— Что это, сестра? — простонала настоятельница. Она словно уже забыла, что нынешняя проводница совсем недавно была её узницей.
      — Что это, государыня моя? — мрачно повторил старый вампир Эфраим. — Это, достопочтенная, есть Западная Тьма, сиречь Сущность. Глашатай Спасителя, Его провозвестник и предтеча. Так считает Ночной Народ и так считаю я.
      — Сестра? Он прав? — настоятельница потянула Мегану за рукав, словно маленькая девочка строгую мать.
      Хозяйка Волшебного Двора молчала.
      Волшебница, вампир и «спасителева невеста» — более чем удивительная компания! — стояли на невысоком холме невдалеке от южных ворот Аркина. Внизу, у подножия, вилась дорога, тщательно ухоженная и замощённая, чуть дальше, за дорогой, начинались фермы, местность исчертили живые изгороди, виднелись черепичные крыши и белые стены казавшихся игрушечными домиков — здесь, вблизи Святого города, даже крестьянские жилища должны были выглядеть «прилично», дабы не оскорблять взоры аркинской Курии, когда почтенные прелаты отправлялись на юг. Северу такого внимания не уделялось, да и что там делать Его Святейшеству?
      Однако и поля, и дорога — всё было совершенно пустынно, всё вымерло. И неудивительно — в море, что хорошо просматривалось с вершины, на внешнем рейде Аркина, чернели бесчисленные мачты боевых галер, и не требовалось особых познаний в военно-морском деле, чтобы определить, откуда корабли явились.
      Но не галеры Империи Клешней притягивали сейчас взоры чародейки, Эфраима и настоятельницы. Они неотрывно смотрели на Аркин.
      Святой город окутывала Тьма. Нет, не настоящая ночная темнота и, собственно говоря, даже не мрак, а какая-то пепельно-серая пелена, наподобие мелкой-мелкой паутины. Над престолом первосвященников Эвиала поднималась чудовищная призрачная сфера, и внутри этого «покрывала» творились какие-то совсем непонятные и очень неприятные вещи.
      Мегана видела следы отпылавших пожаров: однако огонь не пожрал всё и вся на своём пути, дома остались обглоданными лишь до половины, а кое-где выгорела только крыша. Волшебница отлично знала, что остаётся после буйства пламени даже среди выстроенных из камня кварталов, — а тут его кто-то словно вовремя залил водой.
      Внешний обвод аркинских стен казался невредимым, но ворота были не просто широко распахнуты, а и вовсе сорваны с петель — это огромные, неподъёмные створки из кованой стали, гордость Святого города!
      Серая завеса поднималась до самых облаков, терялась в них, но хозяйка Волшебного Двора чувствовала, что эта преграда тянется выше, много выше, может, до самых звёздных сфер, а, быть может, и дальше.
      Несмотря на то что они стояли на холме, поверх аркинских стен им открывались лишь шпили соборов да несколько самых высоких крыш. Серая мгла застилала взоры, однако Мегана, отличавшаяся остротой зрения, видела там какое-то шевеление — и это были явно не люди. Что-то сновало вверх и вниз, сбивалось в клубки и снова распадалось, и это «что-то» на самом деле было чернее тьмы.
      — Эгест, — вслух подумала чародейка. Вампир Эфраим сперва недоумённо свёл брови, но затем энергично кивнул.
      — Точно, государыня. Как в Эгесте. Ночной Народ тогда по всем щелям забился, решил, что идут те, кто нас сменит…
      Настоятельница упала на колени и зарыдала в голос. Нет сомнений, она тоже знала о судьбе северного города, угодившего — по милости Разрушителя — под удар Тьмы.
      Мегана нервно потёрла руки. Она понятия не имела, что делать, какими заклятьями тут можно воспользоваться и поможет ли вообще хоть что-нибудь.
      Эфраим с неудовольствием взглянул на рыдающую монашенку и потёр подбородок.
      — Подлечу-ка я поближе. Нет, нет, один. А вы, сударыни, оставайтесь тут и помыслите, что можно предпринять. Я мигом, честное слово, и моргнуть не успеете!
