Хук никогда не видал столько воронья. Тучи гари и тучи воронья в страшном апокалиптическом небе. Под этим багровым небом шла лютая бойня, и никто не считал убитых и погибших. А остались ли там, за спиною, живые?! Может, и не остались. Страх, ужас, смерть. И спасительный Океан. Они рвались к нему как к последней надежде. И вот - прорвались!
      Избитый, израненный, умирающий Хук Образина лежал в полосе прибоя - и не знал толком, жив он или мертв. Здесь было лучше, чем в помойном баке, куда его бросили умирать в прошлый раз, намного лучше. Чтобы оказаться здесь, стоило пройти весь этот страшный путь. Хук ни о чем не жалел. Да и чего жалеть-то? Они укротили взрыв дикого, стихийного бешенства на Западе, укротили, усмирили... но какой ценой?! Он один из немногих знал, что ожидает Землю. Но другие-то не знали! И вот это побережье, эти волны.
      Благодать! А он умирает, и нет никого рядом... Как это нет?
      Хук снова приподнялся на локтях. Попробовал сесть. С трудом, с невыносимой болью, но получилось. Крузи нигде не было видно, и сержанта, русоголового совсем молоденького Николая, тоже не было здесь, никого, ни души! Бронеход сбили над скалами, Хук точно помнил. Он обернулся - пики скал торчали рваными, иззубренными остриями вверх, как и положено им. Скаф разбит, разодран. Шлема и вовсе нету. Какие-то обломки и обрывки валяются позади. У Хука начинало в глазах темнеть, но он до боли вглядывался в пространство. Рано еще помирать-то! Рано в лилово-голубую толщу! Может, в другой раз, не сейчас.
      Хук зачерпнул в пригоршню набежавшей водицы, плеснул в лицо, протер глаза.
      И тут же зажмурился, прогоняя нелепое видение. Контузило! От внезапной мысли сжалось сердце - ежели с головой нелады, он никогда не выберется отсюда. Нет! Надо смотреть. Надо.
      Хук осторожно приоткрыл один глаз.
      Видение не исчезло. Прямо из пучины морской шагах в двадцати вылезал какой-то рогатый гад. Вылезал, вздев до самых ушей острые плечи, выставив вперед полусогнутые трясущиеся лапы, передергиваясь, будто пес, стряхивающий воду... И человек, вроде, и не человек.
      Нет, это не видение. Теперь Хук явно видел облезлую, мокрую тварь, выходящую из вод. Он уже видал таких! Память ударила будто обухом по виску.
      Точно, видал, там, под землей, в проклятых притонах. Рогатая, полузвериная морда, шерсть... Рука потянулась к парализато-ру, нащупала рукоять.
      - Не выползешь, гаденыш! - просипел Хук. - Я тя на свет-то Божий не пущу!
      Он вскинул парализатор, дал по рогатому средним, упреждающим.
      Тот дернулся, вскинулся, упал, поглощенный бурлящей водой. Но почти сразу поднялся и столь же слепо, выставив лапы пошел к берегу. Теперь его трясло еще сильнее.
      - Ух ты, зараза! - прошипел Хук. - Никак промазал! Нет уж, не уйдешь!
      Получай, нечисть!
      Он выпустил три заряда подряд. Он бил точно и метко, верняком.
      Но рогатая гадина, упав, сгинув в волнах, вновь подымалась, и даже не поворачивая головы в сторону стрелка, шла вперед и вперед, она уже выбиралась на желтый песочек.
      Хук ничего не мог понять. Были б силы - бросился бы на тварь, прибил, придушил. Но сил не было, лишь слезы текли по небритым колючим щекам.
      Рогатый наконец выбрался, замериа мгновение, увязнув костистой лапищей в песке. Потом дернулся и сомнамбулически, будто зомби, побрел к скалам.
      - Мерещится! - озлобился Хук. И стал яростно тереть глаза.
      Совсем рядом с ним, в двух саженях, прибоем выкинуло огромную студенисто-фиолетовую медузу. Хук поморщился, попробовал было отползти. Сил не хватило. И он застонал.
