— Ну, нет, — злорадно подытожил Андрей. — Боюсь, что наш шеф не признает этого. Для Зала Мрака Совета Управителей история о недалекой или злонамеренной Живой Богине в самый раз. Безо всякой возможности оправдаться.
      — Отчего ты тогда здесь? — поинтересовалась Управительница. — Бежал бы к Большому Боссу и организовал бы обвинение.
      — Ты в самом деле этого хочешь? Ну, нет, конечно… — Андрей усмехнулся. — Как бы ты дерьмово не жила, отдыхая на моронских топях и прочих не слишком приятных местах, у тебя все же есть надежда.
      — Что за надежда? — со злой улыбкой поинтересовалась Рогнеда.
      — Что он снова вернется, — снисходительно поглядев на девушку, уронил Живой Бог.
      — И кто же? — иронически поинтересовалась Управительница.
      — Тот, кого ты не встретишь ни в Плотном Мире, ни в искусственных альтернативных Реальностях, ни в высоких слоях астрала. Того, кого однажды убили в Царьграде выстрелом из модифицированного джаггернаута.
      — Думай, какую чушь ты говоришь, — сказала девушка.
      — Значит правда, — удовлетворенно подытожил Пастушонок.
      Рогнеда встала. Пространство претерпело метаморфозу. Берег океана сменился бесконечным залом с холодно блестящими траурными плитами пола и потолка, черными гладкими колоннами и рядами едва разгоняющих свет тусклых ламп в блестящих холодным никелем люстрах. Где-то на горизонте угадывалась тонкая полоска света от далекого ряда окон.
      — Ну, зачем же так мрачно, — усмехаясь, произнес Управитель. — Ты пожалуй, пойдешь гораздо дальше, чем эта несчастная Лара, чтобы заслужить прощение. Та, в общем-то, ни в чем не была виновата, кроме того, что была просто дурой.
      — Она была дурой конченной, — зло сказал Рогнеда. — Ей было достаточно поверить, что все можно решить, гораздо проще, без космических представлений в стиле — «Сила вечной любви».
      — Ну отчего же, — насмешливо вставил Живой Бог. — Не хочешь сыграть такую же сказочку? Как красиво у них получилось. Да ты и сама знаешь, что дело вовсе не в банальном желании снова найти любимого. Ты ведь сама говорила о могущественных первоосновных процессах и существах, которые много выше, чем мы можем себе вообразить, для которых все живые, даже мы, просто части гигантского уравнения бытия.
      — Зачем ты мне все это рассказываешь? — равнодушно спросила девушка. — Сам ведь знаешь, что уже ничего нельзя сделать.
      — Нет ничего невозможного, — торжествуя, сказал Андрей. — Нашли мы Проклятого. В мраке между мирами, вне времени и пространства, где пребывают чудовищные демоны и ни разу не воплощавшиеся души, в пучине Непроявленного. Нашли полностью промытым, освобожденным от всего, чистым как слеза, настолько чуждым всему, что только там, в Непроявленном, ему и место.
      — Ну и что? — неопределенным тоном спросила Рогнеда.
      — А то, Принцесса, что теперь ты знаешь, с кем тебе надо дружить, — с довольным смешком сказал Управитель. — Только я умею возвращать из мрака души. А дальше…
      Рассеянные в общем инфополе записи и воспоминания, могут вернуть им память, привычки, чувства и желания…
      Душа прорастет в Проявленный мир костями, кровью, плотью. И тот, кто ушел за грань бытия снова будет жить и чувствовать, словно бы и не было разлуки… Это тяжелый труд, если речь идет о настоящем возвращении, а не о вполне похожей на реальную сущность поделке. Тяжелый… Но вполне выполнимый…
      — И Князь Князей узнает меня? Он будет любить меня? — воскликнула, забывшись, Управительница.
      — О, да, — довольно произнес Живой Бог, наблюдая за реакцией девушки. — Как ты того пожелаешь. Любой каприз за ваши деньги. Конечно, никто не позволит Проклятому снова творить его безобразия. Но это снова будет он.
      — Я поняла… — ответила Рогнеда. — А что взамен? И как ты этого добьешься, Куклодел? Ты ведь хоть и вхож в Совет, но по сути простой, заурядный Управитель.