      Утро выдалось пасмурным, и вампиру лететь было легко; огромный нетопырь взвился в воздух и помчался прямо к серому занавесу. Только тут Мегана поняла, что завеса, хоть и медленно, но движется, растекаясь во все стороны.
      Тьма сочилась сквозь пробитую брешь. Чисто академического интереса ради можно было б задаться вопросом «кто пробил?», но тут у хозяйки Волшебного Двора сомнений уже не оставалось.
      Разрушитель был здесь. И похозяйничал вволю.
      Эфраим заложил лихой вираж возле самой серой стены — за ним неспешно, словно по докучливой обязанности, потянулся язык пепельного тумана. Нетопырь проворнее забил крыльями, и Тьма отстала, точно поняв, что за этой добычей не угнаться; высунувшийся язык медленно и лениво втянулся обратно. Чёрные точки и росчерки на шпилях и крышах задергались, засуетились куда проворнее, будто муравьи, если ткнуть в их кучу палкой.
      Держась на почтительном расстоянии от серой преграды, Эфраим полетел к морю — взглянуть на флот Империи Клешней; вскоре летучая мышь совершенно скрылась из виду.
      Настоятельница тем временем почти успокоилась, лишь время от времени слышались сдавленные всхлипывания.
      — Вставай, — Мегана потянула монашку за плечо. — Тут дело ещё хуже, чем я думала.
      — Куда уж хуже, — проныла бывшая настоятельница. — Тьма прорвалась. Пророчество исполнилось. Спаситель… нисходит с высей горних… судить и рядить, каждому по делам его…
      Мегана едва не влепила ей пощёчину.
      — Вставай! Надо понять, что это такое, что стало с Аркином!
      — А чего тут понимать… Западная Тьма сюда пришла, и теперь уже не отступит, покуда Он её не изгонит… и не нашей человеческой рукой тут что-то изменить…
      Волшебница не выдержала — вцепилась монашке в плечи теперь уже обеими руками, затрясла что есть силы.
      — Это Аркин! Твой город! Магия Спасителя!.. Да вставай же, вставай!
      — Ты говорила… мы пойдём останавливать Его… а теперь… меня трясёшь?!
      Ничего не осталось от властной и гордой женщины, одним движением брови заставлявшей трепетать бедных послушниц.
      — Да, говорила, — в ярости выпалила Мегана, хватая настоятельницу за подбородок и заставляя взглянуть себе прямо в глаза. — У нас — есть — Его — кровь. Могущественный артефакт, никогда раньше не оказывавшийся вруках магов Эвиала. Надо только распорядиться им как следует. Я рассчитывала на Аркин… но теперь…
      — А теперь и вовсе рассчитывать не на что… — настоятельница обвисла, не сопротивляясь и являя собой полную покорность судьбе. Бей её, убивай, режь на куски — ничего уже не поможет.
      — Мне надо прорваться в Аркин. Туда, к центру Святой магии, в ваш кафедральный собор. Ты острее меня чувствуешь свой город, скажи мне, что там? — трясла Мегана монашку.
      — Ничего там больше нет. Ни магии Спасителя, ни-че-го. Там только мрак. Протяни руку — рука отсохнет. Шагни за край — станешь её рабом. «Анналы Тьмы» предсказали всё правильно… Три пророчества исполнены. Больше Его ничто уже не сдерживает.
      Мегана заскрежетала зубами. Когда власть великой Сущности ограничена некими независимыми от неё законами, кои она не может изменить по собственной воле, — это означает, что всегда есть шанс дать отпор, даже если эти «законы» и повернулись так, что воля надмирового создания кажется почти абсолютной и непобедимой. Почему исполнение пророчеств даёт Спасителю власть над Эвиалом? Что такого важного в Разрушителе или даже «прорыве Тьмы»? Как это связано с Его властью и силой?
      Мегана надеялась найти ответы в Аркине, на алтаре кафедрального собора, соединить мощь чар Волшебного Двора и Крови гнева, но дорога в Святой город оказалась перекрыта.
      И неизвестно, где Ан. Где Анэто, жив ли вообще?
      Захлопали крылья. Вернулся Эфраим, перекинулся обратно, старчески побрюзжал, что, мол, совсем не осталось сил днём летать, и как только он сюда дотянул?
