— Жили в пещерах, питались крысами, подземными рыбами и лишайниками. Были блоки биосинтеза, в которых росли водоросли, но потом они испортились — перегорели лампы. Дедушка говорит, что в разные годы под землей жили от 50 до 500 человек. На поверхности было очень холодно, налетали смерчи из углекислоты.
      Люди удивленно переглянулись, но не стали меня прерывать.
      — Сколько людей живет сейчас?
      — Есть немножко… Человек 200. Не так давно была эпидемия, половина поселка умерла.
      — Чем люди занимаются?
      — Землю пашут, рыбу ловят, зверя бьют.
      — А какая власть у вас?
      — Выборный староста.
      — А сами как свое гражданство определяете? — осторожно поинтересовался командир корабля.
      — Мы жители Деметрианской империи.
      — Вот и отлично… А где сейчас люди?
      — Спрятались от «рогатой камбалы».
      — А где?
      — А вам зачем?
      — Со взрослыми поговорить.
      — Где они я не знаю, я потерялся. Говорите со мной.
      — Парень, ты опять издеваешься? — разозлился командир.
      — Нет. Я их вряд ли даже за три дня найду. Можете слетать в поселок, но он сейчас пустой, только ветер в брошенных домах свищет.
      — Покажешь где он?
      — Да.
      — Твой дедушка возьмет Дашу Дремину к себе? — вдруг спросил майор. — Она и лечить умеет, и знает много. Связь вам с нашими обеспечит. Соглашайся… Девка она видная, подрастешь — женишься. Мы и приданого ей дадим: продукты, ружья, одежду, лекарства.
      — Вот еще, — фыркнул я, покраснев до корней волос. — Она же взрослая.
      — Ну вот, отойти не успела — уже женили, — раздалось от порога. — Даже мальчик понимает, что я офицер корабля, а не безбилетница, которую ссаживают на первой же остановке.
      — А можно и я останусь, — заканючил я. — У дедушки есть Витя, а я с вами улечу… Я придумаю, как линкор сбить, честное слово придумаю…
      Я увидел, как зампотех отчаянно борется со смехом.
      — Прекратить, прекратить балаган! — страшно топая ногами, заорал командир. — Дремина! Марш на кухню пацана кормить. Зампотех! Ржать заканчивай и займись со связистами буем! А ты, мальчик, к деду пойдешь! И вообще слазь, это мое место!
      — Все занимаются своим делом, — проорал майор в проход, где показались головы людей, привлеченных криком. — Как я сказал, так и будет.
      Дарья потянула меня из рубки.
      Столовой назывался крошечный закуток, в котором с трудом помещались пять маленьких столиков на четверых. В столовой гремели ложками. Семь или восемь членов экипажа ели. Я не понял тогда, обед это, завтрак или ужин, поскольку ели они какие-то кубики, трясущиеся как желе.
      Дарья устроила меня в уголок за крайний свободный столик, а сама ушла за едой. Люди в столовой с улыбкой разглядывали меня, а я смущался и дулся, не понимая, отчего им так смешно.
      Пришла девушка с подносом, на котором стоял закрытый стакан с соломинкой, тарелка с порцией «дрыгалок», как я про себя назвал съедобные кубики и чашка ароматного напитка.
      — В стакане бульон. Можешь пить его так, можешь через трубочку, как настоящий звездолетчик. На второе — картошка с мясом по-космически. В чашке — какао. Это такой напиток, очень вкусный.
      — Спасибо, — сказал я девушке как воспитанный мальчик и принялся за трапезу, чавкая, сопя и норовя подцепить на вилку сразу два куска желе, которое действительно оказалось очень вкусным.
      Дарья с довольной улыбкой смотрела, как я ем. Народ глядел на меня уже с откровенным интересом. Наконец, бородач, который сидел напротив, не выдержал.
      — Это наш новый член экипажа, Дашутка? — спросил он. — Где ж вы его взяли, такого голодного?
      — Не смешно… — отрезала Дарья. — Ребенок, может быть, много дней не ел.
      — Нет, не похоже, — возразил бородач. — Щечки пухлые, непохоже.
      — А ты Иван Петрович что, знаешь, как после голодовки выглядят? — спросила девушка.
      — Увы, да, — ответил бородатый. — В мою бытность на Эпсилоне с продовольствием туго было. А тут — благодать. В лесу ягоды есть, зверье, хлеб, наверное сеять можно и картошку.
      — Тут не всегда так было, дяденька, — вставил я. — Сто градусов мороза, ветер, смерчи.