      Медуза минут восемь лежала бездыханно, чуть подрагивая. Потом прямо из блеклого студня стали вытягиваться два шарика на стеблях, два глаза. Хука прошибло холодной испариной. Он снова потянулся к парализато-ру. Но омерзительная тварь не замечала его, страшные полупрозрачные буркалы были устремлены к берегу, к скалам.
      Прошло еще немного времени, и вслед за глазищами из студня вытянулись четыре длинные членистые и прозрачные лапы, потом появились извивающиеся отростки, щупальца... и все это, колыхаясь и сотрясаясь, дрожа и переливаясь, поползло из воды к камням, к скалам.
      Хука чуть не вывернуло от отвращения. Он не стал стрелять, не мог, руки тряслись, не слушались. Нет, океан-батюшка, не одну лишь прохладу ты рождаешь, не только тишь да благодать... это ж надо, какие гадины! Хука трясло неостановимо. Ежели из ласковых мирных толщ лезет эдакое, и впрямь нелады творятся! и впрямь пришли времена жуткие! вот он, настает все-таки Конец Света, и восстают мертвые из могил и пучин, и лезут чудовища сатанинские, дьявольские! всему есть предел! вот он и пришел, не отвертишься и не спрячешься!
      Лодка опускалась медленно. Сигурд не спешил. Там и без него обойдутся, сейчас, после их победы, начальничков стало много, каждый спешит примазаться, вот и пускай поработают. А ему все понять надо, иначе никак нельзя.
      За последние вылазки и самовольные выходки Иван врезал ему по первое число, устроил основательную взбучку и пообещал, что если еще будет самовольничать, в карцер загремит. Сигурд молчал, кивал. Защищать его было некому, Гут лежит бездыханный в своем гробу-ана-биокамере. А провинностей-то всего-навсего- две гигронные субмарины, затопленные Сигурдом вместе с экипажами по триста душ, расплавленная база космоде-санта в Паломаресе и остановленный гиперторроид, тот самый. И черт дернул его заглушить! Но разве он виноват, разве он специалист по этим проклятым Д-стато-рам? Вот Иван так и сказал: не специалист, черт бы тебя подрал, так и не суйся, пока тебе башку не оторвали! Оказывается, он, сам того не желая, следы всех этих выродков замел, а заодно и следы карлика Цая ван Дау. Ну и ладно, дело старое, забудется со временем.
      Сейчас Сигурд опускался на исследовательской подлодке типа "креветка"
      в антарктические глубины. Раньше тут был материк. А теперь ямища непомерная. Глубинный заряд оставляет не воронку, он оставляет провал на тот свет - будто и не след удара, а новоявленная марианская впадина поперечником в сорок миль... нет, больше, значительно больше. Что ж поделаешь, думал Сигурд во мраке, русские Антарктиду открыли, они ее и раздолбали к чертовой матери. Загадочный народ! Зато там, внизу, что-то есть - это он знал наверняка, и сомневаться нечего.
      Но пока ничего интересного на глаза не попадалось. Лишь раз семь или восемь всплывали вверх чьи-то скрюченные тела, трупы - странные, со вздымленными волосами, без одежды и будто мхом поросшие, наверное, такие шутки выкидывает с покойниками давление, ведь поднимались тела оттуда, со дна провала... А когда-то здесь был дворец. Тайный дворец! Никто не знал о его существовании, почти никто. Он и сам-то недавно узнал. Сначала не поверил даже. И на вот тебе - никаких следов! Нет, надо идти вглубь, нечего барахтаться у самой поверхности!
      Сигурд откинулся в кресле, прикрыл глаза.
      Лодка стремительно пошла вниз, во мрак и холод. Взбаламученная, непроглядная жижа все клубилась, вихрилась, не находила покоя, хотя прошло немало дней. Миллионы тонн воды! Исполинские всеразрушающие силы столкнулись здесь, чтобы погасить друг друга в бессильной титанической злобе. Испарившиеся льды через минуты и часы после удара водопадами обрушились на Южную Америку, Австралию юг Африки. А воды Тихого и Атлантического океанов ринулись в чудовищный провал... Даже представить себе невозможно эдакую мощь! Сигурд словно оцепенел в кресле. Таких катаклизмов на Земле не бывало за последние сорок миллионов лет. Чего же он ищет! Там ничего не могло остаться, там все уничтожено самим ударом, а потом и убийственным прессом океанских вод. И все же... вниз!
