Мечи отскочили от боярышника с глухим звуком. Они не оставили ни следа и даже не повредили зачарованного дерева.

Влево, вправо, вверх, вниз. Эрагон не думал; он реагировал, действовал и обменивался шквалом ударов с раззаками.

Посох был идеальным для борьбы с многочисленными врагами, поскольку с ним можно сражаться и блокировать удары двумя концами часто и одновременно. Эта способность служила ему теперь очень хорошо. Он тяжело дышал, но каждый вздох был коротким и быстрым. Пот капал с его лба, скапливался в уголках глаз, капал на спину и стекал с рук. Красная дымка сражения затуманивала его зрение и пульсировала в ответ на удары сердца.

Он никогда не чувствовал себя настолько живым или испуганным, как сейчас, когда сражался.

Собственная защита Эрагона была ограниченной. Так как он потратил большую часть своего внимания на Сапфиру и Рорана, магическая защита Эрагона скоро перестала действовать, и меньший раззак ранил его в левое колено. Рана была не опасна для жизни, но все же серьезна, поскольку его левая нога не могла больше выдерживать весь вес.

Сжав острие у основания, Эрагон размахнулся посохом, словно дубинкой, и сильно ударил одного раззака по голове. Раззак упал, но Эрагон не мог сказать, был ли он мертв или просто без сознания,. Продвигаясь к другому раззаку, он, колотя тварь по плечам и рукам, с неожиданным поворотом, выбил меч.

Прежде чем Эрагон смог добить раззака, ослепленный, со сломанным крылом Летхрблак пролетел через пещеру и ударился в дальнюю стену, сбив град неплотно прикрепленных каменных слоев с потолка. Вид и звук были такими грандиозными, что они заставили Эрагона, Рорана и раззака вздрогнуть и повернуться просто инстинктивно.

Прыгнув сзади на хромого Летхрблака, которого она только что ударила ногой, Сапфира вонзила свои зубы в жилистую шею монстра. Летхрблак ударил, в единственной последней попытке освободить себя, а затем Сапфира хлестнула своей головой и сломала его спинной хребет. Возвысившись над своей окровавленной добычей, Сапфира наполнила пещеру свирепым ревом победы.

Оставшийся Летхрблак не колебался. Схватив Сапфиру, он вонзил свои когти под края ее чешуи и потянул ее в не контролируемое падение. Вместе они покатились к краю пещеры, а затем за полсекунды, продолжая сражаться, пропали из вида. Это была хорошая тактика, так как она унесла Летхрблака за пределы контроля Эрагона, но, переставая ощущать Сапфиру, он с трудом бросил заклинание снова.

"Сапфира!" – закричал Эрагон.

"Позаботься о себе. Летхрблак не будет избегать меня".

С начала Эрагон обернулся, как раз вовремя, чтобы увидеть, как два раззака исчезают в глубине ближайшего туннеля, меньший поддерживая большего. Закрыв глаза, Эрагон опередил нахождение сознаний узников в Хелгринде, пробормотал слова древнего языка, а потом сказал Рорану:

- Я закрыл доступ камере Катрины так, чтобы раззаки не могли использовать ее как заложницу. Теперь только ты и я можем открыть дверь.

- Хорошо, - пробормотал Роран сквозь стиснутые зубы, - ты можешь что-нибудь сделать с этим? – Он кивнул подбородком на то, что зажимал правой рукой. Кровь просачивалась сквозь его пальцы. Эрагон обследовал рану. Как только он коснулся ее, Роран вздрогнул и отскочил.

- Тебе повезло, - сказал Эрагон. – Меч попал в ребро. – Поместив одну руку на рану, а другую – на двенадцать алмазов, спрятанных в поясе Белотха Мудрого, перетягивавшим его талию, Эрагон черпал силу, которую раньше поместил в камни.

- Вайзе хайль!

Рябь пересекла бок Рорана, когда магия сращивала снова вместе его кожу и мышцы.