      — А ты откуда знаешь, мальчик? — поинтересовался бородатый.
      — Дедушка рассказывал…
      — А он откуда?
      — От своего дедушки, наверное.
      — Жалко, — сказал бородатый. — Слухи, легенды и ничего конкретного. Если бы были данные по температуре, давлению, состоянию атмосферы и ее прозрачности, им бы цены не было.
      Я чуть было не сказал, что есть, все есть в дедушкиной книге, где не каждый день велись записи по событиям, но вот непонятные циферки с показаний «метеоблока» проставлялись ежедневно.
      — А кем будет у нас этот юноша? — продолжил мужчина.
      — Стас еще не решил, — серьезно ответила Дарья. — Может быть, определит к вам, в планетологи.
      — Ваш командир меня на свое место сажал, и советовался, как эланский линкор подбить.
      — Ну, это значит в артгруппу, — вздохнул бородатый. — Хорошо не в десант. Заходите, юноша к нам, как закончите со своими делами, — обратился он ко мне. — Расскажете про Амальгаму. Я вижу вы большой специалист по климату.
      Я важно кивнул и продолжил есть. Внутри меня все пело от восторга — они решили меня оставить. Пусть даже каким-нибудь младшим планетологом или юнгой, драящим полы. Главное, лететь на этом замечательном корабле и видеть звезды в иллюминаторах совсем близко…
      — Они тебя и вправду взяли? — поинтересовалась Александра.
      — Как тебе сказать, — вздохнув, ответил Конечников. — В некотором смысле — да. Мне подобрали пилотку по размеру, дали пояс. Дарья поговорила с десантниками, и они подарили мне настоящий пистолет, правда без батареи, зато дали два магазина пуль и еще много зарядов россыпью.
      Пистолет был маленький, удобный, взятый как трофей на вражеском корабле. Потом, несколько лет спустя, я подобрал подходящий адаптер для наших микросотовых батарей и стрелял из этого пистолета сначала штатными пулями, а потом просто шариками из обожженной глины.
      Дарья дала мне настоящую кожаную планшетку, а главное, подарила карманный компьютер. Между прочим, до сих пор нет модели лучше. Ни у эланцев, ни у «странников». А про наши я вообще молчу.
      Короче… Командир корабля объявил мне, что в связи с чрезвычайным положением, принимает меня на службу его величеству императору и приказывает обеспечить контакт с группой гражданского населения на планете. После выполнения задания я направлялся в распоряжение зампотеха для обучения и выполнения посильной работы.
      — Разрешите приступать? — радостно прокричал я, едва майор Дегтярев окончил.
      — Ваши соображения по выполнению задания, юноша? — поинтересовался командир корабля.
      — Мой дедушка учил меня, что только тот незваный гость дорог, который приходит с дорогим подарком, — ответил я.
      Просто я запомнил, что майор предлагал за то, что мы возьмем Дарью в семью: лекарства, одежду и оружие.
      — Как вы собираетесь доставить снаряжение? — спросил майор.
      — Лучше всего — привезти на корабле, — ответил я.
      Меня не оставляло желание если не силой, то хитростью привести крейсер к поселку, тем более, что дедушка наверняка бы увидел его на экране в своей маленькой железной комнатке, куда он отвел меня и Витю с бабой Дуней. Может не только он, но и другие стали бы свидетелями того, как первый за 900 лет деметрианский корабль приземлится у поселка, и именно я буду тем, кто успокоит испуганных односельчан. Потом я объяснил бы, что это — наши, что могучий имперский крейсер защитит от всех врагов, включая страшную «рогатую камбалу», что теперь будет все по-другому, и можно уже ничего не бояться…
      — Боже мой, — сказала Александра. — Маленький, а туда же, за славой.
      — Ты знаешь, вот об этом не думалось.
      — Ну, и что было дальше? Удалось тебе прославиться, прилетев в родной поселок на боевом крейсере-разведчике?
      — Не-а… — Конечников рассмеялся. — Не склалось. Командир корабля сказал, что возможно эланцы уже здесь, поэтому демаскировать место проживания местных жителей посадкой огромного корабля вряд ли будет разумным. Но он выделит грузовую платформу и пилота для доставки груза.
      Тут вошел человек с повязкой на рукаве, — старший дежурной смены и доложил, что все готово для церемонии похорон.
      Поскольку покойник лежал в хозяйстве второго лейтенанта медслужбы, Дарья вынуждена была остаться. Я был поручен заботам канонира Василия, который потянул меня к выходу.