      Он опустился на самое дно и теперь методично, последовательно обшаривал метр за метром. Собственно дна как такового и не было. А было страшное нагромождение валунов, искореженного, изодранного, вздыбленного металла и всевозможных обломков. Здесь можно было потратить полжизни и ничего не найти. Сигурд направил лодку к уродливым стенам воронки. Там было опасней - в любой миг мог обвалиться очередной непомерный обломок породы или конструкций, задавить, похоронить под собой.
      Лодку удалось раздобыть самую простенькую, "креветка" это не боевая субмарина, и даже не поисковик, а так, старье, полулюбительская посудина.
      Ни один нормальный человек не отважился бы на этакой лоханке лезть в ледовитые моря. Но Сигурд не был нормальным. Он полез.
      И он нашел. Дыра зияла в кромешном мраке, ее удалось нащупать радаром.
      Главное, что это не пещера, не естественное образование в толще материка, а именно дыра- тут был путевод, а может, просто здоровущая труба, используемая невесть как, разорванная ударом. Повезло!
      Сигурд повел лодку в темноту. Он прекрасно осознавал, что сам загоняет себя в мышеловку, что стоит случиться малейшему завалу позади, и никто и никогда его не отыщет, он станет узником мрачной тюрьмы, обреченным узником. И все же он шел вперед.
      - Разберемся еще! - цедил он себе под нос. И смахивал пот со лба.
      Внутренняя связь отсюда не срабатывала. Он уже пробовал - ничего не выходило. Значит, была блокировка - преграда, которую не смог разрушить даже глубинный заряд. Ну и плевать! Он обойдется и без внутренней.
      Все чаще локатор засекал человечьи тела. Откуда их столько бралось?!
      Сигурду некогда было жалеть утопленников, печаловаться об их судьбе. Но он отказывался понимать происходящее. Трупы всплывали отовсюду, будто некто незримый их выталкивал изо всех щелей. Да, он понимал, дворец был огромен, сказочно велик. И всякой обслуги в нем хватало, наверняка, одной охраны была целая армия... и все равно это переходило все грани.
      -Ладно, поглядим,- проворчал Сигурд еле слышно, - пощупаем, чего это такое!
      И выпустил манипулятор, захватил одного из мерт-вяков, втянул в шлюзовый отсек лодки. Дал полный обзор. И чуть не выскочил из своего кресла. Мертвяк был рогатый... и живой! Да, он открывал лупоглазые, бессмысленные глазища, тянул вперед когтистые нечеловечьи пальцы. Только этого еще не хватало!
      - Нет уж, прочь! - прошипел Сигурд. И вышвырнул мертвяка из отсека, только манипулятор черной тенью мелькнул во мраке.
      - Примерещится же! - успокоил себя Сигурд. Он не боялся ни живых, ни мертвых. Но ему только не хватало еще воевать с какой-то нелепой и непонятной нечистью... впрочем, почему именно воевать?
      Ведь этот тип даже не пытался сделать чего-либо нехорошего он просто извивался червем в лапе манипулятора. Бред! Нелепица!
      Сигурд вел лодку вперед, по извивам и изгибам огромной трубы. Вход в это чрево оставался далеко позади, в двенадцати милях. Но локаторы не нащупывали ни люков, ни переходников, ни шлюзов. Лишь через полтора часа неспешного хода лодка уткнулась в титанобазальто-вую стену.
      - Ну вот и приехали! - обрадованно воскликнул Сигурд.
      Он был уже в скафе, при полном снаряжении. Ни чутье, ни радары его не обманывали. Здесь вход, один из множества входов в антарктический дворец.
      Значит, часть его уцелела! Она и не могла не уцелеть. Тут строили надежно, надолго. Хозяева этого великолепного логова обустраивались в нем навечно, будто позабыв, что сами не вечные.