Затем Эрагон вылечил свою рану: разрез на левом колене.

Закончив, он выпрямился и глянул в ту сторону, где исчезла Сапфира. Его связь с нею исчезла, когда она погнала Летхрблака к озеру Леона. Он очень хотел ей помочь, но знал, что сейчас она сумеет позаботиться о себе сама.

- Быстрее, - сказал Роран, - они уходят!

- Хорошо.

Подняв свой посох, Эрагон приблизился к темному туннелю и бегло оглядел его от одного каменного выступа до другого, думая, что раззаки могут выпрыгнуть оттуда. Он медленно двигался вперед, чтобы шаги не отражались в извилистой шахте. Когда Эрагон случайно коснулся скалы, чтобы стабилизировать себя, то обнаружил, что она покрыта слизью.

Через два десятка ярдов несколько извилин и поворотов коридора скрыли главную пещеру и погрузились в полный мрак, что даже Эрагон не мог видеть в нем.

- Возможно, мы и отличаемся, но я не могу драться в темноте, - прошептал Роран.

- Если я создам свет, то раззаки не станут подходить к нам близко теперь, когда я знаю заклинание, действующее на них. Они только спрячутся, пока мы не уйдем. Мы должны убить их, пока у нас есть шанс.

- Что я должен делать? Я скорее врежусь в стену и сломаю себе нос, чем смогу найти этих двух жуков…

- Ш-ш-ш.… Держись за мой пояс, иди за мной и будь готов пригнуться.

Эрагон не видел, но он все еще мог слышать, чувствовать запахи, осязать и различать вкус, - эти способности были достаточно чувствительны, чтобы он имел четкое представление о том, что находится вокруг. Самая большая опасность заключалась в том, что раззаки могли напасть издалека, может быть, из самострела. Но Эрагон надеялся, что рефлексы будут достаточно быстрыми, чтобы спасти его и Рорана от приближающейся стрелы.

Поток воздуха вначале щекотал кожу, затем остановился и повернул в другую сторону, когда действие извне прибывало и ослаблялось. Процесс повторялся через меняющийся промежуток времени, создавая невидимые водовороты, которые слегка задевали его, словно источники раздражающей воды.

Дыхание его с Рораном было громким и неровным по сравнению со странными звуками, которые распространялись по туннелю. Кроме этого Эрагон уловил стук и звон камней, падающих где-то в сплетении боковых коридоров и равномерный звук конденсирующих капель, словно удары в барабан, о поверхность подземной заводи. Он также слышал скрип гравия размером с горошину, который раздавливался под подошвой ботинок. Долгий, жуткий стон раздался где-то впереди.

Запахи были все те же: пота, крови, сырости и плесени.

Шаг за шагом Эрагон продвигался вперед, и они углублялись все дальше в недра Хелгринда. Туннель уходил вниз, часто разветвлялся или поворачивал, так что Эрагон заблудился бы, если б не использовал сознание Катрины как путеводную точку. Многие ответвляющиеся коридоры были низкими и узкими. Один раз, когда Эрагон ударился головой о потолок, вспышка клаустрофобии лишила его решимости.

"Я вернулась", - объявила Сапфира как раз в тот момент, когда Эрагон поставил свою ногу на шероховатую ступеньку, высеченную ниже в скале. Он остановился. Сапфира избежала нового ранения, которое освободило бы монстра.

"А Летхрблак?"

"Плавает брюхом кверху в озере Леона. Боюсь, что кое-кто из рыбаков видел наше сражение. Они гребли к Драс-Леоне, когда я в последний раз видела их".

"Хорошо, ничего уже не поделаешь. Посмотри, что можно найти в туннеле, из которого появился Летхрблак. И следи за раззаками. Они могут попытаться проскользнуть мимо нас и убежать из Хелгринда через вход, который мы использовали".

"Они, наверно, имеют свой выход для бегства".

"Возможно. Но я не думаю, что они действительно уже убежали".

