А на его место уже рвалась баба в мехах и ротонде, видимо, из торгового сословия. От возбуждения и возможности скорой поживы багровые булки ее щек тряслись и подпрыгивали.
      - Я, я буду играть, пустите меня.
      - Прошу вас, госпожа. - Широким жестом рыжий освободил для нее сценическое пространство. - На сколько пойдем?
      - На пятьсот.
      Не желая мелочиться, дама сразу пошла вверх и выиграла. А дальше остатки ее мозгов совсем перестали ей служить. С двух тысяч она начала проигрывать и от этого все больше и больше сатанеть. Проиграв восемь тысяч, она завыла и кинулась бить рыжему морду, но такой вариант, очевидно, был предусмотрен, потому что двое стражников, стоящих наготове, тут же ее оттащили и не очень-то тактичными пинками погнали от места действа, освобождая его для других.
      Вторая женщина была одета гораздо скромнее и, судя по разговору, должна бы держаться благоразумнее. Но куда там. Несмотря на ее явные финансовые трудности, она не успокоилась, пока рыжий не отнял у нее восемьсот рублей. Как я понял, это был весь ее капитал. Плохо разбирая дорогу, она, рыдая, побрела прочь.
      Зеленый "уазик" без опознавательных знаков появился неизвестно откуда. Выскочивший из него Ухов схватил плачущую женщину под локоть и поволок на место ристалища, расталкивая толпу своим мощным корпусом и матом. Кажется, и мне нужно продвигаться вперед.
      - Это он, да? Это он? - бешено вращая глазами, орал Макс. - Да говорите же мне, это он?
      - Да, - чуть слышно ответила женщина.
      - В чем дело, парень? - по-блатному отквасив губу, лениво спросил рыжий. - Чё ты дергаешься, ты чё, устал спокойно спать?
      - Прыгай в машину, козел, пока я тебя туда не зашвырнул.
      - Борзой, да? Да ты знаешь, как мы с такими...
      Больше ничего он сказать не сумел, потому что бесславно, головой вперед влетел в любезно открытую мною машину. Преграждая ему путь к бегству, я сел следом. Братва и подельники рыжего негодяя благоразумно решили смыться. Запихав на переднее сиденье плачущую бабу, Макс с места рванул в карьер.
      - Крутой, я посмотрю, ты мент. Сегодня вечером будешь передо мной извиняться, - снисходительно, через губу пообещал рыжий.
      - Константин Иваныч, успокой клиента, или до леса я его не довезу. Пришибу прямо в городе, до того мне не нравится цвет его волос и лица.
      - Понял, пацан, слушай, что дядя говорит, - шепотом посоветовал я. - Он у нас строгий мужчина, не любит, когда его не слушаются. Сразу стрелять начинает. Его так у нас и прозвали: Мики - длинный ствол.
      - Эй, куда вы меня везете? - забеспокоился "катала". - Милиция в другой стороне.
      - А нам в милицию и не надо, - успокоил его Макс. - У нас теперь другой маршрут.
      - Это какой еще другой маршрут? - немного встревожился парень.
      - Скоро узнаешь, - замогильно ответил Макс. - Вот сейчас высадим тобою обжуленную женщину, и ты все узнаешь. Куда вам, гражданка?
      - Я не жульничал, у нас все по правилам, - залепетал "катала". Скажите, женщина, я ведь играл по-честному? Ну скажите же им, пожалуйста.
      - Я не знаю, - растерянно ответила объегоренная, - просто у меня не осталось ни одной копейки, а жить еще больше месяца. Дура я старая, у меня же на руках десятилетний сын и муж-инвалид, совсем с ума сошла, в такую историю ввязалась.
      - Нужно было думать, - назидательно высказался игрок и, апеллируя к нам, добавил: - Вот видите, все было по-честному, и женщина это подтверждает.
      - Заткнись, мерзавец, - ласково посоветовал ему Макс. - Отдай ей все ее деньги.
      - А ты кто такой, чтобы распоряжаться? - от жадности взъерепенился мошенник.
      - Иваныч, проведи с ним надлежащую беседу, только побыстрее, он начинает меня утомлять, и в моей крови с каждой минутой повышается адреналин.
