превращатель. Но потом раздумал хоть и дольше доставать при необходимости, да зато целее будет, надежнее. Он немного походил по чердаку, попрыгал на одном месте, потом присел несколько раз, отжался от пола, встал на руки, подпрыгнул на них, перевернувшись в воздухе дважды, потом проделал тройное сальто, отттолкнувшись ногами-новое тело было послушным, сильным, гибким. Для пробы Иван ухватился за ножку табурета, сжал ее в полсилы - ножка хрустнула и разлетелась, словно была сделана из сверхпористого пенопласта. Иван нагнулся и ткнул пальцем в сиденье-крепкую трехдюймовую плаху - и прошиб мореное дерево насквозь, не оцарапав при этом ни ногтя, ни пальца. Нет, ему положительно нравилось в этом новом необычайно приспособленном к тяготам жизни теле. Но предаваться восторгам он не собирался. Так же как не собирался и оплакивать свое прежнее изуродованное и истерзанйое тело. - Эх, была, не была! - буркнул он себе под нос. И без разбега прыгнул вниз головой в кучу хлама,
      Хархан-А - Ярус-Чистилище - Харх-А-ан. Перпендикулярные уровни. Год 123-ий, месяц ядовитых трав
      Смуглянка была неистощима. - А когда я прочухалась и зенки свои распялила, мать моя! Не поверите! наматывала она своим низким грудным голосом на невидимый обод бесконечную цепь своего рассказа.- Это ж сверзиться можно в два счета, какие страсти! В коридорчике по колено кровавой жижи, а в ней ползают ободранные, бултыхаются, рты разевают, зенки пялят, хрипят, стонут, ногтями по обшивке скрежещут... А эти, трехглазые, снова-щелк замочком! чик-сверху донизу! шварк - прямо в месиво! Ну прямо как неживые какие, вот ведь сволота! А я снова с копыт-брык! И в отключку! Так-то вот, бабоньки, это вам не то, что здеся изюм жевать! Рассказ был утомительным. Но Иван обрадовался ему, обрадовался, услыхав низкий голос еще издалека. Все, порядок, значит он приземлился на этот раз там, где и надо! Черт бы побрал эту дурацкую планетенку! На, да ничего, ничего... Он не стал долго прислушиваться, приглядываться. Евнух-вертухай сидел все в той же гнусной позе все на том же шаре, оплетенном не поймешь чем^ сидел да поскрипывал, пошевеливал длиннющими пальцами. Иван выпрыгнул из зарослей внезапно. Не обращая внимания на визги перепугавшихся женщин, он подскочил к шару, мигом вскарабкался наверх и, ухвативши охранника за руку, сдернул его вниз - да так, что тот всем своим ожиревшим увесистым телом шмякнулся об землю - тарелочки, вазы, кувшинчики, стоявшие прямо на траве, подскочили, перевернулись, рассыпая и разливая содержимое. - Да что ж -это делается?! - завопила сиреной смуглянка.- На помощь! - А-а-а-а!!! - заголосила блондиночка с несоответствующей ее миниатюрной фигуре мощью. Русоволосая Лана молчала. Но глаза ее были округлены, зрачки расширены, а вид она имела такой, будто ее парализовало от ужаса. - Охрана-а-а - вопила смуглянка. Но Иван не обращал на крики внимания. Он наступил мещной лапой на горло жирному вертухаю, сдавил его когтистыми пальцами -но не до конца, не ломая позвоночного столба, не давя хрящей. Вертухай захрипел, задергался. Однако в непроницаемых его глазах невозможно было прочесть ни малейших чувств, во всяком случае Ивану этого сделать не удалось. Но он понял, что охранничек хочет что-то сказать, и чуть ослабил хватку. - Ну зачем так? - просипел вертухай, тяжело дыша, захлебываясь.- Ежели тебе эти бабы нужны, забирай! Я б и так их отдал, нехорошо! Ивану стало не по себе. - А зачем вы их тут вообще держите? - поинтересовался он, еще больше ослабляя зажим.- Отвечай, паскудина, не то удавлю! - Не надо давить! Не надо! - заверещал побабьи вертухай - И вообще, кто это - мы?! Я один тут! Не держу никого! А там, у нижних сам спрашивай, наше дело маленькое-чего поручат, то и выполняем. Отпусти ты меня лучше, ведь ненароком жизни лишишь, а?! - Успеется! Иван жестом подозвал русоволосую. Он не стал ей признаваться, напоминать - все равно она бы ему сейчас не поверила. Он властно и даже грубо сказал: - А ну, живо сними с этого борова пояс и лямки! Да свяжи-ка вон ту! - Он кивнул на смугляночку, прижавшуюся спиной к ребристо-узорчатой поверхности шара и без умолку вопящую. - Да быстро, быстро! Русоволосая застыла в растерянности. - Не верь ему! Не слушай! - заорала басом смуглянка.