      Полтора часа Сигурд угробил на заглушку, нещадно корежа ее лазерным резаком. Потом как-то разом, ее сорвало, подхватило струями и вместе с ним самим швырнуло внутрь. Спасло то, что автоматика шлюзов работала. Запасной створ опустился за спиной, вода сошла будто ее и не было, один за другим пооткрывались три люка-переходника. И он оказался в просторной камере с одной-единственной дверцей. Сигурд не стал разоблачаться, мало ли что! Он отворил дверь и побрел по длинному унылому коридору. Никто не препятствовал его продвижению, никому он тут не был нужен.
      - Где эти негодяи? - не выдержал наконец-то Иван. - Где они?!
      Комитетчик смотрел исподлобья. Глеб Сизов разводил руками.
      Еще на вчерашний день была запланирована встреча с главарями мафий, с теми, кто возглавляет и Синдикат, и Восьмое Небо, и прочие супербанды вселенского масштаба. У Верховного было достаточно сил и средств, чтобы скрутить их в бараний рог, заставить подчиняться Комитету Спасения... или ликвидировать. Не до шуток. И пятеро из семерых дали согласие. Каждому отводилось по пятнадцать минут, поочередно, больше и не нужно, кто за эти минуты не способен принять решения, тот и за год не решится.
      Вторжение начнется со дня на день. И никто не должен стоять за спиной.
      Никто! Он не допустит этого, он пойдет на все! Только безумец не способен понять такой простой штуки. Или им мало опыта всех этих выродков из Объединенной Европы, Штатов, Австралии?! Нет, не может быть, ведь есть же у каждого голова на плечах. Причем, одна, единственная!
      - Где они?!
      - Все филиалы, все базы на Земле и других планетах пусты, - повторил Глеб. - Они ушли разом, будто по команде. Они что-то знают, чего не знаем мы...
      - Тем более их надо было достать!
      - Мы можем их достать. В любую минуту, - доложил министр обороны.- Они все на прицеле: двести семьдесят семь межгалактических звездолетов, четырнадцать базовых станций - ни одного объекта в ближнем Космосе, все за пределами метагалактики. Достать можно...
      - Так в чем же дело?!
      - У них в лапах примерно пятая часть всей нашей совокупной мощи. Мы не можем и дальше уничтожать свой же боевой потенциал, пускай он и в руках бандитов. Они земляне, и они дали слово не противодействовать нам.
      - Слово?! - Иван сжал кулаки. - Этот потенциал, как ты изволил выразиться, они всадят нам в спину, понял?!
      - Не всадят! Они ушли по другой причине.
      - Другой?!
      - Они почувствовали какую-то опасность, но не говорят, какую. Они бежали с Земли и других планет, как крысы с тонущего корабля. Но они не нас испугались.
      - Так кого же?! - не выдержал Иван. - Трехглазых, которые еще не пришли?!
      - Нет, не знаю. - Глеб тоже почти кричал. - Для этого есть разведка, пусть отрабатывают свой хлеб!
      - И все же надо их бить!
      - Нет, - Голодов застыл перед Иваном с окаменевшим лицом. - Нельзя, ни в коем случае нельзя.
      - Почему?!
      - Мы угробим на них половину всего боезаряда.
      - Всего? Половину всего боезаряда, имеющегося в наших вооруженных силах?!
      - Да! Мы наполовину разоружим себя. Это недопустимо. И так уничтожена треть всех баз, мы слишком много отдали, чтобы стать едиными, чтобы собрать всех землян в один кулак!
      - Это было необходимым!
      - Да! Но факт остается фактом. Если мы израсходуем последнее, нам не с чем будет встретить пришельцев. На восполнение утраченного промышленности потребуется минимум год напряженной работы, да еще доставка, комплектация, прочие дела. Мы слишком много палили, стреляли, расходовали. Пора собирать камни.
      Иван отвернулся. Они правы, ничего не попишешь. И нечего кричать, нечего зло срывать на невиновных. Надо работать в любых условиях. А ежели нужно, так и самому пойти на поклон к этим... Но почему они как огня страшатся Земли, почем бегут с нее?! Неспроста все это. Есть причина.