      - С удовольствием! - с готовностью ответил я, тихонько дергая жулика за ухо.
      Никогда бы не подумал, что он окажется таким голосистым. Он заорал так, словно я по меньшей мере вынимаю у него ребро. А пока он громогласно изливал свои страдания, я вежливо почистил его карманы и протянул деньги непутевой хозяйке.
      Смеющаяся и счастливая, она вскоре покинула машину и, уже стоя на тротуаре, продолжала нас благодарить.
      Оставшись с нами один на один, протяжно, как волк на луну, завыл мерзавец.
      - Отпустите меня. Чего вы еще хотите? Заберите все деньги, только отпустите.
      - Отпустить - дело нехитрое, - глубокомысленно изрек Ухов. - А вот поймать куда как сложнее. Ты что же думаешь, мы тебя только затем и ловили, чтобы отпускать? Нет, родимый, ты не прав. Ты нужен нам для содержательной и исчерпывающей беседы где-нибудь на пустынном берегу матушки-Волги.
      Меньше чем за полчаса Макс отыскал укромное, безлюдное, нужное нам местечко. На расстоянии пяти метров друг от друга во льду реки рыболовами были пробиты две аккуратные проруби. Возле них Ухов и остановился.
      - Что вы задумали? - глотая неподдельный страх, ужаснулся "катала".
      - Иваныч, как по-твоему, подходит? - не обращая на него внимания, деловито спросил Макс, выходя из машины.
      - Лучше не придумаешь, - одобрил я его выбор.
      - Нет, вы не посмеете. Это же убийство! Я буду жаловаться! - заверещал парень. - Это беспредел! Я все расскажу прокурору.
      - Это как же у тебя получится? - всерьез заинтересовался Макс таким заявлением. - Уж не хочешь ли ты для такого пустякового случая, как твой, приглашать товарища прокурора на тот свет? С твоей стороны это довольно неэтично. Согласись, что у прокурора есть дела поважнее, чем какой-то вшивый утопленник.
      - Что вы собираетесь со мной делать? - не на шутку всполошился парень, увидев в моих руках толстую, грубую веревку.
      - Сначала давай познакомимся, - благодушно предложил Макс. - А то помрешь ненароком, и мы даже не узнаем, как тебя звали.
      - Миша я, Зимин Миша. Зачем вам веревка?
      - О, Миша, это не просто веревка. При помощи этого фала мы будем делать из тебя снежную королеву, - загадочно пообещал Макс, расправляя трос на всю его длину. - Ты слыхал, как в Сибири из нехороших мальчиков делают отличных снеговиков?
      - Нет, не слыхал и слышать не хочу, - стуча зубами то ли от страха, то ли от холода, ответил Зимин.
      - Тогда тебе будет тем более интересно всю эту процедуру прочувствовать на себе. Делается это таким образом. Заготовку снеговика, его полуфабрикат, то есть тебя, привязывают за середину веревки, один конец которой пропускают подо льдом так, чтобы он вынырнул на поверхность из второй проруби. Когда вся подготовительная фаза завершена, начинается главный этап мероприятия. Болванку снеговика начинают протягивать подо льдом то в одну, то в другую прорубь, внимательно следя за его готовностью. И как только ты, по нашему мнению, созреешь, мы вытащим тебя на поверхность и, для крепости облив водой, поставим тебе отличный памятник из твоих же собственных костей. Прекрасное получится изваяние, не правда ли?
      - Нет, вы не посмеете так со мной поступить, - в голос зарыдал "катала", - это бесчеловечно!
      - Подонок подмороженный, вон ты что запел, а человечно отбирать у глупых старух их копеечные пенсии, а человечно оставлять семью инвалида без средств к существованию? А человечно... Впрочем, хватит, уже одного этого достаточно, чтобы устроить над тобой суд Линча на сибирский манер.
      - Дяденьки, родненькие, не надо, я больше не буду, мамой клянусь, никогда больше не возьму в руки наперстка.
      - Поздно, батенька, поздно. Иваныч, залепи ему крикушку пластырем, а то он нам всех ворон перепугает.
      - Погоди, лейтенант, а может, он что-нибудь знает про Виктора Носова?
