События разворачивались совсем не так, как предполагал Клег.
      Для начала люди-ящеры не стали засылать на другой берег пловца с веревкой. Ничего, не велика потеря. Если они собираются строить несколько плотов или вылавливать один и тот же ниже по течению после каждой переправы - тем лучше, это займет у них еще больше времени.
      Затем, вместо того чтобы начать валить деревья, пайлы стали распаковывать принесенные с собой ящики и тюки. Что это? Палатки? Неужели они решили проторчать здесь столько, что потребуется разбить лагерь?
      Глядя из своего тайника, Клег ликовал. Он мог возвращаться к своему повелителю почти не торопясь.
      Стоп. С чем они там возятся? Дюжина ящер подтаскивала к тюкам что-то вроде кузнечных мехов. Что?..
      На глазах Клега пайлы стали накачивать воздухом... палатки? Нет, это были какие-то кожаные мешки, принимавшие вытянутую яйцеобразную форму.
      Надувные плоты! Значит, они не собираются строить плот из деревьев, а рассчитывают переправиться на кожаных мешках.
      На мгновение запаниковав, Клег успокоился. Тем лучше! Его зелкаям будет еще легче справиться с заданием. Один удар плавником, один укус - и эти плоты полопаются, как мыльные пузыри.
      Это будет настоящей резней, бойней! Нет, это зрелище стоит того, чтобы задержаться и полюбоваться им.
      Плоты были почти готовы. За каждый из них взялись по семь-восемь пайлов и потащили их к воде. Клег подпрыгивал на месте от нетерпения. Как ему хотелось быть сейчас со своими товарищами, самому поучаствовать в кровавой потехе.
      Но пайлы не стали торопиться спускать плоты на воду. Сначала один из людей-ящеров обошел строй воинов, неся перед собой глиняный горшок. Каждый воин на мгновение опускал в него наконечники копья и дротиков. Что это за ритуал? - подумал Клег.
      Глаза предводителя зелкаев стали круглыми от ужаса, когда он понял, что это было.
      Наконечники оружия, вынутые из горшка, блестели на солнце красноватой эмалью.
      Яд!
      Ящерицы начали переправу. На каждом плоту трое-четверо из них взялись за весла, а остальные пятеро или шестеро, занеся над головами копья и дротики, внимательно вглядывались в воду.
      Клег вздрогнул. В эти минуты наблюдатель уже наверняка дал сигнал дюжине оставшихся бойцов, и те уже неслись по течению к месту переправы. Чтобы прокусить дно плота, зелкаям придется перевернуться на спину, выставляя кверху незащищенное брюхо. Плоты сидели в воде не глубоко, и, чтобы достать их, зелкаям придется почти показаться на поверхности.
      Клег понимал, что ему нужно бежать, выигрывая драгоценные минуты, но он застыл, словно пригвожденный к земле.
      Первый плот добрался до середины реки, когда плывущие на нем пайлы, взмахнув руками, метнули копья. Это не спасло их суденышко, пошедшее ко дну в мгновение ока. Но в мутной воде Клег успел рассмотреть три серые тени своих собратьев с воткнутыми в брюхо отравленными копьями.
      Новые и новые плоты отчаливали от берега. Часть из них шла ко дну, увлекая за собой своих пассажиров, но многим удалось достичь противоположного берега реки.
      Наконец Клегу удалось сбросить с себя оцепенение. Как минимум, треть ящериц останется в живых после этого кошмара, при этом все его товарищи навеки останутся в этой реке, убитые отравленными копьями.
      Клег просчитался. Теперь он опережал своих преследователей на считанные минуты.
      Он рванулся бегом, спасая свою жизнь.
      Глава 10
      Конан проснулся, чувствуя себя несколько отдохнувшим. Оглядевшись, он увидел настороженно и испуганно глядевшего на него Хока.
      - Не бойся, - сказал Конан, - у меня есть план.
      - Правда? - Глаза мальчишки округлились.