Казалось прошел час, как они шли в темноте – хотя Эрагон знал, что прошло не больше десяти-пятнадцати минут – затем спустились более чем на сотню футов в Хелгринд, и Эрагон остановился на ровном каменном участке. Передавая свои мысли Рорану, он сообщил, что Катрина где-то в пятидесяти футах впереди них справа.

"Мы не можем рисковать, освобождая Катрину, пока раззаки не мертвы или не ушли".

"А что, если эти твари не покажутся? По каким-то причинам, я не могу обнаружить их. Здесь можно скрываться от меня до конца света. Так что, мы будем ждать неизвестно сколько или будем освобождать Катрину, пока у нас есть шанс? Я могу поставить вокруг нее защиту, которая защитит от атак".

Роран помолчал секунду.

"Значит, давай освобождать ее".

Они снова начали двигаться вперед, пробираясь на ощупь вдоль низкого коридора по его неровному, необработанному полу. Эрагон должен был уделять большую часть внимания на поиск опоры для своих ног, чтобы сохранить равновесие.

Поэтому он едва не пропустил шуршание ткани, а затем тошнотворный запах, который донесся справа.

Эрагон отскочил от стены, толкая Рорана назад. В то же время что-то просвистело мимо лица, срезая кусок плоти с его правой щеки. Тонкая бороздка горела, словно ее прижгли.

- Квейква! – крикнул Эрагон.

Вспыхнул красный свет, яркий, как полуденное солнце. Он не имел никакого источника и поэтому освещал каждую поверхность равномерно и без теней, придавая вещам странный плоский вид. Внезапный свет ослепил Эрагона, но гораздо сильнее он ослепил раззака перед ним: тварь опустила самострел, закрыла свое скрытое капюшоном лицо и закричала резко и пронзительно. Этот визг сообщил Эрагону, что второй раззак находится позади них.

Роран!

Эрагон обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Роран атакует другого раззака, держа высоко молот. Дезориентированный монстр отступал назад, но слишком медленно. Молот опустился.

- За моего отца! – закричал Роран. И ударил снова:

- За мой дом! – раззак был уже мертв, но Роран опустил молот еще раз:

- За Карвахолл! – его последний удар разбил панцирь раззака, словно корку сухой тыквы. В безжалостном ярко-красном свете растекавшаяся лужа крови казалась фиолетовой.

Описывая посохом круг, чтобы отбить стрелу или меч, которые, скорее всего направлялись к нему, Эрагон повернулся, чтобы противостоять оставшемуся раззаку. Но туннель передним был пуст. Эрагон выругался, затем перешагнул через скрюченную фигуру на полу, занес посох над головой и опустил его вниз, на грудь мертвого раззака, с отдавшимся эхом глухим стуком.

- Я долго ждал, чтобы сделать это, - произнес Эрагон.

- Как и я.

Он и Роран посмотрели друг на друга.

- Ай, - закричал Эрагон и схватился за щеку, когда боль усилилась.

- Она пузырится! – воскликнул Роран. – Сделай что-нибудь!

Раззак должно быть обработал острие стрелы маслом сейтр, подумал Эрагон. Помня свое обучение, он очистил рану и окружающую ткань заклинанием, а затем исправил повреждения своего лица. Он открыл и закрыл свой рот несколько раз, чтобы удостовериться, что мышцы работают правильно. С мрачной улыбкой Эрагонон произнес:

- Представь себе государство без магии.

- Без магии у нас не было бы Гальбаторикса, чтобы волноваться об этом.

"Поговорите позже, - сказала Сапфира. – Как только те рыбаки достигнут Драс-Леоны, король может услышать о наших подвигах от одного из своих ручных магов в городе, и мы же не хотим, чтобы Гальбаторикс посетил Хелгринд, пока все еще здесь".

"Да, да", - ответил Эрагон. Гася вездесущий красный свет, он произнес:

- Брисингр раудхр, - и создал такой же красный светящийся шар, как до этого, а другой оставил висеть в шести дюймах от потолка, вместо того, чтобы сопровождать Эрагона, куда бы он ни пошел.