      Не приходилось удивляться неутешительным вестям. Флот Империи Клешней стоял на якорях, и команды, составленные из оживлённых мертвецов, тупо пялились на серую завесу, застыв, точно в молитвенном экстазе. Сама же завеса не оставалась неподвижной: медленно расползалась во все стороны, и всё, оказавшееся под ней, тотчас замирало. Переставали раскачиваться ветви деревьев, трава прилегала к земле, словно втоптанная в неё целым войском. Никого и ничего живого вокруг Святого города уже не осталось; звери, птицы, даже жуки и бабочки поспешили убраться подальше, и печально шумели лишь обречённые дубы. Они показались Мегане последним отрядом, прикрывающим отступление разбитого войска; и о том лишь сожалели остающиеся, что их гибель ненамного задержит врага.
      — Что это за твари внутри круга, Эфраим?
      — Они не наши, — последовал ответ. — Как в Эгесте, я удостоверился. Такие же точно. Не отсюда, не эвиальские. Скапливаются, ползают туда-сюда… так и ищут, кого бы сожрать.
      — И всё? А сама эта завеса, что она?
      Вампир сокрушённо развёл руками.
      — Она. Западная Тьма. Сгущается и расползается.
      — Ты можешь проникнуть туда, в город?
      Эфраим только покачал головой.
      — Она враждебна не только людям. Ни вампиры, ни даже зомби тут не пройдут.
      — А как же эти, которые внутри?
      — Наверное, особая порода. А, может, нам это только кажется, — философски заметил вампир.
      Мегана бессильно уронила руки. Она вырвалась из заточения, она почти добралась до цели — только чтобы понять, что та недостижима.
 

* * *

 
      Анэто пробудился от того, что кто-то осторожно коснулся его плеча. Еще не открывая глаз, понял, что лежит на мягком, почти неощутимом ложе высоко над землёй, где ветер скользит меж сплетённых ветвей в древесном домике нарнийских эльфов, искусно укрытом в кронах. Сколько же он проспал? Закатное солнце золотило листву, невдалеке лениво перекликалась птичья мелочь, словно никому не было дела ни до какого Спасителя, равно как и до Западной Тьмы, с маниакальной настойчивостью прорывающейся на восток Эвиала.
      — Лежи, лежи, господин маг, — проговорил голос королевы Вейде. Анэто дёрнулся, накидывая плащ; властительница Вечного леса негромко рассмеялась.
      — Люди… даже в самые последние дни вы не можете отбросить условности.
      — Что происходит, милостивая королева? Что с заклятьем?
      — Сегодня ночью, дорогой маг. Сегодня ночью.
      — Пресветлая Вейде встанет на моё место?
      — Именно, — кивнула эльфийка. — Мы должны получить ответ насчёт четвёртого пророчества.
      — Четвёртого? Я думал…
      — Дорогой мой Анэто, неужто вам не видна ещё связь между Спасителем и Западной Тьмой? Они неразрывны и неразделимы. Я должна взглянуть Ей в глаза, это правда, должна понять, насколько крепки ограждающие Её заплоты и что случится с ними, если мы уничтожим хранящийся в Аркине Ключ. Бояться не стоит, потому что бездействие наше приведёт к куда более жутким последствиям. Собственно говоря, ничего испортить мы уже не в состоянии. Эвиал обречён, и дело лишь в сроках.
      — Звучит не слишком обнадёживающе, — заметил Анэто, потянувшись к чаше с водой для умывания.
      — И, надеюсь, мой дорогой милорд ректор не обижается на давешнее? — вкрадчиво осведомилась эльфийка. — На сонный эликсир, который я позволила себе добавить вам в питьё?.. Вы отдали все силы, дошли до полного истощения и нуждались во сне, настоящем, долгом, глубоком, безо всяких мыслей, тревог и кошмаров.
      — Гм… спасибо, — не слишком уверенно отозвался милорд ректор. Откровенность Вейде пугала больше, чем её бесконечные тайны, увёртки и недомолвки.
