1

– Элизабет, если ты сейчас же не откроешь дверь, я ее выломаю! – пригрозила Джессика Уэйкфилд, колотя обеими руками в дверь спальни сестры-близняшки.

Тут дверь распахнулась, и Джессика оказалась лицом к лицу с сестрой.

– Не надо, Джес, не приставай, – устало сказала Элизабет.

Она впустила сестру и бросилась на кровать.

– Мне сейчас хочется побыть одной.

Джессика покачала головой, ее глаза были широко открыты от волнения и любопытства.

– Скажи, это правда? Тодд действительно переезжает в Вермонт?

Элизабет вытерла заплаканное лицо платком.

– Да, правда. – И вдруг она разрыдалась. – Ах, Джес! – сквозь слезы проговорила она. – Я не представляю, как я буду без него! Мне кажется, я просто умру.

Джессика безмолвно смотрела на Элизабет, ее глаза наполнялись слезами – сочувствия: сестра значила для нее все, и видеть, как она страдает, было выше ее сил.

Если не считать небольшой родники на правом плече Элизабет, девушки были похожи как две капли воды – вплоть до маленьких ямочек на щеках, которые появлялись, когда они улыбались. Обе стройные блондинки, с выгоревшими на солнце волосами до плеч и искрящимися зеленовато-голубыми глазами. По внутренне это были две совершенно разные натуры. Элизабет – практична, организованна и мечтает стать писателем. Она умела сосредоточиваться на чем-то – или на ком-то – одном. Джессике было свойственно увлекаться, бросаться очертя голову во всевозможные авантюры. Неудивительно, что Элизабет частенько приходилось вызволять ее из затруднительных положений. Их старший брат Стивен, красивый темноволосый молодой человек, тоже нередко приходил на помощь своевольной сестренке. Однако именно Элизабет была всегда палочкой-выручалочкой для Джессики. И Джессика не могла равнодушно смотреть на ее страдания...

Элизабет и Тодд были почти неразлучны! Джессика даже не могла представить Элизабет без ее постоянного друга. За последние несколько месяцев она пыталась, и не однажды, убедить сестру не проводить столько времени с Тоддом Уилкинзом. Не то чтобы она не видела его достоинств – до того, как Элизабет и Тодд стали встречаться, она сама посматривала на него. Как и сестры, Тодд учился в предпоследнем классе школы в Ласковой Долине. Он был русоволос, привлекателен, обладал стройной атлетической фигурой, его карие глаза светились теплотой. Он был одним из лучших баскетболистов школы, потрясающе танцевал, был заботливым и внимательным. Элизабет так часто говорила о положительных качествах Тодда, что Джессика знала их все наизусть.

И все же к глубине души Джессика считала, что Тодд немного скучноват. Впрочем, Джессика не была настолько бестактна, чтобы говорить об этом сейчас. Известие о переводе мистера Уилкинза просто потрясло бедняжку Элизабет. В тот вечер, на конкурсе школьных талантов, который организовала Элизабет, Тодд дал всем понять, что уезжает, прочитав стихотворение о расставании. Джессике удалось все разузнать у Уинстона Эгберга, чей отец был близким другом мистера Уилкинза. Он рассказал, что мистеру Уилкинзу уже давно намекали на работе о возможности перевода. Зная, как трудно будет Тодду переезжать во время учебного года, мистер Уилкинз долго не соглашался. Но неделю назад, на полугодовом собрании фирмы, ему сообщили, что переехать придется – и довольно скоро. Один из вице-президентов уже подыскал Уилкинзам временный дом в пригороде Берлингтона, но предстояло еще много других дел: найти новую школу для Тодда, привыкнуть к новому месту, и поэтому решили отправляться как можно скорее.

– Одна неделя, – простонала Элизабет, обхватив голову руками. – Одна несчастная неделя. Не могу поверить, Джес. Не могу поверить, что в воскресенье утром он сядет в машину, уедет в аэропорт и исчезнет.

– Он мог бы приезжать на выходные, – бойко предложила Джессика. – Я видела в новостях одну такую пару. Оба занимают высокие посты, только она живет в Калифорнии, а он – в Ньо-Йорке. А в выходные...

– Джессика, – резко оборвала ее Элизабет, – мы-то с Тоддом высоких постов не занимаем! Ты знаешь, сколько стоит билет до Вермонта? С таким же успехом можно прилетать из Новой Зеландии, – с отчаянием добавила она.

– Ну хорошо, – не сдавалась Джессика, – можно писать друг другу. И звонить. Может, все не так уж ужасно, Лиз. Вы оба могли бы накопить денег и приезжать друг к другу, время от времени...

– Это совсем не то, – перебила ее Элизабет.

В ее глазах блестели слезы.

– Джес, ведь я виделась с ним каждый день в течение такого долгого времени. Он стал частью меня! И теперь я просто должна смотреть на то, как он уезжает? Когда я вспоминаю обо всем, что мы планировали, я... – И она снова расплакалась.

«Нет, – подумала Джессика, – так дальше не пойдет. Надо что-то делать, как-то подбодрить ее».

Джессика сидела в спальне сестры и пыталась представить себя на месте Лиз, хоть это было совсем не просто. Чем больше думала Джессика, тем меньшей проблемой представлялся ей переезд Тодда. Конечно, Элизабет будет не хватать Тодда какое-то время, но потом это пройдет, философски рассуждала она. И тогда она и Джессика снова будут ходить на двойные свидания, посматривать на ребят в «Дэйрн Берджер», снова будут веселиться вместе. Джессика не могла убедить себя в том, что в жизни сестры Тодд был чем-то иным, нежели простой обузой. И даже хорошо, что все так обернулось. Теперь только надо помочь Элизабет осознать это. Но выражение лица Элизабет говорило, что задача эта не из простых.

– Если бы я могла хоть что-то сделать! – жалобно проговорила Элизабет, уткнувшись лицом в свитер Тодда.

Тодд выполнял в городе поручения отца и теперь заехал к Элизабет перед ужином.

«Как быстро все изменилось», – подумала Элизабет.

Несколько недель назад она бы рассмеялась, если бы кто-нибудь сказал, что они с Тоддом будут выкраивать пятнадцать минут для встречи. Теперь же каждая секунда на счету.

Они сидели на ступенях дома Уэйкфилдов, уныло провожая взглядами редкие автомобили, проезжавшие по теневой стороне улицы. Лучи заходящего солнца освещали лужайку, как на картине, но впервые Элизабет не замечала красоты вокруг. Как она будет сидеть здесь одна, зная, что автомобиль Тодда уже не подъедет больше к дому? Как она придет в школу и не встретит в классе Тодда? Или будет обедать в кафетерии без него? Или будет одна в «Дэйри Берджер» вечером в пятницу?

Элизабет старалась как могла представить свою жизнь без Тодда, но ощущала лишь беспомощность и абсолютную пустоту внутри. В ближайшие несколько недель ожидалось столько разных событий, и везде она предполагала побывать вместе с Тоддом. Парусная регата. Большая весенняя вечеринка с бассейном у Лилы Фаулер. Двойное свидание, которое они назначили с Роджером Пэтменом и его девушкой, Оливией Дэвидсон. Но без Тодда все теряло свою привлекательность. Но дело не только в этих событиях. Более всего ей будет не хватать простых вещей: вечеров вместе с Тоддом, поездок на пляж в субботу, тепла рук Тодда у нее на плечах...

– Я просто этого не вынесу, – пробормотала Элизабет.

Карие глаза Тодда наполнились слезами.

– Я знаю, каково тебе сейчас, Лиз, – прошептал он. – Помнишь, что было, когда мы думали, что вы уезжаете в Сан-Франциско?

Элизабет кивнула; к горлу подкатил комок.

Мама близнецов работала дизайнером по интерьерам, и несколько месяцев тому назад ей предложили очень интересную работу в Сан-Франциско. Джессику и Элизабет не на шутку испугала такая перспектива, и они вместе сделали все возможное, чтобы заставить маму передумать. К их огромному облегчению, миссис Уэйкфилд решила отложить переезд. И Тодд, и Элизабет находились в большом напряжении в те дни: одна мысль о расставании повергала их в ужас.

– Но теперь все намного хуже, – заметила Элизабет. – Ты будешь так далеко. Нет ни малейшей надежды, что что-нибудь изменится и вы останетесь в Ласковой Долине.

Элизабет говорила, а в душе молилась, чтобы Тодд возразил ей.

«Скажи, что такое возможно, – молча умоляла она. – Скажи, что твой отец еще может передумать».

Но Тодд ничем ее не утешил.

– Ты права, – мрачно сказал oн. – Если бы мой отец попытался еще оттянуть отъезд, он потерял бы работу.

– А когда ты сможешь приехать? – спросила Элизабет, сдерживая слезы.

– Может быть, в конце месяца вместе с отцом. – Тодд попытался улыбнуться. – Как только все наладится в новой школе.

– В новой школе, – печально повторила Элизабет.

Она не могла представить Тодда где-либо, кроме школы Ласковой Долины. Кому будет тяжелее – ей или Тодду? Ему придется привыкать ко всему новому и незнакомому: к совершенно другому штату, другому климату, другому миру. Ему придется совсем не легко.

А Элизабет... видеть знакомые места, заниматься обычными делами, но уже без Тодда... Она не знала, что хуже.

– Инид, наверное, уже сказала тебе о вечеринке в «Пляжном Диско» в эту субботу, – сказал Тодд после долгой паузы.

Элизабет кивнула. Инид Роллинз, ее ближайшая подруга, из самых лучших побуждений решила организовать прощальный вечер для Тодда. Она была Тодду, как сестра и, конечно, хотела скрасить его последнюю неделю. Но Элизабет сама мысль о вечеринке была неприятна. Как она встретится со всеми своими друзьями накануне отъезда Тодда? Она не сможет вести себя как ни в чем не бывало. Танцевать в объятиях Тодда на морском берегу, зная, что это последний вечер...

– Эй, Лиз, – бодро позвала Джессика из окна сверху. – Мама сказала – ужин почти готов!

– Я приду еще вечером, – поспешил успокоить ее Тодд, видя, как изменилось лицо Элизабет.

– Хорошо, – тихо ответила она, подставляя губы Тодду для поцелуя.

Надо держаться молодцом, как бы трудно ни приходилось. Ничто не могло помешать отъезду семьи Тодда, поэтому придется привыкать к этой мысли. Но у них с Тоддом есть еще целая неделя, каждую свободную минуту которой они проведут вместе.

«Кто знает, – печально думала она, махая рукой вслед машине Тодда, – когда я увижу его снова после воскресенья».

Ей казалось, что Тодд уезжает уже сейчас. Мир рушится у нее на глазах, а она просто сидит и смотрит.

– Просто великолепно, Элис, – сказал Нед Уэйкфилд, разворачивая салфетку и одобрительно посматривая на жареную курицу, которую его жена поставила на стол.

– Я скажу больше – совсем не то, что в общежитии, – засмеялся Стивен.

Темноволосый, со смеющимися глазами, он был копией мистера Уэйкфилда, только молодой. Он учился в колледже неподалеку и жил в общежитии, но последнее время стал больше бывать дома. Обычно ему всегда удавалось расшевелить Элизабет, но только не в этот вечер.

– Надеюсь, что получилось, – с сомнением сказала миссис Уэйкфилд, садясь за стол. – Я задержалась на работе и боюсь, что...

– Нет, мам, замечательно, – заверил ее Стивен.

Они тепло улыбнулись друг другу. Стройная, со светлыми волосами медового оттенка, в голубом платье, миссис Уэйкфилд выглядела в этот вечер особенно привлекательно.

– Наверное, сейчас не лучший момент, – осторожно начала Джессика, – но я хотела бы попросить о краткосрочном займе. Мои карманные деньги...

– Хорошо, что ты заговорила об этом, Джес, – сказал мистер Уэйкфилд твердым адвокатским голосом. – Я вспомнил, что хотел поговорить с тобой.

– О том, что будешь больше давать на карманные расходы? – с надеждой спросила Джессика, накладывая себе приличную порцию салата.

– Не совсем. Не будешь ли ты любезна припомнить, пользовалась ли ты нашим счетом в магазине «У Лизетты» в прошлом месяце?

Джессика схватилась за голову.

– Я совсем забыла. Я хотела вернуть вам деньги. Я была с Лилои Фаулер и нашла очаровательную юбку и блузку под цвет, а Лила и говорит: «А что зашипи на счет родителей. Здесь можно и без карточки», и я...

– У Лилы Фаулер, – перебил ее мистер Уэйкфилд,– отец-миллионер. А у тебя, боюсь, что нет. И поэтому отвечаю на твой вопрос о краткосрочном займе категорически – «нет». Мама и я решили, что этот небольшой счет из «Лизетты» ты оплатишь сама, и больше не будем об этом.

– Но, папа, – взвилась Джессика, поворачиваясь за поддержкой к матери, – ведь счет почти на сто долларов! Где я возьму такие деньги?

– А ты когда-нибудь задумывалась, где твой отец и я берем деньги? – мягко спросила миссис Уэйкфилд.

– Ну, вы работаете.

Мистер Уэйкфилд рассмеялся:

– Умница, девочка. А я думал, ты и не замечала.

– Но мне некогда работать! Я учусь в школе!

– А после школы и в выходные? Когда Стивен учился в школе, он постоянно где-то подрабатывал, – заметила миссис Уэйкфилд. – И ты однажды работала у отца в офисе.

– И не напоминай, – похоронным тоном ответила Джессика.

Несколько месяцев назад Джессика решила, что юриспруденция – идеальное поле деятельности для нее. Адвокаты из ее любимых телешоу вели такую насыщенную и интересную жизнь. Чтобы узнать воочию, как работает адвокатская контора, она попросила отца взять ее в свою фирму, так чтобы она могла приходить после школы. Но вместо того чтобы сражаться в суде и защищать невинных от несправедливости, ей пришлось копировать и подшивать разные бумаги. Скоро ей это надоело, и через несколько недель она оставила контору, а вместе с ней и все мечты стать адвокатом.

– Я и пробыла-то там всего ничего. Вряд ли это можно считать работой.

– Да, считать ты умеешь. – усмехнулся мистер Уэйкфилд, – чужие денежки. Итак, за тобой долг в восемьдесят семь долларов девяносто пять центов, и я предлагаю тебе найти работу на несколько часов в день, чтобы ты его выплатила в течение месяца.

– Ничего страшного, – широко улыбнулся сестре Стивен. – Может, страдания закалят твой характер.

– Я нуждаюсь не в закаливании, а в девяноста долларах, – промямлила Джессика самым несчастным голосом.

Элизабет едва слушала этот разговор. Пять дней. Еще пять дней, и Тодд навсегда покинет Ласковую Долину!

«Мы не можем так просто отказаться от нашей любви, – с неожиданной решимостью подумала она. – Неважно, что он далеко, я не позволю расстоянию зачеркнуть все хорошее, что у нас было».

2

– Скажи, ты не сердишься, что я устраиваю вечеринку в субботу? – озабоченно спросила Инид Роллинз, поддевая вилкой салат.

Ее большие зеленые глаза стали задумчивыми, когда она увидела мрачное лицо своей лучшей подруги.

Элизабет вздохнула и покачала головой.

– Нет, Инид, хорошо, что будет эта вечеринка, – сказала она наконец. – Ты замечательный друг. Тодду будет приятно и мне – тоже. Если бы мы остались в субботу одни, нам стало бы слишком грустно.

Инид и Элизабет нашли тихий уголок в школьном кафетерии, где им никто не мешал разговаривать. Тодд был занят в учительской – оформлял бумаги для перехода в другую школу.

– Я представляю, как вам тяжело обоим, – сказала Инид сочувственно.

Элизабет вертела в руках крышку от стаканчика с йогуртом.

– Это еще не конец света, – она старалась говорить уверенно, но не поднимала глаз от стола. – Ведь Тодд уезжает не в другую страну или куда-то еще. Мы сможем звонить друг другу. Он сказал, что, может быть, приедет через несколько недель. А этим летом мы, может быть...

– Ты молодец, Лиз. Но я твоя лучшая подруга, и передо мной не надо притворяться и делать вид, что все хорошо.

– Ах, Инид,– глаза Элизабет наполнились слезами, – я понимаю, что нужно держать себя в руках, но меня охватывает такое отчаяние! Я очень боюсь, что разлука повлияет на наши чувства, а этого я не вынесу.

– А вы говорили о том, что будете делать друг без друга?

Элизабет снова покачала годовой.

– Нет. Кажется, мы оба до сих пор не поверили, что расстаемся. Нам надо обязательно об этом поговорить. Я очень надеюсь, что Тодд думает так же, как и я.

– Это как? – поинтересовалась Инид, отпивая глоток шоколадного молока.

Элизабет задумалась:

– Я не хотела бы, чтобы расставание повлияло на наши отношения. Конечно, многое изменится, не может не измениться. Но мое чувство к Тодду останется прежним. И я надеюсь, его ко мне – тоже.

– Ты хочешь сказать... – Инид помедлила, думая, как бы потактичней спросить, – что ты не будешь видеться с другими. Ты это хотела сказать?

– То есть ходить на свидания? – Элизабет отрицательно покачала головой. – Просто невозможно! Нет, Инид, совершенно исключено.

Инид ничего не сказала, но была явно озадачена. Элизабет немного смутилась. Она была уверена, что Инид поймет ее. Уж Инид-то должна понять, что она не может ходить на свидания, как бы далеко ни был Тодд.

– Многие люди сохраняют отношения, несмотря на разлуку, – как бы оправдываясь, добавила она. – Вот увидишь, Инид, ничего особенно и не изменится.

– Хорошо, хорошо, все получится, как вы хотите. Я сроду не встречала таких здравомыслящих людей, как ты и Тодд.

Лицо и шея Элизабет порозовели – она начинала сердиться.

– Да, обычно я очень практична, но здесь практицизм может только все испортить.

– Почему? Что плохого, если бы ты решила в этой ситуации не разыгрывать из себя романтическую особу?

Элизабет прикусила нижнюю губу.

– Если бы я решила, что слишком трудно поддерживать отношения с человеком, который находится за две тысячи миль, Тодд и я стали бы просто друзьями. Представляешь, к чему бы это привело?

Инид вздохнула и поставила молоко на стол.

– Конечно, две тысячи миль – очень большое расстояние, и у всех людей все по-разному, но я думала...

– Естественно, у всех людей все по-разному, – поспешно сказала Элизабет, завидев Тодда в дверях кафетерия. Она махнула ему рукой. – Запомни, наша пара не распадется только потому, что мы будем жить далеко друг от друга. Я не собираюсь терять Тодда, Инид.

Инид ничего не сказала в ответ, но выражение ее лица совсем не понравилось Элизабет.

«Не понимаю, почему она не верит, – огорченно думала она. – У нас с Тоддом все будет хорошо! И мне было бы гораздо легче, если бы я чувствовала поддержку подруг. А так кажется, что все и вся против нас. Но неважно. Мы не изменим своего решения – пускай оно непрактичное и несовременное».

– Как идут поиски работы? – спросил Стивен у сестры, шутливо взъерошивая ей волосы.

Джессика лежала на трамплине бассейна Уэйкфилдов, выставив на солнце ноги. Было почти пять часов, но солнце стояло еще достаточно высоко, чтобы освежить ее золотистый загар.

– Перестань! – недовольно сказала она, резко отстранившись от Стивена. – Ты испортил мне всю прическу; я только что уложила волосы!

– Никогда бы не подумал, – пошутил Стивен, садясь на край бассейна и болтай ногами в воде. – Пока я не тронул твою прическу, она выглядела просто безобразно.

– К твоему сведению, я нашла работу с первой же попытки и приступаю в субботу.

– Ври больше. – Стивен закрыл глаза и откинул голову назад, подставляя лицо под прямые лучи солнца. – Скажи еще, что будешь работать в магазине «У Лизетты» и получать зарплату шелковыми шарфами.