      Перед звездолетом был построен весь его небольшой экипаж — около 30 военных и гражданских специалистов. Люди стояли как попало, сгруппировавшись кучками. Через динамики корабля текла траурная, тягучая музыка.
      В ожидании выноса тела народ курил и на совершенно законных основаниях прикладывался к бутылке. В воздухе висел дымок со странным, характерным запахом и обрывки непонятных разговоров. Василий подошел к своим артиллеристам, бросил в рот папироску, щелкнул зажигалкой, с наслаждением затянулся.
      — Ну, ты прямо как лет сто не смолил, — сказал кто-то из канониров.
      — Как же, дадут покурить, — ответил Василий, щурясь на низкое солнце. — Вот мало мне работы было, появился вот этот гаврик из леса.
      — А чего, мальчонку к нам определили? — поинтересовался другой артиллерист. — Не было печали…
      — Гоша, ты следи за базаром, — посоветовал Василий, — парень боевой, чуть, что не так, насквозь продырявит.
      Он показал простреленную мной ладонь.
      — Это как же так, мальчик, — иронически поинтересовался артиллерист, — зачем ты дяде Васе руку поуродовал? Ему же этой рукой пушки наводить.
      — Я не нарочно, — ответил я смущенно, — он стал по элански со мной разговаривать.
      — Так этому дядьке, чтобы детей не пугал, — усмехнулся артиллерист. — А с орудием сможешь также ловко управляться как с самострелом?
      — Научите — буду.
      — Молодец! — похвалил артиллерист и отвернулся.
      Он что-то смахнул с глаз, и полез за куревом.
      — Ты чего, дяденька? — спросил я.
      — Очень ты на моего сына похож, — задумчиво ответил тот. — Если будешь на Алой, заходи в гости. Привет от меня передашь…
      — А…
      И тут меня перебила музыка. Она стала громкой, особенно заунывной, почти плачущей.
      — Потом поговорите, — распорядился Василий, марш строиться.
      Он схватил меня за руку и потащил с собой.
      Экипаж построился в 2 шеренги — сначала летный состав, артиллеристы, техники. Затем шли гражданские специалисты, а замыкали строй дюжие мужики в десантных комбинезонах.
      По трапу спустили гроб с телом. Гроб был импровизированным, наспех склеенным техниками из листов слоистого пластика. То, что лежало в нем, показалось мне куклой, настолько неестественно белой была кожа. Голова покойника была замотана бинтами. Гроб поставили на заранее вынесенные из корабля табуретки.
      Тут я заметил, что у трупа странно впалый живот и какие-то почти плоские ноги. Штанины выглядели пустыми почти до колен. Один ботинок вдруг повернулся, точно у мертвеца затекли ноги, и он решил их немного размять.
      Я дернул Василия за рукав, показывая глазами на тело. Канонир лишь нахмурился в ответ.
      — Есть вещи, о которых лучше не знать, — произнес он. — Стой спокойно, не вертись.
      Музыка стихла. Командир корабля прочитал положенные строки корабельного устава, сунул книгу дежурному и продолжил уже от себя. Говорил он долго, с чувством, рассказывая, каким замечательным человеком и специалистом был покойный. Люди слушали молча, низко опустив голову. Чувствовалось, что этого человека любили и тяжело переживали его смерть.
      Когда майор закончил, гроб подняли на плечи и понесли на пригорок, опустили в могилу. Люди бросили по горсти земли.
      В ногах покойника установили памятник из обломка неподъемно-тяжелой броневой плиты, обожженного струей вражеского плазмомета.
      Караул дал залп сигнальными зарядами, потом другой, третий. Резкий свет магниевых вспышек осветил поляну, на которую уже легла тень.
      Подошла Дарья, и Василий с удовольствием передал меня ей.
      Военные построились внизу, где было более-менее ровно и под встречный марш, с развернутым знаменем, чеканя шаг, прошли мимо свежей могилы.
      Дарья приложила руку к пилотке, и я, глядя на девушку, тоже сделал так. Бородатый планетолог, который расспрашивал о климате, посмотрел на меня и отвернулся, чтобы скрыть улыбку…
      Федор остановился, чтобы снова пережить детское впечатления от того момента, когда впервые увидел, как это может быть красиво — подразделение регулярной армии, марширующее с развевающимся знаменем.
      — А что было потом? — спросила Александра.
      — Потом летающую платформу нагрузили всяческими припасами. Командир попросил Дарью лично доставить груз, объяснив это тем, что девушке легче будет вступить в контакт с населением.
      — И она не испугалась?
      — Нет.
      — Еще бы, — Александра засмеялась, — под защитой грозного лесного разбойника.
