Вера долго не могла понять, почему в имперской армии служат женщины, да еще и столь высокого в категориях Империи происхождения, но когда ее познакомили с официальной версией истории этого нового для нее мира, все встало на свои места. Пресветлая Империя была не просто сверхдержавой, Пресветлая Империя была сверхдержавой с четко выраженной политикой экспансии. Определилось так исторически. Долгое время (почти целое тысячелетие!) на ее территории существовало множество мелких государств-княжеств, находившихся в состоянии перманентной войны друг с другом. Война эта ослабляла нацию, делая ее города легкой добычей для тевтонов запада и кочевников востока. Так продолжалось до тех пор, пока четыреста лет назад не появился человек, ум, воля и военное искусство которого сумели поднять с колен униженный и почти уже уничтоженный народ. Звали этого человека Александр Новгородский, он стал основателем Пресветлого Новгородского Княжества, и первым русским, которого могучие тогда бароны Тевтонии признали равным себе. Именно его усилиями, а впоследствии усилиями его сыновей - Новгородское Княжество выросло до размеров всемирной Империи.
      Однако экспансия на том не прекратилась. Три научно-технические революции, обусловленные последними войнами за мировое господство с извечными противниками Империи - Государством Верховных Друидов и Республикой Восходящего Солнца - за четыре десятилетия преобразили лик планеты и саму Империю. Некий ученый по имени Андрей фон Нукер открыл для нее недостигаемые ранее миры других реальностей. Широта новых горизонтов поставила и новые требования. Победным шествием бронекавалерийских дивизий не заканчивается экспансия; от победителя требуется еще и удержать захваченные земли за собой. И хотя Империя весьма ловко использовала принцип "разделяй и властвуй", верных людей все же катастрофически не хватало. По этой объективной причине в Пресветлой Империи стала возможна эмансипация, и женщины (и в первую очередь наиболее знатные из них) стали пользоваться всеми без исключений правами наравне с мужчинами. Но и не только правами и обязанностями тоже. Как-то: служба в вооруженных силах.
      Именно поэтому Александра фон Больцев находилась здесь, в стенах гвардейской разведшколы для девочек. Но, впрочем, она никогда и не сетовала на судьбу и понимала историческую необходимость такой работы. Можно сказать, что такая судьба ее даже устраивала.
      - Итак, милые, я сегодня вам много чего порассказала, - говорила Александра фон Больцев, заложив руки за спину и прохаживаясь перед доской, на которой висела упрощенная схема аристократической иерархии Пресветлой Империи, - а теперь хочу послушать вас. Что вы знаете, что вы запомнили, что вы впитали. Вы, я надеюсь, готовы ответить на мои вопросы?
      По классному залу (здесь были одни девушки, в большинстве своем сироты, лишенные в своих вселенных нормальной семьи, нормального дома, нормальной жизни) прокатился легкий шепоток. Затем наступила тягостная пауза, известная во всех школах во все времена, - пауза того пограничного состояния в обучении, когда преподаватель переходит от ответов к вопросам. Александра фон Больцев прекрасно умела выдерживать эту драматическую паузу. Вот и теперь, дождавшись, когда накал молчаливой мизансцены достигнет предельной величины, она продолжила:
      - Хочу я, например, послушать сегодня, почему народы Поясов всегда приветствуют политику Империи вне зависимости от их собственных политических, этнических, религиозных представлений и норм? Кто-нибудь хочет ответить на этот мой вопрос? Самостоятельно. Ну же, милые, прошу...
      Вера знала, как согласно программе политической правильности следует отвечать на этот вопрос, но до сих пор и вполне сознательно избегала проявлять в делах обучения какую-либо инициативу. У нее имелось собственное мнение о политике Пресветлой Империи, она полагала ее политикой закоренелого реваншизма, деформировавшегося со временем в национальную традицию. И по поводу "приветственного отношения народов" у Веры также имелось особое мнение, не совпадавшее, правда, с установками программы. Собственно, сам дух Пресветлой Империи противоречил тем ценностям, что принесла она с собой из родного мира. При других обстоятельствах она просто отказалась бы от участия в этой "экспансии", но теперь у нее был Михаил. А он любил Империю, он был верен Империи, он готов был отдать жизнь за Империю. И она пошла с ним. И с Империей.