– Очень смешно, – обиделась Джессика. – Ты ни за что не угадаешь, кем я буду работать. – Она села, чтобы видеть реакцию брата. – Я устроилась секретаршей в бюро знакомств «Идеальная пара».

Стивен застонал и ударил себя ладонью по лбу.

– Боже спаси и сохрани, – не выдержал он. – Ты смеешься?

– И не думала, – ответила с негодованием Джессика. – Поначалу мне нужно будет только отвечать на телефонные звонки. Хотя потом, может быть...

– Ушам своим не верю, – покачал головой Стивен. – Пустить тебя в бюро знакомств – это все равно, что бросить горящую спичку в бак с бензином.

– Не понимаю, о чем ты, – сказала Джессика, поигрывая прядью волос, с выражением обиженной невинности на лице. – Мэри Энн – хозяйка бюро – говорит, что я очень естественна.

– Именно это я и хотел сказать. Действительно, – добавил вдруг Стивен, рассмеявшись, – это, пожалуй, лучшее, что можно придумать. Если ты направишь свою энергию на людей, которые действительно хотят найти себе пару, то я смогу вздохнуть свободно.

– Ты все еще злишься из-за Кары Уокер, – начала было Джессика.

– Злюсь? – рассмеялся Стивен. – Как я могу злиться? Как можно злиться на пожар в Сан-Франциско? Или на землетрясение? Или...

– Ты хочешь сказать, что она была как стихийное бедствие, – холодно заметила Джессика. – Ну, здесь ты не прав. Кара – замечательная девушка, Стив. И я просто хотела тебе помочь.

Вдруг Джессика испугалась, что зашла слишком далеко. Не так много времени прошло со дня трагической смерти от лейкемии Триспи Мартин, девушки Стивена. Джессика хотела помочь брату и поэтому предложила Стивену встречаться с Карой Уокер, одной из своих самых близких подруг. Но он не был готов встречаться с другими девушками – по крайней мере, тогда. Да и Кара была не в его вкусе – он это ясно дал понять.

Но, кажется, Стивена не расстроили слова Джессики.

– Я знаю, что ты хотела помочь, – мягко сказал он и улыбнулся. – Только сделай одолжение, не помогай мне больше, Джес. Я как-нибудь сам справлюсь, сам разберусь в себе и своих чувствах.

Джессика с одобрением посмотрела на брата. Она соскользнула с трамплина и обернула свою стройную фигурку полотенцем.

«Какой он все-таки симпатичный, – пронеслось у нее в голове. – Но что бы он ни говорил, не очень-то он хорошо справляется с одиночеством!»

Стивен явно не знает сам, что ему нужно. С ребятами почти всегда так. Возможно, Кара Уокер действительно не в его вкусе, но это не значит, что в целом свете нельзя подыскать ему пары.

«Особенно сейчас, – думала она, заходя в дом, – когда Мэри Энн и ее компьютерная картотека к моим услугам».

– Можно к тебе? – спросил Стивен, просунув голову в приоткрытую дверь.

Элизабет бессмысленно смотрела на чистый лист бумаги, пытаясь сочинить хотя бы абзац для заметки в школьную газету «Оракул».

– Конечно, Стив, – она натянуто улыбнулась. – Кажется, вдохновение меня сегодня оставило.

Стивен присел на кровать, с интересом разглядывая фотографии на туалетном столике и книжных полках. Почти на всех был Тодд.

– Должно быть, ты будешь очень скучать по нему, – наконец сказал он.

Элизабет кивнула. Она бы хотела рассказать Стивену, как переживает из-за отъезда Тодда, но это будет нетактично с ее стороны.

«Каково было Стивену, когда Трисия умирала, – напомнила она себе. – Он не мог утешить себя мыслью, что они снова встретятся в будущем. Они были вместе так недолго и расстались навсегда».

– Может, ты хочешь выговориться? – мягко спросил Стивен. – Хотя знаешь, иногда лучше выговориться, а иногда от слов только хуже.

У Элизабет задрожали губы.

– Я хотела бы поговорить, только я чувствую себя виноватой. Из-за такого пустяка...

– Пустяка? – Стивен вскинул брови. – Не думаю, что это пустяк. Вы с Тоддом знаете друг друга с пеленок и последнее время были почти неразлучны. И наверное, вам очень тяжело вот так вдруг расстаться.

У Элизабет навернулись на глаза слезы.

– Конечно, тяжело, – призналась она. – Невозможно представить себе, что нам осталось быть вместе всего несколько дней. Что бы мы ни делали, куда бы ни пошли – в «Дэйри Берджер», на пляж – нас везде преследует эта мысль.

– Да, я понимаю. Нет ничего хуже, чем наблюдать, как счастье подходит к концу.

– Но на самом деле ничто не кончается, – поспешила сказать Элизабет. – Конечно, нашей неразлучности конец. Но мы будем звонить друг другу, писать письма. Вполне вероятно, что будем навещать друг друга время от времени...

– Лиз, можно задать тебе один вопрос? Вы с Тоддом хотите оставить все, как есть?

– Что ты имеешь в виду? Будем ли мы встречаться с кем-то еще?

Стивен улыбнулся:

– Вот именно.

Элизабет замотала головой:

– Мы еще толком об этом не говорили, но я знаю, что ни у него, ни у меня нет мысли предавать друг друга.

– Не мое дело лезть к тебе с советами, да и момент сейчас не самый подходящий, но мне кажется, это не лучшее решение.

Элизабет поджала губы. Сначала Иннд, теперь Стивен. Неужели они не понимают, что так будет лучше для Тодда и для нее? И зачем напоминать, как трудно им будет, – без них понятно.

– В колледже такие истории не редкость, – продолжал Стивен. – У многих есть что называется «домашние привязанности» – друзья и подруги, которые остались там, дома. Особенно трудно бывает тем, чьи требования особенно высоки. Они обещают ни с кем больше не ходить на свидания, вообще не видеться с парнями или девушками. И начинают невероятно ревновать, если появляется хоть малейший намек на то, что их обманывают. А ревность способна разрушить даже самую крепкую дружбу.

– Наверное, во многих случаях так оно и есть, Стив, – сказала Элизабет, как будто оправдываясь, – но мы с Тоддом так относимся друг к другу, что смешно было бы договариваться о неверности! Я же не говорю, что не буду видеться с друзьями после его отъезда, а среди моих друзей много ребят. Но ходить на свидания или влюбиться в кого-то – это просто невозможно.

– Ну хорошо, – наконец сказал Стивен, лукаво улыбаясь Элизабет. – Я никогда не сомневался в твоей способности принимать верные решения, Лиз. Ты твердо стоишь на ногах. Как бы трудно вам с Тоддом ни было, вы справитесь, я знаю.

Элизабет смотрела на брата, пытаясь улыбнуться в ответ. Он так же ей не верит, как и Инид, с огорчением подумала она. Все вокруг считают, что можно позволить расстоянию разрушить любовь! Но ничто не изменит ее решения. Что бы ни случилось, они с Тоддом – единое целое. Так оно и должно остаться.

3

В субботу днем Джессика сидела одна в роскошном офисе бюро «Идеальная пара»: Мэри Энн ушла пообедать, оставив все на Джессику.

– Просто отвечай на телефонные звонки и записывай сообщения.

«Какая скука», – сказала про себя Джессика.

Пока что работать в бюро знакомств было не очень интересно. В течение первого получаса Джессика пребывала в приподнятом настроении, вертясь на вращающемся кресле и записывая сообщения в блокнот в форме сердечка остро отточенным карандашом. Но к десяти часам она стала испытывать легкое разочарование.

Почему-то Джессика была уверена, что звонить будут ужасно привлекательные мужчины, но оказалось, что в основном это женщины – и все они хотели узнать, будет ли у них свидание сегодня вечером.

– Обрати особое внимание на тех, кто звонит в первый раз, – весело щебетала Мэри Энн, подтачивая ногти пилочкой. – Записывай их имена на карточки и складывай в верхний ящик. Мы им перезвоним как-нибудь потом.

«Сколько женщин пропадает зря, – с негодованием думала Джессика, записывая десятое имя и телефон на розовой карточке. – Стив мог бы пожинать плоды моей новой работы, и мне даже не пришлось бы заносить его имя в компьютер. Стоило только дать его имя и телефон первым пяти женщинам, которые позвонят».

Заманчивая идея. Но, поразмыслив некоторое время, Джессика решила, что нехорошо будет подсовывать Стивену кого попало.

«Лучше потихоньку залезть в основную картотеку Мэри Энн, – с восторгом подумала она, – и подобрать ему действительно классную пару. Потом надо позвонить ей и сказать, что компьютер подобрал идеального мужчину, подходящего ей во всех отношениях, – Стивена Уэйкфилда!»

Только было Джессика открыла нижний ящик с карточками в комнате Мэри Энн, как дверь распахнулась и вошла она сама.

– Что ты делаешь, Джессика? – спросила она милым голосом, сбрасывая жакет.

Джессика нервно сглотнула:

– Я... а-а, я просто хотела посмотреть старые записи, чтобы лучше понять, что такое бюро знакомств.

Мэри Энн широко улыбнулась:

– Зачем? Хочешь найти себе пару через компьютер?

– Нет, я просто подумала, что принесу больше пользы, если буду знать о том, как работает бюро, – вкрадчиво сказала она.

– Просто великолепно, Джессика. – Ее начальница улыбнулась. – Но сейчас мне нужно, чтобы ты отвечала на звонки. Что, если я дам тебе ключи от офиса? Тогда ты сможешь приходить когда захочешь и копаться в карточках сколько угодно.

У Джессики загорелись глаза. И вот уже в руках у нее оказались ключи – как и ожидала Джессика – на кольце в форме сердечка.

– Не потеряй, – предупредила Мэри Энн. – Нам совсем не нужно, чтобы кто-то рылся в наших записях. Кто знает, что может случиться?

«Действительно, кто знает», – подумала Джессика, пряча ключи поглубже в карман.

Как ни удивительно, остальная часть дня прошла быстро. Работать с Мэри Энн было легко и приятно. Ей было двадцать семь лет; это бюро она организовала с сестрой, а сейчас занималась им одна. Она была хороша собой, имела живой характер и милое овальное лицо, которое обрамляли темно-русые локоны. К концу дня Джессика уже поверяла ей свои секреты, словно Мэри Энн была ее старой подругой, как Кара Уокер или Лила Фаулер. Мэри Энн спросила ее о планах на вечер, и Джессика сказала, что собирается на вечеринку, которую устраивает в «Пляжном Диско» Инид.

К четырем часам она поведала своей начальнице все об Элизабет и Тодде.

– Если честно, – заметила она, грызя кончик розового карандаша, – мне кажется, их разлука как нельзя кстати. Они не осознают, что в их отношениях наметился застой. Но это так, я ведь вижу. Элизабет везде ходит с Тоддом, как будто она его тень! Если я предлагаю пойти куда-нибудь без него или просто намекаю, что есть и другие ребята, – Лиз принимает все в штыки!

– Должно быть, они с Тоддом просто счастливы друг с другом, – мягко заметила Мэри Энн.

– Самые лучшие молодые годы у нее превратились в преснятину. И потом, – добавила Джессика задумчиво, – они с Тоддом слишком похожи. Они оба – ну, как бы получше сказать, – чуткие, правильные, добрые.

– И что же в этом плохого? – засмеялась Мэри Энн. – Просто образцовая пара. Их можно использовать для рекламы нашего бюро знакомств!

Джессика покачала головой:

– По отдельности с ними просто здорово, но когда они вместе – скука смертная! Лиз могла бы найти кого-нибудь получше.

– И она совсем ни с кем не встречалась за все это время, что она с Тоддом? – поинтересовалась Мэри Энн.

Джессика задумалась.

– Не совсем. Был такой Николас Морроу, но нельзя сказать, что она с ним встречалась. Он по ней с ума сходил, а она даже не смотрела в его сторону.

– А кто этот Николас Морроу?

– Николас Морроу – самый красивый, самый богатый и самый потрясающий парень. Ему восемнадцать, и он живет в одном из огромных особняков на вершине холма. Его отец настоящий миллионер, и сам Николас просто великолепен. Темные волосы, зеленые глаза, фигура... А Элизабет сказала ему, что любит Тодда, и предложила быть просто друзьями. Я просто чуть не умерла от разочарования.

На самом деле, когда Морроу приехали в Ласковую Долину, ей самой понравился Николас. Прояви он хоть малейший интерес по отношению к Джессике, она бы не была такой дурой, как сестрица. Джессика до сих пор укоряла Элизабет, что та отвергла билет в мир вечного богатства и счастья.

– А Николас придет сегодня на вечеринку? Может, тебе удалось бы убедить его, что больше всего подходишь ему ты, а не Элизабет, – проницательно предположила Мэри Энн.

– Не получится, гиблое дело, – вздохнула Джессика.

Чего она только не делала, чтобы обратить на себя внимание Николаса, но он не дал ей повода даже надеяться. Нет, Николас Морроу потерян для Уэйкфилдов навсегда.

«Хотя можно, – пришла в голову Джессики неожиданная мысль, – попробовать убедить его, что Элизабет надо подбодрить после отъезда Тодда!»

Прежде Тодд не оставлял Элизабет ни на секунду. Зато теперь, когда он далеко... Николас и Элизабет! Какая замечательная пара может получиться.

«Элизабет Уэйкфилд, – в глазах Джессики блеснула решимость, – я не дам тебе истомиться и зачахнуть. Николас и я избавим тебя от вечной печали!»

– Разве она не прекрасна? – шепнула Джессика Николасу, кивая на дальний конец зала, где, не замечая ничего вокруг, ее сестра танцевала в объятиях Тодда.

– Да, бесспорно, – признал Николас.

Весь вечер Джессика не сводила глаз с Николаса. Он был еще красивее, чем обычно, в блейзере цвета морской волны и белой крахмальной рубашке.

«Он выглядит гораздо старше и значительнее нас», – отметила про себя Джессика.

– Знаешь, Николас, – доверитально начала она, немного понижая голос, – я уверена, Элизабет не отказалась бы от твоей компании после отъезда Тодда. Ей наверняка будет грустно в первые дни, и твое внимание поддержало бы ее.

Брови Николаса удивленно изогнулись.

– Я бы не сказал по ней, что ей нужно будет общество, – заметил он. – Я думаю, это надолго, если не сказать навсегда.

Джессика весело рассмеялась.

– Конечно, она не подает виду, – прошептала она. – Да и как можно? Сегодня вечер прощания с Тоддом. Но ты ее хороший друг, и скоро ей понадобятся друзья... Ты понимаешь, о чем я говорю?

– Спасибо, Джес, – сказал Николас, с интересом посмотрев на Элизабет. – Спасибо за намек.

Джессика удовлетворенно кивнула, не упуская из поля зрения Николаса, который пошел к бару, где стояли Инид Роллинз и Уинстон Эгберг. Чем больше она размышляла, тем больше ей нравилась идея соединить Николаса и Элизабет. Конечно, лучше всего было бы, если бы Николас влюбился в нее, Джессику. Но и так Николас будет в тысячу раз лучше для Элизабет, чем Тодд.

Он – как раз то, что ей нужно. Немного старше, с другим взглядом на мир, новый человек. А главное, Николас не переезжает в Вермонт! Правда, теперь, когда Тодд уезжал, он даже нравился Джессике. Приходилось признать, что он тоже недурен собой. У Тодда были свои положительные черты – этого у него не отнять. Но он и Элизабет были как хлеб с маслом: хороши, но невыносимо скучны. Очевидно, что отъезд Тодда дает ее сестре прекрасную возможность расширить свои горизонты. Надо помочь Элизабет увидеть ситуацию в ином свете, она забудет все свои печали и снова будет веселиться.

Кому-то надо спасать Элизабет, пока она не ушла в монастырь, и лучшей кандидатуры на роль спасителя, чем Николас, просто не найти.

– Тодд, давай пропустим этот танец, – шепнула Элизабет, когда снова заиграла музыка. – Мы едва обменялись парой слов за целый вечер. А завтра...

– Пошли на воздух, – сказал Тодд неожиданно охрипшим голосом. – Мне хочется с тобой вместе в последний раз посмотреть на океан. Там и поговорим.

Они незаметно выскользнули на улицу. Ночь встретила их свежестью и прохладой. Элизабет была рада остаться наедине с Тоддом вдали от танцевавшей толпы. Они вышли на пляж.

– Как здесь красиво, – сказала Элизабет, любуясь луной.

– Лиз... – прошептал Тодд, поворачиваясь к ней.

Они оказались в объятиях друг друга. Тодд крепко прижал Элизабет к себе, его сердце бешено колотилось. Он шептал ее имя снова и снова, ища ее губы в темноте. Они слились в поцелуе, его лицо было мокрым от слез.

– Идем, – сказал он, взял ее за руку и повел по влажному песку пляжа.

Элизабет давно не была у воды ночью. Сжимая руку Тодда, она шла вдоль линии прибоя, волны с шумом выкатывались на песок. Но Элизабет почти ничего не слышала и не замечала вокруг – ни сырого песка в сандалиях, ни запаха соленой воды, ни света луны, серебрящего воду. Все ее мысли были о Тодде, о том, как хорошо, что он рядом...

– Лиз, – серьезно начал он, вытаскивая из нагрудного кармана что-то завернутое в салфетку, – у меня подарок для тебя. Ничего особенного, – торопливо добавил он, видя, как просияла Элизабет. – Просто на память, небольшая безделушка, которая была бы всегда с тобой.

Элизабет сначала пощупала, что внутри, потом развернула бумагу и достала маленький золотой медальончик на тонкой цепочке.

– Какая прелесть, – пробормотала она.

В ее глазах стояли слезы.

– Тодд, я никогда не сниму его.

– Мы с отцом говорили вчера о нас с тобой, Лиз. Он считает, что с моей стороны будет эгоизмом претендовать на твою любовь. Он сказал, мне нужно убедить тебя встречаться с другими, но я...

– Я знаю, – Элизабет вздохнула. – То же самое говорят и мне буквально все вокруг – родители, Стив, даже Инид! Но почему мы должны их слушать? Пусть наши сердца подскажут нам, как поступить. И если ты любишь меня так же, как и я тебя...

– Да, – перебил ее Тодд, прижимая ближе к себе. – Как я могу вот так обнимать другую девушку?

– И мне никто не нужен, кроме тебя, – зарыдала она, обняв Тодда как можно крепче. – Как они могут знать, что для нас лучше? И кто лучше нас знает наши чувства?

– Я рад, что ты согласна со мной, – пробормотал Тодд. – Что бы со мной было, Лиз, если бы я узнал, что ты любишь другого?.. Как бы я жил за две тысячи километров от тебя, засыпая и просыпаясь с мыслью, что ты с кем-то другим?..

– Я буду писать тебе каждый день, – снова заговорил Тодд. – Я буду подрабатывать, чтобы звонить тебе почаще. А когда скоплю достаточно денег, приеду навестить тебя.

– Ох, Тодд, – всхлипнула Элизабет, уткнувшись Тодду в плечо, – я так тебя люблю! Я не вынесу разлуки!

– Я тоже люблю тебя, – прошептал Тодд. – Надо держаться и жить дальше, Лиз, не обращая внимания на все советы. Мы не можем забыть о нашей любви только потому, что расстаемся.

– Я никогда тебя не забуду. – По щекам Элизабет струились слезы.

Как пережить следующие двадцать четыре часа? Она будто оказалась в ночном кошмаре, но этот кошмар был реальностью, нельзя было проснуться и заставить его исчезнуть. Ничего, совершенно ничего нельзя было поделать.

4

В воскресенье вечером Джессика, стоя на коленях перед огромным шкафом в кабинете Мэри Энн, перебирала заявки, полученные за последние несколько недель. Попала она туда, воспользовавшись ключами, полученными от Мэри Энн, и не теряя ни минуты, стала искать тех, кому еще не подобрали мужчин для свидания. В каждой папке были анкеты и розовая карточка с пометками Мэри Энн. Фотографии не было, и Джессика по многу раз перечитывала анкеты, мучительно стараясь представить себе этих женщин.