      — В этой ситуации один маленький мальчик из местных стоил больше роты солдат, — Конечников нахмурился.
      — Извини, — сказала девушка. — Наверное было приятно, что она должна довериться тебе.
      — Да, — совсем сухо ответил Федор. — Но все оказалось гораздо проще. Мы не стали лететь прямо в поселок — вдруг кто-нибудь начнет стрелять — и сели на поляне в полукилометре от крайних домов. Я побежал к себе. К своему большому облегчению я нашел дома деда. Он ждал меня, решив, что я заблудился и потерял неприметный вход в древнее подземное убежище. А раз так, то единственное место, куда бы я вернулся — это наш дом на хуторе.
      Мне пришлось обстоятельно рассказать о своих приключениях. Дед пошел со мной в лес искать место посадки.
      Как ты, наверное, поняла, Дарьи уже не было.
      Оружие, лекарства и припасы были аккуратно сгружены. Поляну освещал маячок, благодаря чему мы увидели все это добро еще издали. Под фонарем лежал клочок бумаги, где было написано: «Я хочу, чтобы ты жил. Прости».
      — Она улетела? — поинтересовалась девушка.
      — Да, — ответил Федор. — Если бы она осталась, то нашлась бы рано или поздно.
      — А я уж думала, что корабль ушел без нее, — Александра усмехнулась. — Все к тому и шло.
      — Нет… А жаль… Осталась бы жить. Много лет спустя я узнал, что через несколько суток после взлета корабль вступил в бой и был уничтожен. Эланцы так и не узнали о нашей планете. Они ради приличия пошарили в окрестностях колец Ахрона, последней планеты нашей системы, и не найдя ничего убрались восвояси.
      — И все запасы руды достались Нововладимирскому императору, — сказала девушка. — Эланцы до сих пор не знают про то, какие богатства скрыты в недрах Амальгамы. Как ты думаешь, стоило оно того?
      — Я долго вспоминал Дарью. Сначала обижался, потом…
      — Потом, в препубертатном возрасте она была героиней твоих эротических грез, — с озорной улыбкой произнесла Александра.
      — Не без этого, — ответил Федор смущенно.
      — И как ты это представлял? — поинтересовалась она. — Наверное, так…
      Девушка положила руки на плечи Федора и поцеловала, крепко, долго, страстно, прижимаясь всем телом.
      Конечников даже не попытался обнять ее, вдруг остро почувствовав, как фальшивит его новая знакомая, каким скучным, ненужным и незначительным он ей представляется.
      Александра перестала терзать его губы, но не отстранилась, оставаясь в дразнящей близости от первого лейтенанта.
      — Что случилось? — поинтересовался Федор.
      — Пожалуйста, молчи… не порти… Я чувствую, что могла бы полюбить тебя по-настоящему. Поедем со мной в Нововлад?
      — Я… Я должен подумать… — растеряно произнес Конечников.
      — Да, конечно, — глухо сказала Александра.
      Всю обратную дорогу девушка была тихой и молчаливой. Федор чувствовал, что лицо горит от прилива крови, а в паху нарастает нудная, пульсирующая боль, как бывает, если крайнее, запредельное возбуждение не завершилось разрядкой.
      В голове было чадно. Где-то на задворках сознания пульсировала чужая, пришедшая видимо от мертвой эланки мысль, что все мужчины — кобели проклятые, нуждающиеся в том, чтобы сунуть свое хозяйство в дырку первой попавшейся тетке.
      В зале продолжались танцы. Пары вяло двигались под все сильнее и сильнее фальшивящие трубы оркестра, — музыканты в перерыве тоже умудрились принять горячительного.
      Как назло первым, кого они встретили, был Никита. Он странно посмотрел на Конечникова, потом отошел в сторонку и нарочито громко, чтобы услышал Федор, начал нести пургу, обращаясь к своему знакомому из батальона охраны:
      — Славик, мне тут стишок рассказали, смешной до жути. Хочешь, прочту? И не дожидаясь ответа начал:
 
Шура-Мура, замазура,
полюбила пакадура.
Пакадур не дурак,
продал Шуру за пятак.
Шура плачет и рыдает,
из кармана выглядает…
 
      Федор переглянулся с Александрой. Девушка брезгливо поджала губы. Конечников понял, что надо действовать.
      — Извини, что прерываю, — начал он, подходя к Симонову. — Что ты там про пакадуров гонишь?
      — Не про пакадуров, — пьяно покачиваясь и глупо улыбаясь, сказал Симонов, — а про девушку. Пока дура, но скоро поумнеет.