      - Вижу, милые, вы не спешите отличиться, - констатировала Александра фон Больцев с наигранным удивлением. - Что ж, буду тогда вызывать. - И снова эта пауза. - Сегодня мы послушаем... Веру Найденову, - Всеобщий вздох облегчения: "не меня". - Встань, милая, пожалуйста.
      Вера поднялась из-за парты.
      - Ты помнишь вопрос?
      - Я помню вопрос, государыня.
      Придется отвечать. И следи за своей речью: не дай бог ляпнуть что-нибудь по-французски - наряд вне очереди в зверинце, кормить смрадных гадов...
      - Ты готова отвечать?
      - Я готова отвечать, государыня.
      - Отвечай.
      - Политика Пресветлой Империи в Поясах опирается в основе своей на один из наиболее прогрессивных принципов, - забубнила Вера, стараясь не глядеть в глаза Александре фон Больцев. - Этот принцип понятен всем и находит поддержку в самых широких слоях населения. Суть принципа состоит в том, что каждому, кто примет гражданство Пресветлой Империи, будет даровано право на эмиграцию в любой мир Империи по его выбору. Мечта многих людей таким образом и благодаря Империи может теперь быть осуществлена. Любой человек, если он не государственный преступник и если он присягал на верность Ее Величеству, может теперь выбрать мир себе по душе, получить там работу, обрести место в жизни и покой.
      - Блестящий ответ, милая, - оценила Александра фон Больцев, а потом вдруг шагнула к Вере и крепкими пальцами взяла ее за подбородок, чтобы теперь та не могла спрятать взгляд. - У тебя красивое имя: Вера. И потому именно тебя я хочу спросить: ты веришь, Вера, в то, что говоришь?
      - Верю...
      - Тогда громче, пусть все слышат. Девушки затаили дыхание: подобное на их глазах происходило впервые.
      - Я верю!
      - Странно, очень странно, - Александра фон Больцев отпустила Веру, спрятав руку за спину, - а мне тут рассказывали, что именно по этому вопросу ты как-то обронила в столовой: "Там хорошо, где нас нет". Как понимать твои слова?
      Вера в отчаянии закусила губу. Уже донесли! Dieu! Dieu! Что за люди?!
      - Ты не веришь, - покачивая головой, заключила Александра фон Больцев. - Ты сомневаешься... И это мне нравится. - Она резко развернулась на каблуках и направилась к доске. - Вы удивитесь, милые, - говорила она, а класс видел ее спину, - но почему-то именно из сомневающихся получаются самые хорошие разведчики. Мы, Гвардия, ценим сомневающихся. Сомневайтесь, милые, сомневайтесь. - Она остановилась и, обернувшись, вновь посмотрела на Веру. - А с тобой, Найденова, я бы в разведку пошла.
      Девушки разинули рты: более высокой оценки личных качеств ученика в школе не существовало.
      И тут - очень вовремя - прозвенел звонок.
      - Урок закончен, - объявила Александра фон Больцев. - Все свободны. А ты, Вера, подумай над моими словами.
      - Я подумаю, - пообещала Вера.
      А подумать было над чем.
      Когда девушки покинули класс, Александра фон Больцев уселась за одну из парт, посидела, сцепив пальцы и недолго о чем-то размышляя, затем набрала на телефонном диске номер коммутатора школы и попросила:
      - Пришлите ко мне смерта по имени Азеф. Срочно. И пусть захватит бумаги по формированию групп. Я буду ждать.
      ПОНЕДЕЛЬНИК ЧЕТВЕРТЫЙ
      Возможность стать собственным родителем - еще не самая главная проблема путешествия во времени. Откровенно говоря, вопрос материнства или отцовства - сущий пустяк, который в дружных семьях с прогрессивными взглядами разрешить не так уж сложно.