      Сначала ушли выродки, ушел Синклит со всей своей шушерой. Теперь сбежали эти, слава Богу, не в другие пространства. Но почему?! Ведь не от него же они бегут, не от Комитета Спасения? Он их везде достанет, и они это прекрасно знают. Значит, есть еще кто-то. Но кто?!
      Иван подошел к столу, уселся в кресло. Сосредоточился. Из-за резной ореховой панели за его спиной выплыла черная, матово поблескивающая сфераправительственная связь.
      - Я хочу говорить с главой Синдиката! - потребовал он.
      Перед глазами вспыхнула зеленоватая надпись, лишь он один видел ее: "С организациями подобного рода и их представителями не принято устанавливать прямой контакт. Повторите запрос".
      - Немедленно связать с главой Синдиката! - процедил Иван.
      Новая надпись ударила в глаза: "Синдикат не имеет главы".
      - Бред какой-то, - вырвалосьу Ивана. "Синдикат не имеет главы!"повторно высветилось перед ним.
      - Но ведь кто-то же управляет им! Я не знаю, совет какой-нибудь или триумвират, выборные, черт возьми!
      "Никто не управляет. Синдикат есть самоорганизующаяся система".
      Иван откинулся на широкую и мягкую спинку кресла. Час от часу не легче. Век живи, век учись, дураком помрешь! Ну почему он не знал об этом раньше? Почему?! Голова гудела.
      Ответа не было. Да и какой мог быть ответ - почему, собственно говоря, он должен был знать это, он что, специалист по мафиям?
      - Ну ладно, хорошо, - проговорил он спокойней, - кто там у них осуществляет координацию действий, с тем и связать.
      "Координацию действий осуществляет оперативный штаб четырех "больших мозгов" Синдиката. Подключение блокировано".
      - Взломать блоки! - потребовал Иван. В нем начинало закипать возмущение. Кто он, в конце концов, бедный родственник, попрошайка или Верховный Правитель Федерации!
      "Есть подключение!" - вспыхнуло зеленым. И понесло, закрутило, завихрило в сумасшедшей, бешенной гонке видений, знаков, символов, звуков, наплывающих и пропадающих картин - бред ополоумевшего наркомана. Иван знал, что человеку не следует подключаться напрямую к "мозгу", тем более "большому" да еще и целому конгломерату "мозгов". Но ведь аппаратура правительственной связи по его желанию должна, обязана выбрать самое важное, необходимое даже сквозь все блокировки, не взирая ни на какие шифры! Пересиливая головокружение, мельтешение линий, точек, кругов, тел, лиц, вихревых потоков и изнуряющих черных водоворотов, он выплеснул из себя с силой и твердостью облеченного приказывать:
      - Слушать меня! Говорит Верховный Правитель Федерации! Слушать и отвечать!
      За эти доли секунды оперативный штаб "больших мозгов" должен был узнать его, декодировать, подтвердить для самого себя, что говорит именно Правитель. И он это сделал. Мельтешение на время прекратилось. Мрак объял Ивана, будто его стало втягивать в черную воронку. Ох, эти саморегулирующиеся системы. Ежели так и дальше пойдет, то человек и вовсе не нужен будет. Нет, хватит философствовать, не время.
      - Причина исхода с Земли?! Отвечать!
      Они обязаны ответить ему. Но они не ответят, Иван уже знал это.
      Точнее, не ответят в привычном смысле слова, они не люди, у них свой способ общения: для подчиненных- команды, планы, оперативные карты, пакеты приказов, для себя, внутри - образы, символы и повторяющиеся в различных комбинациях точки.
      И на самом деле ответа не последовало. Но зато он вдруг увидел посреди черного водоворота приближающуюся Землю, вращающийся в суетном ускорении земной шар. Он наплывал быстро, стремительно, заслоняя собою все. И когда наконец заслонил, застил и свет и тьму, поверхность его начала трескаться - и бурые материки, и синие воды, все вдруг покрылось сетью трещин. И полезло из них что-то мелкое, будто личинки, выбирающиеся из пор растрескавшейся перезрелой дыни. И ударило не в уши, а прямо в мозг: "опасность!
