Резко развернувшись, Реджи вышел из гостиной и остановился в коридоре. Неужели в доме никого нет? Но тогда, возмутился он, кто-то должен объяснить ему, почему входная дверь не заперта.
      Свернув по коридору вправо, он стал обходить комнату за комнатой, пока в одной из них не обнаружил полную женщину, вытирающую пыль. Когда он вошел, женщина удивленно глянула на него и, вытерев руки о передник, сделала неглубокий реверанс.
      - Мистер Дэвенпорт! - воскликнула она. - Как вы меня напугали! Вы приехали как раз вовремя. Правда, нам стало известно, что поместье перешло к вам буквально на днях, и времени все должным образом подготовить не было.
      Реджи не мог понять, каким образом эта женщина могла узнать о его намерении приехать.
      - Вы меня знаете, а я вас нет. Вы, насколько я понимаю... Женщине явно перевалило за сорок. Она была типичной розовощекой жительницей сельской местности, вежливой, но нисколько не подобострастной.
      - Меня зовут миссис Геральд. Вы меня, вероятно, не помните. Когда вы были еще совсем маленьким мальчиком, я работала здесь горничной. Тогда меня звали Мэй Барлоу. - Толстушка оглядела Реджи с головы до ног и одобрительно добавила:
      - Вы стали таким же высоким, как ваш отец.
      Реджи задумчиво прищурился:
      - Кажется, на одной из окрестных ферм был работник по фамилии Геральд.
      - Верно. Вот я и вышла за него замуж, за Робби Геральда. Мы живем в Хилл-Фарм.
      - Дом в прекрасном состоянии, - сказал Реджи, обводя взглядом комнату. Она выглядела весьма уютно. В двух стенах были прорублены большие окна его матери всегда нравилось, чтобы в комнатах было много окон.
      - Да, это так. Довольно долго дом арендовал вышедший в отставку флотский капитан. Ему неплохо удавалось поддерживать здесь порядок. Примерно с той поры, когда умер старый граф, дом пустовал. Я тут за всем присматривала, чтобы гниль и плесень не завелись и чтобы плотники, когда нужно, делали ремонт.
      - Вы прекрасно поработали, - сказал Реджи, отлично знавший, как высоко ценятся слова благодарности и одобрения.
      Услышав похвалу, миссис Геральд просияла.
      - Я рада, что вы так думаете, сэр. Мы старались делать все, что только можно, - польщенно проговорила она и, поколебавшись секунду, выпалила:
      - Мы так рады, что сюда опять приехал представитель рода Стэнтонов.
      Старый граф Уоргрейв не уделял имению никакого внимания, ни разу здесь так и не появился. А это совершенно несправедливо. Только денежки отсюда получал, а чтобы сделать что-нибудь для Стрикленда - так нет, такого отродясь не бывало.
      Тут миссис Геральд покраснела, вспомнив, что старый граф приходился новому хозяину поместья дядей и опекуном, но Реджи, внимательно ее выслушав, заметил только:
      - Я Дэвенпорт, а не Стэнтон.
      - Ваша матушка была из рода Стэнтонов, а все остальное в Дороете значения не имеет, - заявила его собеседница, сопровождая эти слова решительным кивком. - В Стрикленде всегда жили Стэнтоны.
      Реджи не мог не отметить, что сказано это было таким тоном, каким судья оглашает приговор.
      - Возможно, мой вопрос покажется вам глупым, но скажите, остались ли у меня какие-нибудь родственники по линии Стэнтонов? - осведомился Реджи после некоторого раздумья.
      - Пожалуй, ближайший ваш родственник мистер Джереми Стэнтон, живущий в Фентон-Холле. Он двоюродный брат вашей матушки и друг вашего отца. Здорово постарел, но человек хороший, джентльмен. - Миссис Геральд с сожалением покачала головой. - Остается лишь пожалеть, что ваша матушка, мисс Энн, была единственным ребенком в семье. Будь у нее и, соответственно, у вас более близкие родственники, они бы никогда не позволили графу увезти вас после того, как... - Тут женщина осеклась и, решив не продолжать начатую фразу, сказала:
      - Стэнтоны всегда предпочитали сами заботиться о себе.