      Дуглас Адаме
      11 мая 1992 года (год Обезьяны)
      Основной вектор реальности CELT-167.09. Z
      Он коснулся кончиками пальцев гладкой зеркальной поверхности ворот, и створки легко разошлись, пропуская Вячеслава во двор.
      Двор замка был широк и совершенно пуст. Здесь вполне можно было бы устроить парад, смотр войск и тому подобное, если бы кому-нибудь в этом пустом мертвом мире понадобилось по странной причуде держать войска. Даже Вячеславу-прим, несмотря на его склонность к разного рода помпезным забавам, это показалось излишним. Он предпочел жить здесь в одиночестве этакий добровольно ушедший от мирской "суеты сует" в тишину и благодать отшельничества гордый, независимый и великолепный в свой гордости и независимости лорд.
      "Позер, - думал о нем Вячеслав, шагая через двор. - Неужели и я где-то в глубине души поддерживаю некую позу? Не хочется верить. Но ведь он - это я, а я - это он. Как все сложно, хотя пора уже и привыкнуть".
      Да, пора бы уже и привыкнуть. А ведь не думалось, что так далеко все зайдет, даже когда Вячеслав замкнул первое и далеко не последнее в своей жизни хронокольцо, похитив у более молодого биологически двойника Джулика и отправившись с вновь обретенным другом в будущее сразу на миллиард лет, надеясь увидеть закат планеты Земля, ее старость, сравнить реальность со знаменитым описанием Уэллса: "нe могу передать вам, какое страшное запустение царило в мире. На востоке - багровое небо, на севере - темнота, мертвое соленое море, каменистый берег, по которому медленно ползали мерзкие чудовища..." Все усложнилось с тех пор. И в усложнении этом Всадники сыграли не последнюю роль. А для чего - вопрос пустой, потому что никогда никто из рода Homo sapiens не получит на него ответа.
      Парадные двери, ведущие во внутренние помещения замка, скрывали за собой герметичный тамбур со сложной вентиляционной системой: среда замка была более привычна для человеческого организма; и Вячеслав-прим позаботился о том, чтобы ни грана ядовитого наружного воздуха не попало внутрь. Порой ему нравилось в нарушение своего гордого одиночества пригласить в гости какого-нибудь экзотического персонажа из мира людей. Рядом с парадной дверью на высоте человеческого роста был врезан обыкновенный электрический звонок. Вид этого звонка в который уже раз позабавил Вячеслава прекрасной иллюстрацией на тему известного произведения М. Твена "Янки при дворе короля Артура" - круглая кнопка электрического звонка на стене величественного в готическом стиле замка. Красев протянул руку и нажал на кнопку.
      - Ага! - прогремел через полминуты усиленный скрытыми динамиками голос. - К нам, оказывается, гости пожаловали. И нетрудно догадаться, кто же именно из гостей.
      - Нетрудно, - согласился Вячеслав. - Кто же еще может заявиться к тебе без приглашения?
      - Что ж, проходи. Гостям, даже незваным, всегда мы рады.
      Позер, улыбаясь, думал Вячеслав, заходя в тамбур. Какой же все-таки позер. О себе говорит не иначе как во множественном числе. У кого из юмористов было: "мы" могут позволить говорить о себе лишь короли да беременные женщины? Король! Хотя если вдуматься, каждого из нас действительно много: какой хвост из разных "тебя" тянется за любым человеком из прошлого.
      Дверь за его спиной закрылась, с характерным чмоканьем сработала система герметизации; загудели компрессоры, заполняя тамбур воздухом далекой отсюда реальности. Вячеслав-прим славно потрудился, построив здесь, на золотой планете, свой "высокий замок".
      Наконец состав воздушной среды в тамбуре изменился (Вячеслав почувствовал это по тому, как изменилась частота его собственного сердцебиения) настолько, что ничем теперь не отличался от принятого за норму в IS-реальностях, и дверь во внутренние покои открылась с веселым мелодичным перезвоном.