      - Ну да. Когда эти чешуйчатые придут за нами, мы прикинемся смиренными и послушными. Когда же они нас выведут, я разберусь с ними, и мы преспокойно отправимся восвояси. Идет?
      Мальчик нахмурился:
      - Это и есть твой план?
      - Правда, просто?
      - Скорее уж простодушно.
      - Готов выслушать любые замечания и предложения, - пробурчал Конан, начиная злиться на Хока.
      - Слушай, а почему бы нам не превратиться в птичек и не улететь отсюда? Или, на худой конец, в белок? По-моему, это не менее реально, чем твой план.
      - А ты, однако, не только умный, но еще и разговорчивый не по годам.
      - Зато ты при всем твоем росте и силе не производишь впечатление мудреца.
      - Ладно тебе... Тихо, кто-то идет.
      Хок сжался, услышав приближающиеся шаги.
      Вошла Сайла, одна, без сопровождающих.
      - Я хочу пригласить тебя в мои покои, дерзкий Конан.
      - С радостью приму приглашение, если ваше величество соизволит открыть дверь.
      - Безусловно. Для тебя она распахнется настежь.
      Конан с трудом подавил улыбку. Все оказалось проще, чем он ожидал.
      Царица пайлов подняла сжатую в кулак правую руку и со словами: швырнула Конану в лицо пригоршню какого-то порошка.
      Не успев сообразить, что произошло, киммериец глубоко вздохнул, затем закашлял и попытался прочистить легкие от неизвестного зелья. Но было поздно. Теряя сознание, он успел подумать, что, видимо, выбраться из пещеры будет все-таки достаточно трудной задачей.
      Вновь очнувшись, Конан обнаружил себя лежащим на мягких коврах и подушках рядом с Царицей пайлов. Оба были абсолютно раздеты, и при этом
      Конан чувствовал себя изрядно уставшим.
      Царица улыбнулась ему:
      - А, мой страстный мужчина проснулся.
      Конан тряхнул головой и с трудом вспомнил: она швырнула ему в лицо какой-то усыпляющий порошок, а затем, видимо, перетащила в свои покои.
      - Ты был великолепен, - сказала она, дотрагиваясь до его плеча кончиками пальцев, - никому еще не удавалось сделать это лучше.
      - Я ничего не делал.
      - Не скромничай. Неужели ты ничего не помнишь?
      - Я помню только брошенный мне в лицо порошок.
      - И потом - ничего? Значит, ты все это делал, не проснувшись. Представляю, как здорово у тебя это получается, когда ты бодрствуешь.
      Конан потряс головой, пытаясь понять, к чему клонит Царица.
      Сайла повернулась к нему, обняла и на деле объяснила то, что значили ее слова.
      Клег на бегу призывал гнев десяти тысяч богов обрушиться на головы людей-ящеров, но при этом у него не было ни малейшего желания остановиться и посмотреть, услышаны ли его мольбы. Сначала он хотел спрятаться от преследователей: ведь одному зелкаю легче найти укрытие, чем дюжине. Но, не зная точно способности пайлов читать следы, он предпочел не рисковать. Оставался единственный союзник - скорость. Тот, кто спасает свою шкуру, бежит быстрее, чем те, кто лишь выполняет приказ.
      Клег продирался сквозь дремучий лес целый день, не останавливаясь ни на минуту. Чтобы не сбивать дыхание, он продолжал сыпать проклятиями не вслух, а про себя.
      Конан, изрядно уставший, встал с постели наконец-то крепко уснувшей Царицы и нашел свою одежду.
      Свой меч он обнаружил под одной из подушек. Несомненно, снаружи спальни поставлена охрана, но ясно и то, что у них строгий приказ не входить без вызова. Если бы сигналом служил крик или шум, часовые уже не раз ворвались бы в спальню.
      Конан улыбнулся. Этот визит к Царице вовсе не был неприятным. Киммериец поймал себя на том, что воспринимает Сайлу как обычную женщину, а не как Царицу непонятного народа людей-ящеров.
