Общий враг

Он был рад возможности не надевать каждое утро рубашку и галстук, а одеваться так, как ему удобно. График был относительно свободный, что предусматривало возможность не уходить из зала настолько долго, насколько хватало сил, чем он с удовольствием пользовался, самозабвенно тренируясь сам и сосредоточенно тренируя других. Сергей не ограничивался беготней вокруг ринга или татами и устными указаниями для тренирующихся спортсменов, а и сам с удовольствием выходил на учебные схватки, увлекая парней собственным примером. Бойченко быстро вошел в коллектив и спустя год был одним из самых авторитетных и успешных тренеров. Так что совсем неудивительным было то, что Сергей в свои 39 лет очень быстро дошел до пика формы, восстановив не только физическое, но и душевное равновесие. Бывший диверсант мог дать фору многим молодым спортсменам. Периодически, выходя на спарринги, он подкидывал молодежи неожиданные «сюрпризы», ставя в тупик бывалых бойцов прайда.

Но иногда… Всплывали в памяти картины давно ушедшего…

Если прошлое чем-то напоминало о себе днем, то Бойченко без труда обходил подводные рифы и отмели, на которые кидала его собственная память. Он без особого труда прогонял лохматые тени воспоминаний, занимая себя каким-то делом. Но ночью… Ночью прошлое беспощадно вламывалось в его сны, не встречая никакого сопротивления. И он сдавался…

Не каждую ночь, конечно, но снова и снова от взрывов мин и осколков скал, погибали в горах северного Ирака его друзья… Раз за разом падал он в невесомую, искрящуюся радугу, пляшущую в водяном тумане над быстрой горной рекой… А упав в ледяную воду, моментально просыпался. А потом подолгу сидел и смотрел в темное окно, не в силах заснуть. И болели шрамы от пуль на левой стороне груди. Прямо над сердцем. Там, где душа.

– Здорово, диверсант! – объемистая спортивная сумка брошена на пол прихожей.

Пока Бойченко запирал дверь, его утренний гость, Витя Половцев, или Полтава, как его еще называли, сбросил кроссовки и протопал на кухню.

– А чего так хило, командир? – Виктор скривился, увидев на плите сковороду с жареными овощами. – Ты, никак, в вегетарианцы записался?

– Так, разговорчики в строю… Ты будешь?

Бойченко большой деревянной ложкой перемешивал овощной коктейль, пофыркивающий горячим маслом.

– Не, спасибо, братан, я уже! – Половцев похлопал себя по животу, – домашние котлетки, все дела… Но от бутерброда и чашки чая не откажусь.

– Булка вот, колбаса… или ты с сыром? В холодильнике. Чай наливай.

– Благодарствую, друже.

Половцев был единственным из всех теперешних коллег Сергея, кто знал о его прошлом. Потому как сам когда-то чуть было не стал «боевиком». Они были знакомы еще со времен прихода в ГРУ. Правда, Виктор в конце концов ушел в аналитику, в отличие от Бойченко… После того, как Сергей чудом остался жив после уничтожения группы, Половцев ему здорово помогал – из кожи вон лез, чтобы вернуть друга обратно в строй. Пожалуй, единственный из всех, кто был рядом. Ну, кроме Ани, конечно… Сам Половцев последние четыре года служил в одном из управлений МИДа, куда его перевели из разведки. Перевели на легальную, как шутил сам Половцев, работу. Естественно, Виктор, на правах старого товарища пользовался появившейся возможностью периодически тренироваться в зале клуба, в котором работал тренером Бойченко. Вот и сегодня Полтава заехал за другом, чтобы вдвоем поехать на утреннюю тренировку.

Машина с трудом пробивалась через утренние пробки.

– Чего-то ты сегодня хмурной какой-то… – Виктор бросил взгляд на Сергея, сидевшего справа.

Бойченко, прижавшись лбом к холодному стеклу, молча смотрел на проползавшую мимо Москву, мокрую после ночного дождя.

– Да так…

Тихонько тренькнул сотовый Половцева.