      - Да брось ты, Иваныч, а если и знает, то ни за что не расколется. Поехали, сделаем доброе дело.
      Плюнув на ладони, Макс дернул веревку и потащил извивающегося Мишу по льду к проруби.
      - Погодите, дяденьки! - благим матом заорал жулик. - Я знаю Носова. Это тот жук, который написал про нас статью.
      - И что же ты про него знаешь? - С видимым сожалением Макс приостановил казнь и, подойдя к скулящей жертве, приподнял его голову. - Говори быстрее, нам некогда.
      - Я его знаю, я его знаю, - нелепо, как попугай, скороговоркой повторял он.
      - Короче, кретин, если ты сию же минуту не ответишь нам, что тебе о нем известно, то уже остальное будешь объяснять Нептуну и его русалкам.
      - Ну, из-за его статьи погорели двое наших парней. Они ментами работали, а после его писульки их выгнали, а на одного даже завели дело.
      - Где сейчас находится Виктор Носов?
      - А я откуда знаю, мне он не докладывался. Нет его и нет, и на том спасибо. Нехороший он человек. Так мужиков обгадил...
      - Кого еще?
      - Серегу Ярова, он наш участковый, всегда нам помогал, а на него дело завели. Обидно ведь, ни за что ни про что...
      - Помогал он вам, надо думать, совершенно бескорыстно? За просто так?
      - За просто так сейчас и чирей не вскочит. Иногда мы делали ему подарки.
      - Подарок подарку рознь. Что вы ему дарили?
      - Ну, там видик, телевизор цветной...
      - Суду все ясно. Жил себе мужик припеваючи и в одночасье всего лишился. И из-за кого, спрашивается? Из-за вшивого писаки. Этот Яров, он что, грозился ему отомстить?
      - А то как же, Серега так просто никому не прощает, крутой мужик.
      - Ладно, ковыляй домой, ты свободен. Если кому-нибудь хоть полсловом обмолвишься, о чем у нас с тобой был разговор, - пеняй на себя. Из-под земли тебя достану и в воде утоплю. Брысь отсюда.
      - Да как же я отсюда выберусь? Тут мне километра два топать. Подвезите хоть до дороги, я вам хорошо заплачу.
      - Перебьешься, - зло ответил Ухов. - И вот тебе совет - на глаза мне больше не попадайся, это будет неприятно твоему организму. Пошел вон, мразь вонючая! Что будем делать, Иваныч? - с удовольствием глядя на барахтающегося в снегу Зимина, спросил Макс. - Кажется, мы на верном пути.
      - Я тоже так думаю. Сейчас узнаем домашний адрес этого Ярова и немного его потрясем. Не исключено, что он знает, где искать труп господина Носова.
      В час дня мы позвонили в квартиру бывшего участкового, капитана милиции Сергея Ярова. Вышедшая женщина любезно сообщила, что ее мужа следует искать в гараже, где он с самого утра чинит автомобиль.
      Скомпрометировавший себя капитан оказался крупным мужиком с наглой рожей, грубыми манерами и стойким запахом лука, перемешанного с перегаром. Наверное, жители некогда вверенного ему участка немного потеряли в связи с его увольнением. Встретил он нас у входа в типовой бокс кирпичного строения, где на смотровой яме отдыхал полуразобранный "жигуленок". Мне капитан не понравился сразу. Думаю, что и на Ухова приятного впечатления он не произвел, потому как сразу же харкнул нам под ноги и зло спросил:
      - Какого хрена приперлись? У меня повестка на завтра, без вас, свиней собачьих, знаю. Убирайтесь отсюда.
      - Ишь ты, как запел, - саркастически ухмыльнулся Ухов. - У самого еще крылья от погон не расправились, а туда же. Козел разжалованный, ты с нами обходись поделикатнее, а то мы быстро тебе мошонку на глаз натянем. Моргнуть не успеешь.
      - Что вам от меня надо? - немного успокоился Яров. - Говорю же вам, сам про повестку знаю, и не нужно мне лишний раз об этом напоминать.
      - А нам на твою повестку плевать и растереть, - успокоил его Макс. - Мы совсем по другому делу с тобой побазарить пришли.