      Возможно, именно поэтому они почти все и вымерли, подумал Реджи, но, видя, с какой гордостью говорит о Стэнтонах его собеседница, произнести это вслух не решился.
      - Через день-другой приедет мой слуга с багажом. Что до меня, то я прибыл один, - сказал он.
      - Хотите, я отнесу ваши вещи в спальню ваших родителей? - спросила миссис Геральд.
      Перед мысленным взором Реджи возникла комната, о которой она упомянула. Его родители, хотя вообще-то это было не принято, всегда спали в ней вместе, на большой кровати из резного дуба с четырьмя колоннами, поддерживавшими балдахин. Реджи показалось, что, если он расположится на ночь в их спальне, на их кровати, это будет чем-то вроде кощунства.
      - Нет, - ответил он миссис Геральд. - Я займу комнату, расположенную над той, где мы с вами находимся. Кажется, ее в свое время называли синей.
      - Очень хорошо, сэр. Может, хотите перекусить? В доме порядочный бедлам, но моя двоюродная сестра Молли Барлоу как раз сейчас хлопочет на кухне - занимается уборкой и наполняет провизией кладовую. Она может приготовить на скорую руку что-нибудь легкое.
      - Возможно, позже. В данный момент мне хотелось бы повидать мистера Уэстона. Вы не знаете, где он сейчас - в конторе или где-нибудь на территории имения?
      Миссис Геральд помедлила, словно на какие-то секунды лишилась дара речи, затем последовал уклончивый ответ:
      - Трудно сказать, сэр. Управляющий - человек очень энергичный. Он может быть где угодно.
      - Я слышал, что Уэстон как управляющий очень хорош.
      - О да, мистер Дэвенпорт. Такого управляющего нигде не найти, сказала миссис Геральд с каким-то странным, словно бы виноватым выражением лица.
      Реджи с любопытством уставился на нее, гадая, почему упоминание об Уэстоне произвело на его собеседницу подобный эффект. Может, у экономки был роман с управляющим? Или за жителями сельской местности не водилось подобных грешков? Если так, подумал Реджи, Дорсет действительно можно считать скучным местом.
      Раздумывая об этом, он вышел из комнаты. Проходя по дому, он заметил двух девочек, которые тщательно натирали полы и полировали мебель. Они уставились на него с нескрываемым любопытством, смущенно хихикая, и, когда он кивнул им в знак приветствия, сделали неловкий реверанс. Странное это чувство - быть хозяином поместья, подумал Реджинальд Дэвенпорт.
      Боковая дверь выходила в вымощенный булыжником двор, ограниченный строениями из того же желтовато-серого камня, что и господский дом. Все это было так знакомо... Взглянув вверх, Реджи вспомнил тот день, когда он взобрался по лестнице, оставленной у стены одним из рабочих, ремонтировавших крышу. Маленький Реджи в восторге бегал взад-вперед по крытой черепицей крыше, пока во двор не вышла мать и не приказала ему немедленно спуститься вниз. Не догадываясь о том, чем грозило ему падение на булыжник двора, Реджи был искренне удивлен тем, как сильно она была встревожена, но сразу же с готовностью повиновался. Тогда он был послушным мальчиком - одно из многих качеств, которые он напрочь утратил, покинув Стрикленд.
      Безошибочно определив, что контора управляющего находится напротив господского дома, Реджи уверенно пересек двор и, бесшумно отворив дверь, шагнул внутрь. После яркого полуденного солнца ему показалось, что в комнате, где он очутился, темно. Приглядевшись, он увидел стол, позади которого, роясь в книгах на стеллаже, стоял мужчина. Он не слышал, как открылась дверь, и теперь у Реджи было время, чтобы как следует его рассмотреть. Мужчина был стройным и держался очень прямо. Одет он был в весьма удобный для сельской местности наряд - коричневый сюртук, желтовато-коричневого цвета брюки и разношенные сапоги.