– Алё… Да, милая, – Виктор не отрывал руки от руля, беседуя с женой по хендс-фри. Со стороны казалось, что он разговаривает сам с собой. – Мы с Сережкой еще едем. Ну да… Вертолет нужен… Не, потом на работу, конечно. Слушай, Маш, давай вечером все это обсудим, хорошо? Ну все, отбой… Целую тебя.

– Так чего, Серый, ты с утра не в настроении? – снова переспросил Виктор, когда разговор с женой закончился.

За окном медленно проплывали улицы и пробегали вечно куда-то спешащие пешеходы.

– Ущелье приснилось…

Лицо Виктора посуровело.

– Понятно, – процедил он сквозь зубы и тут же чуть ли не крикнул кому-то из соседней машины и нажал на сигнал. – Ну куда ты прешь, козлина, а?!

Прошла минута тягостного молчания.

– Знаешь, Вить… Пятнадцать лет прошло, а я все думаю, разобраться пытаюсь, кто виноват в том, что парни погибли…

– В том, что не ты – это точно.

Сцепились они крепко. Сергей пытался пройти в партер, чтобы вывести на болевой или удушающий, но Виктор умело разрывал дистанцию и больше рассчитывал на ударную технику. В зале с утра еще никого не было, так что разговаривать они могли без опаски.

– Нас кто-то сдал… Я просто уверен… – рука Сергея соскользнула – и он не смог провести захват. Половцев хищно улыбнулся.

– Не факт, дорогой мой… Вы сколько тогда по горам шли?

– Шесть… Часов.

– Кто-нибудь мог засечь… – Половцев сделал выпад, – пастухи какие-нибудь, ну или…

– Маловероятно, – Бойченко закрылся – и два удара Виктора пришлись по рукам.

– После того, что вы сделали, было бы глупо… – Виктор снова пошел в атаку и на этот раз контратакующему Сергею удалось сделать подсечку, оба упали на татами, – …не ждать преследования… Вы через спутник работали?

– Ага… Не, ты у меня не вывернешься… – Бойченко отчаянно пытался удержать в захвате извивающегося ужом Виктора, – двойное кодирование…

– Ну да, даже если и перехватить…

– Об этом и речь…

– Не, Серега, это местные поработали, – противники снова стояли на ногах друг перед другом, тяжело дыша, – где-то вы, братцы, светанулись…

– Не могли мы светануться.

– Факт остается фактом…

– Мы от графика отставали на час с лишним…

– Во-о-от…

– Но накрыли нас на точке, как будто ждали. Место там для засады идеальное…

Виктор прижал Сергея к краю и провел «троечку» – два в корпус, один – в голову.

Бойченко оттолкнул соперника и с места, практически не готовясь, махнул ногой слева, чудом не зацепив носа Половцева.

– Эй, ты смотри… Я ж все-таки этот… Дипломат. Меня нельзя по лицу.

– А ты не тормози, дипломат, не тормози… – Настал черед Бойченко улыбаться.

– Повезло им, я думаю. А вам… Не повезло.

– «Не повезло»… Такой вариант меня не устраивает. А проверить не могу. Все, стоп… Закончили упражнение…

Друзья опустились на пол, сняли боксерские шлемы и перчатки.

– Хорошо-о-о-о, – вздохнул Бойченко…

– Ну, Серега, знаешь, я, наверное, кое в чем смогу помочь… – немного помолчав, произнес Виктор, – постараюсь, по крайней мере…

– Каким образом?

– Да меня тут… В общем… Командировочка намечается… Официально – по линии МИД, но ты же понимаешь, – Виктор многозначительно посмотрел на друга.

– Куда?

– Ну куда-куда… В Караганда. В Ирак, конечно… В Багдад. Может, получится жалом поводить, поговорить с кем-нибудь, архивы поднять… Хотя уже пятнадцать лет прошло…

– Слушай, ну какие там архивы? Как америкосы вломились, там уже не осталось ничего. Все в Лэнгли, в Пентагоне и АНБ… Или, скорее всего, уничтожены самими иракцами.