      Вячеслав шагнул через порог. Он привычно миновал импровизированный вестибюль, за ним - целую анфиладу комнат, освещенных мягким рассеянным светом, наполненных тончайшими арматами незнакомых цветов и мелодиями - у каждой комнаты своя. Он встал на бегущую бесшумно дорожку, и она понесла его по бесконечной галерее мимо знакомых и незнакомых картин, мимо знакомых и незнакомых скульптур и скульптурных групп, мимо чего-то вообще для человека XX века непостижимого, изваянного с использованием технологии голографических проекций и изощренной компьютерной графики. Кроме всего прочего, думал Вячеслав, оглядываясь вокруг, мой разлюбезный двойник еще и сибаритствующий эстет. Хотя, конечно, в отсутствии вкуса ему не откажешь.
      Дорожка, приобретенная, по всей видимости, где-то в самом начале XXI века, вынесла Вячеслава к приемному кабинету, обставленному хозяином замка с подчеркнутой скромностью. Красев уже бывал здесь и, войдя в кабинет, отметил, как мало изменилась обстановка за последние семь лет биологического времени (чего не скажешь, например, о галерее, которая всегда поражала новизной размещенных там экспозиций). Все тот же широкий, просто необъятный стол; мягкие и чертовски удобные кресла из странного, ни на что не похожего материала, теплого на ощупь; сияющие золотом вытесненных на корешках букв книги в добротных переплетах - стеллаж от потолка до пола; на столе - компактный, но до невозможности вместительный компьютер на биопроцессоре, позаимствованный хозяином из середины XXI века.
      Вячеслав-прим использовал этот компьютер для разных целей. Но главной называл компьютерные игры производства все того же XXI века, которыми вроде бы не на шутку увлекался. Красев считал его увлечение пустым времяпрепровождением. "Ты же почти бог, - сказал он ему как-то. - В твоих силах отправиться в любое время и в любое место, принять участие в сколь угодно острых конфликтах в любой роли и на любом уровне. Зачем тебе этот эрзац реальности?" В ответ Вячеслав-прим снял с полки книгу самого Красева ("Подозрение", издательство "Советский писатель", 1987 год) и спросил, небрежно пошелестев страницами: "А тебе зачем этот эрзац?" Красев рассмеялся и перевел разговор на другую тему. Вячеслав-прим всерьез полагал компьютерные игры видом искусства и как ненасытный эстет не мог обойти это направление стороной.
      Сегодня компьютер был выключен. Из стереодинамиков не доносились звуки оглушительной стрельбы и математически выверенных взрывов.
      Вячеслав-прим дожидался своего двойника, сидя в одном из кресел, потягивая из высокого бокала изумрудного цвета напиток и раскрыв на коленях толстенный том какой-то энциклопедии. Кажется, это был "Брокгауз и Ефрон".
      - Здравствуй, тезка, - сказал ему Красев.
      - О, Господи! - вырвалось у Вячелава-прим. - Будь мы всего-навсего тезками, я бы скончался от счастья. Садись, не стой в дверях.
      Вячеслав, воспользовавшись приглашением, уселся, вытянул из кармана пачку сигарет. Он привычно махнул сигаретой в воздухе, и кончик ее тут же задымился: еще одна благоприобретенная способность - концентрировать в точке пространства сколь угодно большую энергию. Затянулся, стряхнул пепел на пол. Здесь это можно было делать безбоязненно: пол, необыкновенное покрытие из каких-то умопомрачительно комфортных времен, быстро и бесшумно поглощал любую дрянь.
      - Тебе не нравится моя компания? - спросил Красев своего двойника. Любопытный факт. Надо будет запомнить.
      - Нравится - не нравится, что за вопрос? Но если ты ставишь его таким образом, то изволь: кому понравится, что где-то по свету бродит этакая совесть в штанах, и никуда от нее не убежать и не скрыться. А главное, что сделать с этой самой совестью ничего нельзя, а если бы и представилась такая возможность, стало бы ее жалко: как-никак один-единственный близкий человек на целую Вселенную.