      - По какому еще делу? - удивился Яров. - Адресом вы ошиблись. Так что канайте отсюда подобру-поздорову. Нет у меня теперь с ментами никаких дел. Мною прокуратура занимается.
      - Нет, так будут, - обнадежил его Макс. - Ты нам, зема, скажи: за что завалил корреспондента Носова? Неужели за ту статью?
      - Да вы что, сдурели? Никаких корреспондентов я знать не знаю и знать не хочу.
      - А ты вспомни хорошенько, кто из газетчиков вывел тебя на чистую воду. Кто рассказал нам о твоей второй профессии "каталы". Из-за кого с твоих плеч птичками слетели погоны.
      - А-а, вы про того крутого кабана спрашиваете? - вспомнил наконец Яров. - Морду бы ему начистить не мешало. Но при чем здесь я?
      - Вот это-то мы и хотим услышать. Повторяю вопрос: когда и где ты его замочил?
      - Вы что, сошли с ума, я и видел-то его всего несколько раз. А разве с ним что-то случилось?
      - Не делай из нас беременных пингвинов, - вскипел Ухов. - Ты без нас прекрасно знаешь, что с ним произошло, и самое лучшее в твоем положении все нам рассказать. Не дурак ведь, понимаешь, что тебе это зачтется.
      - Нет, мужики, ей-богу, вы спятили! - Мне показалось, что от усердного удивления он вот-вот захлопает ушами. - Полный абзац! Вы что же, думаете, что я его пришикнул из-за его дурацкой писанины?
      - Мы не думаем, а знаем.
      - Откуда и что вы можете знать? - выказывая полную растерянность, спросил бывший участковый. - Кто мог вам залить такую чушь?
      - Не важно кто, важно, что ты словесно грозился расквитаться со своим обидчиком сполна. И не надо делать оливковых глаз, все это мы уже проходили в четвертом классе.
      - Господь с вами. Ну, допустим, я в сердцах пообещал при всей честной компании свернуть ему шею, однако это еще не значит, что я выполнил свое обещание.
      - Как знать. Кому, как не тебе, он досадил больше всех?
      - А почему вы решили, что именно мне он досадил больше, чем другим? Лейтенант Старков пострадал не меньше.
      - Меньше, дорогой, меньше, его просто в шею вытурили из органов, а на тебя завели уголовное дело. Чуешь разницу? Так что колись, братец кролик, колись сам, или это сделают в прокуратуре.
      - Ну, посудите сами, какой мне был смысл его мочить? За меня и без того круто взялись. Если все сложится нормально, то я могу отделаться легким и непродолжительным испугом, а с трупом журналиста на шее наверняка улягусь на нары надолго.
      - Логично ты мыслишь, Яров, но не всегда благие намерения идут в ногу с нашими действиями. Факт остается фактом - Носова нет, и в его пропаже мы прежде всего подозреваем тебя, - веско нажал Ухов.
      - Я не вполне вас понимаю... Вы говорите, он исчез, но это же в корне меняет дело. Исчезновение - еще не смерть. Расскажите, как это произошло. Может быть, смогу вам помочь.
      - Каким образом? - живо заинтересовался я. - Ты же только что говорил, что практически его не знаешь, не так ли?
      - Возникла у меня одна мыслишка, но надо ее как следует обсосать. Когда и при каких обстоятельствах он пропал?
      - В пятницу, в конце рабочего дня уехал вместе со своей любовницей отдохнуть, и с того самого времени его никто не видел. Уехал на собственной машине и при себе имел довольно крупную сумму денег. Крупную по нашим понятиям, конечно.
      - Мне нужно кое-куда позвонить и кое о чем спросить. Если не возражаете, то я приглашаю вас к себе на чашку водки и рюмку чая.
      Возражать мы не стали и вскоре удобно расположились в милицейской квартире, меблировка которой соответствовала генералу. Легким завтраком, предложенным нам, не погнушался бы сам император Николай. Пододвинув к себе телефон, Яров набрал номер и вскоре дружески заговорил с каким-то близким ему человеком, предоставив нам право самим делать выводы.