– Между прочим… Ты не находишь… э-э-э… странным предлог, под которым Буш воткнулся в Ирак второй раз?

– Ты про…? – Бойченко не закончил вопроса, но товарищ его прекрасно понял.

– Ага. Такое ощущение у меня, что… информация о том, что Хусейн имел в своем распоряжении… э-э-э… кое-что, все-таки просочилась наружу.

– Было. Да сплыло… Ты знаешь, мне сейчас до этого нет дела… Все, что можно было… все, что нужно было уничтожить, – уничтожено.

Половцев хотел было что-то сказать другу, но удержался. Только хлопнул Сергея по плечу.

– Ну, в общем, ладно… Посмотрим, старина.

Бойченко сосредоточенно молчал, глядя пред собой.

– А Машка знает?

– Знает, – сокрушенно качнул головой Полтавченко.

– Когда?

– Через неделю, 26 числа.

– Надолго?

– Полгода.

– Понятно…

– Тебя подвезти, Серега?

– Давай…

Багдад. 3 июня 2006 года

Белый «Субурбан» возвращался в посольство. На улице стояла обычная для июня месяца температура в 50 градусов по Цельсию. В бесцветном багдадском небе неподвижно висело слепящее солнце. В автомобиле, на лобовом стекле которого был приклеен российский триколор, царил легкий полумрак, а работавший на полную катушку кондиционер гонял по салону приятную прохладу. Машина петляла по узким улочкам северного Багдада, старательно объезжая мусорные кучи, которыми была богата столица Ирака. Два раза посольскую машину обгоняли американские армейские патрули, состоявшие, как правило, из четырех «Хаммеров» и одного-двух бронированных грузовиков «Буффало». Каждый раз «Субурбану» приходилось прижиматься к обочине, пропуская вооруженные до зубов конвои. Сидящие в турелях машин пулеметчики грозно целились в проезжавшие машины из пулеметов, готовые в любой момент открыть огонь.

– И не жарко им в их… скафандрах, – глядя на американских солдат, спрашивал сам себя Толя Титов, посольский водитель, когда их обогнал второй конвой, – столько на них всего понавешано…

Поднятые тонированные стекла машины защищали пассажиров не только от палящего солнца, но и от запаха мусора, запаха гниения и нечистот, туманом висевшего над улицами Багдада…

Половцев, расположившийся на заднем сиденье, дремал, предвкушая холодный душ, который он примет, когда они приедут домой. Домой – значит в посольство. Все складывалось как нельзя лучше. Командировка едва успела начаться, как задача, поставленная их группе, была весьма успешно выполнена. Доклад о том, что работа сделана, немедленно ушел специальной связью в Москву. Документы с информацией, очень интересовавшей российскую разведку, лежали в кожаной папке на коленях у Половцева. Бумаги будут отправлены в Россию диппочтой немедленно по возвращении на базу. Но сначала – душ. Нет. Стоп. Сначала – документы. А потом уже все остальное.

Когда до места назначения оставалось 300–400 метров, дорогу неожиданно перегородили легковушка и микроавтобус, резко вырулившие перед посольской машиной.

– Это что за дела?! – воскликнул удивленный водитель.

Виктор оглянулся назад и убедился, что сзади машину российского посольства никто не заблокировал.

– Так, Толя, можешь сдавать назад, там все чисто.

– Это полиция или…

Договорить он не успел. Выскочившие из легковушки три человека в масках и с АК в руках, подскочили к его двери и открыли огонь в упор. Стекло не было бронированным и, конечно же, не смогло сдержать натиск пуль со стальным сердечником. Автоматные очереди ворвались в салон грохотом выстрелов, лязгом затворов и мелкими кровяными брызгами, окатившими пассажиров автомобиля. Пули пробивали салон насквозь, сыпались стекла, трескался пластик обшивки.

– Толян, жми назад, давай, давай! – орал Половцев, помогая Ринату, сидевшему справа от водителя, перебраться назад. А Толя уже был мертв. Боевики не оставили ему шансов.