      Однако, как только глаза привыкли к темноте, Реджи с изумлением понял, что разглядывает вовсе не мужчину, а женщину, одетую по-мужски. Пока его оценивающий взгляд скользил по длинным, стройным ногам, Реджи судорожно пытался понять, кто могла быть эта странная незнакомка. Возможно, еще одна из многочисленных родственниц Геральдов? Впрочем, трудно было поверить, чтобы кто-то из семейства со столь консервативными взглядами мог одеться так вызывающе.
      - Вы не подскажете, где я могу найти мистера Уэстона? - откашлявшись, вымолвил Реджи.
      Женщина вздрогнула, словно испуганный заяц, и резко обернулась. Она была высокой - таких высоких представительниц прекрасного пола Реджи еще никогда не доводилось видеть. У нее были правильные черты лица и большие глаза. Роскошные каштановые волосы уложены в строгую прическу, напоминавшую корону. Она подчеркивала величавость и достоинство, которых не могло лишить незнакомку даже удивление при виде нежданного гостя.
      Теперь, рассмотрев ее как следует, Реджи удивлялся: как он мог принять ее за мужчину? Строгая мужская одежда не скрывала прекрасной фигуры с округлостями в положенных местах. Более того, он был вынужден признать, что мужской костюм придавал ее облику какую-то особую привлекательность и пикантность.
      Во взгляде Реджи вспыхнул интерес. Пожалуй, жизнь в Дорсете может оказаться гораздо веселее, чем он представлял.
      На вид женщине можно было дать лет двадцать пять, и совершенно очевидно, что она отнюдь не застенчивая девственница. Выражение лица свидетельствовало о том, что она умеет постоять за себя.
      Женщина продолжала молчать, и Реджи повторил свой вопрос:
      - Не знаете ли вы, где управляющий имением, мистер Уэстон?
      Еще несколько секунд прошли в напряженном молчании. Затем женщина глубоко вздохнула, отчего рубашка на ее груди соблазнительно приподнялась, и с вызовом ответила:
      - Уэстон - это я.
      Глава 4
      Элис, остолбенев, во все глаза смотрела на незнакомца. Ну и невезение! Она никак не ожидала, что Дэвенпорт приедет так скоро. У нее не было ни малейших сомнений в том, что это именно он: никто другой не вошел бы в контору с такой уверенностью - сразу чувствовался хозяин.
      Элис регулярно читала лондонские газеты, стараясь следить за событиями в том мире, из которого в свое время бежала. Имя Реджинальда Дэвенпорта появлялось на их страницах довольно часто. Он был одним из тех, для кого жизнь состоит из скачек и кутежей. Человек, оказавшийся перед ней, всем своим видом подтверждал худшие ее опасения.
      Внешность Дэвенпорта можно было бы назвать приятной, если бы его нос, некогда, по всей видимости, прямой, не был сломан, что не лучшим образом сказалось на его форме. На вид новому хозяину поместья было около сорока. В темных волосах - ни малейшего намека на седину, но на лице бурно прожитые годы оставили свой след - смуглая кожа имела какой-то нездоровый, желтоватый оттенок, какой бывает у людей, обуреваемых греховными страстями.
      Но нежданный гость был поражен ничуть не меньше, чем она, и это немного утешило Элис.
      - Значит, мистер Уэстон, управляющий поместьем Стрикленд, - это вы? изумленно спросил он.
      - Да, - с трудом выдавила Элис.
      Удивленное выражение на лице Дэвенпорта постепенно сменилось насмешливым. Он пересек комнату, бесцеремонно разглядывая Элис. Взгляд его задержался на ее груди и бедрах. У него были удивительные глаза - синие с аквамариновым оттенком. Дэвенпорт замечательно двигался - легко, непринужденно, походка у него была несколько развинченная, но в каждом движении, в каждом повороте головы чувствовался мужчина. Элис он напоминал породистого жеребца.
      Дэвенпорт был на полголовы выше ее ростом, что также не могло остаться незамеченным. Элис привыкла смотреть на мужчин сверху вниз, и теперь у нее возникло ощущение неудобства.