      Приоткрыв дверь, Конан увидел по ее обе стороны двух стражников. Доверительным шепотом киммериец сказал им:
      - Ребята, Царица хочет вам кое-что передать...
      Часовые переглянулись, а затем снова уставились на Конана. Тот жестом подозвал их поближе, заговорщицки подмигивая. Оба пайла расплылись в улыбках, явно чувствуя себя замешанными в серьезной интриге, и наклонились к Конану.
      Киммериец положил им руки на затылки, а затем с силой ударил их головы друг о друга. Раздался треск, словно от упавшей на камень тыквы. Когда Конан разжал руки, стражники рухнули на пол как подкошенные.
      Конан побежал по коридору к залу с клеткой.
      Проснувшись, Сайла расплылась в улыбке. Ну кто бы мог подумать?..
      Но где же он?!
      Она вскочила на ноги. Конан исчез! Как ему удалось выбраться?
      - Стража! Ко мне!
      Никого. Сайла выскочила за дверь и обомлела: оба стражника без сознания лежали на полу. Великий Дракон!
      - Тревога! - застонала Сайла.
      Его нужно найти. Немедленно. Еще не хватало, чтобы в окрестностях шлялся мужчина, чьи рассказы о его забавах с Царицей пайлов могли дойти до слуха тех, кому этого знать вовсе не обязательно. Например, ее мужу.
      - Тревога! К оружию!
      Конан мчался по пустыне на восток бок о бок с Хоком.
      - Но как тебе это удалось? Как ты смог удрать? - спросил Хок. - Ты зарубил Царицу мечом?
      - Побереги дыхание, приятель.
      - Если я буду слушать, то дыхание на собьется.
      - Пусть тебе сестра все объяснит. Нет, лучше спроси об этом брата. Таир тебе все расскажет.
      Клег прикинул, что если, не останавливаясь, идти всю ночь, то к Каратосу, стоящему на берегу Великого озера, можно выйти на рассвете. А там он уже будет в безопасности. Хотя деревню населяли в основном люди, попадались там и зелкаи и еще неизвестно откуда взявшиеся существа. Но так или иначе, все они чувствовали себя во власти Великого Мастера и не рискнули бы причинить вред его слугам. Добравшись до озера, Клег сразу совершит Превращение и отправится подводными туннелями в водорослях к замку, сжимая талисман в зубах. Конечно, в водорослях водились такие существа, которые рискнули бы бросить вызов даже Превращенному зелкаю, но их было немного, и ни одно из них не смогло бы догнать зелкая на открытой воде. Да, несколько часов пути - и Клег будет в безопасности.
      Тьма окрасила все вокруг серым и черным. С трудом разбирая дорогу, Клег продолжал двигаться вперед, напрягая последние силы. Отдохнуть можно будет и дома. А задержаться сейчас означало верную смерть.
      Когда стало ясно, что ни Конана, ни мальчишки в пещерах нет, Сайла собрала дюжину оставшихся с нею воинов, объявив им, что в их задачу входит найти беглецов.
      На чей-то недовольный вздох она угрожающе заметила:
      - А если вы их не схватите, я сообщу Царю, что это вы позволили им сбежать.
      Солдаты сразу посерьезнели. Они понимали, что как ни поверни, а она Царица и к тому же крепко держит своего муженька за то место, которое у мужчины самое чувствительное. Значит, случись что, кому он поверит - дело ясное.
      - Я сама возглавлю погоню, - заявила Сайла.
      Она ожидала возражений униженной мужской гордости, но солдаты безмолвствовали. Сайла понимала, что не имеет права поверить им, если, вернувшись, они заявят, что Конан мертв. Она должна убедиться в этом своими глазами.
      - Мы отправляемся немедленно, - объявила Царица.
      Находясь в самом центре своего замка, Даймм вдруг почувствовал, что его первый слуга в опасности.
      Усилием воли Даймм погнал себя к двери. Он мог заставить себя медленно передвигаться, но даже легкий ветерок был сильнее его. Итак, Клег в опасности. Если бы он погиб, Даймм почувствовал бы это. Что же случилось с его Первым слугой? Может быть, он не выполнил приказ? Тогда он пожалеет, что не погиб раньше, да и о том, что вообще родился на свет.