– Черт, меня задели!

– Звони нашим! Нашим звони!

В общей суматохе было непонятно, кто и кому это кричал…

Нападавшие открыли водительскую дверь и разблокировали все остальные.

Двери внедорожника распахнулись практически одновременно – к этому моменту российский джип был окружен со всех сторон. С начала нападения прошло не более десяти секунд.

– Мы российские дипломаты! Не стреляйте! – кричал Половцев. Это единственное, что он успел выучить по-арабски. Те же самые слова выкрикивали, показывая пустые руки, трое его коллег, выволакиваемых бандитами из салона.

Всех четверых грубо бросили на пыльную дорогу прямо перед их машиной. Три боевика с автоматами встали над ними, держа пальцы на спусковых крючках. Один из россиян, Рустам Агиуллин, попытался поднять голову и обратиться к напавшим на их языке, но его жестко прервали, поставив на затылок ботинок и прижав его лицом к дороге. Двое бандитов сразу же полезли в салон, выпихнув с сиденья труп водителя. Тело Анатолия упало совсем рядом с Половцевым, забрызгав его кровью.

Копавшиеся в салоне бандиты то и дело выкрикивали что-то на своем языке. Виктор лежал на дороге под прицелом автомата, вдыхая противную дорожную пыль и пытался успокоиться и сосредоточиться. Получалось плохо. Рядом лежало тело Титова, единственный уцелевший глаз которого, застрявший в глубине кровавого месива, не моргая глядел куда-то за спину Виктору. Остальные черты лица не угадывались вовсе… Половцев лежал и думал, что же теперь он скажет в посольстве… Мысль о том, что он уже ничего не скажет в посольстве, противно зудела в голове, взламывая сознание, как яичную скорлупу… Мысль о смерти холодной слизью залила все его нутро. Где же эти американцы, когда они так нужны, мать их… Где их броня и пулеметы?

Бандиты заорали на лежавших сотрудников российского посольства, махая автоматами, – мол, вставайте! Первым поднялся Рустам и снова хотел что-то сказать, но его оборвали ударом ноги в грудь. Рустам охнул и остался стоять на коленях, натужно кашляя и держась руками за ребра.

– Сломали, суки, ребро…

Всех пленников поставили на колени. Из микроавтобуса вылез средних лет мужчина в полувоенной одежде. На поясе пистолет в открытой кобуре, с торчащей наружу массивной рукоятью. Он подошел к пленникам и остановился напротив. Солнце светило прямо из-за его спины, поэтому лица было практически не разобрать. Было очевидно, что это – главный.

– Кто вы такие?

– Мы – сотрудники российского посольства, обладающие дипломатическим иммунитетом, – кривясь от боли, сказал по-арабски Рустам. – Ваши действия незаконны! Мы требуем…

– Заткни пасть, поганый пес… – громко произнес командир боевиков. – Вы не посланники, вы – шпионы! Подлые убийцы, помогающие Америке. Вы враги моего народа, приехавшие нас убивать… Но мы отомстим всем вам за это унижение!

Половцев не знал арабского, но в данном случае этого и не требовалось. Однако ненависть, с которой все это было сказано, показались Виктору наигранной, дежурной, будто главарь работал на публику. Ага, так и есть… Сбоку появился молодой парень, державший в руках маленькую видеокамеру. Значит, их берут в заложники и остается шанс…

В этот момент один из бандитов, обыскивавших салон автомобиля, протянул своему командиру папку с документами и что-то тихо сказал.

Рустам, услышав комментарий, вздрогнул и посмотрел на Половцева.

– Что он сказал? – тихо спросил Виктор.

– Что-то типа «это может быть важным».

– А, ну да, точно… – Половцев узнал свою папку, – так оно и есть. Нам конец…

Иллюзий больше не осталось. Эта мысль гильотиной рухнула вниз. Главарь бегло просмотрел бумаги, вытащенные из папки, после чего еще с минуту внимательно рассматривал стоявших на коленях пленников. Что-то изменилось в его лице. Неожиданно он заговорил на ломанном русском.