      - Але, Женя, это я. Как делишки?.. Ну, слава богу, я за тебя рад... Нет, меня по-прежнему трясут... А черт их знает... Все копают какой-то неведомый мне компромат... Да я и не шибко-то расстраиваюсь... Ну да, собака лает, контора пишет... Ничего страшного за мной нет... Конечно договорился, люди они умные, пойдут в отказ... А что делать? Господь терпел и нам велел... Думаю, все обойдется и образуется... Конечно... Обязательно где-нибудь гульнем... Есть у меня парочка телок с зимней дачей, туда и навалим... А то нет! Безо всяких проблем... Да, только одно "но"... Они принимают исключительно по пятницам... А вот такие они дуры... Но ничего, я к этому привык и для меня теперь пятница вроде сегодня... Когда был? Да совсем недавно... Конечно в пятницу, дай бог вспомнить число... Ага, восемнадцатого, оторвались только так, до сих пор вспоминаю... Девочки - я тебе доложу... Ха-ха-ха! А чем ты в это время занимался?.. Дела? Какие, к черту, могут быть дела в пятницу вечером... Коммерцией ты не занимаешься... Колись, братан. Ха-ха-ха, нет, ты погляди на него, какие тайны... Ну, не хочешь - не говори, пытать не буду, чай, не в ментовке... Ха-ха, ну, до встречи.
      Положив трубку, он некоторое время молча смотрел на безмолвствующий аппарат, словно ожидая от него чего-то недосказанного, потом глубокомысленно выпил рюмаху и задумчиво сообщил:
      - Я с Женькой разговаривал.
      - Очень приятно, - заверил его Макс. - И что же Женька тебе сообщил?
      - Вы не поняли? - Удивленно посмотрев на нас, он добавил: - Я с Женькой Старковым говорил. Ну, тем лейтенантом, которого, как и меня, из органов выпихнули.
      - Вот как, тогда вдвойне приятно, ну и как его здоровье?
      - На здоровье этот бык никогда не жаловался, а вот где был в ту пятницу, когда исчез ваш журналист, почему-то отвечать не захотел, и это странно. Обычно у нас с ним друг от друга секретов нет.
      - Не вижу ничего странного, - зацепился Макс. - Вот ты, например, тоже нам не сообщил, как провел тот день.
      - Со мной проще, с пятнадцати ноль-ноль до шестнадцати тридцати меня мурыжил следователь прокуратуры, а потом до позднего вечера я заседал в одном уютном баре. Бармен меня хорошо знает и может мое присутствие подтвердить.
      - И что же это за бар? - на всякий случай спросил я.
      - "Три толстяка", это в зоне отдыха.
      - Хороший бар, перспективный, - одобрил я его выбор. - Вероятно, будучи участковым, ты нес над ним шефство и скромно стриг купоны?
      - Вроде того, - невесело усмехнулся Яров. - Только все прошло, как с белых яблонь дым.
      - Не огорчайся, с твоими-то талантами найдешь другую дойную коровку. Меня вот что интересует: а не отдыхал ли там в это же самое время господин Носов и не произошло ли между вами крупного базара-разбираловки?
      - Вон вы куда загнули. Отвечаю - нет, а если у вас появились сомнения, спросите у бармена. Его зовут Андрей.
      - Спасибо, непременно спросим. Но вернемся к Евгению Старкову. У тебя есть основания полагать, что он может быть причастен к пропаже журналиста и его пассии?
      - Не знаю, что и сказать. Как-то неловко давать наколку на товарища по несчастью, неэтично...
      - Какой же он товарищ по несчастью? Он отделался простым увольнением, а тебе корячиться срок. А если мы вовремя не найдем Носова или людей, виновных в его исчезновении, то можешь не сомневаться - это дело повесят на тебя.
      - Вот и я думаю... В общем, в отличие от меня, он меньше говорит, но больше делает. Если я, прочитав ту статейку, ходил и во всеуслышание квакал, что разберусь с тем писакой, то Женька только многозначительно улыбался. Вот и все, что я могу вам сказать. Остальное из области фантазии, а она вам будет только мешать.
      - Согласен, - подумав, ответил я. - Теперь дай нам его адресок и расскажи, с кем и как он живет.