      Каждый служивший Даймму - Хозяину Тумана, - знал, какое наказание следует за неповиновение или невыполнение приказа. Не похоже, чтобы Клег был одним из забывчивых. Если он не исполнил повеления - его достанут из-под земли, живого или мертвого. Если же он выполнил порученное ему дело, то он будет отпущен в глубину озера с почетом и уважением, не говоря уже о других наградах. О чем еще может мечтать человек-рыба, какой еще благодарности просить у своего бога?
      Глава 11
      Не успели Конан и Хок убежать далеко, как заметили погоню. Конан выхватил меч, затем остановился.
      - Держись у меня за спиной, - сказал он Хоку.
      В темноте беглецы увидели приближавшуюся к ним группу, человек в девять. Вдруг лицо Хока расплылось в улыбке.
      - Чин!
      И действительно, вынырнувшие из темноты оказались отрядом Лесного народа.
      Под всеобщие радостные крики Чин крепко обняла братишку. Разжав объятия, девушка повернулась к Конану и сказала:
      - Спасибо тебе. Ты спас моего брата.
      С этими словами Чин обняла киммерийца. Тот, несмотря на недавние упражнения с Царицей пайлов, почувствовал, что его руки охотно сомкнулись вокруг талии Чин.
      Неохотно разомкнув объятия. Чин сказала:
      - Мы как раз обсуждали, как подобраться к скалам пайлов, и вдруг увидели вас. Как вам удалось выбраться?
      - Царица забрала его с собой, - ответил Хок, прежде чем Конан успел заговорить. - Он не хочет рассказывать, как ему это удалось, но его не было долго.
      - Я потом все расскажу, - хрипло пробурчал Конан, - а сейчас лучше будет отправиться в путь.
      Чин с сомнением посмотрела на него, помолчала, а затем кивнула:
      - Согласна. Таир и остальные продолжают идти по следам зелкаев. Им может понадобиться наша помощь.
      - Да и ящеры наверняка организуют погоню, - добавил Конан.
      - Что ж, благодаря Конану мы уже сделали полдела, - сказала Чин, взъерошив Хоку волосы, - счастлива снова видеть тебя, братишка.
      Клег продолжал идти в кромешной темноте, понимая, что не имеет права останавливаться. Он опережал своих преследователей не больше чем на полчаса. Конечно, они могли даже не знать о его существовании, но наверняка, осмотрев мертвых зелкаев и не найдя талисман, пайлы продолжили погоню.
      Когда первые лучи рассвета рассеяли ночную тьму, Клег едва передвигал ноги от усталости. Вдруг впереди замаячил полускрытый утренним туманом высокий частокол. До спасительной стены Каратоса было рукой подать.
      К востоку от поселка высился черный скальный монолит, жирно поблескивавший в лучах восходящего солнца. Возвышаясь над деревьями и кустарником, этот гигантский булыжник выделялся на зеленом фоне, словно черное родимое пятно на белой коже человека-альбиноса. Этот геологический феномен и дал название поселению. На языке древних жителей этих мест Каратос означало .
      Клег бегом направился к деревянной стене. Конечно, войти в воду озера можно с любой точки берега, но неизвестные заросли водорослей таили немало опасностей. Самыми спокойными туннелями, ведущими к замку, были те, которые начинались у поселковых причалов. А кроме того, за стенами уже можно будет не бояться преследования пайлов. Одного-двух людей-ящеров стража, конечно, впустила бы, но никак не вооруженный отряд.
      Клег подбежал к небольшой башенке для часового над меньшими из двух ворот поселка:
      - Эй, стража!
      Толстый бородатый человек в шлеме, больше похожем на котелок, перевесил голову через частокол и уставился на Клега:
      - Ну, чего надо? Ты кто такой?
      - Клег, Первый слуга Великого Мастера. Мне нужно войти.