      Он приблизился к ней на расстояние вытянутой руки. Элис невольно отступила, прислонилась спиной к книжному шкафу - и неожиданно для себя почувствовала, что лицо заливается густой краской. Такое ощущение, будто его пронзительный взгляд ее раздевает - тут Реджи был большой мастер.
      - Если не ошибаюсь, вы - женщина, - процедил Дэвенпорт.
      Чуть не задохнувшись от бешенства, Элис уставилась на него столь же бесцеремонно. Взгляд ее ощупал сильное, стройное тело Дэвенпорта, скользнув от широких, мощных плеч к дорогим сапогам для верховой езды и чуть помедлив на брюках, обтянувших мускулистые бедра. Завершив осмотр, сказала - ,как отрубила:
      - Что касается вашего пола, то его определить нетрудно.
      - Обычно с этим проблем не бывает, - нагловато ухмыльнулся Реджи. - Но если визуального осмотра недостаточно, существуют другие, более надежные способы убедиться.
      Смысл, который он вложил в эту фразу, был настолько же очевиден, насколько и оскорбителен. Если бы взглядом можно было убить, Реджинальд Дэвенпорт умер бы тут же, на месте. Сказать ей такое мог лишь повеса, готовый гоняться за любой юбкой. Элис уже открыла рот, готовая разразиться гневной тирадой, однако в самый последний момент вспомнила, что ей следует не ссориться с Дэвенпортом, а налаживать с ним отношения, и потому сочла за благо не лезть на рожон.
      - Вероятно, вы хотите ознакомиться с бухгалтерскими книгами? спросила она, взяв себя в руки. - Или вы предпочитаете прежде осмотреть свою собственность?
      Новый хозяин имения снова окинул ее изучающим взглядом.
      - Что я на самом деле предпочел бы, так это поговорить и чего-нибудь выпить. У вас тут есть что-нибудь?
      Элис молча открыла дверцу шкафа, достала бутылку виски и два высоких стакана и налила в каждый из них на два пальца напитка янтарного цвета. Сама она пила спиртное очень редко, но посетителям иногда было приятно пропустить у нее в кабинете рюмочку. Может, виски настроит Дэвенпорта на более благодушный лад, подумала она.
      Взяв у нее из рук стакан, Реджи сел, скрестив ноги. Он держался настолько же непринужденно, насколько скованной ощущала себя Элис.
      - Как я понимаю, старому графу не было известно о том, что вы женщина, - в противном случае он ни за что не оставил бы вас на этой должности. - Он отхлебнул глоток. - А молодой граф об этом знает?
      - Нет, - ответила Элис, садясь за стол. - В тот раз, когда он приезжал в Стрикленд, я придумала предлог, чтобы уехать из имения и не встречаться с ним. - Она тоже глотнула виски - ей требовалось согреться.
      - Приятно узнать, что мой дорогой кузен не подстроил все это, чтобы нанести мне оскорбление, - пробормотал Реджи.
      - Вы собираетесь уволить меня за то, что я женщина? - В голосе Элис прозвучал вызов. Она была слишком взволнована, чтобы быть вежливой.
      Холодные глаза Дэвенпорта вновь оценивающе скользнули по ее лицу.
      - Не надо меня подталкивать, - отрезал он. - У меня и Так весьма сильно искушение вас рассчитать.
      - По-вашему, женщина не в состоянии выполнять работу управляющего? Элис испугалась, что проиграла схватку прежде, чем она началась.
      - Так или иначе, очевидно, что вы с ней справляетесь, - пожал плечами Дэвенпорт. - Мне никогда не приходилось слышать о женщинах-управляющих, но женщины, которые прекрасно справляются с делами в собственных имениях, встречаются не так уж редко.
      - В таком случае зачем вам от меня избавляться?
      Реджи допил свое виски и потянулся, чтобы налить еще.
      - Каково ваше семейное положение - вы замужняя женщина, вдова или, может быть, девица? - спросил Дэвенпорт, уходя от ответа на вопрос.