– Русские… Я хотел просить за ваши мерзкие головы большой выкуп… Но Аллах велик и милостив… И он преподнес нам сегодня прекрасный дар, а вам – освобождение… Вы мне не нужны.

– Что он говорит? – смысл слов не доходил до Половцева.

– Говорит, что нас освободят… – прошептал Рустам.

– Херня какая-то…

– Я прощаю вам все то зло, которое вы и американские шакалы принесли моей стране. Убейте их всех.

Последние слова были сказаны по-арабски.

Услышав последние слова главаря, Рустам дернулся, было, в его сторону, но не успел. Пули пробили его навылет, оставляя глубокие вмятины и красные кляксы на выпуклом крыле машины… Семь или восемь тяжелых пуль воткнулись в грудь и живот Виктора и, практически не встретив никакого сопротивления, вышли из спины, вытягивая за собой сгустки крови и оставляя глубокие раны, перебитые ребра, рваные легкие, лопнувшее сердце.

Последнее, что увидел в своей жизни Виктор Половцев, – это лицо главаря. Равнодушные глаза. Широкие скулы. И глубокий вертикальный шрам, поднимавшийся по левой стороне лица от нижней губы до самого виска…

Санкт-Петербург. 3 июня 2006 года

В субботу выспаться не дали. И ведь кто разбудил! Меньше всего такой подлянки ожидаешь от Министерства обороны России. Но именно оно, в лице капитана с суровым лицом и приданного ему для уверенности в собственных силах милицейского сержанта, позвонило в дверь в половине восьмого утра! Подняли, блин, по тревоге… Застава, в ружье… Павел натянул тренировочные и, поеживаясь от прохлады, пошлепал босыми ногами по коридору.

Лицо сержанта показалось хозяину квартиры смутно знакомым, и поэтому он недолго разглядывал визитеров в дверной глазок. Ну а как тут не посмотреть, когда на вопрос «Кто там?» тебе отвечают «Военкомат!». И ведь не ответишь «Мы не вызывали»…

Капитан с ходу взял быка за рога.

– Родион Алексеевич Захаров тут проживает?

– Прописан тут.

Приказной тон и отсутствие стандартного «Доброе утро» или хотя бы казенного «Здравия желаю» отбивало всякую охоту беседовать.

– А вы, молодой человек, кем ему приходитесь? – капитан строго посмотрел на Павла, явно оценивая его «призывопригодность».

– Старшим братом.

– Сколько полных лет?

– Тридцать два.

– В армии служили?

– Нет.

Капитан выстрелил бронебойным.

– Почему?

– Потому что в милиции работал. В уголовном розыске.

Рикошет…

Взгляд сержанта, стоявшего за спиной представителя военкомата, потеплел.

– Ваш брат повестку получал? – капитан воевал по правилам, продолжая развивать успех и стремясь занять господствующие высоты.

– Нет.

По лицу капитана стремительно прокатилась волна легкого злорадства. Враг попал в окружение.

– Получается, что Родион Алексеевич у нас уклонист?

Цель одиночная, низколетящая… Упреждение – три. Осколочными. Огонь!

– Не думаю, товарищ капитан.

Противник ставит дымовую завесу…

– Повесткой ему было приказано явиться в районный военный комиссариат для постановки на учет, а затем – для осуществления призыва, – четко выговаривал каждое слово офицер. – Этого сделано не было. Выходит, что ваш брат скрывается. Это для него чревато! И вам, как бывшему сотруднику правоохранительных органов, это должно быть известно…

Павлу стало очень скучно, и он зевнул.

Выстрел ушел в молоко, а успешно продвигавшийся до этого момента десант с ходу ухнул в болото и завяз. Участь его была предрешена.

– Нет, товарищ капитан. Мой брат год назад подписал контракт на службу в армии на четыре ближайших года. В настоящий момент он служит.

На экране радара появились множественные засветки от выпущенных врагом ложных целей.