      Стражник исчез из виду, но через секунду раздался стук тяжелого бронзового засова, и обитая железом створка ворот повернулась на своих обильно смазанных маслом частях.
      - Заходи, Первый слуга.
      Клег улыбнулся. Да, в деревне его знали и предпочитали не ссориться, чтобы не навлечь на себя гнев Великого Мастера: если бы он захотел, он легко стер бы с лица земли деревушку со всеми ее обитателями.
      Услышав звук задвигаемого засова у себя за спиной, Клег вздохнул с облегчением. Перед тем как залезать в подводные заросли, он найдет место, где можно поспать и поесть. Теперь, вне опасности, он мог себе позволить чуть задержаться.
      В пустыне, по которой шел Конан и его друзья, был оазис - зеленый лоскут на бескрайнем песчаном одеяле. К нему-то и направилась вся компания, чтобы переждать самые жаркие часы дня.
      Когда все расположились на отдых, напившись и наполнив водой походные бурдюки, Чин отвела Конана в сторону.
      - Как бы мне ни хотелось отправиться дальше, - сказала девушка, - нужно подождать до вечера. Пустыня выпивает все соки жизни из тех, кто путешествует по ней под палящим солнцем.
      Конан кивнул. Погони пайлов не было видно, а идти по этим выжженным дюнам ночью куда как приятнее, чем по солнцепеку.
      - Пойдем, - сказала Чин, кладя руку на плечо Конана, - расскажешь мне, что там Хок лепетал про твой визит к Царице пайлов. Тут есть тихое местечко под цветущим кустом. Нас там никто не побеспокоит.
      Конан посмотрел на выступавшую под тонкой рубашкой грудь Чин, на ее загорелые сильные руки и ноги, и на его лице заиграла довольная улыбка. Киммериец почувствовал необходимость дополнить свой рассказ наглядным показом и посчитал Чин вполне достойным слушателем-соучастником.
      - Пошли, - сказал он, не переставая улыбаться.
      Следопыт Сайлы легко нашел место, где Конан и Хок встретились с остальными. Теперь число противников сравнялось с количеством воинов-пайлов. Люди-ящеры отправились в погоню, но неожиданно поднявшийся ветер в несколько минут стер с песчаных дюн все следы беглецов и их приятелей.
      Сайла упорно вела свой отряд вперед; ее обычно ледяная кровь сейчас кипела от смешанного чувства страха и негодования. Как посмел этот человек исчезнуть? Что произойдет, если когда-нибудь Райк столкнется с ним?
      Один из солдат подошел к ней и робко спросил:
      - Мы не пойдем к оазису, госпожа?
      Царица покачала головой:
      - Нет. Мы, пайлы, можем долго идти без воды.
      - Прошу прощения, госпожа. Мы - да, но людям нужно...
      - Мы минуем оазис и, надеюсь, таким образом обгоним их, а затем устроим засаду.
      - А-а, - протянул солдат. - Мудрое решение.
      Сайла не сподобилась отвечать на явную лесть. Будь она мудрой, они сейчас сидели бы в своей пещере и варили бы себе человечину, а не вылавливали свой обед по всей пустыне.
      Из плавающего на водорослях замка Даймм послал магический призыв, на который откликнулось немало странных тварей, обязанных своим существованием забавам Хозяина Тумана. Из глубины озера поднялись сирены, огненные угри и, наконец, огромный, всепожирающий Харлог.
      Сирены были наполовину рыбами, а наполовину напоминали женщин. Их голоса, слившиеся в хоре, создавали нечто вроде гипнотизирующих песнопений, притягивающих слушателей, как мед притягивает мух. Попавший в объятия к сиренам был обречен на страшную смерть - сирены были вампирами, питающимися кровью. Дюжина кровожадных созданий появилась на зов Повелителя.
      Вслед за ними показались два десятка огненных угрей. Эти змееподобные рыбы достигали роста человека в длину. В каждом из них было не меньше силы и огня, чем в грозовой молнии. Прикоснуться к такой рыбине означало быть испепеленным прямо в воде.