      - Я не замужем, но какое это имеет значение? Элис чувствовала, что ей становится все труднее сдерживать себя.
      - Прежде всего вы в любом случае слишком молоды для должности управляющего - даже будь вы мужчиной. Что же касается того, что вы не замужем, это может стать причиной всевозможных слухов и пересудов, ведь владелец поместья - холостяк.
      Элис изумленно уставилась на Дэвенпорта - последняя фраза поразила ее.
      - Вы хотите сказать - всем известный повеса беспокоится о своей репутации?
      Неподдельное удивление, прозвучавшее в голосе Элис, заставило Реджи рассмеяться, отчего жесткие черты его лица смягчились.
      - У меня такое ощущение, что слухи обо мне опередили меня, - сказал он. - Неужели вы не допускаете даже мысли о том, что у такого повесы, как я, может возникнуть желание исправиться и стать приличным человеком?
      Элис покраснела - то, что она назвала своего собеседника повесой, было непростительной ошибкой, и оставалось лишь порадоваться тому, что этим она его не разозлила, а лишь позабавила.
      - Я не думаю, что в сложившейся ситуации кто-то будет очень удивлен тем обстоятельством, что управляющий в вашем имении - женщина, - взвешивая каждое слово, проговорила она. - Мне тридцать лет, я не какая-нибудь несмышленая девчушка, и к тому же я проработала здесь четыре года. В этих местах все ко мне уже привыкли.
      - Однако я к вам не привык, - без обиняков заявил Реджи. - По вашей манере говорить сразу видно, что вы - порядочная женщина, а общаться с порядочными женщинами мне доводилось крайне редко. Если вы сохраните за собой должность, нам по роду вашей работы придется постоянно общаться, а мне вовсе не улыбается без конца следить за своим лексиконом только ради того, чтобы не оскорбить вас каким-нибудь грубым словом.
      Элис пожала плечами.
      - Меня трудно чем-то шокировать. Можете общаться со мной так, как если бы я была мужчиной, - сказала она и, не удержавшись, добавила:
      - Пожалуй, так будет безопаснее.
      Реджи поджал губы.
      - Похоже, вы считаете, что я намерен кидаться на всех женщин, оказавшихся в пределах моего поместья, - проговорил он ледяным тоном.
      - А разве не так? - вызывающе взглянула на него Элис.
      - Когда я трезв - нет, - отрезал Дэвенпорт. Элис пожалела, что позволила их беседе двинуться в этом направлении. Она от души надеялась, что Реджинальд Дэвенпорт не из тех мужчин, кто оставляет незаконнорожденных детей там и сям по всему графству.
      К счастью, Реджи сам сменил тему разговора.
      - Не могли бы вы объяснить, мисс Уэстон, каким образом вы овладели профессией управляющего? - поинтересовался он.
      - Я работала гувернанткой в имении неподалеку. Хозяйкой имения была вдова, миссис Спенсер, и у нее постоянно возникали проблемы с управляющим. Понимаете, я.., выросла на ферме и кое-что смыслила в сельском хозяйстве. Время от времени я давала миссис Спенсер кое-какие советы. Кончилось тем, что управляющего она уволила, а его функции стала выполнять я.
      - Понятно. - Реджи устремил на Элис бесстрастный взгляд. - А как вы оказались в Стрикленде?
      Поколебавшись, Элис заговорила:
      - Миссис Спенсер понимала, что скоро умрет и что племянник ее мужа, к которому должно было перейти ее имущество, наверняка меня уволит. Поэтому, когда здешний управляющий получил расчет, она посоветовала мне предложить свою кандидатуру на эту вакансию. Миссис Спенсер дала мне отличную рекомендацию и уговорила кое-кого из соседей сделать то же самое. Все они хотели тем самым сыграть злую шутку с графом Уоргрейвом - землевладельцев, которым недосуг заниматься имением, в этих краях не жалуют. Поверенный Уоргрейва нанял меня, даже не удосужившись встретиться. Под моим руководством дела в имении пошли очень хорошо, так что впоследствии ни у кого не возникало сомнений в моей компетентности.