      опасность!! опасность!!!"
      - Какая опасность?! - заорал Иван, сдавливая виски. Три красных круга один в другом загорелись перед его глазами. Высшая степень опасности. Но почему он ничего не знает? Откуда исходит эта опасность? Кто ее несет? С ума можно было сойти! Все Пространство, от Земли и до самых дальних закоулков Вселенной прощупывается по микрону - никто не проскочит мимо, никто не пройдет незамеченным! Сама Земля полностью под их контролем. Что еще за опасность? Они просто издеваются над ним!
      А тем временем личинки из щелей и пор все лезли и лезли, они были похожи на малюсеньких вертлявых и суетных человечков, они кишели, наползали друг на дружку, и все вылезали и вылезали.
      - Что это?! - потребовал он ответа.
      "Синдикат не знает", - полыхнуло зеленым в глаза.
      - Черт с ним! - Иван вскочил с кресла. Уставился на Голодова. - Держать на прицеле! Малейший ненужный жест с их стороны - уничтожить! И без всяких сомнений! Заводы успеют дать нам заряды! Успеют! - Он твердил слова, будто заклиная самогасебя.
      С Восьмым Небом удалось связаться. Ответил один из шестерых совладельцев и долго клялся Ивану, Земле, Федерации в верности, заверял, что все как один сотрудники Неба встанут плечом к плечу... и даже примут на себя первый удар. Но на Землю? Нет! Ни за что!
      - Нам темнить незачем, - напрямую ответил Дун Хагос, то ли и впрямь "совладелец", то ли "крестный отец", черт их там разберешь. - Вы сами знаете, Иван, вы там были - ваши кодоблоки в нашей памяти. Ядро Гиргеи, припоминаете?!
      - Еще бы, - мрачно изрек Иван. Ему совсем не нравилось происходящее. И не столько тем, что с ним, Верховным, вели себя неподобающим образом, сколько своей бестолковостью и неизвестностью.
      - Мы получили подтверждение прямо оттуда. Угроза нулевой категории, это похлеще, чем голышом в реакторе. Иван, мы тут все восхищаемся вашей смелостью, но никто из наших не пойдет на Землю. Это точно, даже если вы отдадите приказ отправить всех нас на тот свет! Не спешите! А мой вам совет, уходите сами пока не поздно!
      Иван ударил кулаком по резной столешнице. Он был готов и расхохотаться и разрыдаться одновременно. В подобном идиотском положении ему еще не доводилось бывать.
      - Вы можете толком сказать - в чем заключается угроза?! Сейчас не время темнить, Дун! Я обещаю, что никто вас и пальцем не тронет!
      Хагос долго молчал. Потом начал виноватым тусклым голосом.
      - Открылись какие-то туннели или воронки, я не знаю, я не ученый, я делец. Из них что-то идет на Землю. Нам известно одно, это смертельно и неостановимо. То же, только немного медленнее, происходит и на всех прочих планетах. На спутниковых и транссистемных базах этого нет, вот мы и ушли на них, понимаете? Не теряйте времени даром! У вас роскошные базы, у вас фантастический флот! Какого дьявола вы держитесь за эту прогнившую старую Землю! Да плевать на нее сто раз! Пусть получает, что заслужила - слишком уж много на ней дерьма накопилось! Да еще эта последняя война, такого ужаса мир не видывал. Я не ученый, Иван, но я вам скажу, я думал об этом может, мы сами открыли эти проклятые туннели. Понимаете? Ведь не просто так все бывает, есть же причины?! Бегите, пока можно сбежать!
      - Спасибо за совет!
      Иван отключился.
      Ничего большего от этих скользких типов не разузнать. Надо всегда помнить, с кем имеешь дело. Но почему его службы молчат. Он сурово воззрился на начальника Главного Разведывательного управления, перевел тяжелый взгляд на комитетчика. Что они ему докладывали? Все спокойно, все в норме... притащили, правда, двух мертвяков, двух рогатых уродов-мутантов так Иван их и прежде знавал. Правитель, чтоб его черти на том свете не забывали, называл таких сатаноидами, говорил, мол, чуть ли не серийное производство на Западе. Но это все ерунда. Сколько их там может быть миллион, десять миллионов рогатых управляемых тварей? Пустяки!