Одна была «высокая, жизнерадостная, со спортивной фигурой», что было совсем не плохо, но она ждала «мужчину старше сорока пяти, желательно врача».

Другая – «стройная блондинка, поклонница отдыха на свежем воздухе», но ей хотелось познакомиться с «мужчиной, желающим переехать в Италию», на что Стивен вряд ли согласится.

Наконец Джессике удалось найти несколько кандидатур. Беатрис Барбер, первая из них, была немного в возрасте – сорок три, если верить ее анкете. Но себя она описала как «красивая, энергичная, любящая веселье». Что может быть лучше? Она была в разводе, ее бывший муж – «состоятельный банкир», значит, не исключено, что у нее водятся деньги.

«И к тому же, – подумала Джессика, – Стивену будет лучше с женщиной старше его».

Согласно журналу «Нэшнл энквайерер», это умное решение. Все звезды так считают.

Следующей в списке стояла Джордан Макгайер, чье имя просто очаровало Джессику. Она интересовалась «кино, спортивными автомобилями, немецкими философами и любила говорить с иностранным акцентом». Друзья звали ее Джоди, и ей было двадцать – чуть-чуть старше Стивена. Первоклассная кандидатура.

Стивен все время хвастал тем, как много он узнал в колледже, и Джоди может стать ценным компаньоном для него. Они будут вместе ходить по кафе, общаться с умными людьми и станут большими интеллектуалами.

И последней в списке тех, кого Джессика посчитала достойными внимания, была некая Мелисса Портер. Для близких друзей она была Мисси и в анкете написала, что любит «готовить, рестораны, поесть, а также все домашние дела».

Стивен не переставал жаловаться на отвратительную пищу в общежитии – может, если Мелисса влюбится, она будет готовить для него прекрасные обеды. И он будет счастлив.

Остановившись пока на этом, Джессика закрыла шкаф и поспешила в приемную, захватив карточки с именами и телефонами. Усевшись в свое кресло, она набрала первый номер.

– Миссис Барбер? Это из бюро знакомств «Идеальная пара». Я хотела вам сообщить, что наш компьютер только что назвал имя мужчины вашей мечты!

– Правда? – отозвался немолодой голос. – Так быстро! Расскажите мне что-нибудь о нем. Как его зовут?

– Его зовут, – торжественно заговорила Джессика, – Стивен Уэйкфилд. Я буду рада удовлетворить ваше любопытство, но, пожалуй, будет лучше, если я дам вам его телефон и вы сами убедитесь, какой он замечательный. Только не говорите, откуда вы знаете его имя, хорошо? Он немного стесняется, что обратился в наше бюро, – он такой милый!

«Какая я хорошая сестра, – счастливо подумала Джессика. – Совсем скоро у Стивена будет новая подруга. Хотя, конечно, не стоит на него обрушивать сразу всех. Надо посмотреть, что получится с первой, прежде чем звонить остальным. Но одна из них обязательно должна понравиться ему и заставить забыть Трисию Мартин раз и навсегда».

Элизабет сидела на ступеньках дома Уилкинзов, которые уже носили чемоданы в машину.

– И вы оставляете дом и всю мебель?

– О продаже дома позаботится мистер Эгберг, – объяснил мистер Уилкинз, потрепав ее по плечу. – Это, наверное, займет несколько месяцев, но Сэм знает свою работу.

Сэм Эгберг занимался недвижимостью. Он был отцом Уинстона, записного школьного клоуна, который учился в одном классе с Элизабет и Тоддом.

Обычно Элизабет не могла удержаться от смеха, когда вспоминала о выходках Уинстона. Но в этот день ничто не могло заставить ее улыбнуться.

– А как же мебель? – упрямо повторила она, как будто могла напомнить Уилкинзам о каком-нибудь их ужасном упущении и задержать в Ласковой Долине.

– Сэм отправит ее нам вместе с машиной, как только моя фирма найдет новый дом, – сказал мистер Уилкинз.

Тодд продал свой голубой «датсун» накануне. Элизабет прикусила нижнюю губу.

– Не беспокойся так, Лиз, – нежно сказал мистер Уилкинз, понижая голос, чтобы Тодд его не услышал. – По моим расчетам, тебе удастся видеть твоего друга чаще, чем ты думаешь.

Элизабет отрешенно кивнула, едва слушая, что отец Тодда говорит ей. Она только надеялась, что ей удается не показывать свои чувства. На Тодда было больно смотреть; на его лице ясно читалось отчаяние. Она боялась встретиться с ним взглядом, чтобы не разреветься перед всей семьей.

– Ну вот, Тодд, – сказал наконец мистер Уилкинз, проверив в машине багаж и вытирая со лба нот. – Если мы хотим попасть на наш рейс, нам нужно отправляться через десять минут. И моя интуиция подсказывает мне, что ты хотел бы провести их с кем-то иным, нежели со стареющим отцом.

– Пойдем, Лиз, – пробормотал Тодд, беря ее за руку.

Слезы заливали ей глаза, она спрыгнула со ступеней и последовала за Тоддом. Она почти не видела, куда идет, только крепче сжимала руку Тодда. Он был еще здесь, около нее. А через десять минут...

– Пойдем за дом, – шепнул Тодд, обнимая ее за талию.

Элизабет кивнула и благодарно улыбнулась ему. Она была рада, что Тодд догадался увести ее, чтобы они могли провести эти несколько минут наедине. Как прощаться перед всеми, когда едва можешь удержаться от слез?

– Вчера вечером, – прошептал Тодд изменившимся голосом, – я сказал себе, что буду тверд, буду держаться ради тебя. Я сказал... – он умолк на полуслове и посмотрел в сторону, стараясь сдержаться. – Я сказал себе, что не буду плакать. Но, Лиз...

Слезы потекли по его щекам. Сколько Элизабет ни представляла предстоящее расставание, она не думала, что это будет так больно. Она смотрела на горестное лицо Тодда и плакала. В следующую секунду она была в его объятиях, безудержно рыдая. Казалось, прошло всего мгновение, мистер Уилкинз уже звал сына.

– Мне пора, – сказал Тодд.

Он посмотрел на нее, словно хотел запомнить ее черты.

– Ты будешь звонить? – выдавила из себя Элизабет, вытирая мокрое лицо.

Тодд кивнул. Он взял руку Элизабет, и они вышли на лужайку перед домом. Элизабет посмотрела на машину.

«Еще минута, и Тодд сядет в машину. Она проедет по дорожке, вывернет на улицу и исчезнет. Тодд не будет больше жить здесь. Я не увижу его сегодня вечером. И завтра вечером. И...»

– Иди, – шепнула она Тодду, избегая смотреть ему в глаза, чтобы снова не разрыдаться. – Садись в машину. Они ждут.

– Сначала иди ты. Я не хочу уходить до тебя.

Элизабет кивнула. Поцеловав Тодда и помахав на прощание его родителям, которые сидели в машине, она сделала несколько шагов по дорожке, чувствуя на себе взгляд Тодда.

«Я буду вот так идти, и, когда дойду до конца улицы, их уже не будет. Они...»

Ее охватила паника. Элизабет вдруг осознала, что они действительно уезжают. Еще несколько секунд, и Тодд исчезнет. Слезы брызнули у нее из глаз, она резко развернулась и бросилась назад к Тодду, который уже открывал дверцу машины.

– Тодд! – не выдержала она. – Тодд, я буду скучать по тебе!

В конце концов Тодд уехал. Элизабет не могла оторваться от него, пока он не сел в машину, и не уходила от дома Уилкинзов, пока знакомая машина не скрылась за углом...

– А вот и я, – на весь дом объявила Джессика, с грохотом закрывая за собой входную дверь и сваливая жакет и сумку на стол в холле.

Никто не отозвался. Она прошла через дом на лужайку, где и обнаружила родителей, беседующих со Стивеном.

– Ты ведь собирался возвратиться в колледж сегодня, – смутилась она, увидев брата.

– Хочешь побыстрее от меня избавиться? – улыбнулся Стивен. – Я еду вечером. Просто я хотел задержаться, чтобы побыть с Элизабет.

– Мы об этом как раз говорим, Джес, – сказал мистер Уэйкфилд. – Элизабет сейчас у Уилкинзов. К ней надо отнестись с вниманием, когда она придет.

– Ах да, – вспомнила Джессика, – сегодня же День Великого Отьезда!

– Вот именно, – вставила миссис Уэйкфилд. – Скажи, Лиз говорила с тобой об этом? Меня беспокоит, что она все больше молчит, ни слова о его отьезде.

– А может, она не так уж и переживает, – предположила Джессика. – Может, она почувствовала облегчение, но боится признаться.

– Не думаю, – сказал Стивен. – Почему ты так решила?

Джессика пожала плечами.

Элис Уэйкфилд с сомнением покачала головой:

– Может, ты и чувствуешь облегчение, но твоя сестра – нет. Мне кажется, она очень расстроена.

– Надо просто не давать ей оставаться одной, – предложила Джессика. – Вообще-то...

– Тсс-с! Кажется, Лиз идет, – предупредил Стивен.

Элизабет появилась на лужайке. Джессика тяжело вздохнула: она никогда ее такой не видела.

Издалека Элизабет была будто той же – светлые волосы, собранные в хвостик, аккуратные шортики цвета хаки, тенниска, светло-серые кроссовки с белыми шнурками. Но лицо... Нельзя было без боли смотреть на него: красные пятна, припухшие от слез глаза, а в них – апатия.

– С тобой все в порядке? – спросила миссис Уэйкфилд, быстро поднимаясь и обнимая дочь.

Элизабет равнодушно кивнула и вяло ответила:

– Я прекрасно себя чувствую. Только немного устала, поэтому хотела попрощаться со Стивеном сейчас и пойти к себе прилечь.

– А ты будешь ужинать? – Лоб миссис Уэйкфилд прорезала тревожная морщина.

Элизабет покачала головой:

– Нет, спасибо.

Джессика не верила своим ушам. Совсем плохо, гораздо хуже, чем она предполагала. Надо что-то срочно предпринимать. Отказаться от ужина! Это действительно серьезно!

«Но я не позволю Элизабет так мучить себя, – подумала Джессика. – Ни за что. Только Николас Морроу и я можем ее спасти».

5

– Такое счастье, что у нас есть своя машина! – воскликнула Джессика, поворачивая красный «фиат» на боковую тенистую улицу, ведущую к школе.

Было утро понедельника, неделю спустя после отьезда Тодда. Джессика перебирала в уме, что нужно сделать на этой неделе: поддержать дух Элизабет, отработать два дня в бюро знакомств, пройтись по магазинам в поисках нового платья для вечеринки у Лилы. И все это было бы просто невозможно сделать, не будь их надежного «фиата», подарка родителей.

– М-м-м, – буркнула Элизабет, не отрываясь от листка бумаги, испещренного ее ровным почерком.

– Это что? – спросила Джессика с подозрением. – Для «Оракула»?

Элизабет поджала губы. В школьной газете она отвечала за колонку «Глаза и уши» и каждую неделю писала для нее заметку. Обычно заметка бывала готова задолго до срока. Мистер Коллинз, который вел английский и курировал газету, был ее любимым учителем, и она не могла себе позволить подвести его и своих читателей. Но в последнюю неделю она совсем забросила газету. Со дня отъезда Тодда прошло восемь дней, и теперь Элизабет проводила каждую свободную минуту над письмами к нему. Листок бумаги, который она держала в руках, был частью письма, которое она начала накануне вечером. Услышав вопрос Джессики, она торопливо засунула его обратно в блокнот: ей совсем не хотелось, чтобы Джессика знала, что это.

– Еще одно письмо Тодду? – спросила Джессика, не отрывая глаз от дороги.

Элизабет вздохнула и призналась:

– Да. Я хочу отправить его во время перерыва на обед...

– Лиз, – твердо сказала Джессика, смотря в зеркало заднего вида, – перерыв не для того, чтобы бегать на почту! Почему ты просто не отдала письмо папе, как мы всегда делаем, чтобы он отправил его из офиса?

– Так они идут почти на целый день дольше, – упрямо сказала Элизабет. – Я спрашивала на почте. И потом...

– Не хочешь ли ты сказать, что папа прочитает твои письма, – воскликнула Джессика, искоса взглянув на сестру.

– Конечно же, нет, – пробормотала она. – Просто... – Она замолчала в нерешительности. – Я чувствую себя уверенней, если отношу их сама. Я знаю, это глупо, но...– Элизабет смахнула слезу и прошептала: – Но так я ощущаю себя ближе к нему.

«Боже мой, – подумала Джессика, – она зашла слишком далеко. Просто не могу поверить!»

– Может, сходим в кино как-нибудь на неделе? – предложила Джессика, заезжая на школьную стоянку. – Мы уже целую вечность не ходили никуда вместе.

Элизабет улыбнулась:

– Не знаю, Джес. Мне еще писать для «Оракула», и...

– И Тодд может позвонить, – закончила за нее Джессика.

Элизабет прикусила губу. Ее сестра была ближе к истине, чем сама догадывалась. За это время Тодд звонил три раза – три замечательных звонка, которые выделялись на фоне остальной недели, как бриллианты в абсолютной темноте.

Элизабет предчувствовала, что разлука будет тяжела, но ни она, ни Тодд не представляли, как плохо это будет в действительности. Каждый день – почти каждую минуту – какая-нибудь мелочь напоминала Элизабет о Тодде и вызывала волну воспоминаний. Проходя мимо спортзала, она замечала краем глаза, что кто-то бросает мяч в корзину, и сразу вспоминала, как она смотрела за игрой и подбадривала Тодда. Открывая свой шкафчик, она видела зашифрованное послание, которое Тодд написал на внутренней стороне дверцы. Никто другой не смог бы его прочитать, но Элизабет знала, что там написано: «Я тебя люблю». И что бы Элизабет ни делала, куда бы ни пошла, все ей напоминало о Тодде. Ни по кому в жизни она так не скучала.

Без Тодда все, что она любила делать, вдруг потеряло смысл. Кто подбросит хорошую идею и посмеется над ее шутками в колонке сплетен «Оракула»? С кем обсудить школьные дела после занятий? Идти в кино без него? Как подумаешь, комок подкатывает к горлу. Совсем не хотелось никуда выходить. Весь день в школе она следила за стрелками часов, с нетерпением ожидая последнего звонка, чтобы быстрее пойти домой и посмотреть, не пришло ли письмо от Тодда. И только когда она писала ему, тоскливое ощущение одиночества исчезало. Так Элизабет забывалась.

Когда она изливала свои чувства и мысли на бумаге, ей казалось, что Тодд рядом, с сочувствием слушает ее. Казалось...

– Эй, – окликнула неожиданно Джессика, возвращая Элизабет к действительности. – Ты будто не здесь, а за тысячу километров! Что с тобой происходит?

«Не за тысячу, – с грустью подумала Элизабет, собирая книги и выбираясь из машины, пока сестра прятала ключи в карман. – За пару тысяч, будет точнее. Столько отсюда до Берлингтона, штат Вермонт».

– Я тебя спрашиваю, ты со мной будешь обедать? – Лицо Джессики приняло обиженное выражение.

Элизабет замотала головой.

– Нет, спасибо, – неопределенно сказала она, посмотрев через стоянку на то место, где Тодд обычно ждал ее каждое утро. – Нет, Джес, пожалуй, я...

– Еще скажи мне, что у вас с Тоддом каждый день в полдень сеанс телепатической связи, да?

Элизабет не обратила внимания на насмешливый тон сестры. Предстоит еще один долгий, гнетущий день в школе, прежде чем она сможет пойти домой.

«Не знаю, – думала она, не замечая озабоченного выражения на лице Джессики, – сегодня я переживу, а как завтра и все остальные дни?»

Как дожить до лета, когда Тодд сможет приехать в Ласковую Долину? Но нельзя сейчас позволять себе думать об этом. Надо просто потихоньку перебираться изо дня в день и молиться, чтобы чувство одиночества не так мучило.

«Ведь если так будет продолжаться, я просто умру!» – в отчаянии подумала Элизабет.

– Я не виню Лиз, – заявила Кара Уокер, комкая пакетик из-под картофельных чипсов и слизывая с пальцев соль. – Я бы точно так же себя вела. По-моему, ты просто бесчувственная, Джес.

Джессика и Кара сидели за столиком перед кафетерием, доедая обед. Джессика, которой никогда не приходилось беспокоиться о своем весе, с серьезным видом приканчивала порцию мороженого с фруктами и рассуждала о поведении сестры.

– Ты не права, Кара, – наконец заявила она. – Она слишком далеко зашла. Хотя прекрасно понимаю, что она чувствует, – быстро добавила она. – Я хочу сказать, я вижу, как она скучает по Тодду, и все такое. Но, Кара, она ведь ходит, как вдова! Нельзя же теперь до окончания школы писать письма Тодду. Это же просто смешно!

– Ты несправедлива, – ответила Кара. – Как ей еще реагировать? Ей ведь так одиноко!

– В том-то все и дело, – согласилась Джессика, отставляя мороженое. – Ей ужасно одиноко. Я уж сама придумаю, как ей помочь.

«Странно, и Кара на себя не похожа», – подумала Джессика, бросив быстрый взгляд на симпатичное лицо подруги.

Прежде она была такая веселая – первая узнавала все новости, находила смешное во всем. Джессика знала, что у родителей Кары не все в порядке, но она никогда не предполагала, что Кара из-за этого может гак измениться. Сначала Лиз, теперь Кара. Все как один вдруг впали в депрессию!

– Может, ее просто нужно оставить на какое-то время в покое, – спокойно предложила Кара.

У Джессики брови полезли на лоб. Она с удивлением посмотрела на ближайшую подругу. С Карой определенно что-то не то. Она хочет сказать, что Джессика вмешивается не в свои дела? Но ведь Элизабет и Джессика – близнецы!

– Что тебя гложет? – с раздражением спросила она. – Ты, кажется, не в духе сегодня.

У Кары на глазах заблестели слезы.

– Ничего, – пробормотала она, отвернувшись. – Просто отец уехал от нас.

«И не будем об этом больше», – ясно говорил ее взгляд.

– Но я думаю, что Лиз имеет право вести себя так, как подсказывает ей сердце, – твердо добавила она. – Оставь ее на время, Джес. Она сама справится.

Джессика внимательно посмотрела на Кару.

«Откуда ей знать?» – подумала она. Пару недель назад она просто рассмеялась бы от такого предположения, но в последние дни Кара грустит.

Джессика даже не знала, что сказать.

– Ладно, спасибо за диагноз, – сказала она наконец. – Но все равно я считаю, что Лиз ведет себя глупо. И я спасу ее, пока она не заперлась навечно в своей комнате.

– Ну, в конце концов, она твоя сестра, – со вздохом только и произнесла Кара.

– Вообще-то говоря, – значительно проговорила Джессика, – у меня есть одна идея, как расшевелить Лиз.

– Что еще за идея? – с подозрением спросила Кара.

– Ты ведь знаешь, как Лиз уважает мистера Коллинза...

– Уж не хочешь ли ты предложить, чтобы Лиз и мистер Коллинз... – У Кары от ужаса округлились глаза.

Джессика прыснула от смеха.

– Конечно, нет! – заверила она подругу. – Я только хочу попросить мистера Коллинза дать Элизабет специальное задание для газеты – по-настоящему большой проект, чтобы вытащить ее из дому и вовлечь в школьные дела.

– Да, неплохая идея, – медленно проговорила Кара, посмотрев изучающе на подругу.

Слишком добрая, слишком непохожая на коварные затеи Джессики Уэйкфилд.

– Идея замечательная! – воскликнула Джессика, подпрыгнув на стуле. – Я сейчас же найду мистера Коллинза и попрошу его поговорить с Элизабет.

Конечно, Джессика не стала говорить Каре, чем особенно хорош ее план. Если мистер Коллинз поручит Элизабет написать о субботних гонках на яхтах и Элизабет согласится, то Джессика знает одного участника, который будет счастлив дать интервью после регаты.