– И в какой же части, позвольте спросить? У меня таких данных нет, – капитан постучал пальцем по черной пластиковой папке, которую держал в руках.

Милицейский сержант заинтересованно подвинулся ближе. Похоже, такой диалог был для него в новинку.

– В четвертой бригаде десятой горной дивизии.

Было видно, что капитан пытается осмыслить услышанное. Приказ прекратить огонь прокатился по рядам наступающих.

– Где?

Павел повторил, но офицера это не устроило.

– Где располагается эта самая «10-я горная дивизия»?

– Основная база – «Форт Драм», штат Нью-Йорк. Есть еще «Форт Полк», в Луизиане.

Лицо капитана пошло пятнами, а у сержанта открылся рот.

Механизм заряжания заело.

– Товарищ капитан, – Павел вздохнул, – Родион Алексеевич Захаров является рядовым второго класса армии Соединенных Штатов Америки. В настоящий момент он со своим подразделением находится в Ираке, а точнее – в Багдаде, где несет службу в составе коалиционных сил.

Офицер поперхнулся. Противник нанес неожиданный удар с тыла. В планы Министерства обороны России не входило получение пенделя от армии США – на лестничной площадке ранним субботним утром.

– То есть он не сможет прибыть на призывной пункт? – спустя пять секунд спросил капитан.

Ага. Как в том анекдоте: «А Колю можно? – Коля умер… – Оп-па, это что значит… Он на рыбалку не поедет, что ли?»

– Очень сомневаюсь.

Еще секунд десять мозги капитана скрипели как ржавые танковые траки.

– Когда заканчивается его служба? – упорству Министерства обороны России можно было позавидовать, но тон изменился. Десанту был отдан приказ окапываться и выдвинуть вперед разведку, хотя было очевидно, что операция провалена.

– В 2012 году.

– А справку сможете нам предоставить?

– Справку… о чем? – не понял Павел.

– О том, что ваш брат… ну-у-у… служит… в… э-э-э… армии… э-э-э… США…

– Такую справку, я полагаю, могут дать в Пентагоне, товарищ капитан. Вы уж с Пентагоном сами разбирайтесь, пожалуйста…

Перспектива разборок с Пентагоном капитана явно не привлекала. Он как-то неуверенно помял в руках свою папку, поправил фуражку и проверил чистоту собственных ботинок. Войскам было приказано отойти на ранее занимаемые рубежи. Парламентеры – на выход!

– Мы, наверное, пойдем, – подал голос сержант и махнул рукой.

– Всего доброго, – попрощался было Павел, намереваясь закрыть дверь.

– Так, ты иди, я тебя сейчас догоню, – отдал неформальный приказ капитан своему спутнику. Сержант стал спускаться по лестнице. Когда за ним хлопнула дверь парадной, капитан снял фуражку и почесал затылок.

– Слушай, парень, – капитан подвинулся на пол шага ближе и понизил голос, – ты же вроде знаешь, я смотрю… В курсе, так сказать… Как у них там, в армии?