      Элис, однако, не упомянула о том, что, хлопоча за нее, миссис Спенсер выдвинула свои условия: вдова потребовала, чтобы после ее смерти молодая женщина взяла на себя заботу о ее племяннице и племянниках. Элис, впрочем, это ничуть не тяготило - ее волновала судьба воспитанников. Тем не менее она решила, что не следует пока рассказывать о них новому хозяину положение и без того достаточно сложное.
      Дэвенпорт нахмурился и, разглядывая носки своих сапог, размышлял, как ему поступить. Элис, понимая, что в этот момент решается ее судьба, внимательно всматривалась в его лицо, но по нему было практически невозможно что-либо прочесть.
      Затянувшееся молчание нарушил вошедший в кабинет конюх.
      - В чем дело, Бэйтс? - спросила, взглянув на него, Элис.
      - Извините, леди Элис, но у одной из лошадей, на которых пашут, с ногой что-то неладно. Похоже, натрудила.
      Хотя работник обращался к Элис, его откровенно любопытный взгляд был устремлен на нового хозяина.
      - Так наложите ей повязку и намочите холодной водой, я попозже зайду посмотрю, - нетерпеливо бросила Элис. - Что-нибудь еще?
      - Нет, мэм, ничего, - ответил Бэйтс, немного подумав, и медленно ретировался.
      - С вами советуются по поводу всего, что случается в Стрикленде? осведомился Дэвенпорт, удивленно приподняв брови.
      - Разумеется, нет. Это лишь предлог для того, чтобы взглянуть на вас. Все просто умирают от любопытства. Неудивительно - как-никак обитатели Стрикленда отныне полностью в вашей власти.
      Элис не без удовольствия заметила, что ее слова запали в душу Дэвенпорту. "Что ж, - подумала она, - человек должен осознавать лежащую на нем ответственность - тем более что, судя по всему, Реджинальд Дэвенпорт до сих пор и понятия не имел о том, что это такое".
      - Этот человек назвал вас леди Элис. - В глазах Реджи мелькнула издевка. - Позвольте поинтересоваться вашим происхождением.
      - Это не титул, а лишь прозвище. Кто-то когда-то назвал меня леди Элис, и с тех пор так и пошло, - пояснила мисс Уэстон, но, чувствуя по испытующему взгляду Дэвенпорта, что его не удовлетворил ответ, добавила:
      - Возможно, этим прозвищем я обязана своим диктаторским замашкам.
      - Леди Элис. Должен сказать, это прозвище вам идет, - улыбнулся Реджи. - Мне тоже вас так называть, или же предпочитаете, чтобы я называл вас мисс Уэстон?
      - Как пожелаете, мистер Дэвенпорт, - ответила Элис, изо всех сил стараясь держаться как послушный наемный работник, хотя внутри у нее все кипело. Она пригубила виски в надежде, что это поможет ей успокоиться.
      Повисла долгая пауза. Хмуря брови, Реджинальд Дэвенпорт молча размышлял. Шли минуты, и наконец Элис, терпение которой было уже на исходе, не выдержала и спросила:
      - Ну и что же?
      - Что вы имеете в виду? - поднял на нее глаза Реджи. Элис с вызовом приподняла подбородок.
      - Вы собираетесь уволить меня?
      - Еще до своего приезда я решил ничего здесь не менять, пока не ознакомлюсь как следует с ситуацией, - заговорил Дэвенпорт, внимательно глядя на собеседницу. - Женщина-управляющий - это, конечно, ужасно неудобно и непривычно, но, похоже, все о вас самого высокого мнения. Было бы глупо увольнять вас за то, в чем нет вашей вины и что не мешает успешно справляться с обязанностями.
      Элис с облегчением выдохнула - словно гора с плеч свалилась. Она не ожидала такого великодушия и широты взглядов.
