В глазах главы Совета плыли искры, круги, квадраты и треугольники. Растирая пальцами веки он со злостью думал, что вся Евклидова геометрия слетелась в это забытое Богом и удачей место чтобы досадить чародею. И если б только она одна! Кроме понятных и знакомых фигур в глазах еще прыгали чертики, жирные цветные кляксы, загогулины и еще Бог знает что. После того как он использовал все шары, что нашлись у запасливого Тьерна он уже плохо соображал что, где и как. В голове смешались десятки бородатых лиц, похожих друг на друга как медвежьи морды, голоса и просьбы, одна чуднее другой. Воеводы, купцы, простые ратники — он не ставил никого, всех послал на поиски талисмана и теперь, закончив, мог хоть немного отдохнуть ото всей этой сумятицы.
      Подперев голову ладонями, Санциско посмотрел в зеркало. Ничего. Лицо держалось. Все было на месте, и даже глаза не казались рыбьими.
      Несколько мгновений он просидел, глядя на себя, вминая вглубь хребта тупую тянущую боль. Ему нужен был отдых.
      За пологом заворочался Тьерн, и Санциско вдруг остро позавидовал своему собрату, лежащему там на мягком, и в бесчувственности своей не ведающего никаких забот. Злость, обычная человеческая злость, вскипела в нем, но пробитая копьем света улеглась на дно души. Он дернулся вперед. Нет. Ошибки не было. Куча шаров, что еще лежала перед ним засветилась. Сердце стукнуло раз, другой и Санциско ухватил себя в руки. Кто-то звал его. Кто-то из тех, кто мог знать о «Паучьей лапке». Шары лежали перед ним невысокой горкой и свет шел откуда-то изнутри. Он ткнул рукой вглубь, ухватил нужный шар и глядя краем глаза как раскатываются по столу остальные, водрузил сиявший чистым серебряным светом шар в треножник. В жаровню полетели травы, и через мгновение там мелькнуло женское лицо.
      — Здорово дева! — донеслось до него. Санциско даже не пришлось вспоминать имя.
      — Здравствуй, Тулица…. Помощь, какая нужна? Совет?
      Княгиня виделась ему четко. Она стояла не в доме, а где-то в поле, в лесу. За широкими плечами тянулись деревья, по солнечному небу плыли облака, слышался женский смех и ржание коней.
      — Это тебе помощь нужна. А мне от тебя яблоки требуются. Просила Избора с Гаврилой найти?
      Он думал, что уже разучился волноваться, но тут волна крови ударила по затылку. Боль только что упрятанная в глубину тела словно рыба вынырнула и ударила хвостом. Дыхание сперло, и он сперва кивнул, а только потом овладел голосом.
      — Да.
      — Ну, мы и нашли….
      Шум в ушах превратился в ликующий рев труб, победный грохот литавр.
      — А они драться полезли, — донеслось слева. Санциско повернул шар и увидел смутную фигуру княгининой подружки. — Не захотели добром-то…
      — А вы?
      Голос его все же выдал.
      — Ну, мы их и зарезали.
      Наверное лицо у Санциско дрогнуло, потому что Тулица быстро сказала.
      — Ты же сама просила, чтобы мы зарезали их, помнишь?
      — Где они? Покажите!
      Тулица подвинулась, давая простор взгляду. Два тела он увидел сразу. В спине ближнего торчал меч, а у того, что лежал подальше — в боку сидели сразу две стрелы.
      — Их двое было?
      — Трое.
      — А третий?
      — Убежал…Чего тебе от них нужно было-то? Может шар в крови намочить?
      Он смотрел на трупы и не верил собственным глазам. Люди, когда-то убившие Игнациуса и истребившие сотню Челнака, люди ускользнувшие от Сельдеринга и его отрядов, люди доставившие столько хлопот ему самому лежали перед ним и чья это была заслуга? Женщины! Княгини полудикого сброда, считавшего себя воинами.