Весь последующий день Павел со смехом вспоминал утреннюю встречу с военкоматовским капитаном. Сон, конечно, был перебит и Павел решил устроиться на кухне с ноутбуком, написать письмо родителям и брату, описав в красках утреннее «происшествие». То и дело похрюкивая от подступавшего смеха, Павел стучал по клавишам. После того, как письмо было дописано, он открыл папку, в которой складировал все фотографии и ролики, что Родион присылал с мест службы. Папка «весила» уже за три сотни мегабайтов и продолжала наполняться. Письма приходили если не регулярно, то периодически и всегда к описанию новостей, к рассказам о ежедневных делах, Родька прицеплял десяток-другой фотографий. Фотоаппарат он таскал с собой везде и при случае нажимал на кнопочку. Вот Форт Беннинг, «учебка»… Новенькая форма, сгоревшая на солнце физиономия брата, обалдевший вид… А вот уже Форт Полк… Казарма. Что наш санаторий, е-мое… Зеленые газоны, дорожки… Красота. А вот Багдад. Фотографий из Ирака больше всего. Чумазые багдадские дети, бегущие за «Хаммером», унылые улицы, заваленные мусором, сгоревшие остовы машин, разрушенные дома, паутина проводов над улицами, худющие коровы, что-то обреченно жующие посреди живописных мусорных куч… Попадались фотографии солдатского быта – тесные комнатушки с двухъярусными кроватями, но всегда с кондиционером, интернетом и прочими удобствами, скрашивающими нехитрый солдатский быт. Улыбку вызывали снимки других бойцов Родькиного взвода – молодые парни дурачились, корчили рожи в объектив, принимали героические позы и фотографировались в обнимку с оружием. Для таких фотографий оружие выбиралось самое большое – как правило пулеметы. Если же снимки делались после выездов, то лица бойцов были серыми от пыли, уставшими, а в глазах без труда угадывалась глубокая печаль и в то же время – нескрываемое облегчение от того, что они все живыми вернулись на базу. Периодически случалось так, что писем из Ирака не было по нескольку дней. Потом брат объяснял, что интернет им вырубают, если часть несет потери. Родственники должны узнать о том, что их сын или муж не вернется домой живым из официальных источников, из сообщения командования, а не из случайных упоминаний в блогах, которые ведут многие солдаты или из неосторожного письма сослуживца… Иногда к письмам прицеплялись ролики, снятые братом или его товарищами. Вот эти самые ролики, снятые на телефон, с помощью фотоаппарата или же на специальную камеру, которая крепится на каску (эти были самые качественные), Павел любил смотреть по нескольку раз. Глядя на мельтешение картинок, он представлял себе, что находится там, рядом с Родионом, в его «Хаммере» или бредет неспешным шагом по улице, вдоль кривых стен и заборов, осаждаемый вопящей ребятней и крутит головой, сосредоточенно выискивая признаки угрозы, которая могла материализоваться в любую секунду в виде выстрела или взрыва…

– Ага, опять про войну свою смотришь, – на кухню зашла жена и заглянула в экран, – точно…

На экране качался пыльный горизонт. «Хаммер» перевалился через небольшой холм и покатился вслед за ведущим броневиком в сторону заката. Бойцы ехали домой.

– Смотрю.

– Не надоело?

– Не, там же Родька. Интересно.

Ш-ш-шип! Спичка прочертила едва заметную белую полоску на матово-коричневом боку спичечного коробка, и ее кончик окутал вертлявый язычок пламени. Ира зажгла газ и поставила чайник.

– Страшно же.

– Страшно. Страшно интересно.

– Все бы вам в войну играть…

– Это точно. Я бы с удовольствием поиграл бы.

– Ты что говоришь-то такое… А я, а Катька?

– Вот ради вас и поиграл бы. И денег бы заработал.

– Какая же это работа, Паш?

– Вообще, Ир, да, ты права. Это не работа. Это – приключение.

– И ты бы поехал?

– Поехал бы. Это же круто! Родька мне обещал оттуда какой-нибудь сувенир привезти.

– Сам бы вернулся.

– Это само собой, конечно. Привез бы он оттуда пулемет… – Павел мечтательно закрыл глаза, – Ух я бы…

– И что бы ты с ним делал, с пулеметом-то, – Ира вернула его с небес на землю.

Чайник на плите фыркнул. Он тоже не понимал всей прелести обладания пулеметом.

– Пулемет, Ирка, в наше непростое время вещь крайне нужная. Я бы сказал – необходимая! Вот, например, идешь ты в ЖЭК…

Юго-восточные районы Багдада. 5 июня 2006 года

Темный профиль недосторенного двухэтажного дома вырисовывался на фоне более светлого неба. Зажатый между широкой сточной канавой и старым зданием школы, он казался пустым и безжизненным. В его очертаниях, присмотревшись внимательнее, можно было разглядеть балки, поддерживающие потолок, битые кирпичи, какие-то бочки в глубине двора, мелкий сор… Заброшенное здание было похоже на объеденную рыбами тушу кита, выброшенную на сушу – торчали остатки скелета, вывалившиеся кишки… И надо заметить, что запах, витавший вокруг здания, мало отличался от запаха, который источала бы туша морского гиганта, гниющая на солнце. Но основным доказательством того, что здание «жило», было короткое жало пулемета, торчавшее из отверстия в щербатой стене второго этажа. Человек за пулеметом лежал неподвижно, рассматривая пустырь, находящийся через дорогу, с помощью прибора ночного видения. Второй боец, вооруженный винтовкой, через окно просматривал перекресток, лежащий южнее.