      Зародыши-пауки заблокированы, да и не время им, не созрели еще... и вообще, все это не то! все это ерунда! опасность исходит из Пространства Чужого Пространства, Иной Вселенной! И они уже показали себя! Вот чего надо бояться! На Земле все в полном порядке. Но тогда почему... А потому! Они, эти лицемеры, ведут двойную игру! Они скрывают главное, а может, они готовят что-то против него. Да еще заодно с довзрывниками - недаром он проговорился про ядро Гиргеи, выдал себя Дун Хагос!
      И все же надо принять меры. Какие?! Какую задачу он перед ними всеми поставит?! Гоняться за бесплотными тенями? Ловить призраков?! Ивану до боли, до судорог в кистях захотелось реального, осязаемого противника. Но игра шла не по его правилам.
      Только сейчас Сигурд абсолютно четко понял, что он влип, что ему никогда не выбраться из этого логова. Он сам сжег мосты!
      В обитель владык мира не положено забредать чужакам. А он забрел. Мало того, он проник в святая святых - в хранилище информации, в закрытый блок Антарктического дворца, блок, чудом уцелевший, отрезанный ото всего мира, брошенный самими хозяевами, но блок, оберегающий себя, работающий в прежнем ритме. Все двери открывались перед ним, все ставни распахивались здесь не было кодов и шифров, не было по той простой причине, что смертный снаружи никогда, ни при каких обстоятельствах не попал бы сюда. Блок имел внутренний, закрытый вход. И не имел выхода. Тут бесполезно палить из бронебоев и лучеметов. Это лабиринт смерти - бери все, сокровища пред тобою бери сколько унесешь, но знай - нести тебе эти сокровища некуда, на них и помрешь, под ними и сгинешь. И выручки не будет. Внутренняя не работает.
      Первым делом он забрел в малый агатовый зал, где под низкими гранеными сводами стояло хрустально-прозрачное кресло. Больше ничего не было. Больше ничего и не было нужно.
      Сигурд прямо в скафе плюхнулся на искрящееся сиденье, вцепился в подлокотники. Но почувствовал, что кресло отторгает его скафандр. Пришлось разоблачиться. И все пошло по-другому. Нега и тепло охватили его тело. Своды пропали. Стало белым-бело. Он даже не успел задать своего вопроса, только смутно ощутил его зарождение в мозгу, а система сработала. Он видел! Бескрайние льды Антарктики, еще не потревоженные, не испарившиеся, прежние, и черные пики выступающих изо льдов скал. И всю толщу белых наростов, и толщу базальта и гранита подо льдом... а потом он разом узрел огромный, непостижимо-огромный подземный город: тысячи этажей-уровней, уходящих вниз, немыслимое сплетение дорог-трубопроводов, колоссальные энергетические установки, фабрики, заводы, гигантские лаборатории... но все это по окраинам, внизу, сверху, а в центре - фантастическое сверкающее ядро сказочного дворца в ферралоготи-тановой скорлупе с алмазными гранями. Разум отказывался воспринимать все это великолепие.
      - Так было, так было, - шептал Сигурд в полузабытьи, - этого уже нет, нет, нет!
      Он был прав. Этого уже нет. Но оно было. Обиталище Синклита? Никто толком не знал, что такое Синклит. Но все догадывались, что миром правит несколько невероятно, непостижимо богатых семейств. Они не были самим Синклитом. Но Синклит подчинялся им и только им. Они меняли места своего обитания, у них во Вселенной было множество подобных городов-дворцов с миллионами слуг, с армиями охраны. И все они были родней, все принадлежали к одному роду, издревле поставившему себе целью собрать все богатства Земли, подчинить себе человечество. Они добились своего. Но они разом потеряли все... или почти все. И этот зал, и это хрустальное кресло- все было сделано для них, все принадлежало им. А он чужак, поэтому ему никогда не выбраться отсюда. Никогда!
