— Господин первый лейтенант! Командир группы приказывает атаковать и отходить к основной группе.
      — «Пакадуры», внимание! Обе дуры на внешнем подвесе — товсь! Ракеты по «Тундеру», цель — основание второго форта, интервал шесть — пли!
      Корабль дернулся, выпуская сначала одну ПКДР, затем другую.
      — Вторая батарея, плазмометами, цель — главный дальномерный мостик «Тундера», — пли! Пустые контейнеры отстрелить! Пилоты — маневр отхода!!! Быстрее!!
      Тяжелый эланский крейсер окутался облаком перегретой плазмы.
      — Есть попадание! Еще! Горит, сволочь!
      — Прекрасная работа, «пакадуры».
      Корабль качнуло. Орудия первого форта неприятельского корабля дали залп. Картечь и плазма зацепили скаут, заставив его вздрогнуть.
      — Что с защитой? — крикнул Федор.
      — Выдержала. Температура в эмиттерах 850.
      — Вторая, продолжать огонь. Первая батарея, бить по гасителям эланца. Пилоты! Сорок пять градусов на три часа и тут же на обратный курс.
      — Командир, «Тундер» идет за нами! Включились маршевые и маневровые.
      — Пилоты, не спите, они сейчас вдуют нам еще раз со всех стволов, — проорал Конечников. — И не думайте, что сумеем от него убежать.
      Скаут чувствительно дернулся.
      — Прямое попадание по щиту, — доложил зампотех. — 14-го, 15-го 22-го сегментов поля нет.
      — Эмиттеры?
      — Вроде не горят.
      — Гасители на всякий случай!
      — Уже, командир.
      — Васька, готовь третью! — проорал Конечников. — Засади ему в движки через дырку в поле, иначе, эта сволочь до Базы за нами переться будет.
      Экраны переднего обзора озарила вспышка — Стрельников запустил ракету.
      Несущий смерть тупорылый снаряд помчался навстречу вражескому крейсеру. Но залп массометов, перенацеленных с корабля на ракету оказался удачным для вражеского ТШК. Из расстрелянной «пакадуры» брызнули искры, ее перекорежило и развернуло, разбрасывая обломки.
      Дело принимало скверный оборот. Надо было действовать немедленно. Помощи ждать было неоткуда. Последние сомнения Конечникова улетучились.
      — Пилоты — отключиться от управления! — скомандовал он.
      — Командир! Не понял! — закричал спереди Комаров. — Повтори приказ!
      — Вы не успеваете. Я сам поведу корабль.
      — Есть, — привычно ответил пилот.
      Мануалка позволяла кораблю уйти от неспешных маневров стандартного управления, превратив скаут в легкую и быструю «пакадуру».
      Федор заложил вираж, заставив взвыть компенсаторы. Он, крутя противозенитную спираль, приблизился практически вплотную к штурмовому крейсеру эланцев. Неприятельские комендоры открыли ураганный огонь.
      Скаут мчался среди снарядных трасс и огненных фонтанов плазмометных выхлопов. Конечников физически ощущал, как рядом очень, очень близко проносится смерть. Эланцы мазали. Их орудия с медленной, плавной, высокоточной наводкой, предназначенные для того, чтобы вгонять заряды в цель на расстоянии многих мегаметров, просто не были рассчитаны на стрельбу по такой близкой, быстроперемещающейся мишени.
      Артиллеристы скаута не теряли времени, поливая плотным огнем основания орудийных фортов, дальномеры, локаторы, зенитные установки, эмиттеры энергощитов и полей гашения.
      На таком расстоянии защитные поля плохо держали удар даже относительно маломощных пушек скаута. Коктейль из плазмы и скоростных бронебойных болванок обрушился на корпус неприятельского штурмового крейсера. На броне встали гроздья взрывов. Из пробитого корпуса ударили длинные языки пламени.
      — Горит, сука! — закричал Стрелкин.
      Уничтожить тяжелый корабль в одиночку скаут не мог, однако, жесткие, прицельные удары по уязвимым местам отбили охоту у «Тондро» связываться с бешеной, больно жалящей осой.
      Конечников не стал больше испытывать судьбу и непрерывно маневрируя, начал уходить от эланского ТШК. Тот беспорядочно засевал пространство снарядами, не делая, однако, попытки преследовать малый крейсер. Огонь неприятеля заметно ослабел, — перебитые линии боепитания перестали подавать заряды к орудиям фортов.