Николас Морроу был одним из фаворитов в гонке. И если все ловко организовать, то не исключено, что ей удастся вытащить Элизабет на выходные из дому и затащить на яхту к Николасу Морроу.

«А лучше всего, – улыбнулась она своим мыслям, – к нему в объятия!»

– Я думала, ты – прямо домой после школы, – с невинным видом заметила Джессика, расчесывая волосы перед зеркалом в комнате Элизабет.

Элизабет перевернула страницу книги.

– Мистер Коллинз попросил меня остаться на несколько минут после занятий. Он хочет, чтобы я написала о парусных гонках в субботу.

У Джессики загорелись глаза.

– Как здорово! – воскликнула она.

– Почему? С каких это пор ты так интересуешься журналистикой, Джес?

Джессика пожала плечами.

– Я просто думала, что ты снова втягиваешься в жизнь, только и всего.

Элизабет вздохнула:

– Мне совсем не хочется писать об этих гонках. И если бы мистер Коллинз не был так настойчив, я бы отказалась.

– У тебя прекрасно получится, – твердо сказала Джессика.

Она плюхнулась на кровать к сестре и притворилась, что о чем-то думает.

– А с кем ты идешь? – наконец спросила она.

– С кем иду куда? – рассеянно спросила Элизабет, снова погружаясь в чтение.

– Элизабет Уэйкфилд, за последние десять дней ты обращала на меня внимания не больше, чем на привидение! – взвилась Джессика. – Я тебя спрашиваю: с кем ты идешь на регату?

Элизабет задумчиво моргнула.

– Ну, я не знаю.

– Бесподобно! – с сарказмом отреагировала Джессика. – Тебе надо кого-нибудь найти.

– Зачем? – слабо спросила Элизабет. – Я ведь журналистка, Джес. Журналистка не может одновременно делать репортаж и принимать чьи-то ухаживания.

– Я считаю, тебе нужно пойти с кем-нибудь, кто участвует в гонке. – лукаво предложила Джессика. – Так ты увидишь соревнования изнутри и...

– Джес, – твердо сказала Элизабет, – спасибо за совет. Действительно, спасибо. Я обещаю, что как только захочу с кем-нибудь познакомиться, я сразу же приду в бюро знакомств и заполню анкету. Но до тех пор считай, что вопрос закрыт.

– Но...

– Закрыт! – повысила голос Элизабет, снова утыкаясь в книгу.

«Это она так думает, – сказала про себя Джессика, возвращаясь вприпрыжку к себе в комнату. – Делайте, что хотите, а Элизабет и Николас будут вместе, – поклялась Джессика. – Я представляю, как все будет. Стивен по уши влюбится в одну из тех, кого я ему подобрала в бюро, а Элизабет...»

Семья Морроу будет носить Элизабет на руках. Николас запалит ее подарками и приглашениями, ну и, конечно, не забудет и про бедную младшую сестричку! Может, они из благодарности, назовут одно крыло дома крылом Джессики. Пока это планы на будущее, но все сбудется!

«Как только Николас узнает, что Элизабет идет на гонки, он сразу же захочет подвезти ее», – радостно думала Джессика, поднимая трубку и набирая номер.

А после замечательного дня вместе, кто знает, что будет дальше?

6

– Не знаю, что ты так разволновался. – Во вторник Джессика сидела напротив Николаса в «Дэйри Берджер», вертя в руках обертку от соломинки.

– А она действительно хочет, чтобы я позвонил? – спросил Николас, нахмурившись. – Почему она сама мне не позвонит, если хочет меня видеть?

Джессика нетерпеливо вздохнула. Никогда она не думала, что Николас будет так упираться. Сначала он обрадовался, когда она позвонила ему накануне, но потом вдруг передумал и настоял, чтобы Джессика встретилась с ним за стаканчиком кока-колы.

– Я хочу все обсудить с тобой, прежде чем звонить, – сказал он ей тогда.

«Обсудить что? – недоумевала Джессика. – Только и надо-то, что набрать семь цифр и спросить, нет, сказать Элизабет, что он заедет за ней в субботу. Чего уж проще?»

– Ну как она позвонит тебе? – раздраженно сказала Джессика. – Она даже в себе не может разобраться, Николас, и ты ей нужен, чтобы разрешить ее противоречия. Хорошо, сейчас она, может, и грустит немного о Тодде. Но я точно знаю, что на самом деле она сходит с ума по тебе. И если ты немного направишь ее, она сама пойдет навстречу.

– Я еще не оправился от первой попытки, – уныло сказал Николас. – Ты прекрасно знаешь, Джес, как она мне нравится. И кончилось все тем, что я сел в лужу. Если она все еще любит Тодда...

– Да нет же, – быстро возразила Джессика, – совсем нет. Все дело в том, что они так долго знали друг друга, что просто привыкли. Это как курение, – заключила она. – Лиз просто не владела собой, она стала зависеть от него. А теперь у нее симптомы отвыкания. Но она уже почти излечилась. И все, что ей нужно...

Николас рассмеялся.

– Хорошо, хорошо, – уступил он. – Я позвоню ей. Между нами говоря, – серьезно добавил он, – мне по-прежнему очень нравится Лиз. Я часто думал о ней в последнее время, даже хотел позвонить. Но стоило увидеть ее с Тоддом... – Его голос дрогнул. – Но сейчас Тодда нет. И не будет ничего плохого, если я попробую еще раз.

– Так держать! – обрадовалась Джессика.

Она посмотрела на настенные часы: три сорок пять, а в четыре она обещала Мэри Энн быть в бюро.

– Мне нужно бежать, – с сожалением сказала она. – Спасибо за коку, Николас. И успеха сегодня вечером. Я буду за тебя болеть.

Джессика едва сдерживала смех, спеша к машине. События разворачивались таким образом, что ей ничего не оставалось, как стать профессиональной свахой! Ее только беспокоило, что она ни слова не слышала от Стивена о Беатрис Барбер.

«Может, он уже влюбился в нее, – радостно подумала Джессика, – но никому пока не сказал».

Но новости в доме Уэйкфилдов распространялись быстро, и, если бы загадочная и прекрасная женщина в возрасте позвонила Стивену, Джессика давно бы об этом знала.

«Подождем до конца недели, – сказала она себе. – И если от Стивена не будет новостей, придется позвонить одной из двух других женщин».

– Добрый день, это Элизабет? – поинтересовался приятный мужской голос в трубке.

У Элизабет забилось сердце, когда она услышала телефонный звонок. Было уже половина десятого, немного поздновато для Тодда, учитывая трехчасовую разницу во времени, но кто знает.

– Да, я, – вежливо ответила она, стараясь скрыть разочарование – голос незнакомый. – А кто это?

– Николас Морроу, – и после небольшой паузы он добавил: – Я слышал, ты будешь писать о гонках для «Оракула»?

– Да, буду, – сказала Элизабет в некотором смущении. – А ты ведь участвуешь в гонке, да?

Ей было интересно, зачем звонит Николас, но некрасиво спрашивать об этом прямо.

– Конечно, участвую, – весело сказал он. – И если я не выиграю голубую лету победителя, я не знаю, как снова появлюсь всем на глаза. Отец уже планирует праздничный вечер на нашей посудине.

Посудина – это об их великолепной яхте. Голос Николаса вызвал теплые воспоминания. И хотя его сестру Регину Элизабет знала лучше, самого Николаса она считала хорошим другом, которому можно доверять.

– Я звоню просто сказать, – продолжал Николас, – что я мог бы заехать за тобой в суббогу и подбросить до бухты.

– Да... – Элизабет была несколько ошарашена, – очень мило с твоей стороны, Николас, но...

– Соглашайся, Лиз. Мне очень нужен кто-нибудь рядом, чтобы успокоить нервы перед такой гонкой!

Элизабет застыла в напряжении. Ничего особенного в этом нет, он просто предлагает подвезти ее, хотя на него это не совсем похоже. И все же...

Все, что произошло между ней и Николасом, давно забыто. И он знает, как она относится к Тодду. А Николас просто один из участников регаты, о которой она собирается писать.

– Хорошо, Николас, – наконец сказала она, – буду рада, если ты меня подвезешь. Но должна предупредить тебя, – добавила она, – что журналисты – беспристрастные наблюдатели таких событий. Поэтому я не знаю, смогу ли успокоить твои нервы.

– Того, что ты рядом, будет достаточно, – облегченно сказал Николас.

– Прекрасно, – ответила Элизабет и рассмеялась. – Тогда до субботы, Николас. И пусть победит достойнейший!

– До встречи, – отозвался Николас, – в субботу.

Джессика лежала, растянувшись на ковре, в гостиной Уэйкфилдов, когда Элизабет спустилась выпить сока.

– А учебник не мешает тебе смотреть телевизор? – спросила Элизабет, открывая холодильник.

Джессика оторвалась от экрана и вяло перелистнула несколько страниц.

– А кто сейчас звонил? – спросила она как бы между прочим.

– Стив, – ответила Элизабет, возвращаясь с кухни и садясь на диван.– С ним произошла удивительная история. Какая-то женщина названивала ему всю неделю, приглашала пообедать с ней, пойти в кино и тому подобное.

– И что в этом такого удивительного? – «не поняла» Джессика.

Она села и внимательно посмотрела на сестру.

Элизабет захрустела печеньем, которое принесла с кухни.

– Она ведь старая, Джес, почти такого же возраста, как пaпa! Она разведена и, Стив сказал, какая-то странная.

Джессика задумалась.

– А что в ней странного?

Элизабет залилась веселым смехом.

– А того, что я рассказала, недостаточно? Боже мой, Джес, это бюро знакомств определенно отражается на твоей способности рассуждать.

Джессика поспешила отвести взгляд. Лучше не развивать эту тему, а то Элизабет может связать бюро и звонок вместе, и...

– Бедняга Стив, – быстро проговорила она. – Мне кажется, ему должно было бы польстить такое внимание. Не знаешь, как они познакомились?

Элизабет выразительно замотала головой:

– Стив думает, что у него амнезия или еще что-нибудь подобное. Может, он познакомился с ней на какой-нибудь вечеринке, а теперь не помнит. Но он надеется, что она скоро забудет о нем.

Джессика вздохнула. С Беатрис Барбер сорвалось. Стивен был явно слишком молод, чтобы оценить эту замечательную женщину. Оставалось надеяться, что с Джордан Макгайер или Мелиссой Портер получится.

– Но ведь ты подходила к телефону дважды? – неожиданно вспомнила она. – Это Тодд звонил?

Элизабет отрицательно покачала головой.

– Мы договорились до конца недели больше не звонить друг другу, – вздохнула она. – А то, если продолжать такими темпами, мы до конца жизни будем платить по телефонным счетам.

– Тогда кто это был? – настаивала Джессика.

Элизабет рассмеялась:

– Ты случайно никогда не думала пойти работать в ФБР после школы?

– Тебе было бы приятней жить в семье, где всем наплевать друг на друга? – сердито спросила Джессика.

– Иногда – да! – усмехнулась Элизабет. – Это был Николас Морроу, если тебе действительно интересно.

– Правда? – невинно спросила Джессика. – И чего он хотел?

– Ничего особенного. Просто предложил подвезти в субботу до бухты.

Джессика бросила быстрый взгляд на сестру.

– Как мило, – неопределенно заметила она. – И ты согласилась, да?

– Да, согласилась, ну и что из этого? – раздраженно ответила Элизабет. – Ничего не вижу в этом особенного. Он просто подвезет меня до места, только и всего.

Джессика пожала плечами.

– Ну и замечательно, – спокойно ответила она, возвращаясь к учебнику.

– Я иду наверх. – Щеки Элизабет залил румянец, глаза сверкали. – Если кто-нибудь меня спросит, я занята, пишу Тодду!

– Хорошо, – холодно ответствовала Джессика.

Она прекрасно понимала, что расстроило сестру, но не подавала виду.

– Большое длинное письмо! – крикнула Элизабет, пулей вылетая из комнаты.

Джессика довольно улыбнулась, захлопнула учебник и легла, положив под голову руки. Определенно с сестрой что-то происходит. Элизабет уже чувствует себя виноватой, что до сих пор нравится Николасу. Это хороший знак. Теперь надо помочь Элизабет понять, что и он нравится ей. Оградить ее от одиночества и мрачных мыслей, показать, насколько Николас лучше Тодда, более изыскан и интересен. После этого никто не посмеет сказать, что Джессика плохая сестра.

7

Элизабет никогда бы не подумала, что гонки на яхтах могут так ее захватить. Все утро оживленные группки толпились на пляже у навеса, потягивая кока-колу и строя прогнозы относительно исхода соревнований. С блокнотом в руках Элизабет бегала между навесом и причалом, записывая свои наблюдения. Эту гонку ежегодно устраивал яхт-клуб Ласковой Долины, но никогда еще она не видела такого скопления народа, не слышала таких ожесточенных споров о том, кто же выиграет.

– Лиз! Я ищу тебя везде! – Джессика спешила навстречу сестре. – А где Николас? – добавила она, понижая голос.

Элизабет пожала плечами:

– Откуда я знаю. На причале, наверное, где и остальные участники.

– Как прошло утро? – продолжала Джессика, не обращая внимания на предупреждающий взгляд Элизабет. – Он...

– Джессика, – резко оборвала ее Элизабет, – перестань говорить глупости. И вообще мне нужно идти, я хочу взять интервью у мистера Дейвиса до старта, – добавила она, убегая вдогонку за седовласым председателем яхт-клуба.

Элизабет не понимала, почему из какой-то мелочи сестра раздула целую историю. Ее просто подвезли. Ему было почти по пути, и потом...

Но мысли Элизабет неожиданно прервал обиженный мужской голос:

– Лиз! Я везде ищу тебя! А как же быть с обещанием успокоить мои нервы?

Элизабет резко развернулась, с трудом удержав равновесие.

– Николас, – она не удержалась от улыбки, увидев его просящий взгляд. – Прости меня, но я говорила тебе, что мне нужно написать эту статью. К середине дня все должно быть сделано, а то мистер Коллинз...

– Да ладно тебе. – Николае взял ее за руку. – Пойдем, я покажу тебе яхту.

Они стояли рядом на причале перед изящной шестиметровой яхтой, которая принесла хозяину много заслуженных похвал.

– Она великолепна, – прошептала в восхищении Элизабет. – А как она называется?

Глаза Николаса блеснули.

– У нее два имени: официальное – «Альбатрос», а частное – «Моя любимая двойняшка», – сказал он, не отрывая глаз от Элизабет.

Элизабет зарделась – она растерялась и не знала, как реагировать. Нельзя было позволять ему говорить такое, но, с другой стороны, она была польщена. Ей было приятно, что она до сих пор нравится Николасу. И хотя ее сердце уже давно занято, нельзя не признать, что и Николас хорош собой.

– Только не говори, что будешь беспристрастна, – прогремел над Элизабет голос Брюса Пэтмена, выводя ее из задумчивости.

Он пробегал мимо с полотенцем, небрежно перекинутым через шею, его темные волосы еще не высохли после купания.

– Эй, Морроу, – Брюс хлопнул Николаса по спине, – не надейся обойти меня сегодня. Потому что, между нами говоря...

Николас рассмеялся:

– Цыплят по осени считают, если помнишь эту старую мудрую пословицу. Я чувствую, что сегодня будет лучшая гонка в моей жизни.

Элизабет широко улыбнулась Брюсу. От недостатка уверенности в себе он никогда не страдал. Высокий, симпатичный, он не сомневался в своей исключительности. Его отец был одним из самых богатых людей в Ласковой Долине, и номера на машине Брюса – 1 БРЮС 1 – с головой выдавали его жизненную философию. Сестры Уэйкфилд пересекались с ним пару раз, и обе поставили на нем большой, жирный крест – он был просто невероятным снобом.

Но, как оказалось, и Брюс способен испытывать нежные чувства – это стало совершенно очевидно, когда он влюбился в сестру Николаса, Регину. Одна из подруг Элизабет, Регина, была красивой, одаренной девушкой, которая добилась многого в жизни, несмотря на то, что не слышала. Влюбившись в Регину, Брюс очень изменился, стал добрее и лучше, и Элизабет стала относиться к нему гораздо теплее. Сейчас Регина проходила курс лечения в Швейцарии, и они с Брюсом регулярно переписывались. Препирательства Николаса и Брюса были прост забавой, шуткой. Как и Элизабет, Николас изменил свое отношение к Брюсу. Он очень любил свою младшую сестренку, и ее друзья очень скоро становились его друзьями.

– Эй, – неожиданно обратился к Элизабет Брюс, испытующе глядя на нее, – как тебе живется без Тодда, Лиз?

Элизабет призналась со вздохом:

– Тяжело, конечно. Но Вермонт все-таки не так далеко, как Швейцария. Тебе не нужно рассказывать, что я чувствую.

Брюс кивнул.

– Да уж. Совсем не весело, вот что я скажу, – но тут же философски продолжил: – Что может быть лучше, чем получать время от времени длинные любовные письма?

– Да, правда, – ответила Элизабет, смеясь.

Николас напряженно слушал их разговор. Неожиданно он подошел ближе к Брюсу и дружески потрепал его по плечу.

– Ну ладно, Брюс. Пожалуй, нам пора готовиться к гонке, а Элизабет писать статью.

«Интересно, ей показалось, или глаза Николаса действительно потемнели, когда Брюс вспомнил Тодда,» – думала Элизабет, возвращаясь к навесу. – «Нет, просто показалось. Она вела себя сегодня глупо, но больше это не повторится. Как только гонки закончатся, она направится прямиком домой и напишет Тодду самое длинное, самое вдохновенное письмо! А о Николасе Морроу она и думать забудет.»

Беспристрастного наблюдателя из Элизабет не получилось – она визжала и прыгала наравне с остальными. После первого поворота впереди шли две яхты: одной из них был «Альбатрос», который можно было отличить по бирюзово-белым парусам. На пирсе негде было яблоку упасть.

И вот завершен первый круг, обозначенный буями. Участникам предстояло пройти еще три. И почти с самого старта лидерство захватили Брюс и Николас.

– Давайте, ребята, вперед, – не умолкала Элизабет, подпрыгивая, чтобы лучше видеть.

Подходил к концу второй круг. И «Альбатрос» постепенно обходил яхту Брюса – на пол корпуса, потом на три четверти...

– Николас Морроу! – закричал мистер Дейвис. – Он выиграл голубую ленту. Николас Морроу и «Альбатрос» – победители гонки!

Элизабет докричалась до хрипоты, аж горло болело. Николас пробрался к ней через толпу и заключил в ледяные объятия – как победителя его по традиции бросили в море, и вода текла с него ручьями.

– Идем, – сказал он. – Помнишь, я тебе говорил, что отец собирается отпраздновать мою победу? Он приглашает тебя и Джессику на прогулку на нашей яхте.

Элизабет оглянулась по сторонам, будто ища поддержки.

– Но я...

Как из-под земли рядом с ней появилась Джессика.

– Так держать, Николас! – крикнула она, бросаясь ему на шею.

– Джес, убеди сестру пойти с нами сегодня на яхте, – стал упрашивать ее Николас. – Вы обе приглашены, и без вас все веселье пропадет. Отец готовит замечательную закуску и...

– Конечно, мы пойдем! – нетерпеливо вставила Джес. – Ведь правда, Лиз? Как здорово, Николас. Только скажи, нам переодеться или сойдет, как есть?

Элизабет не дали и рта открыть. Она настолько была ошеломлена гонкой и всем происходящим, что у нее уже не было сил сопротивляться. И Джессике очень хотелось войти, так что Элизабет решила – легче поплыть по воле волн и согласиться.

«А почему бы и нет, – пришла неожиданная мысль. – Я не была на вечеринках уже целую вечность. Может, мне удастся найти что-нибудь особенное для моей статьи – что-то вроде взгляда изнутри».

Прогулка оказалась действительно замечательной, стол – великолепным, закуски привезли из ресторана и даже подали шампанское. В компании с Николасом было легко, он был внимателен и заботлив.