      Сигурд смотрел и запоминал. Вот оно изгибающееся, вьющееся ответвление трубохода, ведущее к хранилищам памяти, их наверное специально сделали наотшибе, а может, их не слишком часто посещали. Да и кто мог их посещать - единицы избранных, выродки, как называл их Иван. Нет, этого постичь невозможно!
      - Что ждет Землю?! - выкрикнул Сигурд во всю глотку.
      Если он здесь не получит ответа на свой вопрос, то нигде не получит.
      За тем и шел сюда, за тем не щадил жизни. Тут все - все знания, вся память, все богатства человечества...
      уничтоженные богатства!
      Ответа он не получил. Кресло в агатовом зале продолжало знакомить его с самим дворцом и всеми его залами, переходами, сегментами и секторами, знакомить с тем, чего уже не было.
      - Нет, так не пойдет!
      Преодолевая негу, Сигурд вырвался из мягких оков хрустального кресла.
      Дальше! Надо идти дальше.
      Он уже не шел, его влекли самодвижущиеся лестницы, дорожки, он плыл в креслах, поднимался на ложах, его несло и переносило из зала в зал. В одном, пурпурно-алом, он задержался. В центре его стояло сиреневое ложе под ажурным балдахином. И Сигурд рискнул, прилег - это было ошибкой. Дюжина ослепительно красивых женщин, полуобнаженных, сверкающих драгоценностями, обворожительно улыбающихся, изгибающих станы ползли к нему со всех сторон.
      От такого сулящего блаженство удовольствия невозможно было отказаться.
      Сигурд тихонько застонал. Стоило лишь расслабиться, отдаться неге- и эти гурии подарят рай на земле. Но в голову ударило - фальшивка! Все это фальшивка, этого нет - просто игра полей, наведенные фантомы и возбуждение соответствующих центров в мозгу. Они так развлекались, они тут блаженствовали - максимум удовольствия, и никакого риска, никаких телесных болезней и душевных страданий... Прочь! Прочь отсюда!
      Он вскочил с ложа. И все пропало. На миг Сигурд расстроился. Но тут же собрал волю в кулак. Не для того пришел он сюда, не для того обрек себя на смерть, не для того!
      Искомое ждало его в черном зале с уходящим в невидимую высь потолком.
      Здесь стояло не кресло, а целый трон - огромный черный трон с полусферой над изголовьем. Черный трон посреди хрустального пола.
      Сигурд, не раздумывая, уселся на черное сиденье, откинул голову. И поплыл - будто в ладье по широкой и неспешной реке. Спинка трона опустилась, тело выпрямилось, набежала сверху пелена, словно прозрачный покров, качнуло в одну сторону, в другую, омыло горячими струями... и ощущение рук, ног, бьющегося сердца, вздымающейся груди пропало, осталась лишь голова: мозг, кристально чистый и ясный, уши, глаза. Это было невероятное ощущение, но оно не пугало, напротив - радова
      ло, дарило отрешенность и мудрость. Сигурд понял, что именно сейчас он может выведать все обо всем, познать Мироздание и его законы. Теперь можно было задавать любые вопросы. И не затыкать уши, не кривиться в сарказме, заведомо не признавая ответов, нет, теперь лжи не, будет, и фальши не будет, здесь не лгут.
      - Что ждет Землю?! - прошептал он, еле шевеля губами.
      "Гибель!"
      Ответ прозвучал в мозгу бесстрастно и четко.
      "Неминуемая гибель, неотвратимая и ужасная для оставшихся на планете, гибель предрешенная для всех двуногих..."
      Двуногих? Сигурд не сразу понял, о ком речь. Но тут же усмирил себя нечего психовать, отсюда на мир смотрели другими глазами, для них люди двуногие животные. Не надо забываться, это там, во внешнем мире, выродки и их холуйствующая прислуга растекались елеем, источали мед красивых речей и посулов, там. А здесь, у себя они все называли своими именами. И такое дается не каждому, ему страшно повезло - побывать в шкуре одного из тайных властелинов мира, познать ведомое ему. И хватит дергаться!