      — Это пока, — усмехнулся Андрей. — Я покажу всем бессмертным, насколько прогнили наши старшие боги. Когда созревшие для битв люди снова захотят подняться в патрулиуремое врагом небо, Живым Богам не удастся им воспрепятствовать. Это вызовет ответ, еще более разрушительный и масштабный, чем древнее Большое Вторжение. Жаждущие битв «живые и чувствующие» не смогут противостоять холодному расчету управляющих блоков инопланетных кораблей.
      Мир снова пройдет по самому краю бездны. Планеты запылают от выстрелов лучевых орудий, дикие мутанты будут выть на радиоактивных развалинах мертвых городов. И остатки первой тысячи бессмертных придут к нам, склонятся в почтении и страхе, умоляя избавить от гнета невыносимых обстоятельств.
      — Забавный план, — усмехнулась девушка. — И высказывает его тот, что ничего из себя не представляет.
      — А зачем мне ты? — без тени улыбки спросил Пастушонок. — Ты — лучшая из творящих реальность. Ты умеешь добиваться цели и ждать, использовать каждый поворот событий для того, чтобы хоть немного толкнуть жизнь в нужном направлении.
      — Сколько комплиментов, — невесело усмехнулась Рогнеда. — Каждый может делать то, что я делаю. Нужно только терпение, внимательность и маломальское представление о законах по которым все развивается. Но опять же все это все приходит уже после первой — второй сотни лет существования.
      — Не важно. У меня есть то, ради чего ты постараешься, пряник, так сказать, если одного кнута тебе мало.
      — Но ведь никто из Управителей не даст нам возродить человека, который был их первым господином. Которого до сих пор они ненавидят и боятся.
      — Помоги мне и я помогу тебе. Когда я стану самым большим боссом, нам будет легче убедить Управителей в том, что кажется сейчас совершенно немыслимым. Ну пойми, не проходной был у тебя вариант. Никто не захочет снова круглосуточно контролировать свое эмоциональное состояние и мыли. Никто не захочет вновь посадить на трон прежнего тирана, который будет ковыряться в мозгах.
      Но у него была роскошная технология управления реальностью, без которой сейчас не обойтись. Наши старшие боги уже забыли ее за ненадобностью. А вот ученики джихана еще помнят. Я а, к примеру, тоже ведь его ученик.
      — Скажи, а что было дальше с Федором Конечниковым? — спросила Живая Богиня, проигнорировав слова Управителя.
      — Что-что? — передразнил ее Андрей. — Сама ведь знаешь. Сказки он писал. Про Управителей, про правила, по которым мы играем. Про Оскара Стара, и большое вторжение. А уж, сколько он насочинял про то, какую глупость люди совершили, променяв вечную, бессмертную жизнь на сомнительное удовольствие страдать и наслаждаться — и говорить неприлично.
      — Но отчего ты думаешь, что это был он? С тех пор столько всего случилось. Триллионы людей погибли от пушек берсерков, голода и локальных войн на планетах. Отчего ты считаешь, будто некто, рожденный в давнопрошедшие времена смог все это пережить, даже зная мантру бессмертия. Вспомни, многие Живые Боги не смогли уцелеть в те страшные годы.
      — 152 лет назад, — сказав это, Управитель усмехнулся. — По новой хронологии, разумеется, в Баалграде молодой человек защитил от уличного грабителя женщину. Гопник его слегка поранил.
      Храброму парню оказали помощь в больнице. Медики обработали рану регенератором и отпустили его, благо, царапина была пустяковая. Но образец крови отправили на анализ и внесли в картотеку. Примерно через месяц данные дошли до главного компьютера регионального отделения. Результат сличения поставил всю Службу Безопасности на уши. Особисты быстро нашли дом, в котором проживал этот человек. Дом оказался пустым. 3 недели назад его прежний хозяин продал свое жилище и исчез в неизвестном направлении. Коттедж был обыскан с чердака до подвала. За одним из шкафов сотрудники СБ нашли поврежденную микрокассету, где и была записана эта история.
      — Ну и что?
      — А то, — Живой Бог, сделал эффектную паузу и продолжил. — Вместе со всеми размещенными к тому времени в Сети произведениями Колывана. А результат анализа ДНК крови убедительно показал, что Тед Эндфилд, и есть злейший враг Управителей Жизни. Тщательно законспирированный писатель, пишущий под псевдонимом Колыван и Федор Конечников — одно и тоже лицо.