      Чувства явственно отразились на ее лице. И Реджи продолжил, сдвинув густые брови:
      - Пока я намерен оставить вас на вашей должности, но сразу хочу прояснить кое-что. Первое: я ловлю вас на слове и буду обращаться с вами, как с мужчиной. Это означает, что я не желаю, чтобы вы причитали, как старая дева, по поводу грубости моих выражений или моего поведения. Дождавшись кивка Элис, он продолжил:
      - И второе, В течение последних четырех лет вы единолично управляли имением и отчитывались только перед лондонским поверенным, который здесь никогда не бывал. Получается, что вы действовали как владелец поместья. Однако теперь Стрикленд принадлежит мне. Если я прикажу посадить на заливном лугу апельсиновые деревья, вы выполните мое распоряжение. Если мне взбредет в голову выкрасить овец в розовый цвет, вы отдадите необходимые указания и закажете краску. - Реджи поставил стакан на стол и наклонился вперед. На смуглом лице его появилось жесткое, упрямое выражение. Разумеется, я всегда с удовольствием буду готов выслушать ваши советы относительно ведения хозяйства, поскольку ваш опыт гораздо больше моего, Но после того как я приму окончательное решение, вы должны будете беспрекословно его выполнять. Право принимать решения больше вам не принадлежит. Разумеется, для вас это перемена к худшему. Я не жду, что это придется вам по вкусу, но надеюсь, вы примете это новое положение вещей и будете действовать соответственно. Если это вам не по силам, лучше отказаться от должности прямо сейчас.
      Элис посмотрела в холодные аквамариновые глаза Реджинальда Дэвенпорта и поняла, что она его уже почти ненавидит. До сегодняшнего дня ее волновало лишь то, оставит он ее на должности управляющего или уволит. Теперь же, когда этот вопрос был решен и она поняла, что увольнение, по крайней мере в ближайшее время, ей не грозит, стало ясно, что ее ждут новые, и весьма нелегкие испытания. Реджинальд Дэвенпорт весьма недвусмысленно дал ей понять, что ее власти в имении пришел конец. Отныне она стала таким же наемным работником, как любой батрак в поле.
      К сожалению, в сложившейся ситуации у нее не было выбора. Она прекрасно понимала, что ей нигде не удастся устроиться на такую должность, как в Стрикленде.
      - Итак? - нарушил затянувшееся молчание Реджи.
      - Я принимаю ваши условия, мистер Дэвенпорт, - сглотнув и изо всех сил стараясь скрыть возмущение, сказала Элис. Реджи улыбнулся ленивой, чуть высокомерной улыбкой.
      - Принимать-то вы их принимаете, но, как я вижу, с удовольствием выпустили бы мне кишки, - сказал он и, поднявшись со стула, посмотрел на Элис сверху вниз. - Работайте и не дуйтесь на меня, а что вы обо мне думаете - это ваше дело. Договорились?
      Элис тоже встала и после минутного колебания не слишком охотно, но все же протянула ему руку.
      - Договорились.
      Рука Дэвенпорта была сильной и твердой, совсем не похожей на мягкие ладошки лондонских джентльменов. Условившись, что они с Элис встретятся утром, чтобы совершить поездку по имению, он взял для изучения бухгалтерские книги за последние шесть лет.
      После его ухода Элис с тяжелым вздохом опустилась на стул. Итак, должность осталась за ней - по крайней мере пока. Теперь ей следовало решить для себя весьма серьезный вопрос: сможет ли она работать на Реджинальда Дэвенпорта и при этом его не убить.
      ***
      Выдержав непростой разговор с новым хозяином, вечером Элис была вынуждена отвечать на многочисленные вопросы своих воспитанников. Когда обед подходил к концу, она объявила:
      - Сегодня из Лондона приехал мистер Дэвенпорт. За столом поднялся галдеж.
      - И вы до сих пор молчали, леди Элис? - упрекнула ее Мередит.
      - И сколько он здесь пробудет? - перебил сестру пятнадцатилетний Питер.
      - Расскажите, какие у него лошади! - потребовал семилетний Уильям, торопливо проглотив кусок пудинга.
      Ошеломленная натиском, Элис невольно улыбнулась. В глазах троих Спенсеров светилось неподдельное любопытство. Даже Аттила взглянул с интересом, хотя его интерес был сугубо материальным - получить от хозяйки что-нибудь вкусненькое со стола.