      При этом Никита обозначил рукой выпуклость живота, продолжая гнусно хихикать.
      — Можно и про «пакадуру», — продолжил Симян. — Сейчас ПКДР-2, а будет ПКДР-3, самонаводящаяся. Там пакадур сидеть будет. Если туда Крока посадить, трандец будет всем эланцами. Голова то у него бронебойная, любой корпус прошибет.
      — А ты, малыш, — почти ласково спросил Конечников, — не забыл, что хотел что-то людям поведать? Педик вонючий…
      — Как же, забудешь. Ты ведь не только всем уже раззвонил, пакадур хренов, но и плакат вывесил.
      — Ты, педрила, что против ракетчиков имеешь? — страшным в своем спокойствии тоном, поинтересовался Федор, и ткнул, почти не размахиваясь, Симонову правой в нос.
      Никитка отлетел назад. Сегодня видимо был не его день, поскольку капитану совсем не повезло. Падая, он толкнул горообразного второго лейтенанта Пахомова, оператора-наводчика с 2811, который услышав декламацию Симяна, пробирался сквозь толпу, чтобы разобраться с клоуном, который издевается над офицерами ракетной артиллерии.
      Пахомов сграбастал Никитку за грудки, оторвал от пола, от души накатил ему крюком в левую скулу и обратным движением руки наотмашь разбил ему правую, ударив тыльной стороной ладони.
      Потом второй лейтенант швырнул обмякшего Симяна от себя, прямо под ноги жаждущих расправиться с Никитой пакадуров и артиллеристов под предводительством Стрельникова.
      Эсбешники моментально среагировали, закрывая Александру от дерущихся. Следом подлетел командующий эскадрой и, перекрывая шум драки, страшным голосом завопил:
      — Прекратить!!! Прекратить!!! Всех под трибунал отдам!!!
      Откуда-то появились солдаты комендантской роты в полном боевом облачении, в касках, с оружием наизготовку.
      Бойцы оттеснили офицеров от поверженного капитана Симонова. Толпа отхлынула, — с бригадным генералом по причине его злопамятности и крутого нрава никто связываться не хотел.
      Остались только непосредственные участники: Никитка, второй лейтенант, Федор и девушка.
      Никифоров, издавая тихое рычание, первым подошел к Пахомову, как к самому большому:
      — Второй лейтенант Пахомов!
      — Я! — по-уставному четко ответил тот.
      — 20 суток ареста…
      — За что? — работая под дурака, плаксиво возмутился тот. — Иду я, никого не трогаю… И вдруг этот… Прямо головой под дых. Больно… Ну, я на автомате его и приложил. Нечаянно…
      — Можете забыть об очередном звании, второй лейтенант, — прошипел бригадный генерал.
      — Ну, он сам же, господин бригадный генерал…
      Тот не счел нужным удостоить офицера ответом.
      — Кто ударил капитана?! — поворачиваясь к Федору, продолжил экспресс-дознание бригадный генерал.
      — Я! — бодро отрапортовал Конечников. — Оскорбил ракетную артиллерию!
      — Ты!? — с непонятной радостью воскликнул Никифоров. — Ты у меня под трибунал пойдешь, ухарь!
      — Есть под трибунал! — не изменясь в лице гаркнул Федор.
      — Оставьте его, Николай Иванович, — вдруг произнесла Александра. — Первый лейтенант защищал мою честь.
      — Как прикажете, — растерянно произнес бригадный генерал. — Санитаров сюда. Симонова в лазарет, подлатать, и на гауптвахту бессрочно!
      В круг, образованный солдатами, вошел с крайне озабоченным видом майор Лебедянский и что-то прошептал Никифорову.
      Пара дежурных санитаров медслужбы подняли сильно избитого Симяна с пола и поволокли его к выходу.
      — Крок, я этого так не оставлю. Дуэль! — с трудом повернув голову к Федору, просипел Никита, просверливая его слезящимися глазами со стремительно опухающими веками.
      — Петух ты недобитый, — в сердцах заорал Никифоров. — Дуэль отменяется. Эланцы вас рассудят. Кто жив останется, тот и победит. Ты, Симонов, пойдешь со мной. Мне как раз нужна пара разведчиков на флагман. Посмотрим, каков ты герой в деле…
      Толпа вокруг охнула. Пронзительно завизжали женщины. В толпе замелькали посыльные с красными повязками на рукавах — офицеров требовали на корабли.
      Конец 7 главы.

Глава 8
ПЬЯНКА ПО ПЕЧАЛЬНОМУ ПОВОДУ