      - Мне лестно, - признался Вячеслав. - Продолжай в том же духе - суд это учтет.
      - Вот-вот, сначала: "суд это учтет", а потом выдашь по полной программе: какой я плохой, какой я сякой. Дроблю реальности, не проводя референдума; сталкиваю миры, не подумав о последствиях; порчу девок, не испросив на то твоего персонального согласия. Давай. Начинай.
      - О дроблении реальностей и порче девок мы поговорим в другой раз. А сейчас, если ты все-таки настаиваешь на беспристрастном судилище, я выступлю в привычном амплуа ходячей совести и спрошу: что сделал ты с КОЗАПом?...
      - Как ты сказал? - Вячеслав-прим изобразил недоумение. - КО-ЗАП?
      - Корпус Защиты Понедельников.
      - А-а, ты этих коммунистических проходимцев, оказывается, имеешь в виду. А то я успел испугаться, что совершил нечто такое, о чем и сам не помню...
      - Короче, твоя работа?
      - Допустим, моя. Но даже в таком случае неужели у тебя найдется чем меня попрекнуть?
      - Значит, твоя?
      - Зануда ты, товарищ Красев. Не найти для беседы темы повеселей?
      - Ответь честно. Вячеслав-прим вздохнул.
      - Я не понимаю, Слава, чего ты о них так печешься? Они изначально были обречены. Хотя, конечно, об этом не догадывались. Время при всей своей податливости не терпит насильственного обращения над собой, не тебе это объяснять. И чем дольше они занимались бредовой игрой в защиту понедельников, тем быстрее приближали свой собственный конец. И я надеюсь я не знаю, что там с ними произошло, - но надеюсь, они получили по заслугам. И теперь уж точно прослежу за тем, чтобы подобное явление никогда не повторилось.
      - С какой непринужденностью ты об этом говоришь. Ведь это были люди, Вячеслав, сотни тысяч, миллионы живых людей. А теперь их нет.
      - Люди?! - Вячеслав-прим даже привстал, уронив том энциклопедии на пол. - После всего ты еще называешь их людьми? Ты что, никогда ничего не слышал о методах Корпуса?...
      "Да, и не только слышал, но и видел, испытал на собственной шкуре", думал Вячеслав, наблюдая, как наливается кровью праведного гнева лицо двойника.
      Промелькнуло, трепеща, ожившее воспоминание. Вернулось на долю секунды та совокупность ощущений: свобода, веселость, азарт, когда захотелось невыносимо чистой мальчишеской выходки - интеллигентский выпендреж, лелеемое с самого момента прочтения "Архипелага ГУЛАГ" желание сыграть пару циничных (тогда он не понимал, насколько циничных) шуток с забитыми обывателями, не сумевшими противостоять террору (помните, наверное, этот знаменитый конъюнктив: "Если БЫ во времена массовых посадок, например, в Ленинграде, когда сажали четверть города, люди БЫ не сидели по своим норкам, млея от ужаса при каждом хлопке парадной двери и шагах на лестнице, - а поняли БЫ, что терять им уже дальше нечего, и в своих передних бодро БЫ делали засады по нескольку человек с топорами, молотками, кочергами, с чем придется? Органы быстро БЫ недосчитались сотрудников и подвижного состава, и, несмотря на всю жажду Сталина, остановилась БЫ проклятая машина!").
      И ведь какая же ты все-таки был тогда скотина: пошел на это, твердо зная, что ничего тебе не грозит - даже девять граммов свинца в затылок не страшны, разве что в плане острой, но непродолжительной боли. И не задумался хотя бы на минуту, а что грозит тем, с кем решил ты сыграть злую циничную шутку?
      Не задумался...