- Врет он все! Он не тот, за кого выдает себя. Охрана-а-а! Изящная блондиночка лежала в траве без чувств. Иван строго посмотрел в глаза русоволосой. И та все поняла. Она в два движения стащила с лежащего вертухая пояс и помочи, чуть не с корнями выдирая их из ткани комбинезона. И медленно пошла на смуглянку. - Стой, сука! Убью! - захрипела та совсем тихо, но с неженской злобой. Русоволосая на миг застыла. - Вяжи! - бросил ей в спину Иван. - Вас всех прикончат! Всех повытряхивают из шкур, твари! Падлы! Суки! Русоволосая неожиданно сильным и резким ударом сбила смуглянку с ног, ткнула лицом в землю, завернула за спину сначала одну руку, потом другую, начала их связывать - неумело и совсем слабенько. - Ты помнишь меня? - спросил Иван, спросил мягко, голос его предательски дрогнул. - Не знаю,- ответила русоволосая, не поворачивая головы.- Не помню. Тут все не так, тут все не такие... Но, кажется, я слыхала где-то твой голос... Нет, нет, не может быть! - Ладно, потом разберемся! У тебя готово? - Готово. Смуглянка дернулась, взбрыкнулась. - Все равно вам крышка, тупари! Дура! Дура!!! Ты же сдохнешь с ним! Это же оттуда, это же с Земли! Не поняла, что ль?! Они и тебя с ним заодно угробят! И нас! Развяжи, сучье вымя, развяжи, тварь, поганая, гнида, зараза паршивая, кому говорю! Развязывай, не то поздно будет! Охрана-а-а!!! - Заткни ей глотку,- сказал Иван. Русоволосая перевернула связанную на спину - тяжело колыхнулись два упругих шара грудей, забилась жила на шее. Под рукой ничего не оказалось, и русоволосая сгребла ладонью связки бус, висевших на шее смуглянки, рванула. И весь этот большой, рассыпавшийся ком пихнула в губы, рот, не щадя зубов, безжалостно. Крики сразу прекратились. - Что здесь происходит? - поинтересовалась очнувшаяся блондиночка. - Все идет по расписанию, не волнуйтесь,- успокоил ее Иван. Но блондиночка снова закатила глазки, уронила прелестную головку в траву. - Придавить этого? - посоветовался Иван с русоволосой. - Ни в коем случае - самым серьезным тоном ответил придавленный вертухай.- Как вы уйдете отсюда, ежели придавите?! - А я думаю, надо придавить! - сказала Лана зло, сужая глаза. На нее вообще напало нечто непонятное, Ивану нехорошо даже становилось от ее вдруг прорвавшейся жестокости. - Ладно, черт с ним,- бросил он раздраженно, разжал нижнюю лапу.Побежали! - И схватил русоволосую за руку, потянул на себя. Та отпрянула, попыталась вырваться. - Я не знаю тебя! Чего ты хочешь?! - выдавила она растерянно. - Да я же Иван! Не удивляйся ничему! Потом поймешь! Потом я тебе все объясню. Побежали! Русоволосая снова сделала попытку вырваться. - Не знаю никаких Иванов! Отпусти! - Ну хорошо, сейчас ты не помнишь, потом вспомнишь, ты же должна чувствовать, я не такой как эти...- Иван путался, сбивался, трудно было в нескольких словах рассказать обо всем. И так они потеряли много времени, слишком много.- Ну?! Даже эта паскудина и то сообразила, что я с Земли, а ты не веришь! Побежали скорей! Я знаю где выход! Связанная смуглянка, извиваясь, перекатываясь, содрогаясь всеми своими открытыми и внушительными прелестями, ползла к шару. Евнух-вертухай тяжело дышал, отдувался и не предпринимал никаких попыток к действию. Похоже, ему было все до фонаря. - Там нет выхода! - твердо заявила Лана. - А я тебе говорю - есть! - заорал Иван. Он начинал терять терпение.Есть, чтоб тебя!!! - Отпусти! - Нет! - Я тебя на руках унесу! Не зли меня! - Неси! Неси, раз ты сдвинутый! - русоволосая мотнула головой, и ее длинные пряди совсем скрыли лицо. - Не надо никуда бежать,- плаксиво посоветовал вертухай,- зачем бежать?! Не надо! Иван подхватил русоволосую на руки. И побежал к навесу. Бежал он легко, быстро, будто и не было на его плече никакой ноши. Бежал, отмечая про себя, сквозь раздражение, досаду и одновременную радость, что это приобретенное тело не только невероятно сильно, послушно, но и удивительно выносливо. - Дурацкая затея! - злилась русоволосая и колотила кулачками в спину.