      Харлог был единственным в своем роде. Этот склизкий серо-зеленый гигант, вдвое больше быка, мог с равным удовольствием поедать растительную и мясную пищу. Одинаково ловко он передвигался и по земле, и по воде. На вид он напоминал помесь волка, медведя и жабы, если можно предположить такое родство. На Харлога было наложено заклятие - не чувствовать ни боли, ни удовольствия, только голод. Эта амфибия, этот ночной кошмар превосходил силой любое существо в озере и большинство из тех, кто когда-либо ступал по земле.
      Даймм направил все эти чудовищные создания к деревне и сказал:
      - Идите найдите моего Первого слугу и доставьте его мне.
      Они повиновались.
      Даймм медленно вплыл в тронный зал. Сирены и угри могут действовать только в озере, зато Харлог, если надо, вылезет и на берег. Да, появление такого чудовища переполошит деревню. Даймм усмехнулся. Харлог будет искать Клега по запаху. В случае необходимости он прогрызет дыру даже в частоколе, окружающем деревню. Где бы Клег ни был, Харлог найдет его. И горе тому, кто окажется на пути всепожирающего чудища.
      Конан приподнялся на одном локте и, улыбаясь, посмотрел на Чин. Как он и предполагал, ему пришлось дополнить свой рассказ о приключениях в спальне Царицы пайлов демонстрацией подобного.
      Чин с энтузиазмом встретила такой поворот дела.
      - Ты меня заинтересовал с первой минуты знакомства, - сказала девушка.
      - Ну а теперь?
      - А теперь мое любопытство более чем удовлетворено.
      - Что будем делать с талисманом? Где нам искать его? - спросил Конан.
      Чин села и начала одеваться. Конан с сожалением вздохнул - уж больно хороша была она без одежды. Киммериец подумал, что женщины с сильными мышцами - в его вкусе. Этой красиво и удобно.
      - Я настроена на излучение талисмана, - сказала Чин. - Если я окажусь достаточно близко, он сам позовет меня к себе и укажет дорогу.
      Это упрощает дело, подумал Конан.
      Чин закончила одеваться.
      - Надо отдохнуть, - сказала она, - мы отправляемся в путь, как только солнце начнет клониться к западу.
      Конан кивнул. Растянувшись на мягкой земле, покрытой палыми листьями, он погрузился в крепкий сон без сновидений.
      Клег одиноко сидел в углу небольшой харчевни, неизвестно почему называвшейся . Пожилой хозяин поставил перед ним тарелку с вареным угрем, сырых моллюсков и полную кружку крэля - крепкого напитка, который с удовольствием пили сородичи Клега. Конечно, люди говорили, что этот напиток пахнет, как выгребная яма, а на вкус напоминает болотную жижу, но зелкаям он казался сладким и освежающим; по крайней мере куда лучше той кислятины, которую люди называли вином.
      Клег почувствовал себя гораздо лучше. Впервые за все последние дни у него была еда, выпивка и крыша над головой. Сейчас он поест, прикончит свой крэль, а затем поспит. Потом по холодку он прогуляется по деревушке, поболтает со старыми знакомыми, а наутро с рассветом отправится в путь ко дворцу. Он заслужил отдых, особенно если учесть то, как быстро он справился с заданием. А если даже Повелитель и узнает о задержке, Клег ему объяснит, что не мог рисковать, отправляясь в опасное путешествие под водой усталым и вымотанным.
      Клег задумчиво жевал кусок угря. Он был плохо приготовлен: переварен и излишне сдобрен специями. Но ничего. Еще несколько дней - и Клег будет бороздить озеро, ловя этих самых угрей и пожирая их в собственном соку - в только что выпущенной крови. Мысль об этом заставила губы Клега растянуться в улыбке, обнажив два ряда крупных зубов, поблескивающих в дрожащем свете свечей.