      А суть шутки заключалась в следующем. Отправляется новоиспеченный путешественник по времени в сорок девятый, скажем, год. Берет в Москве билет до Владивостока и, расположившись в купе идущего через всю страну поезда, быстренько знакомится с пассажирами и, не хмурясь, не оглядываясь через плечо и ничуть не понижая голоса, начинает травить забористые анекдоты из жизни Сталина и компании.
      Ты даже не подумал тогда, что тебя вполне могут принять за сексота-провокатора и тут же легко, без малейших угрызений совести заложить - и что в таком случае станется с твоим удовлетворением от изобретательно сконструированной хохмы?
      Тебе очень хотелось посмотреть на то, как вытянутся лица попутчиков нет, какая ты все-таки был скотина, нашел удовольствие - наслаждаться чужим страхом. И ведь почти шагнул за эту черту, предвкушал уже эмоциональный подъем, возбуждение от осознания себя Повелителем Миров, Олимпийским Божеством, стоящим над людьми, над моралью, над любой авторитарнейшей властью. Но вмешался Корпус, и это остановило тебя.
      ... Он купил билет, устроился в купе, он дождался, когда попутчики сначала робко, затем увереннее начали знакомиться друг с другом. Завязался уже скучный разговор о каком-то прокатном стане и социалистических обязательствах, и Вячеслав открыл было рот, чтобы наконец всласть повеселиться, как вдруг дверь в купе рывком отъехала в сторону, и очередь, выпущенная без прицела из ручного пулемета, швырнула, разбросала пассажиров; и в ту же секунду мир вокруг - Вячеслав воспринимал это сквозь пелену болевого шока - стал сминаться, скручиваться в жгут; и поплыли, обесцвечиваясь на глазах, углы измерений; и солнечный свет за окнами вагона померк и скоро погас совсем. Кто-то успел пронзительно крикнуть, но крик этот неожиданно огрубел, растянулся тягуче и басовито, как голос певца на пластинке, если остановить проигрываемый диск.
      Вячеслав потерял сознание; вытащила его из переделки Нормаль. Так Красев познакомился с Темной Стороной времени. Так он познакомился с тактикой Корпуса.
      А тактика была проста и даже изящна в своей простоте. Вячеслав-прим очень правильно заметил: "Время при всей своей податливости не терпит насилия". Потому достаточно решительным способом устранить в момент образования новой реальности причину, благодаря которой новая реальность получила шанс реализоваться, как время само собой отторгнет новообразовавшуюся альветвь в пустоту и мрак Темной Стороны. Два лика времени, два свойства - легко порождать новые реальности и так же легко убивать их. Хронос, пожирающий своих детей.
      Понятно, что для выполнения подобной задачи Корпусу требуются смертники, заведомые камикадзе, которые умеют только убивать и умирать вместе со своими жертвами, которых легко отправить умирать во имя Идеи. И Корпус воспитывал таких людей; целую школу корректоров для этого организовал.
      Да, тактика была проста и даже изящна.
      - ...семьдесят лет, - красноречиво разглагольствовал между тем двойник. - Семьдесят лет они истребляли свой собственный народ; семьдесят лет занимались производством дерьма и производством дерьма в квадрате; породили самое бездуховное общество в мире, и вместо того чтобы успокоиться наконец, с энтузиазмом некрофилов занялись защитой этого своего квадратного дерьма от каких-либо посягательств. Организовали для этого целый Корпус, воспитали миллион киборгов, не заметив даже, с какой легкостью докатились в славном этом деле до примитивного фашизма. И после всего этого ты приходишь ко мне и, рыдая в голос, призываешь поплакаться и покаяться, пожалеть эту банду? А они кого-нибудь когда-нибудь жалели? Знаешь, Вячеслав, раньше я не понимал фразеологического оборота: "интеллигентские сопли". А сегодня, после твоих заявок, начинаю понимать...
      - Я знаю, как ты до них добрался, - сообщил Красев бесстрастно, словно и не касалось его вдохновенное обращение Вячеслава-прим. - Я сам обдумывал такую возможность. Чисто теоретически, конечно. При наших с тобой способностях подобный план вполне осуществим... Кстати, давно хотел тебя спросить: когда ты обращаешься к своему нормализованному подсознанию, какое имя ты используешь?