      - Я потому и хотела, чтобы мы сначала пообедали, знала, что потом вам будет уже не до еды. Попробую ответить на все вопросы. Долго ли он здесь пробудет, не знаю, но, похоже, на какое-то время задержится. Приехал он верхом на замечательном вороном жеребце. Позже прибудет его экипаж, запряженный гунтерами. Если гунтеры хотя бы вполовину так же хороши, как жеребец, Уильям будет просто на седьмом небе от счастья.
      Уильям, который походил на сестру золотистыми волосами и приветливым, улыбчивым лицом, с надеждой вздохнул. Мерри, памятуя о том, что больше всего заботило Элис, поинтересовалась:
      - Ну и как, он не возражает против того, чтобы должность управляющего в его имении занимала женщина?
      Элис ответила не сразу - в памяти всплыло смуглое лицо с насмешливыми глазами.
      - Поначалу ему это не понравилось, но он готов простить мне мой пол по крайней мере пока.
      - Мне бы очень хотелось его увидеть, - признался Питер. - Такого незаурядного человека трудно встретить в Дорсете.
      Элис бросила на него озабоченный взгляд. В отличие от своих весьма практичных брата и сестры Питер был мечтательным молодым человеком с пытливым умом. Подумывая о карьере священника, он живо интересовался всем, что происходило в столичном высшем свете. Точно так же, как Мерри и Уильям, Питер был на редкость жизнерадостным и уравновешенным, учитывая, сколь рано он осиротел, но именно сейчас он вступил в тот возраст, когда юноше особенно необходимы отцовская рука и отцовский совет, а Элис не могла дать ему это. Неудивительно, что Реджинальд Дэвенпорт, новый хозяин Стрикленда, казался Питеру настоящим героем. В надежде несколько охладить его восторг Элис заметила:
      - Возможно, в Лондоне мистер Дэвенпорт кажется незаурядным человеком, но в Дорсете он выглядит ничуть не лучше любого здешнего джентльмена.
      На Питера, однако, ее замечание не произвело впечатления.
      - Он член клуба "Четверка", - взахлеб расписывал молодой человек достоинства Дэвенпорта. - Говорят, Дэвенпорт один из лучших боксеров в Англии и мог бы стать чемпионом среди профессионалов, если бы захотел.
      Элис вздохнула. За те четыре года, пока была осиротевшим детям приемной матерью, она успела усвоить, что порой бывает совершенно невозможно прервать или направить в ином направлении течение их мыслей. Реджинальд Дэвенпорт явно произвел большое впечатление на Питера, хотя юноша его еще в глаза не видел.
      - А он хорош собой?
      Этот вопрос, разумеется, задала Мерри. Элис бросила на нее встревоженный взгляд. Хотя Мередит удивительно умело обращалась со своими молодыми поклонниками, удерживая их на расстоянии, ей, разумеется, трудно было бы устоять перед напором такого светского льва, как Дэвенпорт. Элис предпочла бы сделать так, чтобы они вовсе не встречались и не общались, но Стрикленд был слишком для этого мал.
      - Нет, он не особенно хорош собой, а по возрасту вполне годится тебе в отцы.
      Сказав это, Элис ощутила внутренний дискомфорт, понимая, что несколько покривила душой. Конечно, Дэвенпорт не был похож на Адониса, но, несомненно, обладал весьма мощным магнетизмом, привлекавшим и одновременно пугавшим женщин.
      Мерри подперла ладонью подбородок.
      - Ему будет одиноко в огромном доме. Нам надо пригласить его на обед.
      - Поскольку местной знати уже известно о его приезде, приглашений он получит немало. Мистер Дэвенпорт теперь владеет весьма значительной собственностью, а в наших краях более чем достаточно дочерей на выданье. Так что ему нетрудно будет влиться в местное общество - если, конечно, он не совершит чего-нибудь вопиюще скандального, - съязвила Элис. - Кроме того, тебе прекрасно известно, что нам неудобно приглашать к обеду человека, на которого я работаю.