      Глава 12
      План Сайлы - обойти оазис и, обогнав беглецов и их приятелей, устроить им засаду - казался ей самой великолепным. Царица рассчитывала на короткий и кровавый бой, после которого ее сородичам достанется столько человечины, сколько они не видели уже много лет. Тогда ее поражение превратится в триумф. К возвращению Райка единственный свидетель (и соучастник) ее неверности будет вариться в котле или поджариваться на медленном огне. Да, заполучив столько деликатесного мяса, Царица еще долго сможет тыкать Царя своей победой, особенно если ему не удастся найти талисман.
      Путь из пустыни на восток лежал через полосу высоких - чуть не в десять ростов пайлов - дюн, ежедневно, ежеминутно передвигающихся с места на место, меняющих свои очертания под действием ветра. Между дюнами тянулись узкие, плавно изгибающиеся долины, представляющие собой естественные тропы.
      Добравшись до дюн, Сайла выбрала самый широкий промежуток между ними и остановилась.
      - Здесь, - сказала она.
      Подумав, Сайла разделила свой отряд на несколько частей.
      - Ты, ты и ты - залезьте на ту дюну и спрячьтесь за гребнем. Ты и ты укройтесь вон за той глыбой песчаника. Вы четверо - сюда. А ты, ты и ты - за мной, вот сюда.
      Дюжина воинов-ящеров расположилась таким образом, чтобы, едва войдя в долину, их противники оказались в окружении.
      - Да, особо будет награжден тот, чье копье поразит высокого мужчину, неблагодарно бежавшего от нашего гостеприимства. А если он опять уйдет, я обещаю, что сниму со всех вас шкуры и сделаю из них спальные коврики для корг.
      Такое заявление должно было, несомненно, сконцентрировать внимание всех воинов на Конане, а значит, ему вряд ли удастся уйти живым. Что ж, это уже немало.
      В красноватых лучах заходящего солнца пайлы заняли свои позиции и приготовились ждать.
      Конан вместе с отрядом Лесного народа быстро шел по пустыне. Он хорошо отдохнул за день, его бурдюк был полон водой, к тому же рядом шла красивая девушка. Впереди, в неясном свете луны, показались какие-то волноподобные холмы.
      - Это дюны, - сказала Чин, - значит, пустыня скоро кончится. К утру мы уже будем недалеко от цели.
      Киммериец внимательно разглядывал приближающиеся дюны, чувствуя, как кадсой-то холодок пробегает по его спине.
      - Не нравится мне это, - сказал он.
      Чин удивленно посмотрела на Конана:
      - Я тебя не понимаю.
      - В темноте можно чувствовать себя спокойно, если находишься на открытом месте, как здесь, в пустыне. А в этих дюнах мы увидим лишь узкий коридор да два ближайших склона.
      - Ну и что?
      - А то, что мы до сих пор не видели погони пайлов.
      - Спасибо Зеленой Богине. Они, наверное, отказались от этой затеи.
      - Хорошо, если так. Но мне что-то не верится, чтобы эти ящеры просто так позволили нам уйти.
      - У тебя есть доказательства твоих предчувствий?
      Конан только пожал плечами.
      - Пайлы прекрасно понимают, - сказал он, подумав, - что на равнине нас врасплох не застать. А здесь они запросто могут устроить нам засаду.
      - Зря ты все это накручиваешь. Слишком маловероятно, чтобы пайлы поджидали нас в дюнах.
      - Маловероятно, но не невозможно.
      - Что ты предлагаешь?
      - Идти в обход.
      - Вот так идея. Обойти дюны - это же несколько часов ходу. Придется еще полдня, а то и больше плестись по жаре.
      Конан вздохнул. Ну почему он должен проводить большую часть жизни, споря с женщинами? Им, наверное, просто нравится отстаивать свою точку зрения. Вот и сейчас: неужели не понятно, что лучше несколько часов попотеть под солнцем, чем навечно оставить свои кости в этой раскаленной пустыне? Промолчав и не дожидаясь, что еще скажет Чин, Конан затянул потуже перевязь с мечом и зашагал к коридору междудюнами, внимательно глядя по сторонам.