      - Нормаль, - не стал скрывать двойник, хотя и несколько обиженный невниманием к его патетическому монологу, - а что?
      - И в этом, как того следовало ожидать, мы с тобой совпадаем... Так вот, пришла мне в голову с час назад интересная мысль. Если я сумел до такого вполне законченного плана низвержения Корпуса додуматься, то тебе сам Бог велел. А принципиальная разница между нами в том, что я только обдумываю подобные идеи, ты же - всегда готов действовать.
      - А что за план? - жадно поинтересовался Вячеслав-прим.
      - Ну-ну, продолжаем, значит, наши игры? - Красев старался изобразить сарказм, но это не слишком хорошо у него получилось. - Ты ведь наверняка понимаешь, что я имею в виду?... Ну Бог с тобой, иначе мы тут просидим столетие, переливая из пустого в порожнее. А план прост. Если нельзя никак "добраться" до КОЗАПа из основного вектора - значит, нужно зайти с другой стороны - через "Эталон"...
      - Через "Эталон"? Любопытно.
      - Может быть, ты еще и не знаешь, что это такое? Ладно, расскажу. Как известно, Большой Компьютер Корпуса прослеживает состояние понедельников контролируемого вектора, сравнивая их с состояниями в особой эталонной реальности, после чего, интерполируя положения изменений вектора, выдает указания сектору коррекции. Изменив состояние эталона, описывающего некий ключевой момент истории Корпуса, ты таким образом заставил БК заслать корректоров в основной вектор и в результате Корпус уничтожил сам себя. Далее все происходит быстро и красиво: Корпус рассыпается в пыль, вектор дробится, ты победил, справедливость торжествует, благодарные потомки и так далее и тому подобное. Так все было?
      - Очень неплохо, - оценил задумку Вячеслав-прим. - Для писателя твоего уровня - очень неплохо. Ну допустим, я все это проделал. А что дальше?
      "Вот теперь будь внимателен, - сказал себе Красев. - Сейчас он дрогнет".
      - Но ты допустил ошибку, Слава. Незначительную на первый взгляд и, к счастью ли, к несчастью, вполне поправимую. Все зависит от того, как скоро ты постараешься ошибку эту исправить.
      - Ты меня, признаться, заинтриговал. Что же это за ошибка?
      - Ты ведь знаешь, что Корпус - это замкнутое на себя кольцо времени. Лишь поэтому ему удавалось так долго сохранят стабильность. А с этими кольцами всегда одно и то же: пытаешься их разорвать, ошибешься на секунду или микрон, упустишь из виду неприметное звено, и смотришь, а оно уже восстановилось, срегенерировало.
      - Не понимаю, - медленно произнес двойник. - Что ты хочешь этим сказать?
      "Вот ты почти себя и выдал", - устало подумал Вячеслав. - Купился на элементарный блеф. И теперь я тебя дожму. Но без спешки, разговор нам предстоит еще долгий".
      - Я хочу сказать, что ты упустил важное звено, ты упустил основателя Корпуса... Пауза.
      - Это невозможно, - произнес Вячеслав-прим наконец. - Основателем Корпуса был Сталин. Я забросил его... - Он остановился, внимательно посмотрел на Красева, улыбнулся: - Поймал меня, да? Молодец! Хотя не будем исключать и возможности того, что я действительно ошибся. Тогда, выходит, ты решил мне помочь? Но почему, при твоей-то щепетильности?... Хотя ладно, так ты скажешь мне имя основателя Корпуса?
      - Тебе понравилось убивать? Двойник поморщился.
      - Запомни, дорогой мой тезка, - он выделил, пародируя, обращение, - за свою жизнь, в отличие от любимых тобою лейтенантов Корпуса, я не убил ни единого человека. Но зарекаться не буду. Если меня вынудят, то... сам понимаешь.