– Я так рад, что ты пришла. – сказал он, садясь рядом с Элизабет на палубе.

– У вас тут очень хорошо, Николас, – ответила Элизабет. – Но я так толком и не поздравила тебя с победой.

– Просто отдай мне должное в газете, – подсказал Николас, улыбнувшись.

– Но ты же все равно не увидишь ее! – поддразнила его Элизабет.

«Оракул» распространялся исключительно среди учеников школы, а Николас окончил школу год назад и перед поступлением в колледж работал в компьютерной фирме отца.

– Ты мне оставишь экземпляр.

– Если статья будет удачной, – улыбнулась Элизабет.

Вдруг она увидела, что лицо Николаса стало серьезным. Джессика сидела на другом конце яхты, увлеченно болтая с двоюродным братом Николаса, Джеффри. Собственно, вся семья Морроу была на другой стороне яхты, и Элизабет с Николасом сидели совсем одни.

– Лиз, – тихо сказал Николас, опуская глаза, – для меня очень важно, что ты разрешила подвезти тебя сегодня утром. И что ты пришла на яхту. Мы с тобой словом не обмолвились о том, что произошло между нами несколько месяцев назад, но...

– Не надо, Николас, – сказала Элизабет. – Зачем портить такой чудесный день воспоминаниями? Не лучше ли просто оставить все, как есть?

Николас откашлялся.

– Я вижу, как ты скучаешь по Тодду, и не ожидаю, что твое отношение к нему изменится. Я просто хочу сказать тебе, что я всегда рядом. Если тебе нужно выговориться или поплакать на плече друга.

Элизабет облегченно вздохнула. Только и всего! Николас хотел быть просто ее другом – и ничего больше!

– Это самое лучшее, что я слышала за эту неделю, – шепнула она, порывисто сжав его руку.

– Лиз, – Николас как будто о чем-то вспомнил, – а что ты делаешь завтра?

Элизабет на минуту задумалась. «Пишу письмо Тодду», – подумала она и ответила:

– Не знаю.

– Родители завтра устраивают небольшой пикник и предложили мне пригласить друзей. Если бы ты и Джессика могли прийти, а то там будут в основном друзья родителей, люди намного старше меня. Мне было бы очень приятно, если бы вы заглянули.

Элизабет вздохнула. Два дня подряд. Она поежилась. Не стоит испытывать судьбу. С другой стороны, Николас сказал, что хочет быть просто другом. Только при этом условии она может проводить время вместе с ним.

– Почему бы и нет? – улыбнулась она Николасу.

«Тодду это бы не понравилось, – напомнила она себе. – Мы ведь обещали не ходить на свидания с другими, – размышляла она. – Но, с другой стороны, это обыкновенный семейный пикник. Да и Джессика будет рядом».

Но беззаботное настроение Элизабет вдруг испортилось. Ей было хорошо с Николасом. Слишком хорошо. И действительно ли Николас хочет быть только другом?

8

Проснувшись в воскресенье утром, Элизабет сначала не могла взять в толк, что произошло. Всю ночь ей снился Тодд, и сейчас она задумалась: что же случилось?

Тодд уехал. Теперь их разделяли тысячи километров, и неизвестно, когда она снова услышит его голос по телефону. Даже письмо от него придет не раньше, чем завтра. Постепенно Элизабет вспомнила о Николасе Морроу и о том, что произошло накануне.

«И сегодня я должна идти к нему на семейный пикник», – простонала Элизабет, в отчаянии упав на подушку.

Спустя мгновение, она спрыгнула с кровати и босиком прошлепала к письменному столу, где на томике стихов лежало последнее письмо от Тодда. Элизабет нетерпеливо пробежала глазами начало письма, где он рассказывал о новой школе, о тренере по баскетболу и о доме, который его отец собирался купить...

«Вот», – она наконец нашла в письме то место, которое искала.

Элизабет снова забралась на кровать и, устроившись поудобнее под одеялом, начала читать письмо.

«Мысли у меня путаются. Мне так много нужно сказать тебе, но каждый раз, когда я звоню, я забываю почти половину. Мне кажется, что ты далеко от меня, но в то же время всегда со мной, что бы я ни делал. Иногда, когда я вижу что-нибудь смешное, я представляю, как бы ты смеялась, если бы была рядом. Ты понимаешь, что я имею в виду?»

«Конечно, понимаю», – с грустью подумала Элизабет.

Она читала письмо дальше, по ее щекам текли слезы.

«Тебе сейчас, наверное, тяжелее, чем мне. Я должен привыкнуть к новой обстановке, и это хоть ненадолго, но отвлечет меня от грустных мыслей. А вот ты... Но я знаю, какая ты сильная, Лиз. И все же наступит такой момент, когда ты несможешь бороться с отчаянием. Тогда вспомни о том, как сильно я люблю тебя...»

Элизабет закусила губу, чтобы не расплакаться.

«Тодд так хорошо меня знает, – подумала она с грустью. – Он мой самый лучший друг, и я не хочу его терять».

За последние два дня Элизабет поражалась сама себе. Она чувствовала какое-то странное влечение к Николасу Морроу. Симпатичный, чувственный, выдержанный, он был немного старше Элизабет, и ей казалось, что он во многом разбирается лучше, чем ее сверстники, хотя он ни на кого не смотрел свысока.

«Да, он не лишен обаяния», – неохотно призналась себе Элизабет.

К тому же сейчас она осталась одна. Конечно, у нее есть папа, мама, Джессика и Стивен, есть школьные друзья, но это совсем не то. Стивен почти каждый вечер звонил ей из колледжа, узнать, как дела. Инид, верная подруга, заботилась о том, чтобы Элизабет не забывала о школьной жизни. Она всегда отыскивала Элизабет в коридоре во время большой перемены, и они вместе шли завтракать.

Но ничто не могло заполнить пустоту, образовавшуюся после отъезда Тодда. Да она, собственно, ничем и не хотела ее заполнять. За последний год Элизабет привыкла проводить все свободное время с Тоддом. В школе они всегда вместе завтракали, а уж пятница и суббота принадлежали им целиком по праву. Элизабет вспомнила, как однажды Инид жаловалась, как ей было тяжело одной, когда она рассталась с Джорджем Уорреном:

«Иногда мне вообще ничего не хотелось делать. Я никуда не ходила, даже на танцы. Все мои знакомые встречались с кем-то, я же всегда чувствовала себя не в своей тарелке».

Тогда Элизабет говорила подруге, что у нее есть друзья, которые помогут в трудную минуту, а это самое главное. Но сейчас сама Элизабет оказалась в такой же ситуации, как Инид. В пятницу вечером ей не хотелось сидеть дома с родителями, смотреть телевизор или читать книгу. Идти куда-то с друзьями тоже не было охоты. Иногда Элизабет охватывали воспоминания, и тогда ей становилось немного легче. Вспомнив о Тодде, она поняла, почему вчера ей было так неловко с Николасом.

– Неудивительно, что мне было не по себе, – сказала она вслух, складывая письмо Тодда. – Мне было ужасно одиноко, и вдруг в моей жизни появляется симпатичный молодой человек, который признается, что я ему нравлюсь. Какая девчонка на моем месте не захотела бы с ним встречаться?

Но сердце Элизабет принадлежало Тодду. Она дотронулась до заветного медальона и тихо улыбнулась. Письмо Тодда подбодрило ее, и она больше не боялась идти к Морроу на пикник.

Теперь она знала: что бы ни говорил Николас, она не изменит Тодду. Она любит его и знает: его чувство к ней такое же сильное и искреннее.

Весь вечер Джессика находилась в приподнятом настроении. Она обожала интриги, особенно если сама придумывала их и все проходило по плану. Неудачная затея с Беатрис Барбер не сильно расстроила Джессику, потому что, похоже, Элизабет и Николас начинали привязываться друг к другу.

Вечеринку у Морроу устраивали в честь Джеффри, двоюродного брата Николаса, с которым Джессика познакомилась вчера на яхте. Он прилетел в Ласковую Долину на каникулы. Джеффри уже исполнился двадцать один год. У него были каштановые кудри, он носил очки в металлической оправе и внешне очень напоминал библиотекаря. И хотя вчера Джессика подумывала о том, чтобы завести с ним роман, к настоящему моменту она твердо решила, что это исключено. В роду Морроу все благосостояние принадлежало семье Николаса, поэтому для Джессики Джеффри не представлял никакого интереса. Он хотел стать археологом, что сначала показалось ей занимательным, но чем больше он говорил об археологии, тем больше ей казалось, что даже воздух вокруг нее пахнет пылью. Тем не менее именно он был виновником торжества, и Джессика наслаждалась вечеринкой, хотя Джеффри без умолку болтал о каких-то древних цивилизациях.

– Может, еще сосиску? – спросил Джеффри, передавая блюдо Джессике.

Они сидели за столиком в тени деревьев. Джессика не сводила глаз с Николаса и Элизабет, те прогуливались неподалеку от теннисного корта.

– Похоже, твоя сестра очень интересный человек, – сказал Джеффри. – Они с Николасом давно знают друг друга?

Джессика откусила от сосиски огромный кусок и промямлила с набитым ртом:

– Вечность. Они неплохо смотрятся вместе, правда?

– Наверное, – ответил Джеффри, пожав плечами. – Так о чем я тебе говорил? Об ацтеках?

Джессике совсем не хотелось говорить об ацтеках, с большей охотой она поговорила бы о Николасе и Элизабет. Интересно, о чем они сейчас так увлеченно беседуют. Вероятно, Элизабет уже думает, что Тодд ужасная зануда и что на самом деле ей всегда больше нравился Николас. Однако услышь Джессика их разговор, она была бы несколько удивлена.

– Как дела у Регины? – спросила Элизабет Николаса, стараясь не обращать внимания на то, что он шел с ней почти бок о бок.

– По-моему, неплохо, – ответил он. – Мы пишем друг другу почти каждую неделю, иногда чаще. Ей очень нравится ее учитель, и, похоже, она справляется со всеми заданиями. Врачи довольны результатами предварительного лечения. Будем надеяться на лучшее.

– Хорошо, если бы ей вернули слух, – вздохнула Элизабет.

Николас улыбнулся:

– Хорошо бы.

Элизабет посмотрела на аккуратно подстриженные лужайки. Ей очень хотелось рассказать Николасу, что у нее на душе. Весь вечер он заботился о ней: приносил еду и напитки. Определенно, он вел себя не просто, как друг.

Николас, случайно коснувшись руки Элизабет, моментально отдернул свою руку, словно его ударило током, и тут же покраснел. Он слушал все, о чем она говорила, так внимательно, что под конец ей стало немного неловко. Да, Николас все еще влюблен в нее. Что бы он ни делал, что бы ни говорил – все его выдает.

– Лиз, мне нужно спросить у тебя одну вещь, – осторожно начал Николас, сорвав лист с ветки, когда они проходили под деревом. – Вы с Тоддом договорились ни с кем не встречаться?

«Началось», – подумала Элизабет, но все же ответила:

– Вообще-то, да. Мы решили, что для каждого из нас будет нелегко начать все сначала.

– Значит, я не могу пригласить тебя в кино на следующей неделе? – не отставал он. – Сейчас идет новый фильм о Джеймсе Бонде, мы могли бы сходить вместе? Обещаю, мы вернемся домой рано, – добавил Николас.

Мысли проносились в голове Элизабет с необычайной скоростью. Она знала, что не должна обманывать Николаса, но она сказала ему всю правду о Тодде. Однако, как ей показалось, его это не сильно задело. Может, ему тоже было немного одиноко: шутка ли, последний год в школе? Морроу совсем недавно переехали в Ласковую Долину. Ему, как и ей самой, нужен хороший друг. Так почему бы ей не помочь ему?

– Ладно, я согласна, – улыбнулась она.

– Я так рад, – быстро выпалил Николас. – Я боялся, что ты скажешь «нет».

– Но я...

Ей так и не удалось закончить фразу, Николас неожиданно положил ей руки на плечи и чмокнул в кончик носа.

– Я думаю, это будет началом нашей дружбы, Элизабет, – сказал он, радостно улыбаясь.

Элизабет закусила губу.

«Он так ничего и не понял, – с досадой подумала она. – Каждый раз я пытаюсь что-то объяснить Николасу, а он все равно не понимает, что я имею в виду. Как мне вести себя дальше?»

– Жаль, что Джеффри такой чудак, – вздохнула Джессика, проследовав за Элизабет на кухню. – Я хотела сказать, мне не повезло, что он интересуется только ископаемыми.

Элизабет рассмеялась:

– По-моему, он все равно для тебя немного староват.

– То, что он старше, я еще могу пережить, а вот то, что он сам прямо ацтек какой-то... – хмыкнула Джессика.

Элизабет открыла холодильник и достала пакет молока.

– Может быть, он все-таки не такой уж зануда. Тебе ведь, кажется, понравилось у Морроу?

– Да, понравилось. А тебе? Похоже, ты неплохо провела время, – лукаво добавила Джессика.

Элизабет покачала головой:

– Как сказать. Меня беспокоит, что у нас происходит с Николасом.

– Почему? Он вроде парень что надо?

– Конечно. Ты прекрасно знаешь, что он мне нравится, Джес. Но я боюсь, что...

– Что?

Элизабет посмотрела на сестру.

– Я боюсь, что Николас хочет быть больше, чем просто другом, и я не знаю, как себя вести, – неохотно пояснила она.

Брови Джессики взметнулись вверх от удивления.

– Что значит, не знаешь? Не торопи события, посмотрим, что из этого получится.

Элизабет заморгала глазами.

– Понимаешь, Джес, Тодд и я...

– Тодд! – возмутилась Джессика. – Да он за тысячу километров отсюда. Ты же не собираешься всю жизнь писать ему письма?

– Не совсем так, но встречаться с кем-то другим мне тоже не хочется. Мы с Тоддом еще любим друг друга. Если мы не вместе, это совсем не значит, что...

– Ты должна ломать себе жизнь, – закончила за нее Джессика.

Элизабет покачала головой.

– Джес, я просто не верю... ты не понимаешь моих чувств! – воскликнула она.

– Что ты собираешься делать с Николасом? – не унималась Джессика. – Похоже, не он один думает о чем-то большем, чем дружба. Мне показалось, ты сама не прочь...

Элизабет побледнела.

– Эта история с Николасом зашла слишком далеко. На следующей неделе я иду с ним в кино, и я ему скажу, что нам лучше не встречаться.

Джессика уставилась на сестру. Она не верила собственным ушам. Как могла Элизабет совершать подобную ошибку? Достаточно того, что несколько месяцев назад она предпочла Тодда Николасу. Сейчас, когда Тодд не более чем голос в телефонной трубке, надо срочно что-то предпринять, чтобы Элизабет не натворила глупостей.

9

В понедельник вечером Джессика, свернувшись калачиком в своем любимом кресле, увлеченно читала свежий номер женского журнала. Пока она просматривала рубрику «Быть или не быть», в голове у нее крутились два вопроса.

Первый: как помочь Стивену найти себе подругу, после того как у него ничего не вышло с опытной и состоятельной Беатрис Барбер. «Возможно, у них ничего не получилось, так как они не встретились», – мелькнуло в голове у Джессики.

Невозможно узнать друг друга, общаясь только по телефону, Стивен снова должен приехать на выходные, и Джессика подумала: а если позвонить Джоди Макгайер и сказать, чтобы та заехала к ним? Вдруг они поладят?

«Стивен такой стеснительный, ему, наверное, нелегко сделать первый шаг».

Журнал больше не представлял для нее интереса, она обдумывала новый план.

«Я позвоню завтра Джоди с работы и попрошу ее приехать к Стивену. Могу поспорить, что вечер они проведут вместе».

Так, со Стивеном все более-менее ясно. Теперь второе: что делать с Элизабет? Как внушить ей, что она поступает неверно, отталкивая Николаса?

У Джессики не хватило времени решить эту проблему – зазвонил телефон. По звонкам она поняла, что это из другого штата.

– Джессика? – она услышала знакомый голос на другом конце провода. – Это я, Тодд. Как дела?

«А вот и сама «проблема», – подумала Джессика. – Интересно, он сам-то понимает, какую «сладкую» жизнь он устроил моей сестре».

– У меня все нормально, – ответила Джессика. – Как Вермонт? Там, наверное, сейчас холодно?

– Да уж, – засмеялся Тодд. – Не как в Ласковой Долине. Знаешь, Джес, а здесь даже ничего. Тебе бы понравилось.

– Не хочу отнимать у тебя время, Тодд, я знаю, что звонить из одного штата в другой недешево. К тому же Лиз сейчас нет дома.

– Понятно, – было ясно, что он расстроился. – Ты не знаешь, когда она вернется?

– Лиз в гостях у Инид, – честно ответила Джессика, в глубине души желал, чтобы ее сестра сейчас была вместе с Николасом, тогда бы Джессика могла напустить тумана. – Мне показалось, она не ждала твоего звонка.

– Да, – грустно сказал Тодд. – Я думал о ней и вдруг решил...

Джессика вертела в руках телефонный провод, ей в голову пришла очередная идея. Почему бы не поделиться с ним своими соображениями по поводу сестры? Если он узнает, что Элизабет превратилась в ходячую мумию, что ей наплевать на свою жизнь, то, может быть...

– Знаешь, я тоже много о ней думаю, – сказала Джессика.

Голос ее дрогнул.

– Бедная Лиз...

– Что случилось? – удивленно спросил Тодд.

– Я уверена, ты сам обо всем догадываешься.

– О чем? – обеспокоено спросил Тодд. – Джессика, с Элизабет что-нибудь не так?

В ответ Джессика притворно всхлипнула.

– Джес, что происходит?

– Ничего особенного. – Тяжелый вздох. – Я была уверена, что вы оба хорошо подумали, прежде чем договорились хранить друг другу верность. Элизабет целыми днями сидит дома и пишет тебе письма. Неужели ты хотел именно этого?

– Подожди секунду, – остановил ее Тодд. – Объясни, что случилось?

– Не только я одна переживаю за Элизабет. – Джессика продолжала всхлипывать, как на похоронах. – И я, и наши родители, и Стив, и Инид, даже мистер Коллинз говорят, что Лиз сильно изменилась за последние несколько дней. Она ни с кем не встречается из друзей, забросила работу в школьном журнале. На прошлой неделе мистер Коллинз еле-еле уговорил ее написать о соревнованиях яхт.

– Это ужасно. Разве я мог подумать...

– Думаю, теперь все зависит от тебя, от того, насколько сильно ты ее любишь. – Джессика продолжала гнуть свою линию, чувствуя, что Тодд начинает понимать, чего от него хотят. – Будь я на твоем месте, меня бы совесть замучила...

– Джессика, ты меня убиваешь, – воскликнул Тодд. – Что мне делать? Ведь я не могу заставить мою семью снова переехать в Ласковую Долину?

– Не можешь, – согласилась Джессика. – Но ты можешь отпустить Элизабет. Ты должен дать ей свободу, чтобы она могла найти себе новых друзей, в том числе и ребят. В противном случае, она просто похоронит себя в воспоминаниях о прошлом...

На другом конце провода наступила тишина.

– Я не знал, что она будет так сильно переживать, – пробормотал Тодд. – Наверное, ты права, Джес.

– Это самое лучшее, что ты можешь сделать для нее, – сочувственно проговорила Джессика, в глубине души радуясь, что ее план удался. – Вначале будет нелегко, но я уверена, со временем все образуется.

Помолчав несколько мгновений, Тодд откашлялся и с трудом выговорил:

– Спасибо, Джес. Ты можешь оказать мне одну услугу?

– Какую? – спросила Джес и повернула голову к окну: к дому подъехал их с Элизабет «фиат».

– Не оставляй ее, когда ей плохо. Обещаешь? – дрогнувшим голосом сказал Тодд.

– Обещаю, – прошептала Джессика, осторожно кладя трубку.

«Конечно, обещаю. Николас и я что-нибудь обязательно придумаем».

