— Ладно, будь по-твоему! — согласилась она. — Но если ты думаешь, что я поцелую этого придурка, ты глубоко ошибаешься!

Элизабет опять лукаво улыбнулась.

— Вот это здорово, Джес! Отличная идея! Мне это даже в голову не пришло. А ты, оказывается, можешь быть умницей, если захочешь. Я уверена, Уин с ума сойдет от счастья!

— Нет, только не это… — попятилась Джессика.

Элизабет шаг за шагом надвигалась на сестру:

— Да, да, да!

— Лиз, ты не можешь так со мной поступить! Подумай о моей репутации. Она же полетит ко всем чертям!

— Почему? Я лично так не думаю. Не исключено, что этот поцелуй сослужит добрую службу.

— Лиззи, имей совесть! Я же твоя родная сестра. Ты не будешь от меня этого требовать!

— А ты попробуй, — предложила Элизабет. — Но только без глупостей. Не забывай, кто автор рубрики «Глаза и уши». Все это может оказаться в газете!

Джессика в изнеможении опустилась в ближайшее кресло. Да, это было полное поражение. Поверх голов танцующих парочек она увидела Уинстона. С улыбкой от уха до уха он неуклюже пробирался в ее сторону.

Стон вырвался из ее груди. В эту секунду она готова была провалиться сквозь землю.

Барабанная дробь Эмили Мэйер возвестила о том, что фотограф установил свои камеры, и все готово для коронации.

Джессика приближалась к сцене, как к эшафоту. Такая несправедливость! Почему не Инид на ее месте? Она прекрасно знала почему, но от этого было не легче. Негодование продолжало бурлить у нее в душе.

Тем не менее она улыбалась с таким усердием, что у нее скулы сводило. Под пристальным взглядом Элизабет Джес поднялась по ступенькам на сцену. Уинстон появился с другой стороны. В своем нелепом смокинге, который был ему явно мал, он выглядел как пугало. Когда он потянулся к Джессике, чтобы взять ее за руку, из рукавов вылезли его костлявые запястья.

Аудитория взорвалась бурными аплодисментами. Джессике хотелось спрятаться куда-нибудь. За всю свою жизнь она не испытывала такого унижения.

— Поздравляю, Джессика, — промямлил Ронни, водружая ей на голову хрустальную диадему, — ты это заслужила. Я действительно счастлив за тебя.

— Разрешите и мне присоединиться к поздравлениям. — Уинстон прыснул со смеху, и обнял ее за плечи.

Джессику передернуло. Она едва сдерживала слезы. Вот он, самый «счастливый» миг в ее жизни. Так бы оно и было, если бы рядом с ней стоял Брюс.

Сквозь слезы окинула она море лиц внизу, в зале. Лишь одно виделось ей отчетливо. Ее глаза встретились с голубыми глазами Брюса, которые, казалось, искрились озорством и как будто хотели сообщить ей тайну, касающуюся ее одной. И неважно, что он обнимал в эту минуту другую девушку — зеленоглазую красотку с рыжими волосами. Если бы только…

Ослепляющая вспышка фотоаппарата вернула Джессику к действительности. Она увидела, как Элизабет шепчет что-то на ухо фотографу.

— А теперь, голубки, поцелуйчик для истории, — громко попросил он.

Джессика смирилась с неизбежностью. Внутренне содрогаясь, она стойко перенесла слюнявый поцелуй Уинстона.

— Ты ответишь за это, Лиззи, — процедила она в бешенстве. И вдруг увидела, как Брюс под руку со своей подругой идет к выходу. Обернувшись, он лениво поднял руку в насмешливом приветствии и крикнул:

— Так держать, Уэйкфилд!

Джессике хотелось бежать за ним, броситься к его ногам — все, что угодно. Но она уже достаточно выставила себя на посмешище в этот вечер. И все-таки в душе у нее еще жила надежда. Когда-нибудь Брюс Пэтмен станет-таки ее парнем, Само собой, для этого нужен какой-то новый план. Этот провалился. Ну, ладно, она что-нибудь придумает. Улыбаясь сквозь слезы, Джессика позволила приставучему Уинстону увлечь ее танцевать. Он был в таком телячьем восторге, что путался в собственных ногах, Джессика закрыла глаза и попыталась представить себе, что кружится с Брюсом, что ее обнимают сильные руки человека, которого она так любит. Но это видение исчезало всякий раз, как неловкий Уинстон грузно опускал свой ботинок ей на ногу.

Она в очередной раз отпрянула назад, пытаясь увернуться от опасного ботинка, и чуть не сбила с ног Брюса, который проходил мимо. Он внимательно оглядел ее и вдруг заглянул в самые глаза. Джессику точно током ударило. В его улыбке сквозил намек, как будто он ее звал куда-то, а в чудесных голубых глазах, казалось, было нечто большее, чем мелькнувшая на миг искорка интереса. И Джессика почувствовала, как ее горе рассеивается, словно дым.

Неужели?..

Сможет ли Джессика одержать победу в игре с Брюсом Пэтменом?

Об этом вы узнаете из третьей части сериала «Школа в Ласковой Долине», которая называется «Игра с огнем».

Примечания