Кто бы ты ни был, землянин или же местный черт трехглазый, ты самый настоящий набитый дурак! Понял?! Ивану уже порядком надоели все эти бесчетные оскорбления. Он даже приостановился. Вопросил грозно: - Кто-о?! - Дурак - вот кто! - крикнула ему в ухо русоволосая.- Тупой и безмозглый дурак! Олух и обалдуй! Иван счел за лучшее не вступать в пререкания. И сорвался с места. Потом разберемся, успеется! - утешал он себя.- Потом прояснится, кто из нас умный, кто не очень, а кто и вовсе дурак набитый, как она говорит. Ясно одно, сейчас уматывать надо, а не болтовней заниматься пустопорожней. До столбов оставалось совсем немного. - Ну как ты не поймешь, что здесь один лишь выход! И один вход! продолжала злиться русоволосая.- Чего, так и будешь бегать кругами?! Сам не знаешь ни черта, так умных людей слушайся! - Ничего, разберемся! - ехидно ответил Иван. И застыл на месте. Никаких столбов, а тем более навеса перед ним не было. Хотя должны были быть! Обязательно должны! Он пробежал еще с полкилометра, потом взял левее, правее. Деревьев здесь, на окраине сада, было совсем мало, окрестности просматривались далеко... Но ничего похожего на навес! - Ну-у?! Убедился?! - злорадно поинтересовалась русоволосая. - Ничего не понимаю! Иван стоял в растерянности. Он мог бы бежать еще долго, очень долго, и не с такой ношей, а потяжелее, но... куда?! - Давай назад, пока не поздно! - И что там? - Узнаешь что! Ивану оставалось одно - подчиниться. Не скитаться же вечно по этому полупустынному саду в поисках пропадающих столбов и навеса. Уж лучше туда, к черту на poral Хотя наверняка там уже собралась вся охранная команда, и его ждут, не дождутся. - Побежали! - сказал он твердо. - Вот, видишь,- обиженно протянула русоволосая,- не надо было убегать! Давно б внутри были! - Внутри чего? - А кто их тут разберет! Ты лучше скажи, ты и вправду землянин, а?! - Ну, а кто ж еще? - возмутился Иван. - Кто, кто! По виду самый настоящий хархановец! Может, ты мне просто голову морочишь, а?! - Ладно, потом будем отношения выяснять, лучше скажи, почему здесь все так? - голос Ивана звучал ровно, спокойно, он совсем не сбивался от бега. - Я и сама ничего не понимаю, - ответила Лана, - это ненормальный мир. Если ты по этому садику пойдешь - туда, вглубь, никогда никуда не придешь, хоть сто лет бреди в любую сторону, тут уже многие пробовали, думаешь, ты один такой умный, что ли! Не поверишь, да только ни конца, ни краю! И не держит никто. Это чучело жирное - оно ж для виду только сидит... Иван вспомнил про смуглянку, еще про тот самый случай, когда она чуть не сожгла их лучеметом. И не очень-то поверил рассказу Ланы. Но спросил: - А что с Мартой было? - Откуда ты знаешь? - удивилась русоволосая.- Подслушивал?! Иван не ответил. - А как ваша темненькая, толстенькая лапушка, та самая, которой ты недавно ручки вязала, нас с тобою на распыл пустить собиралась, тоже не помнишь? Как она призналась, в какие игрища тут играет и на кого работает, забыла? Лана надолго умолкла. Потом сказала тихо, неуверенно: - Снилось что-то навроде... нет! бред все это! Мы с ней давно тут торчим, она такая же как и все. - Чего ж ты ей тогда руки вязала? Меня испугалась?! Непохоже что-то. - Да ладно, не вороши! Было чего-то, не упомню, тут все перемешивается, может, и сейчас мне все снится. Ущипнуть? - Попробуй! - рассмеялся Иван. Она нащупала уязвимое место под подбородком и больно ущипнула за кожу. Иван вскрикнул - но больше притворно, чем по-настоящему. - Нет, Лана, мы не спим! -сказал он. Евнух-вертухай по-прежнему сидел на шаре. Только вид у него не был-столь вальяжным. Выпутавшаяся смуглянка лупцевала по щекам блондиночку, приговаривала: - Я тя, тварь, за неоказание содействия со свету сживу! Усекла? - На землю! - завопил Иван не своим голосом. И его послушались. Смуглянка ткнулась лицом в траву рядом с блондиночкой - спины