«Странно, – думала Элизабет в среду вечером.

– Джес, когда ты вчера разговаривала с Тоддом по телефону, он не говорил, что его не будет дома на неделе? Я пыталась дозвониться до него три раза, но он так и не перезвонил.

– Ни слова, – сказала Джес рассеянно, притворяясь, что пристально разглядывает розовый чек, который дала ей Мэри Энн. – Скоро я смогу вернуть деньги родителям. – торжественно объявила она, – и тогда через неделю или две я стану снова свободным человеком.

– Итак, – задумчиво проговорила Элизабет, вытирая яблоко о свитер, – последний раз он позвонил в понедельник вечером. Когда я ему перезвонила, его мама сказала, что он уже спит. Вчера его папа сказал, что его нет дома. Сегодня я позвонила еще раз, но он еще не пришел.

Джессика вздохнула:

– Ты же сама все понимаешь, Лиз. Новая школа, новые обязанности. Помнишь Регину Морроу, когда она пришла первый раз в нашу школу? На нее все тут же обратили внимание.

Чтобы просто подойти к ней, нужно было продираться сквозь плотную толпу поклонников, как будто она была – ни больше ни меньше – президент. Возможно...

– Спасибо за догадку, – сухо сказала Элизабет. – Я действительно за него беспокоюсь, Джес. Тодд обязательно перезвонил бы. Может быть, он обиделся на меня?

– За что? – удивилась Джессика. – Ты как та гречанка, которая десять лет сидела и вязала всякую ерунду, пока ждала мужа.

– Ты хочешь сказать, как Пенелопа, – засмеялась Элизабет. – Не знаю, наверное, я действительно похожа на нее. Интересно, что же все-таки с Тоддом?

– Может, он просто занят, – предположила Джес, пристально глядя на сестру. – Ты ведь ни в чем его не подозреваешь?

– Конечно, нет. Я ему абсолютно доверяю, так же, как и он мне. Кстати, – как бы между прочим добавила она, избегая встречаться глазами с Джес, – если Тодд позвонит сегодня вечером, скажи ему...

– Что ты пошла в кино с Николасом? – закончила за нее Джес с улыбкой.

Элизабет покраснела как помидор.

– Джессика, не говори ерунду. Ты же знаешь, что Тодд все равно поймет меня. Скажи ему...

– Не беспокойся, Лиз, – успокоила ее Джессика, слегка похлопывая по плечу. – Я все объясню Тодду.

– Ладно, – вздохнула Элизабет.

Она была так расстроена, что не заметила хитрой искорки в глазах сестры, когда вышла из кухни.

«Что-то происходит. С ним всегда можно было без труда связаться. Почему он мне не перезвонил?» Элизабет беспокоилась о Тодде и в то же время чувствовала вину из-за Николаса Морроу. Правда, она объяснила ему, что они могут быть лишь друзьями, не больше. Но она знала, что Тодду это все равно бы не понравилось. Зачем же тогда она согласилась пойти с ним в кино? Почему она не может заставить себя позвонить ему и все отменить?

Внутренний голос ей ответил:

«Потому что тебе нравится Николас. Потому что последние несколько недель ты писала письма и сидела дома у телефона, ожидая звонка. И теперь тебе просто хочется пойти куда-нибудь проветриться, почувствовать себя вольным человеком. Но я знаю, что должна остаться дома и ждать его звонка!»

– Что-нибудь случилось? – прошептал ей на ухо Николас.

Элизабет едва ли понимала, что происходило на экране, так сильно она ощущала присутствие Николаса рядом с собой.

– Все хорошо, – прошептала она, но от этого ей не стало легче.

Она нервничала, неприятное ощущение не покидало ее. Элизабет заранее знала, что Бонд украдет героиню у ее кавалера, выполнив свою миссию.

«Так несправедливо, – думала Элизабет. – Почему это обязательно должно случаться с теми, кто любит друг друга? Зачем нужно так усложнять жизнь?»

– Я вижу, что-то случилось, – не отставал Николас. – Ты плачешь?

Элизабет наспех вытерла навернувшиеся слезы.

– Нет, все в порядке. Так, немного взгрустнулось.

– Ты не обидишься, если я тебя обниму? – Николас был серьезен, как никогда. – Это единственное, чем я могу тебя поддержать.

Элизабет улыбнулась сквозь слезы и тихо проговорила:

– Обними.

Его рука была теплая и сильная. Ей было все равно, правильно она поступает или нет. Она прижалась к Николасу. В эту минуту он для нее был, как брат, с ним она чувствовала себя в безопасности...

– Сегодняшний вечер для меня был чем-то особенным, – с улыбкой сказал Николас на пороге дома Уэйкфнлдов.

Элизабет затаила дыхание. Теперь он уже не казался ей братом. Она чувствовала, что он хочет поцеловать ее.

– Мне тоже было хорошо, – призналась она.

– Лиз, – ласково прошептал Николас, слегка касаясь кончиками пальцев ее губ.

Через минуту он заключил ее в объятия и нежно поцеловал. Сперва Элизабет не знала, что делать. Потом, неожиданно для самой себя, тоже поцеловала его.

Николас вдруг отпрянул.

– Прости меня, я не хотел, – с трудом выдавил он, глядя на Элизабет смущенно и вопрошающе. – Лиз, я ни за что на свете не хотел бы обидеть тебя, ты ведь знаешь.

Элизабет кивнула.

– Я думаю, мне нужно время, чтобы подумать обо всем как следует, – неуверенно сказала она. – Извини, Николас, но...

– Конечно, подумай. Я же не заставляю тебя сразу принять решение.

– Спасибо, что пригласил меня в кино. Мне было действительно очень хорошо с тобой, Николас. Честно.

– Может, сходим куда-нибудь в выходные?

– Позвони мне, – устало сказала Элизабет.

Если бы только она могла ему отказать!

«Он мне нравится, – с грустью подумала она. – Даже очень».

Она дотронулась до медальона Тодда. Что сказать Николасу, когда тот позвонит? И что потом сказать Тодду?

10

В пятницу к вечеру Элизабет была настолько измучена переживаниями, что с ней едва не произошел нервный срыв. От Тодда по-прежнему не было никаких известий. Каждый раз, когда она звонила ему, папа или мама говорили, что его нет дома или что он занят, но обязательно перезвонит ей. Но он так и не звонил. Самое ужасное то, что он перестал ей писать: за целую неделю Элизабет не получила от него ни строчки. Наверное, она что-то не так сделала или сказала, что расстроило его! Элизабет вошла в дом с заднего входа и, положив книжки на кухонный стол, подумала:

«Но что такого я могла ему сказать?»

Элизабет с тоской думала о единственной оставшейся причине его молчания: Тодда закрутил круговорот новой жизни. Возможно, он уже нашел себе новую девушку и боялся сказать правду Элизабет, поэтому и перестал писать.

Как только Элизабет представила себе Тодда с другой девушкой, ей стало плохо...

Нервное напряжение Элизабет сказывалось на всем. Работа в «Оракуле» не клеилась. Послепоследней статьи о гонках Элизабет еле-еле осилила колонку «Глаза и уши». Она была рассеянна на уроках и не думала ни о чем, кроме Тодда. Кроме Тодда и Николаса.

Элизабет потеряла способность трезво воспринимать жизнь, что на нее было очень не похоже. Где-то в глубине души она понимала, что поступает глупо, по ничего не могла с собой поделать.

Она очень скучала по Тодду.

– Эй, Лиз! Николас пришел. – Джессика распахнула дверь в кухню и с любопытством посмотрела на сестру.

– Николас? – чуть ли не шепотом переспросила Элизабет.

– Он говорит, ему надо с тобой поговорить, – затараторила Джессика. – Ты даже представить себе не можешь, какой он сегодня симпатичный, Лиз!

«Я рада, что Николас пришел, – нервно подумала Элизабет. – Я устала сидеть и ждать, пока позвонит Тодд Уилкинз. Ясно, ему наплевать, что со мной происходит, а Николасу нет».

Элизабет прошла в прихожую и отворила дверь.

– Лиз, – осторожно начал Николас, – я знаю, мне не следовало приходить без звонка, но я так хотел увидеть тебя. Вчера вечером я чувствовал себя очень странно. И сейчас пришел сказать, что неважно, как ты ко мне относишься. Я бы хотел остаться твоим другом. Может быть, еще слишком рано говорить о чем-то другом...

Глаза Элизабет вспыхнули.

– Николас, что ты делаешь сегодня вечером?

От неожиданности он только недоуменно повел головой.

– Может быть, сходим куда-нибудь? – спросила Элизабет с улыбкой, взяв его за руку.

– Подожди, так ты не сердишься за вчерашнее? О, Лиз...

– Конечно, нет! – выдавила из себя Элизабет. – По правде говоря, я рада, что все так произошло. Может быть, ты дашь мне еще один шанс? – спросила она, опустив взгляд.

Николас Морроу не мог поверить, что ему выпала такая удача. Он был уверен, что Элизабет больше никогда не захочет видеть его, а получилось совсем наоборот.

– Я знаю один итальянский ресторанчик. Мы могли бы пообедать там сегодня вечером, – предложил он.

– Звучит заманчиво.

Они договорились, во сколько он за ней заедет. Элизабет изо всех сил пыталась быть такой же радостной, как ее голос.

«Самое главное привыкнуть к мысли, что ты снова будешь с кем-то встречаться, – убеждала себя Элизабет. – Конечно, сначала все будет казаться немного странным. Джессика права. Николасу Морроу ни в чем нельзя отказать: ни в симпатичной внешности, ни в чувстве юмора, ни в интеллекте. Помимо всего прочего, он здесь, рядом, а не за тридевять земель! Чего еще мне не хватает?» – раздраженно думала Элизабет.

«Тодда», – тихонько прошептал внутренний голос. – «Такого привычного Тодда Уилкинза, которому приходилось неделями откладывать деньги, чтобы пообедать с ней в ресторане, который каждый раз, когда смотрел на нее украдкой, заставлял все внутри нее таять.»

Но... Тодд в Вермонте. И, судя по его телефонному поведению, он не хочет иметь со мной ничего общего. А Николас Морроу здесь, Ласковой Долине. Стоило лишь посмотреть на выражение его лица, чтобы понять – она ему небезразлична.

«Все решилось само собой, – со вздохом подумала Элизабет. – И я постараюсь привыкнуть к этому как можно скорее».

– Я так рада, что ты дома, – сказала Элизабет брату.

Стивен и Элизабет лежали на лужайке у бассейна за домом, наслаждаясь тишиной и покоем летнего вечера, подставив лицо лучам заходящего солнца. Джессика в этот вечер работала в офисе, так что у Стивена с Элизабет было достаточно времени, чтобы спокойно обо всем поговорить.

– Я приеду и в следующие выходные, – сказал Стивен. – Мне на днях позвонила Лила. В следующую субботу у нее намечается вечерника, она хочет, чтобы на ней были ребята и постарше, вроде меня, для равновесия возрастов.

– Я рада, что ты тоже идешь.

– Надо понимать, что я буду не единственный из Уэйкфилдов на этой вечеринке?

– Можешь не сомневаться, что Джес тоже заявится.

– А ты с кем будешь? – осторожно спросил Стивен. – Если, конечно, пойдешь.

Элизабет засмеялась:

– Ну что ж, я думаю, ты все равно узнаешь, рано или поздно. Я иду с Николасом Морроу.

Стивен нахмурился:

– С Николасом Морроу?

Элизабет кивнула:

– Высокий, темненький, симпатичный. На тебя чем-то похож.

Стивен фыркнул:

– Бедный парень. И давно вы с ним знакомы?

Элизабет снова кивнула:

– Мы уже давно знаем друг друга, но за последние две недели стали встречаться чаще. Он такой хороший, Стив. Я уверена, он тебе понравится, когда ты с ним познакомишься поближе.

– Не сомневаюсь, – мягко ответил Стивен. – Твои друзья – мои друзья. Но я кое-чего не понимаю. Ведь ты сама сказала, что вы с Тоддом договорились ни с кем не встречаться?

Элизабет покраснела.

– Да, мы действительно договорились, но...

– Я не хочу вмешиваться в ваши дела. Если ты не хочешь говорить об этом, я не буду настаивать...

Элизабет грустно вздохнула:

– Да нет же, Стив, я сама хочу поделиться с тобой. Просто я пока сама не понимаю, что происходит. Я уже давно нравлюсь Николасу. После того как Тодд уехал, он снова начал ухаживать за мной. Сначала я ему говорила, что из этого все равно ничего не получится, но потом вдруг...

– Ты говорила об этом с Тоддом? – как можно мягче спросил Стив.

Элизабет покачала головой, глаза у нее уже были на мокром месте.

– Нет, – призналась она. – Я не могла дозвониться до него всю неделю.

И Элизабет прерывающимся голосом рассказала брату всю историю с телефонными звонками и письмами.

– На Тодда это не похоже, – задумчиво сказал Стивен, прищурившись. – Насколько я его знаю, он не может так поступить. Я могу поверить, что он закрутился с делами, даже нашел себе новых друзей, но он не тот человек, который способен так быстро все забыть.

Элизабет вздохнула:

– Я тоже так считала. Каких только оправданий я для него ни выдумывала!

– Может быть, тебе написать ему? Рассказать о том, что ты чувствуешь?

– Бесполезно. Между нами все кончено. Я хочу как можно скорее привыкнуть к этой мысли.

Стив ничего не ответил. Элизабет перевернулась на живот.

– Ты ведь сам говорил, что не нужно все оставлять как прежде.

Стивен вздохнул:

– Так-то оно так, но меня беспокоит, что вы не объяснились.

– Какой же твой совет? – быстро спросила Элизабет.

Стивен покачал головой:

– Я переживаю за тебя, только и всего. Не могу смотреть, как ты заставляешь себя делать то, что тебе не хочется.

Элизабет покраснела.

– Ты ошибаешься. Мне действительно нравится Николас. Он отличный друг, мне с ним хорошо. При чем здесь Тодд?

– Лиз, я верю, что ты поступаешь разумно. Ты не из тех, кто делает глупости.

– Подожди, – неожиданно прервала его Элизабет, – по-моему, кто-то позвонил в дверь.

Стивен тихо спросил:

– Интересно, кто там? Я думал, нам сегодня никто не будет мешать.

Элизабет посмотрела на часы.

– Наверное, это Николас. Он должен был заехать за мной сегодня вечером. Правда, он сначала бы позвонил. Может быть...

– Бросим монетку, кто пойдет открывать? Орел – ты пойдешь, решка...

– Я сама открою.

Когда Элизабет открыла дверь, то на секунду застыла в недоумении. Перед ней стояла девушка в черной кожаной куртке, в обтягивающих кожаных штанах, с шестью серьгами в одном ухе. Ни дать ни взять – героиня фильма о рокерах-панках. Одни ногти чего стоят.

– Я могу вам чем-нибудь помочь? – спросила Элизабет.

Девушка смерила ее взглядом, пытаясь заглянуть в дом.

– Меня зовут Джоди.

Элизабет так и не поняла, был ли у нее иностранный акцент, или просто болели зубы.

– Джоди Макгайер. Я приехала к Стивену.

Элизабет с трудом удалось удержать смешок.

– Может быть, пройдете в дом? – пригласила она, распахивая перед гостьей дверь. – Стивен сейчас в бассейне. – «А еще давал мне советы, с кем встречаться», – усмехнулась Элизабет.

Через несколько минут Джоди уже восседала в просторном кресле, не сводя темных глаз со Стивена.

– Скажу тебе честно, ты не такой, каким я тебя представляла, – проговорила она, растягивая слова.

– Представляла? – не понял Стивен. – Кто ты вообще такая? Мы с тобой где-нибудь встречались?

Джоди зажгла сигарету и бросила спичку на пол.

– Моя интуиция подсказывала мне: ты не то, что нужно, но я подумала, дай проверю на всякий случай.

– Проверишь? Кто дал тебе мой адрес?

– Ты знаешь что-нибудь о теории любви Платона? – спросила девушка, теребя сигарету между пальцами.

Элизабет наблюдала за этой сценой затаив дыхание.

– Нет, а что?

– Платон считает, что всю жизнь мы пытаемся найти свою идеальную пару, – мечтательно изрекла Джоди. – Вот поэтому я сегодня здесь.

Элизабет не выдержала и расхохоталась.

– Ты разве не Стивен Уэйкфилд? Не моя идеальная половина?

– Послушай, – Стивен начинал раздражаться, – кто тебе сказал такую чушь? И откуда ты узнала мое имя?

– Ты сам прекрасно знаешь откуда.

– Нет, не знаю!

– Мне сообщили твое имя в бюро знакомств «Идеальная пара», – ответила Джоди с обиженным видом. – Ты сам этого хотел.

– Идеальная пара? – разом воскликнули брат с сестрой.

– Я задушу эту противную девчонку. – Стивена всего трясло от негодования. – Теперь я понимаю, почему мне звонила та разведенная женщина на прошлой неделе!

– Объясните мне, что здесь происходит! – сказала растерявшаяся девушка. – Пока что я получаю одни отрицательные эмоции.

– Я думаю, здесь произошла ошибка, – еле выговорила Элизабет, сдерживая смех.

Только разреши Джессике что-нибудь сделать!

– Она хотела, как лучше, – шепнула Элизабет Стивену, закрывая дверь за Джоди. – Неужели ты не рад, что твоя семья проявляет такую заботу о тебе?

– Попадись она мне только, я ей устрою...

– Что устроишь? – с наивным видом спросила Джессика, войдя в дом и бросив сумочку на стол.

– Пожалуй, я пойду, – рассмеялась Элизабет, направляясь к лестнице.

Вряд ли она могла чем-то помочь Джессике. Когда Стивен был вне себя от злости, единственное, чем можно было охладить его пыл, – это дать ему выговориться.

Скоро за ней должен заехать Николас, а еще нужно сделать кое-что до того. Элизабет поспешила к себе в комнату. По пути она остановилась перед зеркалом, решая, мыть ей голову или так сойдет. Совершенно случайно взгляд ее упал на золотой медальон, висевший на шее. Она вдруг снова вспомнила Тодда и почувствовала себя несчастной.

– О, Тодд, – прошептала она, ее глаза наполнились слезами. – Как могло такое с нами случиться?

«Как же мне быть? – подумала она. – Попробовать все исправить или начать встречаться с Николасом, забыть о том, что было между мной и Тоддом?..»

11

«Ну почему мой старший брат оказался таким неблагодарным человеком?» – злилась Джессика, поднимаясь на второй этаж.

Она не могла поверить, что ни Беатрис Барбер, ни Джоди Макгайер не понравились Стивену. Если бы ему не понравилась только одна из них, это было бы понятно, но обе? Скорее он целыми днями будет торчать дома в одиночестве, чем пойдет куда-нибудь развлечься.

– По крайней мере, я сделала все, что могла, – успокаивала себя Джессика. – Это его личное дело, как жить дальше.

«Правда, есть еще один вариант – Мелисса Портер, – вспомнила Джессика. – Может быть, Стив захочет встречаться с ней?» – Джессика торопливо вошла к себе в комнату и прикрыла дверь. Если он на сей раз откажется, то Джессика не станет больше тратить на его любовные дела ни минуты своего драгоценного времени. В следующий раз, когда ей представится возможность снова покопаться в картотеке, она лучше подыщет пару себе, чтобы было с кем идти на вечернику к Лиле.

Все знали Лилу по вечеринкам, устраивавшимся у нее в доме. Отец отдал этот дом в полное распоряжение дочери вместе с прислугой, которая помогала ей принимать гостей. Но дело было не только в роскошной обстановке, но и в умении Лилы собрать шикарную компанию. Ее вечеринки всегда были на высоте, и поэтому накануне все с интересом предвкушали, что она придумает на этот раз. На днях Хелен Брэдли сказала Джессике, что Лила собирается пригласить какую-то сногсшибательную группу.

«Ее отец знаком с менеджером всех известных групп. Так мне сказала Кэролайн Пирс», – добавила Хелен.