      — Ожерелье… — хрипло сказал Санциско. Он сжал невидимые женщинам пальцы в кулаки. — У них должно быть ожерелье. Найдите его. Это важно…
      На его глазах Тулица наклонилась над телом и сняла с шеи белоголового ожерелье.
      — Это?
      Отчаяние упало на мага как наковальня. Это была явная фальшивка из тех, что он уже видел и в Пинске и в Вечном Городе. С виду такое же как и настоящее но у него не было того, что было у настоящего талисмана. Носи покойник настоящий талисман так открыто, то теперь, когда были подобраны нужные заклинания, найти его было бы проще простого. А сейчас настоящий талисман забрал бы всю силу у шара и ни шар и никакая другая волшебная вещь рядом с ним не смогла бы работать. А шар действовал. Он видит и Тулицу и фальшивку в его руке.
      — Ищите другое…
      Тулица вытащила меч и ногой, боясь перепачкаться в крови, перевернула тело. Санциско не успел ничего рассмотреть — картинка в шаре качнулась, словно кто-то наклонил шар, потом шар и вовсе погас, но через мгновение вновь налился светом.
      — Корова, — донеслось с неведомой полянки. — Ходить не умеешь! Смотри куда прешь!
      — Тут ларец какой-то в мешке… Тащите… Сюда дай…
      Шар замерцал, и сердце мага наполнилось трепетом, предчувствуя удачу. Шкатулка в руках Тулицы колыхалась, словно дерево на его глазах превращалось в дым и стремилось растаять в воздухе. Сила талисмана оказалась столь велика, что даже в шкатулке, запечатанный чудовищной силы заклятьем он влиял на шар. Маг следил за женскими руками, ожидая, что едва княгиня откроет крышку, как волшебство вокруг талисмана исчезнет. Женщина сделала шаг вперед. Она еще даже не тронула крышку, как шар главы совета стал обычным куском прозрачного стекла.
      Волна ужаса, смешанного с наслаждением опустошила душу Санциско. Он застыл в кресле, безвольный, как кукла, потерявшая хозяина. Он не успел опомниться, как шар снова вспыхнул, и Тулица спросила.
      — Эвон как тебя перекорежило… Яблок, что ли жалко? Нам много не надо. Штук пять всего…
      Яблоки! Он едва не рассмеялся. Забивать голову такими мелочами…
      — Ожерелье в шкатулке?
      Она тряхнула ладонью, и в шкатулке звякнул металл.
      — В шкатулке. Так как с яблоками-то?
      — А сами вы где? — спросил вместо ответа маг.
      — В лесу, — ответила Тулица. — Около дороги на Муром.
      Глава Совета локтем раскатал карту, и начал водить пальцем отыскивая дорогу. Дорога, что нарисовали Имперские писцы, стремилась к реке, а там, совсем рядом с горами стоял кружок. Город. Он склонился, разбирая маленькие буквы. Потом прикинул, когда сам может туда успеть, и покачал головой. Время было дорого, но не дороже головы. Он посмотрел на Тьерна. Нет. Большой магией перед Белояном хвалиться не хотелось, особенно теперь… Оставался ковер-самолет. Он повернулся к шару и ждавшим его в нем женщинам.
      — Спросите у первых купцов, что встретятся, как добраться до Труповца. Там в корчме завтра вас будет ждать человек… Он сам подойдет отдаст яблоки. А вы ему — ожерелье….
      — А шар?
      — Какой шар?
      — Твой шар..
      Санциско спохватился. «Оказывается удача может сделать из человека безумца,» — подумал маг. Он слишком увлекся и так перегибать палку все же не следовало бы.
      — А? Да, конечно и шар тоже… В первую очередь.