      Одинокий стражник, стоявший ночную смену у главных ворот Каратоса, умирал с тоски. Это было более чем простительно. Ведь последний раз реальная угроза извне его частокола была еще при жизни деда нынешнего часового. Каратос находился в некотором роде под покровительством Хозяина Тумана. Этого было достаточно, чтобы многочисленные шайки бандитов, для которых и частокол не был бы серьезной преградой, обходили его стороной, не испытывая желания проверить могущество Даймма. А для какого-нибудь Царя с большой армией и собственным колдуном на службе эта деревушка в далеком медвежьем углу представляла мало интереса. Хотя, по мнению задумавшегося стражника, были здесь и свои ценности - хорошенькие девочки, запас разных вин да немного золотишка. Все-таки маловато, заключил он, чтобы стоило гнать сюда и кормить по дороге целое войско.
      Не в первый раз прокручивая в голове эти мысли, стражник ничуть не удивился, когда в его поле зрения попал одинокий человек-ящер, приближающийся по лесной дороге к главным воротам. Не только удивление не посетило его голову (ибо он за свою жизнь видел множество самых разных созданий, появлявшихся по каким-то своим делам в Каратосе), но и ни капли тревоги не закралось в его сердце. Еще бы, этот стражник начал свою службу еще безусым юнцом, а сейчас уже длинная седая борода спускалась на его грудь. И за все эти годы единственный раз его жизни угрожала опасность когда пьяный крестьянин швырнул в него подгнившей дыней. И промахнулся. В общем, седобородого стража не ввело в изумление или ужас приближение пайла.
      - Эй, стража, - раздалось из-за стены.
      - Ну, чего тебе? - ответил охранник. - Зачем пожаловал?
      - Мне нужно кое-что передать одному из зелкаев.
      Человек-ящер держал в руках копье, но это не насторожило стражника. Он нажал на бронзовый рычаг, отодвигавший засов калитки.
      Пайл обернулся и что-то крикнул в сторону леса на каком-то незнакомом стражнику языке.
      - Что-что?.. - переспросил охранник, но оборвал фразу, увидев, как минимум, два десятка человеко-ящеров с копьями в руках, бегущих к воротам. Ничего себе!
      Он попытался снова повернуть рычаг. Тот почти не поддавался. Плохи дела!
      - Сюда, - раздался голос.
      Поглядев вниз, стражник увидел, что первый пайл уже пролез за ворота и заклинил копьем механизм запора. В следующий миг пущенное из-за частокола копье воткнулось в грудь часового. На мгновение все его тело пронзила острая боль, а затем наступила пустота.
      Уже теряя сознание, стражник успел подумать: наконец-то здесь хоть что-то случилось.
      Клег проснулся, когда за окном его комнаты сгустилась ночная тьма. Он потянулся, встал, вылил себе на голову кувшин воды, предназначенной для умывания, и, освежившись таким образом, открыл дверь в коридор. Он решил еще раз перекусить перед тем, как покинуть харчевню. Спускаясь по лестнице, Клег бросил взгляд за окно. Темнота была не абсолютной. Яркие звезды проткнули покрывало ночи тысячами серебряных иголок. Почти полная луна ярким фонарем висела над крышами. Легкий ветерок принес с озера влагу и запах водорослей. Настроение у Клега было отличное... пока он не посмотрел вниз.
      Там по узкой улице между кожевенной лавкой и харчевней сновали какие-то тени. В свете луны и торчащего над входом в харчевню факела острому взгляду Клега не составило труда определить, что это были не люди и не зелкаи.
      Это были пайлы.
      Клега забила мелкая дрожь, но не холодный ночной ветер, дувший из окна, был тому причиной.
      Пайлы! Но как же они оказались здесь? Стража не стала бы пропускать в деревню вооруженный отряд. Может быть, они перелезли через частокол? Или выломали ворота?
      Какая разница, Клег? Гораздо важнее, зачем они здесь. Или за кем? Они пришли по твою душу, в этом можешь не сомневаться.
      На секунду Клег поддался панике. Две дюжины пайлов прочешут деревню в мгновение ока и найдут его.