      - Он женат и имеет двух девчонок. Одной лет десять, а другая немного постарше, она от первого брака жены. Это все, что я знаю.
      - Десять лет дочери? Значит, сам он уже не мальчик, почему же только лейтенант?
      - Года три тому назад ему понизили звание.
      - За что?
      - Примерно за то же самое, что и сейчас.
      - Понятно. Ну что же, моли Бога, чтобы мы поскорее распутали это дело.
      - Удачи вам и на посошок.
      В половине третьего, почти уверенные в непричастности Ярова, мы остановились в ста метрах от домика его дружка Евгения Старкова.
      - Пойдем, что ли? - выключая двигатель, спросил Ухов.
      - Ага, только сначала на разведку я отправлюсь один. Рожа у тебя приметная, наверняка он ее помнит, а этого нам пока не надо. Сиди и из машины не высовывайся.
      - А если тебя будут бить? - каверзно спросил он. - Мне тоже сидеть?
      - Нет, в критическом случае можешь подмогнуть, - милостиво разрешил я, вылезая из "уазика". - А вообще-то такие вещи в спину не говорят. Неделикатный ты мент, Ухов.
      Белоснежный дворик деревянного домика поражал своей чистотой и опрятностью. Дорожки и небольшая площадка для автомобиля были аккуратно выровнены и подметены, ступеньки высокого крыльца вычищены до блеска. Словом, не жилище, а игрушечный домик из чудесной сказки. Для полной картинки здесь недоставало только в окошке личика сексапильной Машеньки или Настеньки, это уже как кому понравится.
      Отсутствие машины давало основание полагать, что хозяина дома нет, и это только облегчало мою задачу. Отворив скрипучую калитку, я вошел во дворик. Вылетевший мне навстречу лохматый трезор нисколько не испортил декорации, а даже наоборот - внес в нее какие-то недостающие штрихи. Пару раз тявкнув для порядка, он тут же завилял черным хвостом, словно извиняясь за свою служебно-должностную грубость.
      Конвоируемый добродушной дворнягой, я поднялся на крыльцо и, перекрестившись, несмело постучался. Открывшая дверь девица вполне годилась на роль недостающей Машеньки. Лет пятнадцати от роду, она казалась немного старше благодаря всезнающему взгляду широко открытых, удивленно-синих глаз.
      - Здравствуй, Василиса Прекрасная, - ласково и умильно поздоровался я.
      - Здравствуйте, - чуть наигранно ответила она. - А вы кто?
      - Я Иван-царевич.
      - А вам кого?
      - Папу или маму.
      - А зачем?
      - Сватать тебя пришел. Пойдешь за меня замуж?
      - Не пойду, - засмеялась девица, - у вас ни дворца нет, ни шестисотого "мерседеса", ни златой цепи вкруг шеи.
      - Это дело наживное. Что ж ты меня, красна девица, на лютом морозе держишь, в избу не пускаешь? Али не люб я тебе, солнышко ты мое ясное?
      - Люб, Иванушка, ой как люб, да только злой отчим не велит мне добрых молодцов в горницу пущати да разговоры любовные с ими затевати.
      - А где он, отчим твой проклятущий, чичас я ему враз голову-то срублю. Я ужо и меч-кладенец навострил.
      - Зря старался, Иванушка, он сам кому хочешь голову срубит, да и нет его в палатах, минут двадцать, как укатил.
      - И куда же?
      - А кто его знает, не делится он с нами мыслями своими черными. Должно быть, опять поехал слезы людские проливать да дань-мзду собирать.
      - Вот те на! Второй раз к нему прихожу, а его все нет.
      - А ты, Иванушка, вечерком заглядывай, может статься, и застанешь его.
      - Как бы не так. В прошлую пятницу, восемнадцатого, поздно вечером приходил, а его все равно не было.
      - Это точно, в ту ночь он под утро явился, я с маменькой уже проснулись.
      - А где ж его черти по ночам-то таскают, когда все люди спят?
      - Вот-вот, маменька то же самое у него спрашивала, да разве ж он ответит. Ничего он нам не сказал, гневался только шибко.