      Гравиметрические локаторы вдруг захлебнулись негодующим звоном.
      — Зафиксирован выход из гиперпространства малого ракетного корабля. Дистанция одна тысячная, — выловил из хаоса выкриков Конечников.
      «Еще немного, и столкнулись бы! — промелькнуло в голове у первого лейтенанта.
      — Кто это? — проорал Конечников.
      — 2805, — ответил один из наблюдателей.
      «Повезло, однако», — подумал Конечников. — !Теперь мы с Гутом этому «Тундеру» такую клизму вставим!»
      — Радио на скаут, пусть поддержат огнем.
      — Крок, пускаю ракету, — крикнул Васька.
      — Стрелкин, отставить, это последняя.
      — Я реактор запустил…
      — Бл*дь, Васька!!! Ты хоть иногда думай! Стреляй теперь, х*ли делать!
      — Капитан, командующий отрядом запрещает пуск ракеты, — отозвался радист.
      На экранчике появился полковник Гагарин.
      — Конечников, какого черта?! Рядом свежий корабль с полным боекомплектом, а вы хотите лишиться последней ракеты.
      — Господин полковник! На «пакадуре» запущен ходовой реактор!
      — Так выключи!
      — Так снова запустить-то не сможем, господин полковник!
      — Раньше думать надо было, командир. Ты у меня еще за свой кордебалет ответишь. Пусть «05» пустит ракеты, и оба в строй, без выкрутасов.
      Полковник отключился.
      «Гагара — идиот!» — промелькнуло в голове Конечникова. — «Пусть через жопу, зато так он решил».
      — Второй лейтенант Стрельников! Слышали все?
      — Так точно!
      — Выполняйте.
      Пара управляемых ракет с «2805» сбила правый маршевый двигатель с эланского «Тондро» и разворотила броневой панцирь над цитаделью.
      ТШК сошел с курса, описывая циркуляцию. Конечников с тоской посмотрел на неприятельский крейсер. Еще бы пара — тройка «пакадур» и гасители эланца не справились бы. «Тундер» вспыхнул бы, превратился в комок огня, разлетелся раскаленными обломками.
      Хаос внезапного столкновения неприятельских кораблей, свалка тяжелых бронированных туш, огрызающихся огнем высокоскоростных, скорострельных метательных пушек, лучами лазеров и плевками плотной горячей плазмы сделал неприменимым все правила ведения войны в плотных построениях на параллельных курсах, которые выучил командир отряда скаутов полковник Гагарин.
      Выполняя его приказ, слабовооруженные гиперпространственные крейсера с боем прорывались сквозь выстрелы «Циклоно» и «Тондро», которые давили их превосходящей огневой мощью.
      По мере того, как малые ракетоносцы выстраивались в классический «клин», они теряли единственное преимущество перед эланскими тяжелыми кораблями, которые не могли бить главным калибром в свалке, чтобы не попасть по своим. Скауты, лишившись «пакадур», отвечали врагу своими пушечками, которые линкорам были как слону дробина.
      Пара, 2803 и 2805 подошла на дистанцию ракетного залпа вовремя. Эланский флагман, который получил пять ракетных снарядов в корпус, тем не менее, был вполне боеспособен и отыгрывался на деметрианских «хундако» за нанесенные ему раны плотным, прицельным огнем.
      Все происходило буднично и страшно. Снаряды и плазма рвали корпуса скаутов, сносили башни. Малые крейсера горели, выбрасывая из развороченных внутренностей искореженные куски обшивки и обломки механизмов. Конечникову показалось, что он слышит, как ломается броня кораблей и захлебываются кровью разорванных легких матросы.
      Уничтожив лидера, можно было на время лишить эланцев возможности организованных действий. Эта задача и легла на крейсера Конечникова и Кинга.
      По команде Гагары, 2805 произвел ракетный залп. На флагмане уже не было защитных полей, поэтому ужасающую силу взрывов ничто не сдерживало. На корпусе, рядом с основанием форта 2-бис вспыхнуло маленькое, горячее, злое солнце. Сквозь фильтры было видно, как огненная волна побежала по корпусу, сдирая 400 миллиметровые броневые плиты обшивки и расцветая очагами вторичных взрывов там, где субстанция распада находила детонирующий материал. Ударная волна вырвала громадную башню форта из корпуса, коверкая площадки артбатарей, разбрасывая орудийные установки. Эланский линкор вздрогнул, повернулся, толкаемый силами реакции, и начал выходить из боя, прекратив огонь. Раздались победные крики.