      Он на несколько мгновений задумался, взвешивая варианты. «Может быть, следовало послать на перехват этих женщин головорезов Белого Ежика» — мелькнуло в голове. Соблазн был велик, но он одумался. Торопить события не стоило. Поляницы и сами привезут то что нужно и куда нужно, а подвергать Паучью лапку еще и превратностям войны… Маг тряхнул головой отгоняя соблазн.
      — Да. Так и сделайте…. Встретимся в Труповце.
      Шар погас, оставив женщин одних. Ветер прокатившийся по поляне растрепал березовые космы и унес запах свежей крови.
      — По коням! — скомандовала Тулица. — Засиделись тут мы…
      Глядя на окровавленных богатырей Диля весело напомнила.
      — Похоронить бы их по-людски… Герои вроде, да и не чужие…
      Тулица глянула на Избора, лежавшего под копытами, на пальцы, сжатые в кукиш и улыбнулась.
      — Ничего. Вороны похоронят…
      Избегая превратностей путешествия Тулица и Диля скакали в середине отряда. Княгиня ехала хмурясь.
      — Хорошо получилось, — сказала Диля, заглядывая в лицо подруги.. — Как они из-за яйца-то переполошились… Чисто куры…
      — Петухи.
      — А ведь вышло, как хотели. Вышло!
      — Сошло, — чуть улыбнувшись, поправила подругу Тулица. — Везет нам что ли?
      — Может и везет… Пруха пошла. От такого кто откажется? Когда пруха идет нужно только ладони подставить… Боги не обидят.
      — Сказала бы еще рот раскрыть. Нам твоя пруха еще вот как понадобится…
      Они рассмеялись и прибавили ходу.
 
      Санциско сидел, сцепив пальцы в напрасной попытке успокоить себя. Со стороны глядя, был он спокоен как пруд, но в душе его, невидимо для окружающих, бушевала буря.
      Не зря! Не зря он стал главой Совета! Жизнь она сама все расставила по своим местам, отделив агнцев от козлищ. Он и в самом деле был сильнее, а главное, умнее тех, кто до него брался за это дело. Где они теперь? Игнациус лежит где-то под камнями, растертый в пыль безумным Гы. Где лежит Тьерн, он знал, но тот тоже оказался мелковат для схватки с Белояном. Все они — и Игнациус и Тьерн сломали свои шеи на этом деле, а он — нет. Он достиг того, к чему стремились самые сильные, и стал сильнейшим.
      Внизу грохнула дверь. Санциско склонился, прислушиваясь к тому, что происходит в нижнем зале. Маг не спускался вниз, хотя нетерпение грызло его как цепной пес, а только слушал голоса, что доносились оттуда.
      Те, кого он ждал, появились только спустя час.
      Глава Совета посмотрел на них, прикидывая, чего можно ждать от таких гостей — с поляницами он сталкивался впервые. Он сразу попытался почувствовать «Паучью лапку». Маг головой понимал, что его заклинания бессильны, что талисман не даст обнаружить себя, но сердце просило и он не мог не попробовать — каким бы могучим не было заклятье так близко такой маг как он мог бы почувствовать его находясь в десяти шагах от талисмана. Санциско напрягся, готовый ощутить запах колдовства, но тщетно. Его не было. Первый раз он подумал о женщинах с уважением.
      «А они не дуры. Пришли без талисмана… Придется играть дальше…»
      Дождавшись пока они выберут стол и усядутся он не спеша спустился вниз. Вылепленное час назад новое мужское лицо зудело, под кожей словно кололо иголками, но он сдерживался, не давая себе чесаться. Пронзая запахи, маг добрался до стола, облюбованного поляницами и сел напротив, не спрашивая рады ему тут будут или нет. Все терпение его осталось поверхом выше, и он сразу взял быка за рога.
      — Ну, красавицы, привезли?
      Тулица посмотрела на него с искренним удивлением.
      — Чего тебе, добрый человек? Шел бы своей дорогой….Не лез бы к проезжающим, своим бы делом занимался…
      Санциско уселся поплотнее, словно давал понять, что никуда уходить не собирается.