      - Да как же он мог на тебя гневаться? Как хочешь, а голову я ему срублю. Прямо сегодня же приду и срублю. Да еще спрошу, где в тот вечер его носила нечистая.
      - Ой, лучше не надо, а то он нас всех потом изведет. Он когда пришел, так нам страшно стало. На дворе мороз, а он в одном пиджаке явился. Мама спрашивает, где куртка, а он гаркает - не твое собачье дело. Прямо зверь зверем.
      - Не кручинься, красна девица, жди меня сегодня же под вечер.
      С этими словами, поклонившись в пояс, я притворил дверь и поспешил поделиться любопытными новостями со скучающим Максом.
      - А что, Иваныч, - после глубокомысленной паузы задумчиво протянул он, - похоже, мы вышли на верный след. Остается только основательно, по-джентльменски с ним поговорить, и лучше бы темной ноченькой да в дремучем лесу.
      - Хорошая мысль, только не следует ли нам сперва самим выяснить, где он, собственно, барахтался в ту ночь? Вдруг он резвился у какой-то бабы?
      - Вот и отлично, это он нам сам и расскажет. Иваныч, а что это за блоха перед нами прыгает? - указал Макс на юркую, длинноногую девчушку в шубке, чем-то похожую на мою недавнюю собеседницу. - Что-то не нравится мне она.
      - Не иначе как вражеский лазутчик, - усмехнулся я и предположил: Наверное, младшая дочурка твоего бывшего коллеги вышла разведать обстановку, а заодно и номера автомашины записать. На редкость сообразительное дитя. Не иначе как ее фискальство папенькой поощряется, а возможно, и оплачивается.
      - Вот я сейчас ей заплачу ремнем-то по заднице, разведчице хреновой.
      - Не советую, лучше не будем акцентировать на ней внимания, поехали потихоньку.
      Еще раз обозвав девчушку сопливой блохой, Макс тронулся с места.
      * * *
      Оставив служебный "уазик" в конторе, мы пересели в мою машину и уже в пять часов вернулись к сказочному старковскому домику. Хозяйская машина по-прежнему отсутствовала, и это в какой-то степени было нам на руку. Затаившись в близлежащем, малоприметном проулке, мы приготовились терпеливо ждать, а лично я, кроме всего прочего, думать, как бы половчее надуть Ухова.
      Случай представился сам собой. Когда, удовлетворенно справив малую нужду, довольный Макс вернулся в машину, я радостно уступил ему водительское место, заявив, что не собираюсь садиться за руль в нетрезвом состоянии, а в качестве доказательства предъявил полупустой мерзавчик.
      Теперь ожидание не казалось мне таким уж тягостным, тем более что через какие-то полчаса возле дома Старкова остановилась белая "Нива". Судя по тому, как по-хозяйски он вошел во двор, можно было догадаться, что прибывший и есть сам господин Старков.
      - Пойдем, что ли? - нерешительно спросил я. - Вроде сам пожаловал.
      - Погоди, Иваныч, не торопись. Машину-то он не загнал. Не иначе еще куда-то на ночь глядя собрался. Темно уже, сейчас самое время дела делать. Мне кажется, что нам не мешает его немного попасти. Как ты думаешь, куда он в такое время может поехать?
      - Да хоть куда, хоть к черту на рога.
      - Это верно, но может и к твоему журналисту. А если так, то нам даже не понадобится спрашивать адреса, сам приведет.
      - Резонно, - согласился я. - И в кого ты такой умный?
      - В прадеда. Он у меня пастухом был, и за час до того, как гнать стадо в деревню, он с каждой коровки немного сдаивал. В общем, уже тогда проявлял задатки бизнесмена, за что и был сильно бит... Погоди... Чего это он тащит? Кажется, что-то тяжелое.
      Действительно, свет уличного фонаря, расположенного прямо над "Нивой", давал все основания полагать, что твердый тюк, который Старков впихивал в багажник машины, не из легких.
      - Может, это обезглавленный и расчлененный труп нашего ретивого писаки? - поделился я своими грустными соображениями. - Закапывать повез. Отписался бедолага.