      Взгляд Конечникова упал на экран навигации. То, что он увидел, ему совсем не понравилось. Планета была слишком близко. За время боя корабли, увлекаемые силой тяжести, миновали апогей и неумолимо приближались к перигею орбиты, который лежал в 0,12 мегаметрах от поверхности Гало.
      Немного ниже и… Для сохранивших ход кораблей это было нестрашно. Небольшой корректирующий импульс выправит полет. Но для подбитого металлолома был хороший шанс рухнуть со всеми вытекающими отсюда последствиями.
      — Конечников. Конечников!! — проорал полковник Гагарин. — У тебя осталась ракета, добей «Претендента».
      — «Пакадура» неисправна!
      — А я тебя предупреждал, не самоуправствуй. Приказываю уничтожить любой ценой!!
      — «Претендент» может упасть на Гало.
      — Первый лейтенант, выполнять приказание! — наслаждаясь своей властью над ним, проорал полковник Гагарин.
      — Ты думаешь, что мы на таран пойдем, сучонок?! У нас финт похитрее есть! — выкрикнул Конечников в экран. — Убрать связь! Управление мне! Активировать компенсаторы!
      Федор просунул руку в бокс мануального манипулятора. Корабль начал разгон. Цифры на табло акселерометра перевалили за 200 метров за секунду в квадрате. На носовом экране вырастала туша линкора с его высокими, похожими на овальные башни фортами, длинным, плоским корпусом, помеченным «жареной соплей» — эланским гербом.
      Форт 2-бис, был сбит ракетами с «2805», отчего линкор походил на основательно побитого быка с обломанным рогом. Именно, туда, на раскаленную дыру с торчащими балками шпангоутов, окруженных хаосом скомканных, горелых, рваных полос измочаленной брони, направил первый лейтенант свой крейсер. Кто-то из расчета завыл в смертной тоске, видя, что командир идет на таран.
      — Васька, как только я начну тормозить, сбрасывай «дурру».
      — Крок, это все из-за меня.
      — После. Готовься.
      Конечников дал максимальную тягу на противоход, потом дернул маршевыми, обгоняя выпущенный снаряд. На борту ракеты явственно читалась сделанная им надпись: «За Амальгаму».
      Федор включил маневровые моторы, отклоняя нос крейсера от вражеского корабля, но даже далекому от вождения звездолетов человеку было ясно, что скаут не успевает.
      Первый пилот, глядя на стремительно приближающийся линкор, вытащил из ниши за подлокотником бутылку «дубиловки», привычным жестом выбил пробку, треснув ладонью в донышко. Торопливо, в два глотка ополовинил, и кинул второму пилоту, чтобы тот успел до удара. Радист попеременно то молился, то ругался, то включив передачу просил всех, кто слышит, передать жене, что погиб ее супруг в бою легко и без мучений.
      Молодой старшина, оператор станции наблюдения задней полусферы беззвучно плакал. Зампотех Ильин саркастически улыбался, видимо вспоминая свою любимую присказку: — «Жил грешно и умер смешно».
      — Приготовились! — крикнул Федор.
      Этот маневр был невозможен при стандартном интерфейсе. Команды интерпретатора даже не предусматривали разворота корабля несимметричным включением тормозных и маршевых двигателей. Но мануальное управление, разработанное для противокорабельных ракет, допускало любую возможность.
      Конечников запустил два из четырех тормозных и первый маршевый. Застонал от предельной нагрузки корпус. Стон перешел в душераздирающий визг, когда Федор подал полную мощность на ходовые. Волна перегрузки окатила Конечникова, застилая красной мглой глаза. Первый лейтенант увидел, как в опасной близости промелькнул корпус вражеского линкора. На броневых плитах центрального бастиона был выведен номер 10149. Первый лейтенант сначала не понял, но через несколько секунд до него дошло — это ведь тот самый корабль, «Эстреко»…
      Едва не зацепившись кормой за стапятидесятиметровый утес форта, скаут ушел в пространство, описывая сложную кривую. В брюхе эланца вспыхнул адский огонь. Чудовищной силы взрыв встряхнул корабль. Горячая субстанция распада вихрем промчалась по звездолету, выжигая все живое, выстреливая языками раскаленного пламени из иллюминаторов и люков.