      — А я своим делом и занимаюсь, родненькие мои… Надобно мне от вас пару вещичек принять…
      Он посмотрел в окно, постукал пальцами по столешнице.
      — Принять?
      — Ну и дать кое-что взамен, конечно… Не без того. Договор дороже денег.
      Он выставил на стол узелок. Из него в воздух пролился тонкий запах яблок.
      — А с вас за эти яблочки ожерелье и шар… — окончательно удостоверяя себя сказал он.
      Диля протянула руку, но Санциско засмеявшись, отодвинул узелок.
      — Давайте же, ну…
      Глава Совета терял терпение. В глазах женщин он увидел удивление. Мельком пришла мысль о лице, он коснулся его пальцами — там было все нормально, но тут же понял, что не его словам удивились поляницы. Позади него послышался вздох и скрипучий голос позвал.
      — Хозяин, хозяин..
      Санциско повернулся. Перед ним стоял маленький старичок — опрятный и улыбающийся. Растопыренные пальцы он протягивал магу, словно хотел, чтобы тот удостоверился в их чистоте. Санциско не успел ни понять, ни удивиться. Он нахмурил брови, соображая, что к чему, но его размышления прервал удар по затылку. В глазах вспыхнули звезды, но тьма тут же поглотила их.
      Тулица от неожиданности отпрянула назад и в тоже мгновение почувствовала, что ноги под столом стянула веревка, а около горла блеснул нож, сжатый маленькой, почти детской ручкой.
      — Во ребятишки пошли, — прохрипела Диля, с которой происходило все то же самое… Женщины застыли и тогда прямо перед ними, из-под стола вылез маленький седобородый человечек. Он быстро окинул глазами женщин и знаком приказал тому, кто стоял за спиной у Тулицы поднять кинжал повыше, к жиле, где стучала кровь. После этого довольно кивнув, улыбнулся.
      — Здравствуйте, красавицы… Здоровы ли?
      — Твоими молитвами, дедушка… — ответила Тулица.
      Старичок довольно кивнул.
      — Ну, коли так, значит вам здоровья на два века отмерено… Только о вас и молюсь … Прошу Богов, чтобы, значить, дали вам сил да здоровья поболее….
      Он встал бочком, и переходя к делу сказал.
      — Поговорить бы надо…
      — Можно и поговорить…. Только друзей своих убери, чтобы разговор у нас получился..
      Старичок поднял брови.
      — Друзей? Нет тут друзей… Вот, может быть с вами подружусь… Если получится…
      — Что нужно-то, дедушка?
      Тулица говорила спокойно и глазами обшаривала стол, отыскивая выход.
      Старик не стал играть с ними.
      — «Паучью лапку». Я знаю у вас она…
      Диля засмеялась.
      — Знаешь же, что нет ее при нас….
      — При вас нет, — согласился старичок. — Прячете где-то… Вот и хочу узнать где…
      Он попытался развести руками, и поляницы увидели, что старик — безрукий калека.
      — Нам за него кое-что обещано было, — сказала Тулица. — И не мало… Хочешь — поторгуемся?
      — Так ведь и я не даром…. — обрадовался старик деловому разговору. — Ну, вот ей же ей не даром! Я вам за него… Я вам… Да я вам за него по жизни подарю! — расщедрился старик. — Жить-то поди, хочется? Привыкли уже к травке да к солнышку?
      — Привыкли… Только вот незадача. Мы его уже вон тому, что под столом лежит обещали.
      Тулица слегка кивнула, и лезвие процарапало кожу на горле.
      — Если слово не сдержим — нехорошо получится…
      Картага почесал голову. Он слез на несколько мгновений под стол и Тулица услышала как он сделал несколько шагов, и догадалась, что старичок измеряет лежащего под столом человека шагами. Потом он вылез.