– Поскорее бы приехали… – сказал по-русски парень с винтовкой.

– Зак, – пулеметчик вопросительно посмотрел на товарища, – ты, похоже, забыл, что я ни хрена не понимаю, что ты говоришь.

– Я говорю – скорее бы приехали. Солнце поднимется – мы тут сваримся… Да и воняет тут, как будто кто-то сдох!

– Это точно. Может быть и сдох…

Солдат с винтовокой был русским и прозвище Зак было сокращением от фамилии Захаров. Фамилия оказалась довольно заковыристой для английского языка и звучала как Заккароф с ударением на первое «а» и быстро сократилось до короткого Зак, против чего он абсолютно не возражал.

В эти предрассветные часы было холодно, наверное не больше пяти градусов, но адреналин ожидания заставлял забыть о холоде и острой каменной крошке, мусоре и пыли, устилавшей голый бетонный пол.

– Слышь, Зак… А вчера был хороший день.

– Согласен. Хороший…

Фраза про «хороший день» стала у парней их взвода ритуальной с первого же дня пребывания в Ираке.

– Фары! – шепотом произнес Зак, наблюдая за перекрестком, и поднял винтовку, положив большой палец на селектор. Пулеметчик напрягся, уперев приклад в плечо.

Свет от фар метнулся влево и растворился в темноте.

– «Дельта-лидер», ответьте «42-Дельта»…

– На приеме, «Дельта-лидер», – отозвался старший группы.

– Грузовик. Проследовал в восточном направлении, – с некоторой досадой в голосе отрапортовал Родион и продолжил всматриваться в темноту.

Предыдущие два месяца парни подыхали со скуки на одном из объектов, который был выделен их подразделению для работы. Ха! Работа… Сидеть с пулеметом в обнимку несколько часов на крыше какого-то старого трехэтажного дома, выбранного в качестве опорной точки? Таращиться в глухие заборы по ту сторону дороги и провожать дулом редкие легковушки? А потом с другим пулеметом, тоже в обнимку, в турели «Хаммера», стоящего у ворот того же дома? Это работа? Единственное развлечение – поездки за провиантом и банный день на основной базе… Ну, или если вдруг начальству приспичит прокатиться по подведомственной территории и выслушать не отличающиеся разнообразием жалобы местного населения, да раздать дюжину футбольных мячиков и десяток-другой шоколадных плиток вечно чумазой, орущей иракской ребятне… «Миста, миста, гив ми чоколад, миста!»

Через неделю им уже все осточертело. Когда они только прибыли в Ирак, происходящее в стране воспринималось невероятно остро, из всех щелей пер адреналин и жутко хотелось повоевать. Но со временем, по причине ежедневной рутины, чувства притупились. День за днем происходило одно и то же. «День иракского сурка»… Ну разве что однажды Вильямсон, возвращаясь из патруля, умудрился на своем «Хаммере» съехать с небольшого моста в канал. Канал был неглубок, но жутко вонюч, так как «проходил по канализационному ведомству». Инцидент вспоминали долго и со смехом. Мост, естественно, тут же был торжественно наречен «Вильямсон Бридж»… Потом еще кто-то «удачно» снес бампером столб, оборвав провода и лишив десяток домов электричества на пару дней.

Вездесущий песок. Всепроникающая пыль. Отупляющая духота. Если днем. Ночью тот же песок с пылью плюс холод и зеленый мир в окуляре ПНВ[5]… Вот и весь их мир. И война.