      Казня с детских лет ненавистную Федору «рогатую камбалу», огонь небесной катастрофы долго буйствовал в остатках корабля, пока разбитый линкор не взорвался, войдя в плотные слои атмосферы. Но это случилось через четверть орбитального витка, и узнал об этом Конечников при весьма неприятных для него обстоятельствах.
      Группа вторжения оказалась зажатой между космокрепостью и мобильной группой из почти не потерявших боеспособности тяжелых кораблей противника. Несмотря на то, что флагман был уничтожен, а еще два линкора и десяток крейсеров были изрядно потрепаны, все равно силы были слишком неравны.
      Гагарин ругался, требуя атаковать и прорываться с боем к верфям, но строй эланцев как неводом загонял скауты на космокрепость, которая уже пристрелялась. Залпы ее орудий домолачивали остатки группы вторжения.
      2805 и 2810 решили повторить маневр Конечникова, сбросив как бомбы полуактивные мины. Ни к чему хорошему это не привело. Пилоты «десятки» в последний момент растерялись, и крейсер на полном ходу протаранил линкор «Шигело».
      Взрыв был таким мощным, что обломки распахали борта следующего за ним линейного корабля, разрушили форты левой стороны, вывели из строя центральный бастион и ходовую рубку, лишив «Претендента» управления.
      «Пятерка», ведомая Гутом, влепила мины по цитадели тяжелого штурмового крейсера «Айдахо», вызвав серию взрывов. Корабль противника и без того был изрядно потрепан, и мегатонные заряды «Чертополохов» переломили эланца пополам. При выходе из пике, скаут налетел на обломок взорванного им ТШК, смяв бронекорпус в районе рубки и главного артпоста.
      Гагарин наконец понял, что дело проиграно, и приказал сделать то, о чем ему кричали командиры всех кораблей — прекратить заведомо проигрышную перестрелку и забросать полуактивными минами комплекс верфей.
      Уже безо всякой команды, без слов прощания, зная, что никакая сила уже не сможет им помочь, пилоты сильно поврежденных скаутов, неспособных к прыжку в гиперпространство, с максимальным ускорением пошли к верфям и ударили в гущу цехов и сборочных платформ. К моменту столкновения разница скоростей была больше половины мегаметра в секунду.
      Десятки вспышек затмили светило.
      Остатки группы вторжения завершили дело, сбросив полуактивные мины на уцелевшие объекты.
      Конечников видел, как беспомощные, разбитые скауты, зажатые крейсерами эланцев, одни за другим полыхнули огнем полного распада. Остатки команд подорвали свои корабли, спасая себя от плена и медленной смерти под запредельно жестокими пытками.
      Звездолет Конечникова вывалился из гиперпространства. Скаут долго трясло и молотило силами нескомпенсированной реакции, запущенной остатками энергии в болванке телепортатора.
      Конечников не слишком хорошо помнил, что было потом. В сознании отпечатались лишь смутные, смазанные фрагменты:
      Ругался на весь корабль Стрелкин, крича: — «Нет, Крок, ты понял!? Они ведь на это и рассчитывали!!!»
      2805, управляемый с запасного поста управления в корме, сильно рыскал по курсу, с корабля отбивали, что рубка при столкновении сильно пострадала, командир ранен, треть боевого расчета погибла.
      В сознание врезалась страшная картинка: строй из 14 сильно побитых крейсеров, на бортах которых рдеют словно язвы раскаленные дыры проломов, с горящих эмиттеров поля летят искры, а над ними танцует зеленоватое марево полей гашения.
      Обожженные плазмой и лучами, с рваными дырами в корпусе, поврежденные корабли с большим трудом, при помощи буксиров заталкивают в ремонтные доки орбитальной крепости.
      Федор носился по палубам, руководил выносом раненных, отправил команду на корабль Гута, кричал, ругался, в запале орал на лейтенанта медслужбы, угрожая, что если капитан Кинг умрет, то он лично разберется, как этот медик получил свой диплом.
      Воспоминания заканчивались тем, что под одобрительные возгласы сослуживцев он извлек из капитанского сейфа надежно закрепленную, тяжелую металлическую канистру со спиртом.
      Конец 3 главы.

Глава 4
КОЗЕЛ ОТПУЩЕНИЯ