      - Не, на кой черт ему его куда-то тащить? За семь верст киселя хлебать. Он и у себя на участке мог справить ему фешенебельную ямку. Да и машину в этом случае он бы загнал во двор. Нет, Иваныч, тут что-то другое, но тоже не очень хорошее.
      - Да уж конечно, разве вы, менты, а тем более бывшие, способны на что-то хорошее? Трогай, а то улизнет.
      Сев на хвост, мы полчаса погуляли по городу, ожидая, пока "Нива" вдруг уверенно не помчалась к окраине, на северо-запад, в район промышленных свалок и хаотичных гаражных застроек. Здесь, немного не доезжая до заброшенного здания Райгаза, она приостановилась и приняла на борт некоего гражданина, внешность которого, ввиду плохой освещенности, разглядеть нам не удалось. Махнув рукой на стоящую в отдалении железобетонную коробку, он раздраженно захлопнул дверцу. Вырубив фары и соблюдая довольно приличную дистанцию, мы двинулись следом, в очередной раз разыскивая на свои беззащитные задницы приключения.
      Едва только "Нива" подъехала к металлическим воротам гаража, как откуда-то сбоку к ней подскочила темная фигура, и после непродолжительной беседы двери бокса отворились и машина въехала вовнутрь.
      - Иваныч, сиди здесь, - тоном, не допускающим возражений, приказал Макс.
      Выскочив в морозный белый вечер, он короткими перебежками, прячась за естественные укрытия, довольно скоро добрался до цели и схоронился в темном провале между искореженным контейнером и стенкой бетонного бокса.
      Сколько прошло времени - судить не берусь, наверное, не меньше десяти минут, потому что я начал проявлять признаки некоторого нетерпения и обеспокоенности. Очевидно, по этой причине я и вздрогнул, когда в боковое стекло неожиданно резко постучали. Холеная крутая рожа с подозрительными и колючими глазами знаками просила спички. Не знаю, но мне он почему-то не понравился с первого взгляда. Через закрытое стекло я отрицательно замахал головой, продвигаясь к креслу водителя. Короткий удар чем-то похожим на молоток. Праздничные брызги стекла. Молоток летит мне в лоб. Красочный фейерверк в моей пустой голове, напрочь лишенной мозговой начинки. Это, пожалуй, все, что мне удалось запомнить.
      Очнулся я во тьме первозданного холода и, ощупав разбитый лоб, долго соображал, что же, в сущности, произошло и почему я нахожусь в незнакомом мне месте. Карманы мои, как и следовало ожидать, были старательно очищены от нужных и милых моему сердцу вещей. После трудоемкого мыслительного процесса я пришел к неутешительному выводу о том, что, скорее всего, я попал в яму, которую собирался вырыть для гражданина Старкова. Эта догадка энтузиазма во мне не вызвала. Застонав от досады, я принялся на ощупь обследовать свою темницу. Ею оказалась какая-то непонятная щель шириною не более шестидесяти сантиметров. Длина ее составляла метра четыре, а высота была такова, что выпрямиться во весь рост я не мог, поскольку мешал ледяной металлический потолок. Стены и пол моего каземата оказались безнадежно бетонными. В одной из стен после тоскливых поисков я нащупал некую нишу с лежащими там инструментами; прошло не более десяти минут, пока я наконец понял, что проживаю в смотровой автомобильной яме, скорее всего принадлежащей тому самому бетонному боксу, куда я так старательно стремился.
      Что ж, всякий получает то, что он хочет. Я получил свое, но при чем тут бедный Макс? Кстати, неплохо было бы знать, где он сейчас находится. Будем надеяться, что гуляет вокруг этого мерзкого гаража и вынашивает благие планы моего освобождения и жестокие способы мести гнусным захватчикам. Но это в том случае, если он на свободе, а если, подобно мне, несчастный Макс тоже томится в застенках, то дело обретает отвратительный мокрый привкус. Короче говоря, на Макса надейся, а сам не плошай. Интересно, существует ли какой-то способ выбраться отсюда, полагаясь только на собственные силы? Перво-наперво нужно как следует осмотреть потолок, сиречь вход, через который я был сюда доставлен. Мне будет невыразимо горько, если окажется, что сверху на металлический потолок злодеи поставили автомобиль.