у обоих были блестящими от пота, видно, притомились, выясняя отношения. Жирный охранник сполз с шара. И тоже уткнулся в землю обрюзгшей сонной рожей. - Куда дальше? - поинтересовался Иван у русоволосой. - В шар! Иван подбежал к шару, начал тыкаться в него со всех сторон, обежал два раза вокруг, потом вспрыгнул наверх, не выпуская русоволосой. - Дурак, дурак,-та вновь наколачивала его по спине,- чего ты мечешься! Зови жирного! - А я тута! - заявил подползший на карачках вертухай. - Тута я, и готов выполнять ваши приказания. Иван посмотрел на него ошалело. - Да не стой ты! - прошипела Лана в ухо.- Приказывай! - Чего?! - Чтоб в шар шел, вот чего! - Зачем?! Русоволосая ударила его кулачком по пластинчатому затылку. - А затем, что мы вовнутрь только за ним пройти сможем, иначе дверь не откроется! Иван сразу сообразил что к чему. - Давай-ка, друг любезный, топай вперед, то есть, внутрь! - проговорил он не слишком уверенно.- Пошел! Вертухай как был на карачках, так и пополз к шару. - Да отпусти ты меня,- шепнула в ухо Лана. Иван поставил ее на землю. И русоволосая сразу же опустилась на четвереньки. - Давай и ты! - пригласила она. - Все равно сдохните! - зло процедила из травы смуглянка. Иван вдруг увидал странную вещь: евнух-вертухай дополз до боковины шара, но не остановился, не перестал сучить жирными лапами... и голова его стала пропадать в шаре, за ней плечи, туловище, задница... - Ну?! - крикнула Лана. Иван встал на карачки. Но вперед подтолкнул русоволосую. Да та и сама уже скрывалась за ребристой и очень твердой на вид поверхностью шара, в которой не было ни двери, ни дверки, ни трещинки, ни щелки. Раз - мелькнула пяточка. И пропала. Иван ткнулся головой в бок шара, думая, что сейчас набьет себе шишку и отскочит назад. Но нет, голова свободно прошла внутрь, в темноту. Последнее, что Иван услыхал из внешнего мира, было проклятие смуглянки. - Чтоб вам всем в корчах передохнуть, суки поганые! - рычала она совсем не женским, звериным рыком.- Чтоб ни возврату, ни спасения! Чтоб вас там живьем изжарили и слопали!!!!
      В кромешной тьме ничего не было видно. Иван нащупал руку Ланы. Притянул женщину к себе, обнял. От прикосновения ее теплого и нежного тела его сразу бросило в дрожь, в голове помутилось. Но она отпрянула... Иван дернулся следом. Но тут же остановился - ее можно было понять, ведь она прижалась не к человеку, не к мягкой и упругой коже, а к шершавым пластинам, к холодной чешуе. Она права! Но руки Иван не отпустил. - Ну, я полез, что ли? - спросил глуховато невидимый евнух-вертухай. - Куда? - Обратно! Куда ж еще? Мне туда дороги нет!- обиженно протянул вертухай. Иван даже почувствовал на себе его зловонное, мертвенное дыхание. Отшатнулся. - А нам куда же?! - спросил он зло.- Завел, гад, и назад, деру давать! - Тут так положено,- с расстановкой ответил вертухай,- ежели желаете за мной вылазьте. А нет, так лезьте туда - вход-то один! Я тута не причем получаюсь! Лана подтолкнула Ивана. Но он ничего не видел. - Здеся надо бы метров сорок вверх по лесенке подняться,проинструктировал вертухай,- а потом по трубе проползти чуток. И прямиком в нижний люк - там будет Ярус-Чистилище. Ну, а коли через него проберетесь, так и попадете сразу куда вам надобно! Иван не знал - куда ему надобно. Но вопросил: - Какие еще сорок метров? Чего голову морочишь - шар-то всего ничего, в три обхвата, а ты говоришь, сорок метров! Запутать хочешь?! Лана ткнула его в бок кулаком. - Помалкивай! - А хотите, назад давайте - в садике ведь тоже неплохо, жить-то можно, а?! - просипел вертухай.- Чего тут раздумывать - бери себе любую из баб, да живи на радость! А хочешь, так и всех бери! - Вертухай надолго заскрипел, засопел.- Мы народ не ревнивый, нам это все до фени! У нас другие заботы! Иван, не глядя, на звук, ткнул его кулаком в рожу. И вертухай сразу замолк. - Полезли! - Предложила русоволосая. - Полезли,- согласился Иван, хотя был абсолютно уверен, что через три-четыре шага по невидимой лесенке стукнется макушкой о внутреннюю оболочку шара.