Джессика знала, что Кэролайн Пирс известная сплетница, но, как бы там ни было, вечеринка все равно будет отличная, и ради такого случая неплохо познакомиться с каким-нибудь особенным молодым человеком. Пусть он будет старше ее, лет девятнадцати-двадцати, мечтательно рассуждала Джессика, и обязательно с хорошей машиной. Было бы здорово, если бы его звали как-нибудь вычурно, например Кэлвин или Монтгомери. Может быть, компьютер поможет подобрать подходящего кандидата.

Сбросив туфли, Джессика завалилась на кровать и набрала номер Лилы. Было уже около шести, и Джессике не терпелось узнать, что произошло, пока она сидела в конторе за компьютером.

Лила была неплохим источником информации, особенно сейчас, когда Кара просто замкнулась в себе.

– Если у тебя нет планов на вечер, приезжай ко мне, – пригласила Лила. – Я составляю окончательный список гостей и думаю, не сделать ли мне вечеринку костюмированной?

– Как это? – не поняла Джессика.

– Когда моей двоюродной сестре вырезали аппендицит и она вышла из больницы, она устроила у себя костюмированную вечеринку, – лукаво сказала Лила. – Все должны были нарядиться так, чтобы это было как-то связано с больницей. Моя сестра надела крошечный больничный халат, который не застегивался. Все просто умерли от смеха.

Джессика не могла себе представить что-нибудь более романтичное, чем одеться в костюм градусника или пипетки на ту вечеринку.

– Да, я, пожалуй, заеду к тебе сегодня, – согласилась Джессика.

– А как дела у Лиз? – поинтересовалась Лила. – Надо понимать, Николас Морроу уже занят? Он был в моем списке кандидатов.

Джессика рассмеялась:

– Думаю, тебе лучше вычеркнуть его из своего списка, Лила. В последнее время их с Элизабет водой не разольешь.

– Быстро у них все получилось, – заметила Лила. – Похоже, Лиз разочаровалась в старой любви?

– Тодд во многом проигрывает Николасу, – сказала Джессика.

– А что думает Лиз? – не унималась Лила. – Ей тоже так кажется?

– Но ведь она не отталкивает Николаса от себя, они встречаются чуть ли не по три раза в неделю. Сегодня вечером они снова идут в ресторан, а завтра – на ипподром. Что еще... Ах да, Элизабет приглашена к Морроу на обед. Николас к тому же говорит, что хочет позвать Элизабет вместе наблюдать звезды в телескоп.

– А что об этом думает Тодд? – спросила Лила.

– Кто его знает? По правде говоря, Лила, я не думаю, что Тодд и Лиз общаются. Все очень просто, их любовь начала постепенно угасать.

– Хм-м, когда он уезжал, было трудно поверить, что такое может случиться. Тем вечером, когда Инид устроила вечеринку в честь Тодда, в клубе на берегу...

– Ах, это, – торопливо оборвала ее Джессика. – Ты сама знаешь, как романтично прощаться, но позже воспоминание об этом трогательном моменте меркнет...

– Все равно это очень странно. Твоя сестра всегда отличалась постоянством. Мне кажется, что...

– Люди меняются, – словно подводя итог, изрекла Джессика. – Кто знает, каков человек на самом деле? Лиз никогда не была свободна от предрассудков, но сейчас, когда Тодд уехал, я думаю, она посмотрит правде в глаза. Я хочу сказать, теперь она совершенно независима. Хорошо, что у нее есть Николас. Когда я думаю, как бы ей было одиноко...

– Любовь назло? Даю голову на отсечение, они не пробудут вместе больше недели.

Джессика фыркнула:

– Ты просто не знаешь, что такое настоящая любовь.

– Возможно, и так, – рассмеялась Лила. – Я, наверное, не такой хороший эксперт в этом вопросе, как ты. Однако, что бы ты ни говорила, я все равно права. Я даже готова спорить, что на этой неделе, максимум на следующей, Элизабет пошлет Николаса к черту.

Лила уже однажды проспорила Джессике.

– Поживем – увидим, – ответила Джессика. – Что бы ты ни думала, Лила, Николас и Элизабет влюбились друг в друга. И мне кажется, это чувство у них надолго.

Во вторник вечером Инид и Элизабет загорали на пляже. Лежа на полосатых полотенцах, они слушали шум морского прибоя. Уроки уже закончились. Погода была великолепная, Элизабет казалось, что сейчас был самый разгар лета.

– Мне нравится жить в Ласковой Долине, здесь всегда так тепло, – сказала Инид, намазывая икры кремом для загара. – Ты только представь себе, как было бы ужасно, если б на улице была холодрыга. Выходишь из школы, а там снега – по колено.

«Бедный Тодд, – мелькнуло у Элизабет в голове, – наверное, у них там в Вермонте холодно».

Время от времени в сознании Элизабет вспыхивали воспоминания, связанные с Тоддом. Но она всячески пыталась отогнать их. Где бы Тодд ни был в данную минуту, он вряд ли думал о ней, Элизабет. А если думал, то тогда почему он не писал или просто не позвонил?

– Я так здорово провела время в воскресенье вечером, – неожиданно сказала Элизабет. – Мы с Николасом ездили за город на ферму. Он просто классно ездит на лошади, Инид. У него есть несколько призов, которые он выиграл в конных соревнованиях. Еще он обещал, что научит меня брать барьер.

Инид подозрительно прищурилась.

– Это правда, что ты с Николасом часто встречаешься? Тогда мне действительно повезло, что ты согласилась провести этот вечер со мной.

Элизабет залилась краской.

– О, Инид, ты же знаешь, у меня всегда найдется время для моей лучшей подруги! – Элизабет обняла Инид. – Да, мы на самом деле часто видимся, чаще, чем я ожидала. Но мне с ним так хорошо, Инид.

Элизабет решила не говорить подруге, что Тодд перестал ей звонить и писать. Ее чувства были слишком задеты, чтобы всем рассказывать о случившемся. Она знала, что родителям все известно, хотя об этом она говорила только со Стивеном. В школе никто не имел ни малейшего представления о ее беде.

– Знаешь, – задумчиво проговорила Инид, – я помню, как я переживала, когда Джордж ушел от меня к Робин. Я совсем упала духом, Лиз. Я не представляла, как буду жить без него. Я привыкла, что мы всегда ходили куда-то вместе по субботам и воскресеньям, что со мной всегда рядом друг. Первое, что я хотела сделать, это найти себе другого парня. Тогда я не понимала, что Джорджа никто не заменит.

– Я знаю, ты думаешь, я использую Николаса как замену Тодду, – защищалась Элизабет. – Мол, я встречаюсь с ним, потому что Тодд уехал и мне не с кем провести время. Все это не так. Просто мне нравится Николас, Инид.

Инид вздохнула:

– Не слишком ли быстро? Я волнуюсь за тебя, да и не только я. Когда Тодд был здесь, ты клялась, что ни с кем не будешь встречаться, и вдруг проводишь с Николасом все дни напролет. На тебя это не похоже.

Элизабет закусила губу. Сначала Стивен, а теперь и Инид думают, что она поступает неправильно. Но они ошибаются! Тодд остался в прошлом, и чем скорее она это переживет, тем лучше. Почему же все-таки Стивен и Инид считают, что она неправа? Почему все так думают, кроме Джессики? Может быть, они правы? Может быть, она действительно использовала Николаса как замену Тодду? Или наоборот – он был тем самым человеком, которого она ждала всю свою жизнь? На эти вопросы Элизабет не смогла ответить.

В пятницу вечером Элизабет возвращалась домой после школы. Джессика предложила ее подвезти, но Элизабет хотела побыть одна: надо было о много подумать. Погода стояла превосходная, но Элизабет ничего не замечала вокруг: ни ласкового солнечного света, ни свежей зелени лужаек и деревьев. Она вспомнила тот день, когда Тодд первый раз обнял ее. Элизабет еще никто не обнимал и не целовал так нежно и бережно, как Тодд.

«Он не мог вот так просто забыть меня, – думала Элизабет. – Не мог!»

Последние два дня Элизабет только и думала что о словах Стивена и Инид. Все взвесив, Элизабет пришла к горькому выводу, что не любит Николаса Морроу по-настоящему, хотя все это время и убеждала себя в обратном. Она любит Тодда. И пока не выяснит все до конца в их отношениях, она никогда не сможет полюбить другого человека. Ей нужно во что бы то ни стало поговорить с Тоддом.

Что касается Николаса, то она обязательно скажет ему о своем решении. Пока она еще не готова к новому роману.

Элизабет всегда гордилась тем, что независима, в то время как другие девчонки сходили с ума по парням, забывая о гордости. Скажем, Диди Гордон, которую она недавно встретила, не думала ни о ком, кроме Билла Чейза. А вот Элизабет все то время, что была вместе с Тоддом, старалась не замыкаться на нем, у нее были и свои собственные интересы, например работа в «Оракуле».

Сейчас Элизабет понимала, что все-таки зависела от Тодда. Без его поддержки очень многое – друзья, занятия, работа в газете – перестало ее интересовать.

Элизабет стало стыдно за свое поведение в последние две недели. Сначала она отгородилась от всех, целыми днями только и делала что писала или звонила Тодду. Она была не в состоянии установить равновесие между своей привязанностью к Тодду и обычной жизнью в Ласковой Долине. Потом появился Николас, и Элизабет сразу привязалась к нему. Те чувства, что она питала к Тодду, она перенесла на Николаса.

Теперь она поняла, что нужно делать. Для начала она напишет Тодду, как ей советовал Стивен. Она не будет писать ему о Николасе, а только расскажет о том, как она расстроилась, когда перестала получать его письма. Она попросит его прямо сказать, что же произошло на самом деле.

Ей придется все сказать Николасу. Ее неразумное поведение причинит боль не только ей одной, но и Николасу. Николас по-настоящему заботился о ней, и для него будет ужасным ударом, что она решила порвать их отношения.

«Я должна это сделать, – твердила Элизабет, – и чем скорее, тем лучше.

Как назло вечером Николас уехал куда-то со своими родителями и должен был вернуться очень поздно, а завтра он с отцом уезжает кататься на яхте. Они договорились, что он заедет за Элизабет около восьми часов вечера и они вместе поедут к Лиле на вечеринку.

«Я ничего не могу изменить», – с грустью подумала Элизабет.

Похоже, о своем решении она сообщит ему только после вечеринки. Было бы несправедливо испортить ему весь вечер. Но чем дольше она будет откладывать их разговор, тем труднее будет все объяснить.

12

– Странно, – пробормотал себе под нос Тодд Уилкинз, проезжая по знакомым улицам Ласковой Долины на отцовской машине. – Все вроде то же самое, но выглядит как-то по-другому.

Никто, кроме Эгбергов, не знал, что Тодд приехал в Ласковую Долину на выходные. Он прилетел накануне вечером из Вермонта и всю субботу потратил на выполнение поручений отца: узнавал, как идут дела с продажей мебели, закрыт ли счет в банке. Его отец тоже собирался приехать, но в последнюю минуту его задержали дела.

Первое, о чем он подумал, была Элизабет. Всю неделю он размышлял – позвонить ей или нет, но потом решил, что лучше сразу заедет к ней, сделает сюрприз. Тодд до сих пор не знал, как относиться к тому, что Джессика сказала ему по телефону. Судя по ее словам, он вмешивается в жизнь Элизабет. Может быть, позвонить ей и разобраться во всем? Нет, лучше вовсе перестать звонить и писать.

Он знал, что это поставит Элизабет в тупик, что она может разозлиться на него или даже возненавидеть, но так она скорее о нем забудет.

«Я делаю это ради нее», – сказал он себе, сворачивая на улицу, где раньше жила его семья.

То ли на него повлияли слова Джессики, то ли подействовали внушения родителей, но он понял, что их с Элизабет решение хранить верность – ошибка.

Но ведь им предстоит так долго жить вдалеке друг от друга, может, год, а может, и больше. Как часто он сможет ее навещать? Каждые несколько месяцев, если получится. Что за жизнь будет у нее тогда? Что ей делать, когда его не будет в городе? Сидеть дома и писать ему письма? Лучше совсем прекратить общаться, дать Лиз шанс забыть о нем навсегда.

Теперь, проезжая по знакомым улицам, Тодд думал только об Элизабет: скоро он снова увидит ее. Вот и дом Элизабет. Его сердце готово выпрыгнуть наружу от волнения. Как они встретят друг друга? Простит ли она его? Поймет ли, почему он так поступил?

Тодд заметил, что у него дрожат руки.

«Нет, я не могу увидеться с ней сейчас».

Уинстон сказал ему, что сегодня у Лилы Фаулер вечеринка. Тодд был уверен, что Элизабет будет там.

«Я просто трус. Попробую объяснить ей все сегодня вечером на вечеринке, – думал Тодд, нажимая педаль газа. – Я обниму ее и расскажу все с самого начала».

Поздно вечером Стивен Уэйкфилд ехал по шоссе. Ему оставалось проехать только два поворота до Ласковой Долины. Он выехал из общежития позже, чем предполагал, и теперь торопился, чтобы успеть домой к ужину. После ужина – вечеринка у Лилы. Он не особенно расстроился, если бы не попал туда вовремя, но он беспокоился за Элизабет из-за ее отношений с Николасом.

Стивен пригласил Бетси Мартин и Джейсона Стоуна. Он давно не виделся с Бетси, а она как раз только что вернулась в город после долгого путешествия. Не так давно Бетси оказалась в неприятной истории. Стивен знал, что в душе она была неплохой девушкой. Джейсон, с которым сейчас встречалась Бетси, учился вместе со Стивеном. Именно он поддержал ее желание профессионально заняться рисованием.

Вдруг внимание Стивена привлекла машина, стоявшая на обочине шоссе. Рядом с машиной он заметил девушку, она сидела на корточках, щупая заднюю шину, которая, по всей видимости, сдулась. Стивен посигналил и замедлил ход.

«Надо было совсем убрать машину с дороги. Это опасно», – подумал он.

Стивен выскочил из машины и поспешил на помощь.

– Эй, я могу чем-нибудь помочь?

– Стив! – обрадовалась девушка.

Она поднялась на ноги, стирая масляное пятно с носа.

– Слава богу! У меня спустило колесо, и я понятия не имею, что теперь делать.

Это была Кара Уокер, уж ее-то Стив никак не ожидал встретить. Он всегда считал, что Кара даже до супермаркета не могла доехать без приключений. Стивен быстро отогнал машину с дороги. К счастью, у Кары в багажнике нашелся домкрат и запаска.

– Готово, – сказал он, – не забудь починить покрышку, – посоветовал он, вытирая руки о тряпку. – В следующий раз не оставляй машину на дороге.

Кара закивала головой.

– Спасибо тебе, Стив, – быстро проговорила она. – Последнее время у меня столько проблем, что я...

Она вот-вот расплакалась бы. Стиву захотелось как-то помочь ей. Ему всегда казалось, что все подруги Джессики были одинаковы, но Кара была не такая.

– Послушай, – Стиву в голову пришла идея, – может быть, заедем куда-нибудь выпить чашечку кофе? Ты поедешь впереди и повернешь на следующем повороте, а я буду следовать за тобой. Есть одно неплохое кафе неподалеку. Тебе нужно поделиться с кем-то своими проблемами.

– Ты прав, – согласилась Кара.

Через десять минут они сидели в уютном кафе. Ароматный кофе дымился в чашках.

– Я сегодня была в брачной конторе, – начала Кара, вертя в руках чайную ложку.

Она рассказала Стивену, что произошло в их семье. Последние дни были для них очень напряженными, казалось, этот кошмар никогда не кончится. Ее родители собирались развестись. И теперь, когда это случилось, Кара чувствовала себя очень одинокой.

– Родители решили, что я останусь с мамой, а папа заберет Чарли с собой в Чикаго. Чарли всего тринадцать, и ему нелегко пережить эту разлуку.

Стивен заметил, что семейная трагедия сильно изменила характер Кары. Она больше не была той взбалмошной, легкомысленной девчонкой, которую знал Стивен. Ему нравилась эта перемена.

– Я только и делаю что болтаю о себе, – спохватилась Кара. – А как у тебя дела, Стивен? Ты едешь в Ласковую Долину?

– Да, на выходные. Сегодня у Лилы вечеринка. Ты придешь?

– Я не собиралась туда идти, – призналась Кара. – Хотя все эти дни и просидела дома взаперти.

– Мне бы очень хотелось увидеть тебя там, – мягко сказал Стивен.

Кара улыбнулась.

– Хорошо, – неожиданно ответила она. – Я приду.

– Я буду ждать.

«Я думаю, у нас с Карой есть что-то общее, – думал с улыбкой Стивен, вынимая из кармана бумажник. – Мы оба пострадали: я еще не совсем оправился после смерти Трисии, Кара – после развода родителей. Может быть, мы сможем помочь друг другу снова стать счастливыми?»

Всю вечеринку Джессика не знала, как отделаться от нового приятеля. Его звали Спенс Милгейт. Джессика ожидала, что обладатель такого романтичного имени будет соответствовать ему, но оказалось, что этот Спенс Милгейт – ужасная зануда. Во-первых, между ним и фотографией на анкете не было ничего общего. Спенс был тощий долговязый малый, в очках на пол-лица, которые делали ею похожим на енота. В анкете он написал: «люблю спорт, кино и развлечения», но на самом деле он, оказывается, хотел стать владельцем похоронного бюро.

«Обожаю всякие бальзамирующие средства», – сказал Спенс, посмотрев на нее несколько странным взглядом.

После пяти минут разговора со Спенсом Джессика решила, что пора заканчивать свою карьеру в бюро знакомств «Идеальная пара». От заработанных денег у нее осталось сто пятьдесят долларов – часть она потратила на вечернее платье, – этого достаточно, чтобы вернуть долг родителям.

Джессика злилась на всех. Куда подевались Кара и Лила? Ей не удалось уговорить Мелиссу Портер прийти на вечеринку, чтобы устроить Стиву сюрприз. Она просто струсила. «Я для себя решила, что лучше буду сидеть дома, чем пойду на свидание», – сказала она Джессике по телефону.

– Нелегкая это работа – знакомить людей, – пробормотала Джессика.

Однако, увидев Николаса и Элизабет вместе на другом конце сада, она повеселела.

«Элизабет светится от счастья», – подумала Джессика.

Николас сегодня выглядел элегантно: на нем были светлые льняные брюки и хлопчатобумажный свитер.

«По крайней мере с этой парочкой у меня нет никаких проблем», – поздравила себя Джессика.

Пытаясь скрыться от Спенса, Джессика случайно задача девушку.

– Прости, – машинально сказала она, собираясь бежать дальше.

Девушка обернулась и недовольно посмотрела на нее:

– А, это ты, Джессика.

– Бетси Мартин, – удивилась Джессика. – Что ты здесь делаешь?

– Меня пригласил твои брат, – сказала Бетси.

После смерти Трисии Стивен уговорил родителей принять ее сестру, Бетси, в их семью. Миссис Мартин умерла несколько лет назад, а ее муж пропал без вести после очередной пьянки, когда Трисия серьезно заболела. Бетси была многим обязана Стивену. Это он познакомил ее с Джейсоном.

Джессика всегда недолюбливала Бетси, но ей пришлось признать, что за последнее время она изменилась в лучшую сторону. Этим вечером Бетси выглядела очень мило. Вместо истрепанных кроссовок и бесформенной мужской рубахи на ней были голубое платье и черные туфли на высоких каблуках.

– Что-нибудь случилось? – спросила Джессика, заметив, что Бетси рассержена.

– Ничего особенного, – отрезала Бетси. – Я не ожидала от Стивена, что он так быстро уцепится за чью-нибудь юбку после смерти Трисии.

Голос ее дрогнул. Джессика прищурилась, пытаясь угадать, куда смотрит Бетси. Она повернула голову и увидела брата, увлеченно болтавшего с Карой.

– Да ты что, Бетси, – засмеялась Джессика. – Это же Кара Уокер.