      — Да. Незадача… — Пустой рукав дернулся — он хотел почесать голову, но не сделал этого. — Что ж придется колдовство применить.
      — Да ты колдун? — Диля хотела всплеснуть руками, но на них повисли и не дали подняться над столешницей.
      — Ты руками-то не маши, — сказал ей старичок отскочив в сторону. — Целее будут. А колдун я простой. Железом могу колдовать и кровью…
      Он задумался, даже не потрудившись объяснить что это такое.
      — Да… Задали вы мне задачу… Слыханное ли дело слово нарушать? Раз другой от слова откажешься, и Боги на тебя не взглянут, люди отвернуться… Да-а-а-а. Придется колдовать — переводить этого из-под стола в покойники. Тогда и обещанию вашему конец…
      Он щелкнул пальцами.
      — Эй, Меркас…
      Старичок не успел отдать приказание, как полумрак зала осветился десятком факелов. Огонь обжег щеку Тулицы, ее волосы треснули и затлели. Пахнуло близкой гарью. Она дернувшись покатилась вниз, под стол, обрывая горящие пряди. Только что безмолвный воздух огласился воплями. Подхватив оброненный кем-то нож, Тулица разрубила путы на своих ногах и бросила нож Диле.
      По залу катались клубки огня. Живые факелы, рассыпая искры метались по залу, оставляя за собой витые кольца синего дыма, от которого слезились глаза. Диля расчихалась и под этот чих первый из охотников до «Паучьей лапки» вылез из-под стола, придерживая голову руками. Страшно оскалясь он смотрел на исходящих огнем и искрами старичков, а потом повернулся к поляницам.
      — Вокруг всякого большого дела всегда мелюзга крутится, делу мешают, да себе жизнь укорачивают …
      Он тряхнул головой, словно сбрасывал боль.
      — На чем-то интересном ведь перебили… Да. Ожерелье…. Давайте-ка по честному…. Одно против другого. Яблоки вот…
      — По честному? Это можно!
      Тулица сунула руку за пазуху и Санциско замер. В одно мгновение его благодушие перешло в настороженность. Он точно знал, что талисмана там не было. Его просто не могло там быть. Маг мгновенно поставил защиту, и нож Тулицы каплями стек на стол. Сбоку возникла напряженная фигура ее подружки. От нее навстречу ему летела стальная молния. Глава Совета отшатнулся, и невидимый щит перехватил и этот удар. Княгиня уже поняла, что не все вышло так, как она хотела и вспрыгнула на стол.
      Не дожидаясь продолжения, он упал под стол и оттуда бросил в оскаленные лица женщин горсть отысканного в запасах недужного Тьерна порошка. Уберегая себя от неприятностей, он юркнул под стол, и задержал дыхание. Порошок на глазах ложился на доски пола и через мгновение он услышал два тупых удара. Потом наверху по столу что-то прокатилось, на пол рядом с ним упал и брызнул медовухой кувшин, покатились блюда и куски мяса. Он поджал ноги и тотчас, придавив их, на него упала Тулица. Недвижимая, бездыханная, но живая…. Санциско еще немного посидел под столом, ожидая, что княгинина спутница рухнет следом, но секунды текли, и ничего не происходило. Тогда он высунул голову, чувствуя себя черепахой, выглядывающей из панциря, и невольно улыбнулся. Княгинина подруга стояла, держась за нож, вонзившийся в деревянный столб, что держал крышу, и похожа была на мраморную статую, из озорства кем-то наряженную в мужскую одежду. Оценив обстановку, он не спеша вылез из-под стола.
      Опасности более не было.
      Санциско склонился над княгиней, и руки его заскользили по телу, отыскивая ковчежец. Он уже понимал, что ничего не найдет там, но надежда требовала этого.
      Ничего не найдя он обшарил их мешки. Там тоже было пусто.
      «Как же так? — подумал он. — Я же видел его! Своими глазами!»