      — Вот это да, — поразилась девушка. — Я думала, что Колыван это просто группа авторов, тщательно копирующих стиль давно умершего человека.
      — О, если бы… — помотал головой Живой Бог. — По словам соседей, его считали немного чудаковатым. В доме было много книг, цветов, птиц и животных. Этот Эндфилд не стремился к общению, вообще был странным. Его запомнили страстным книгочеем и любителем побубнить что-то в микрофон речезаписывающего устройства. Но все это казалось само собой разумеющимся, для много пережившего, несмотря на молодость «странника», жителя взорванного берсерками небесного города Аделаида.
      — Все это случилось почти три тысячи лет назад. Отчего я об этом узнаю только сейчас? — поинтересовалась Управительница.
      — Чтобы ты ему опять помогла? — хохотнул Пастушонок.
      — Я бы закончила то, что теперь мне ставят в вину.
      — Да ладно, ты не хотела его смерти. Ты надеялась на естественных ход событий.
      — Удивительно, — поразилась Рогнеда. — Он пережил целые эпохи. Планеты горели от выстрелов инопланетных кораблей, тектонические волны мощнейших землетрясений крошили их кору, километровой высоты волны перекатывались через материки. В иных мирах никто не уцелел.
      Конечников сумел ни разу не попадать в поле зрения ищущих его особистов. Он и с Глюкранды ускользнул за два года до того, как Объединенный Флот одержал над берсерками пиррову победу, превратив чудесную планету в малопригодную для жизни пустыню.
      — А чего ему? — снисходительно пояснил ей Живой Бог. — Он никому, ничего не был должен. Он исполнил все свои программы еще в самом начале своего пути и фактически оказался живым призраком. Призраком во плоти, живущим в весьма комфортных условиях Плотного Мира так, как сочтет нужным.
      — У него были дети? — поинтересовалась девушка.
      — Да, судя по записям метрик, иногда он вступал с разными тетками в результативные контакты, — ухмыльнулся Андрей. — И даже давал детишкам свою фамилию, как благородный человек.
      — Мерзкий тип, — поежилась Управительница.
      — Ну тебя. Хватит играть комедию, — оборвал ее Пастушонок. — Колыван больше не твоя проблема, если…
      — Разумеется, — сделав над собой усилие, ответила Живая Богиня.
      Зал внезапно лишился крыши. Вечернее небо заискрилось звездами центра Галактики. Из темноты, ломая колонны, выдвинулся блестящий, черный корпус звездолета. Он почти вплотную придвинулся к Управителям. Рогнеду это внезапное появление заставило занервничать. Она отшатнулась и поставила сверкающую полусферу защитного поля.
      Полированная броня коснулась выпуклой поверхности энергощита и «Дракон» остановился.
      — Я думаю, что мы обо всем договорились, — поинтересовался Живой Бог, по хозяйски кладя руку на талию девушки и притягивая ее к себе. — Не так ли?
      — Да, мой милый, — с улыбкой ответила Рогнеда, подставляя щеку для поцелуя.
      Управитель с удовольствием коснулся губами прохладной кожи Управительницы.
      Потом Андрей повернулся и взлетел, дурашливо подняв как крылья руки.
      Он весело закричал: — «Только на этот раз никаких ошибок. Башку откручу. Ты поняла?»
      Корабль принял Живого Бога на борт. Гиперпространственный крейсер взмыл вверх, и через мгновение ока превратился в черную точку на темно-синем небосклоне.
      Рогнеда задумчиво проводила его взглядом.
      Живая Богиня долго молчала, осознавая какой гигантский шаг сделала она сегодня к осуществлению своей мечты. И силу для этого ей дали два еe старинных недруга…
      — Чтож, Пастушонок, ты сам выбрал свою судьбу. Только намерение, твердое и непреклонное чего-то стоит в этом мире, — самой себе сказала Рогнеда. И, помолчав, добавила. — Теперь я знаю, наследником, чьих умений станет тот, кто однажды сокрушит ваше паршивое царство.
      Под темным куполом неба вспыхнула первая сочная гроздь фейерверка, как зарево грядущей войны.

СЛОВАРЬ