– Мне наплевать, кто это. – Бетси развернулась и собралась было уходить, но потом добавила: – Стивен ведет себя просто низко. Я непременно скажу ему об этом.

– Бетси, – начала Джессика, но ей не удалось продолжить.

Она застыла с открытым ртом, не веря своим глазам. Навстречу ей шло привидение, хотя привидения обычно не носят свитеров и вельветовых брюк.

«Я должна срочно предупредить Лиз», – подумала Джессика.

Джессика направилась к беседке. Она старалась идти как можно быстрее, но трава была скользкая, а каблуки туфель вязли в земле.

«Не может быть, чтобы это был Тодд, – задыхаясь на ходу, думала Джессика. – Какого черта он здесь делает?»

– Джессика, – позвал Тодд, подбегая к ней. – Куда ты так летишь? Даже не поздороваешься?

– Я... Тодд, как ты здесь очутился?

– Приехал навестить родные места, – пошутил он. – Ты случайно не видела Лиз?

Джессика затаила дыхание.

– Вообще-то я сама ее ищу, Тодд. Наверное, она около бассейна.

– И поэтому ты несешься что есть силы к беседке? Ладно, Джессика, давай не будем играть в прятки, где она?

– Я честно не знаю, Тодд. Может быть, она...

Но было поздно, они слишком близко подошли к беседке, откуда танцевальная площадка была видна как на ладони.

Повернув голову в сторону, куда не отрывая глаз смотрел Тодд, Джессика поняла, почему он вдруг так побледнел. Он увидел танцующую Элизабет. Ее светло-золотистые волосы разметались по плечам. Она танцевала, положив голову на плечо Николаса Морроу, забыв об окружающем мире. Вдруг Элизабет почувствовала, что на нее кто-то смотрит. Она открыла глаза и...

– Тодд! – вскрикнула она, оттолкнув от себя Николаса.

Она была счастлива и в то же время до смерти испугана.

– Тодд!

Его имя повисло в тишине, которая вдруг воцарилась вокруг. Тодд развернулся и убежал прочь, в темноту.

13

– Все кончено, – рыдала Элизабет, пряча лицо от Николаса. – Он не вернется.

– Ты вся дрожишь, – Николас бережно обнял ее.

Элизабет душили рыдания.

– Николас, – умоляюще проговорила она, – ты отвезешь меня домой? Я хочу побыть одна.

Как она могла объяснить Николасу, что она сейчас чувствовала? Элизабет словно громом поразило, когда она снова увидела Тодда, его до боли знакомое лицо. Все ее друзья оказались невольными свидетелями разыгравшейся сцены. Она была готова провалиться сквозь землю, лишь бы не чувствовать на себе вопрошающих взглядов. Необходимо отыскать Тодда и поговорить с ним.

– Тебя всю трясет, – сказал Николас, когда они сели в машину. – Что с тобой происходит, Лиз? Ты не ожидала, что встреча с Тоддом так на тебя подействует? Или тебя беспокоит что-то еще?

Элизабет мрачно уставилась в одну точку.

– Николас, я должна перед тобой извиниться, – тихо сказала она. – Извиниться и все объяснить. Я собиралась сказать тебе об этом раньше. Увидев Тодда, я поняла, что больше нельзя откладывать этот разговор. Так вот, я пока не готова к новому сильному чувству. Я не могу забыть Тодда, Николас.

Николас был напряжен, как струна.

– Я боялся, что ты это скажешь, – тихо сказал он, поворачивая ключ зажигания.

Элизабет вздохнула.

«Что я натворила? Но теперь необходимо расставить все точки над «i», раз и навсегда разобраться в своих желаниях».

– Я пыталась, Николас, – всхлипывала Элизабет, закрывшись ладонями, – но я действительно не готова. Ты же знаешь, ты мне не безразличен. Ты мой самый лучший друг, я не знаю, как прожила бы все эти дни без твоей поддержки. Но...

– Ты все еще любишь Тодда, – закончил за нее он. – Я по глазам вижу.

– Может быть, – прошептала она. – Может быть, самое главное, что я обрела ясность. Тодда больше не будет рядом, и мне никто не поможет в трудную минуту. И ты не должен мне помогать, я сама должна научиться решать свои проблемы.

Николас вздохнул:

– Я думаю, Лиз, ты знаешь, как сильно я к тебе привязан. Я полюбил тебя с того самого дня, когда мы встретились в первый раз. Все, что ты сейчас говоришь, не изменит моего отношения к тебе. Подумай, прежде чем сделать выбор, я тебя не тороплю...

– Нет, Николас, – Твердо сказала Элизабет. – Я не могу позволить, чтобы ты замыкался на мне. Я уже сделала одну ошибку. Поверь мне, мы можем быть только друзьями, не больше. Если ты хочешь...

Николас стиснул зубы, чтобы не расплакаться, и долго молчал. Потом сказал:

– Ладно. Ты мне очень нравишься, и я хочу остаться твоим другом. Но обещай, что больше не будешь обращаться со мной, как с игрушкой. Я больше никогда не наберусь смелости, чтобы начать все сначала.

Элизабет сидела, не смея на него взглянуть.

«Он так заботился обо мне, – горько подумала она, – а я вела себя с ним просто отвратительно. Если я позволю ему уйти сейчас, я уже никогда не смогу вернуть его».

Николас тем временем подъехал к дому Уэйкфилдов, остановил машину и сидел не двигаясь.

В этот момент он показался Элизабет таким спокойным и сильным, что ей захотелось броситься к нему в объятия, чтобы он успокоил и защитил ее от всего этого кошмара. В то же время сердце подсказывало ей, что это будет еще одна ошибка, за которую придется дорого платить.

Элизабет знала, что где-то там, в темноте, прятался тот, которого она любила всем сердцем.

– Прости меня, Николас, – вздохнула она. – Прости.

Никогда в жизни она не видела человека в более подавленном состоянии, чем Николас. И тут же она вспомнила выражение лица Тодда, когда он увидел ее танцующую в объятиях другого. Тодд страдает сильнее.

Джессика удивилась, что отъезд Николаса и Элизабет произвел такое оживление среди гостей Лили. Все только и говорили о происшедшем.

– Это была замечательная сцена, – с ухмылкой заметила Лила.

Джессика даже немного рассердилась, что Лила расценила случившееся как бесплатное представление для гостей. Джессика нервно искала в толпе глазами Спенса Милгейта, который привез ее на вечеринку, – пускай он теперь как можно скорее отвезет ее домой. Если Элизабет и Тодд встретятся до того, как она успеет ей все объяснить, Джессике не сносить головы.

Джессика и прежде иногда вмешивалась в жизнь сестры, но раньше последствия не были такими серьезными.

«Ничего бы не случилось, если бы не я», – твердила Джессика.

Она злилась на Спенса – исчез в самую неподходящую минуту. Попытки Джессики найти Спенса не увенчались успехом, и она попросила у Лилы разрешения взять одну из машин ее родителей, чтобы доехать до дома.

– Ваши с Лиз поспешные отъезды производят сегодня вечером фурор, – съязвила Лила, но Джессика пропустила ее реплику мимо ушей.

Она думала лишь о том, что нельзя терять ни минуты.

– Ничего не понимаю, – уныло сказала Элизабет, умывая заплаканное лицо холодной водой. – Что ты сказала Тодду?

Элизабет переоделась в джинсы и свитер, праздничное платье валялось скомканное на полу в ванной. Джессика никогда не видела сестру в таком состоянии.

– Я только хотела помочь, Лиз, – нервно оправдывалась Джессика. – Я очень за тебя беспокоилась. Ты только и делала, что сидела дома и писала Тодду письма. Когда он позвонил, я вдруг подумала, что...

– Надо посоветовать ему оставить меня в покое? – догадалась Элизабет.

Джессика захлопала глазами.

– Лиз, ты должна меня понять, я ведь хотела как лучше. Я ему ничего не говорила прямо. Скорее всего, он сам так решил...

Элизабет смотрела на сестру, но, казалось, не видела ее.

– Джес, давай поговорим об этом позже, – неожиданно сказала Элизабет. – Если кто-нибудь спросит, где я, скажи им, что я еще у Лилы, хорошо? – и сбежала по лестнице.

– А куда ты собралась? – крикнула Джессика, свешиваясь через перила.

– Покататься, – бросила Элизабет, выходя из дома.

Элизабет потеряла всякую надежду найти Тодда. Она проехала по всем местам, куда он обычно приезжал, когда был расстроен или хотел побыть один. Его не было нигде: ни в «Дэйри Берджер», ни за школой, ни около Миллерс-Поинт. Хуже всего было то, что Элизабет не знала, где он остановился: у Эгбергов или в гостинице.

Элизабет крепко сжимала руль обеими руками, ее глаза были прикованы к шоссе. Всю дорогу она думала о том, что ей сказала Джессика.

«Неудивительно, что он перестал мне звонить. Он решил, что единственный выход спасти меня – дать свободу. Откуда он мог знать, что Джессика перевернула все с ног на голову? Он сделал так, как было бы лучше для меня, а когда приехал обратно в Ласковую Долину, что он увидел?! Наверняка он подумал, что я никогда не любила его по-настоящему, раз могла так быстро забыть».

Под конец, Элизабет сдалась.

– Это все равно что искать иголку в стоге сена, – грустно сказала она, разворачиваясь по направлению к дому.

Еще никогда в жизни ей не было так одиноко. Непонятно, по какой причине Элизабет свернула на улицу, где прежде жили Уилкинзы. Улица выглядела угрюмо и пустынно. Элизабет оставила машину на дороге и, пройдя через лужайку перед домом, решила заглянуть на задний двор. Через несколько минут, когда ее глаза привыкли к темноте, она разглядела на земле чью-то фигуру.

– Тодд...– тихо позвала она.– Это ты, Тодд?

Не прошло и секунды, как они уже обнимали и целовали друг друга, не в силах выговорить ни слова. Элизабет плакала от радости, по щекам Тодда тоже текли слезы.

– Я искала тебя везде, – всхлипывала она. – Слава богу, я наконец-то тебя нашла.

– Лиз, – прерывающимся голосом сказал Тодд, прижимая ее к себе и убирая ее волосы, чтобы видеть глаза девушки. – Ты вся дрожишь.

– Пойдем, давай поговорим в машине...

Прошел час, а Элизабет и Тодд все разговаривали в красном «фиате» Уэйкфилдов, держась за руки.

– Знаешь, Джессика здесь ни при чем, – говорила Элизабет. – Перед твоим отъездом мы были просто не в состоянии обсуждать наше будущее. После того как ты уехал, я думала, что сойду с ума. Для себя я решила, что мы должны либо быть преданными друг другу до конца, либо вообще прекратить наши отношения. И когда ты перестал мне звонить и отвечать на мои письма, я подумала, что ты больше меня не любишь.

– Я ни в чем не виню Джессику, – медленно начал Тодд. – И я не виню тебя за то, что ты подружилась с Николасом. Давай посмотрим правде в глаза, Лиз. Возможно, мы не увидимся еще очень долго. Я скоро опять уеду и неизвестно, когда смогу снова приехать сюда на выходные. Так что...

– Мы оба должны научиться жить по отдельности, – закончила за него Элизабет. – Но это совсем не значит, что разлука ослабит мою любовь к тебе.

– Я тоже всегда буду о тебе помнить, – прошептал Тодд и поцеловал Элизабет в губы. – Пусть наши сердца подскажут нам, что делать. Прошедший месяц многому меня научил. Я не могу запрещать тебе встречаться с другими ребятами. У меня нет никакого права ограничивать твою свободу. Я буду рад, если ты найдешь себе много новых друзей. Но я буду надеяться, очень сильно надеяться, что когда я снова приеду...

– О, Тодд. – Элизабет обняла его. – Я так тебя люблю.

Она дотронулась до медальона – подарка Тодда.

– Я никогда с ним не расставалась, – тихо сказала она Тодду, – и мне кажется, никогда не расстанусь.

– Спасибо. Я не могу представить для него лучшего, более надежного места...

Позже, подъезжая к дому Уэйкфилдов, Элизабет думала: неужели все это случилось в один вечер? Самое главное, Тодд приехал, она сможет общаться с ним завтра целый день!

А пока нужно серьезно поговорить с Джессикой. Впрочем, следовало признать: Джессика увидела то, о чем ни она, ни Тодд даже не подозревали. И на то, что случилось, они не должны закрывать глаза.

«Раз все сложилось так удачно, – подумала Элизабет, выходя из машины, – то я просто предупрежу Джессику на будущее. Глупо устраивать скандал».

14

– Интересно, почему Стив задерживается? – спросила Джессика, явно пытаясь сменить тему разговора. – Уже начало первого, а его все нет. Думаешь, он...

– Тебе, Джессика Уэйкфилд, не мешало бы и перед Стивом извиниться, – сказала Элизабет, сидя напротив Джессики за кухонным столом. – Что ты там намудрила с компьютером, пытаясь найти Стивену достойную пару? Тебе не кажется, что это просто отвратительно?

– Ради бога, Лиз, я только пыталась помочь ему найти себе подругу, – оправдывалась Джессика. – Посмотри, как он живет. Он не разговаривает ни с одной девушкой, кроме тебя да меня. К тому же...

– Это не твоего ума дело, – оборвала ее Элизабет. – Стивен сам знает, что ему делать. У тебя нет никакого права вмешиваться в его личную жизнь, навязывать ему свои кандидатуры.

– А что, Джоди Макгайер действительно была ужасная? – лукаво спросила Джессика.

Элизабет рассмеялась, вспомнив растерянное лицо брата.

– Не то слово. Такая же неприятная, как тот парень, с которым ты пришла к Лиле на вечеринку. Кстати, как его звали?

– Спенс Милгейт, – с отвращением протянула Джессика. – Можешь не волноваться, Лиз, я решила уйти из этой своднической конторы. В понедельник я подаю заявление, а потом...

Элизабет, прищурившись, посмотрела на сестру.

– Если бы я не знала тебя так хорошо, Джес, я бы подумала, что ты не виновата в том, что мы сошлись с Николасом Морроу.

Джессика невинно заморгала глазами.

– Не смотри на меня, как наивная овечка, – шутливо пригрозила Элизабет. – Я знаю, на что ты способна.

«В какую неприятную историю я попала, – думала Джес. – Наверное, теперь Николас возненавидит меня. Уж если он обиделся на Элизабет, можно себе представить, какое отвращение он испытывает ко мне. Я обещала ему, что на этот раз у них с Элизабет все получится. И надо было моей сестре все испортить. И ради чего? Ради того, чтобы иногда видеться с этим бездарным Тоддом Уилкинзом».

Надежды, которые Джессика возлагала на контору знакомств, тоже не оправдались, она лишь потеряла там уйму времени: Спенс Милгейт оказался полным болваном, а «подружки» Стивена оказались ничем не лучше Спенса.

– Послушай, – неожиданно сказала Джессика.

Она вспомнила, что ей сказала Бетси Мартин сегодня вечером.

– Возможно, тебе это покажется ерундой, но у меня такое чувство, что у Стивена скоро произойдет что-то очень хорошее.

Элизабет сморщила нос.

– Что у него произойдет? Ты о чем, Джес?

– Они с Карой довольно мило беседовали у Лилы. Я знаю, ты мне не поверишь, но это правда, Лиз. Мне бы самой такое в голову не пришло, если бы я случайно не столкнулась с Бетси Мартин. Она была вне себя от ярости, когда увидела Стивена и Кару вместе!

– Я не знала, что Бетси была там, – оживилась Элизабет.

– Тихо, – предостерегающе шепнула вдруг Джес, – по-моему, это Стив.

– Ну и дела! – удивленно воскликнул Стив.

Он вошел в кухню, потрепав сначала Джессику, потом Элизабет по плечу.

– Обе мои сестрички вместе. Такое нечасто увидишь.

«Заметила?» – прочитала Элизабет в глаза сестры.

Похоже, что-то все-таки произошло. Стивен казался очень возбужденным.

– Я беспокоился за тебя, – сказал он Элизабет.

Он взял стул и сел рядом с ней.

– Где ты была весь вечер? Что-нибудь случилось?

– Сейчас уже все хорошо, – зардевшись, ответила Элизабет. – Я отыскала Тодда, и мы все обсудили. Но сначала... – Элизабет откинулась на спинку стула.

Стив был явно озадачен.

– Я сказала Николасу, что не готова к новому чувству, потому что все еще люблю Тодда...

Стивен молча с радостью слушал сестру.

– Мы с Тоддом решили, – продолжала Элизабет, – что будем стараться видеться как можно чаще, но при этом не вмешиваясь в жизнь друг друга. Мы будем перезваниваться и писать письма, но теперь уже без всяких обещаний. Мы должны научиться жить друг без друга. Время – лучший лекарь, а терпение – лучший учитель.

Стивен тихо присвистнул от удивления.

– Да, ребята, по-моему, у вас сегодня был действительно серьезный разговор. А что с Николасом?

– Я думаю, с ним все будет хорошо, – вздохнув, ответила Элизабет. – Эта история послужит мне отличным уроком на всю жизнь, – добавила она. – Я не была готова к таким поворотам судьбы. Я знаю, что сильно обидела Николаса, но думаю, он скоро оправится от этого удара. Может быть, когда-нибудь мы с Николасом станем настоящими друзьями.

– Я в этом уверен, – согласился Стив.

– Я не хотела вмешиваться в ваш разговор, – наконец-то Джессике удалось вставить слово, – но скажу то, что хотела. Я заметила, что сегодня ты провел с Карой Уокер почти целый вечер. Ты случайно не поменял свое мнение о ней?

Стив помрачнел.

– Я не хочу говорить об этом, – резко сказал он, поднявшись из-за стола. – Я рад, что у тебя все наладилось, Лиз, – бросил он через плечо, уходя с кухни.

Элизабет пристально посмотрела на Джессику.

– Ты задела его за живое. Что с ним происходит?

Не успела Элизабет договорить, как, нарушив ночную тишину, раздался телефонный звонок.

– Я возьму трубку, – шепнула Джессика и поспешно потянулась к телефону.

– Лила звонила, – сообщила Джессика сестре через несколько минут.

Выглядела она немного странно.

– Она спросила, как ты.

– Это все, что она тебе сказала? – спросила Лиз.

Джессика покачала головой.

– Бедный Стив, – прошептала она. – Похоже, ему все-таки досталось от Бетси Мартин.

– О чем ты? – не поняла Элизабет.

Джессика пожала плечами.

– По-моему, мои предположения по поводу Стива и Кары оказались верными. Лила сказала, что, после того как я уехала, Стив и Кара пошли танцевать вдвоем медленный танец. Естественно на них обратили внимание. По словам Лилы, они не скрывали своих чувств друг к другу.

– И что же? – нетерпеливо спросила Элизабет.

– Бетси Мартин подошла к ним прямо на танцплощадке и устроила сцену. Лила говорит, что Бетси вела себя просто отвратительно. Она сказала Стиву что-то вроде: «Не слишком ли рано для нового романа? Или ты уже и думать забыл о моей сестре?» Когда Бетси выдала это, Стив побледнел, в его глазах заблестели слезы. Он вылетел из беседки, даже не попрощавшись с бедной Карой.

– Вот это беда так беда. – Элизабет уронила голову на руки.

Несчастный Стивен! Даже если он и веселился с Карой, он безусловно заслужил это. После смерти Трисии прошло уже почти полгода. Элизабет понимала, как тяжело было ее брату вернуться к нормальной жизни. Не мог же он постоянно жить воспоминаниями? Потому, что рассказала Лила, в этот вечер Стивен сделал первый робкий шаг в новую жизнь. Но Бетси Мартин помешала ему...

«Как она только посмела, – сердилась Элизабет, – после всего того, что Стивен сделал для нее? Неужели она не понимает, что ему пора бы снять с себя траур? Боже, я так надеюсь, что Стиву удастся начать новую жизнь. Я также надеюсь, что у Бетси Мартин хватит ума уйти с дороги, дать ему возможность найти свое новое счастье».