      — Вам сегодня придётся держать меня, — прежним безмятежным голосом продолжала хозяйка Вечного леса. — Держать, когда я стану в фокус, и… когда начну, в общем. Держать, чтобы меня не унесло слишком далеко и я не досталась бы Западной Тьме на закуску. От милорда ректора, главы Белого Совета, потребуется всё, на что он способен и даже больше. Вам надо было отдохнуть, мой дорогой маг. Что же касается будущего… оно ещё не наступило. И пусть мои слова прозвучали «не слишком обнадёживающе», нам нельзя уступать страху. Сейчас у нас ещё есть шансы. Если упадём на колени, станем молиться и прочее — шансы эти пропадут совсем. Поэтому не обижайтесь на меня. Я надеюсь, вы восстановили силы, дорогой мой маг, потому что проспали, как говорится в сказках, «три дня и три ночи». Нет-нет-нет, — она выставила обе ладошки, — и слышать ничего не хочу. Милорд ректор, выжатый, как половая тряпка, мне сегодня не нужен. Мне нужен человек, муж в полном расцвете сил, способный — один из всех! — удержать меня на пороге бездны. Ни Айлин, ни Шоар, ни, да простится мне это злословие, бедняжка Соэльди на такое не способны, как и ни один из моих собственных подданых, эльфов Вечного леса. Вы, друг мой, — единственная надежда Эвиала. Да, звучит громко, но сейчас такое время, когда высоких слов бояться не следует. Они как нельзя лучше отражают реальность.
      Она перевела дух, незаметно смахнула со лба выступивший пот, словно и не эльфийская королева, а обычная поселянка.
      — Но у нас ещё есть время — до вечерней зари, мой любезный милорд ректор.
      Анэто постарался, чтобы его слова прозвучали сухо и по-деловому:
      — Пресветлая владычица. Признаюсь, что я потерял нить ваших рассуждений.
      — Так спрашивайте, милорд, и я постараюсь ответить, — Вейде казалась самой любезностью.
      — Вы встанете на моё место, Ваше величество. Взглянете в глаза Западной Тьме…
      — Всё именно так, — с поистине королевским достоинством кивнула эльфийка.
      — Что вы рассчитываете там увидеть, пресветлая?
      — Я, по-моему, уже говорила, — с некоторым удивлением отозвалась Вейде. — Нам нужен Аркинский Ключ. Если он окажется в руках Разрушителя, всё пропало, Спасителя уже ничто не остановит.
      — Но как этот ключ, — Анэто сделал неопределённый жест, — обрёл такую власть над Ним? Я вообще не слишком доверяю историям, где могущественная иномировая сущность оказывается в такой зависимости от вполне материального объекта, и…
      — Нет, в самом деле, вы — истинный ректор, мой милый маг. Даже сейчас вы говорите со мной, словно стоя на кафедре. Точный ответ мне, увы, неведом. Но похоже, что дело тут в равновесии, в великом и всеобъемлющем законе, самом главном законе бытия. Чем могущественнее сила, тем в больших ограничениях она нуждается, чтобы, выражаясь по-простому, не наломать дров. Как возникают подобные ограничения — одна из величайших загадок мироустройства, любезный мой маг. Простите мне этот менторский тон, но я уже не один век ломаю над этим голову; если позволите, — она изящно поклонилась, — то, быть может, помог бы вот такой пример: по дороге едет закованный в броню воин, сильный, храбрый и прекрасно вооружённый. Навстречу ему вылетает орда мальчишек, кто-то швыряет камни; сами они не в состоянии серьёзно ранить рыцаря, но один из булыжников попадает коню под копыта, лошадь спотыкается, воин падает с её спины — и представим, что случилось всё это на мосту, рыцарь оказывается в воде и тонет. Можем мы представить этот камень великим, могущественным артефактом? Нет. Просто он оказался в нужном месте и в нужное время.
      — Но, чтобы сбить рыцаря, сгодится любая каменюка, — возразил Анэто. — Его не для этого создавали, он просто можетэто сделать. А Аркинский Ключ? Едва ли это творение дикой природы.
      Вейде с досадой поморщилась.
      — Мой дорогой маг, в этом примере камень случайнооказался как раз тем, который подхватили. Аркинский Ключ случайнооказался связан со Спасителем. Требовалось нечто, наделённое достаточной силой — как в моём примере, сбить рыцаря мог только изрядно тяжёлый камень.