      - И ты думаешь, после сказанного я буду тебе помогать? - искренне удивился Красев.
      В ответ Вячеслав-прим спокойно пожал плечами.
      - Но ведь и мешать не будешь, а выследить мерзавца я сумею сам...
      И пока Красев соображал, что бы это значило, его двойник откинулся в кресле и, глядя своей копии в глаза, отчетливо произнес:
      - Крибле-крабле-бумс!...
      Опора под Вячеславом вдруг исчезла, исчез пол, мир провалился куда-то в одно мгновение, и Красев полетел вниз, в темноту, успев услышать слабый отчаянный возглас Нормаль. Красева потащило по темному тоннелю, бросая от стены к стене, переворачивая в полете. Он закричал, вызывая Нормаль, но не получил ответа. А потом все вокруг заполнил белый ослепительный свет.
      11 сентября 1967 года (год Овцы)
      КОЗАП - сектор "База данных"
      В Корпусе к Максиму относились с плохо скрываемым пренебрежением. Не улучшило положение и то, что Максиму было присвоено звание лейтенанта Корпуса, выдана новенькая с иголочки форма (которая ему, кстати, понравилась, вполне отвечая его представлениям о том, как должна выглядеть и сидеть современная офицерская форма), а также - маленький пластиковый квадратик, перечеркнутый по диагонали тремя красными линиями, высший приоритет до пуска, подтвержденный самим Главнокомандующим Корпуса.
      Максима легко определяли по акценту (в КОЗАПе выработался свой особый выговор), легко определяли по тому, с каким веселым любопытством он оглядывался вокруг, определяли по его вопросам невпопад и по незнанию элементарных вещей, а главное - по неумению держаться с тем достоинством и осознанием собственной нужности общему делу, с каким привыкли держаться все солдаты Корпуса: от рядового до генерала. Сам же характер пренебрежения объяснялся элементарно тем, что в Корпусе прекрасно знали: если человек взят из Времени, значит, он не принадлежит к Великой Эпохе, которую Корпус призван был защищать от посигновений (подобные изъятия были запрещены, иначе само существование КОЗАПа теряло смысл). А раз этот посторонний, этот иждивенец, даже и наделенный столь высокими полномочиями, прибыл из какого-то другого времени (а любое другое время априори означает деградацию, забвение идеалов Великого Октября), следовательно, и особо считаться с ним, отпрыском враждебных и призрачных столетий, не стоит.
      Разумом Максим соглашался с подобным положением вещей: нигде не любят перебежчиков, но порой ему было горько от ощущения полного своего одиночества среди, казалось бы, единомышленников и потенциально настоящих друзей. Максим следил за собой, одергивал себя: "В конце концов, ты действительно чужой здесь. И ты иждивенец, отдыхаешь здесь как на курорте: любая жратва, любые развлечения - все бесплатно. А они каждый день рискуют, жгут нервы; они - герои, а ты - маленький перебежчик и сибарит. За что тебя уважать?"
      Однако самоуничижением Максим занимался совершенно напрасно. От самого его присутствия здесь зависело существование Корпуса в целом, но он пока этого не понимал. Знание, а следом - понимание, пришли позже.
      Одиночество Максима в Корпусе усугублялось еще и тем, что ему пришлось расстаться со своим новым другом, полковником Игорем Валентиновичем. "Я ухожу, - заявил как-то полковник. - Теперь ты вполне самостоятелен. А у меня еще много дел". - "Когда вы вернетесь?" - спросил Максим, застигнутый этим сообщением врасплох. "Скорее всего, никогда", - ответил полковник после паузы. Максим расстроился. Совершенно искренне. Он уже полагал, что нашел себе наконец собрата по духу, по идее, старшего товарища. "Неужели мы никогда не встретимся? - робко спросил он. - Я рассчитывал лучше познакомиться с вами". - "Не расстраивайся, - сказал на это полковник. Наше знакомство еще только начинается". Так они разошлись. Так они встретились...