Теперь, когда у него была возможность подробно рассмотреть туннель, Эрагон увидел, что каменный коридор испещрен где-то двадцатью коваными дверями, иногда с двух сторон. Он указал пальцем и произнес:

- Девятая дальше, справа. Ты пойдешь за Катриной. Я же проверю другие камеры. Раззаки могли оставить в них что-нибудь интересное.

Роран кивнул и присев, обыскал труп у своих ног, но ключей не нашел и пожал плечами.

- Тогда я сделаю это грубо, - и он подбежал к нужной двери, отложил щит и принялся за петли своим молотом. Каждый удар вызывал страшный грохот.

Эрагон не пытался помочь. Кузен не нуждался и не оценил бы помочь сейчас, кроме того, он должен был еще кое-что сделать. Эрагон подошел к первой камере, прошептал три слова, и когда замок со щелчком открылся, толкнул дверь. В маленькой комнате были черная цепь и куча разложившихся тел. Эти ужасные останки он и ожидал увидеть, уже зная, где находится цель его поисков, но решил изобразить незнание, чтобы не возбудить подозрений у Рорана.

Еще две двери открылись и закрылись от прикосновения пальцев Эрагона. Затем дверь в четвертую камеру качнулась назад, чтобы впустить движущееся сияние и показать того самого человека, которого Эрагон надеялся не найти: Слоана.

4. Пути расходятся

Мясник находился возле левой стены, обе его руки были прикованы к железному кольцу над головой. Его оборванная одежда едва прикрывала истощенное тело. Его кости выпирали из-под просвечивающейся кожи. Были видны его голубые вены. Струпья образовались на его запястьях, где их растерли наручники. Язвы сочились смесью прозрачной жидкости и крови. Все, что осталось от его волос, полутемных, местами белых, повисло сальными веревками над его рябым лицом. Проснувшись от лязга молота Рорана, Слоан поднял подбородок в направлении света и дрожащим голосом спросил:

– Кто это? Кто там? – Его волосы упали назад, показывая его глазницы, глубоко запавшие в черепе. Там, где были его веки, находилось только несколько лоскутков изодранной кожи, нависшей над сырыми впадинами внизу. Область вокруг них была разодрана и покрыта струпьями.

С внезапным потрясением Эрагон осознал, что раззаки выклевали Слоану глаза. Эрагон не мог решить, что он должен сделать. Мясник сказал раззакам, что Эрагон нашел яйцо Сапфиры. В дальнейшем Слоан убил караульного, Берда, и предал Карвахолл Империи. Если бы он предстал перед односельчанами, то они, несомненно, решили бы, что Слоан виновен и присудили бы его к виселице.

Эрагону казалось правильным, что мясник должен умереть за преступления, которые он совершил. Не это было источником его неуверенности. Скорее, это было результатом того, что Роран любил Катрину, и Катрина, что бы Слоан ни делал, должна была все еще испытывать определенную степень привязанности к своему отцу. Публичный приговор Слоана, вынесенный за его преступления, и последующая казнь будет очень тяжелой вещью для Катрины и, соответственно, для Рорана. Такое затруднение могло даже плохо повлиять на их отношения. В любом случае, Эрагон был убежден, что если Слоан будет с ними, то он будет сеять разногласие между ним, Рораном, Катриной и другими односельчанами. Это, возможно, породило бы достаточно гнева, чтобы отвлечь их от борьбы с Империей.

"Самое легкое решение, – подумал Эрагон, – что я должен убить его и сказать, что нашел его мертвым в камере..." Его губы дрогнули, одно из смертельных слов готово было сорваться с языка.

– Что вы хотите? – спросил Слоан. Он вертел головой из стороны в сторону, пытаясь лучше услышать. – Я уже сказал вам все, что знаю! – Эрагон колебался. Вина Слоана была, бесспорно – он был убийцей и изменником. Любой приговорил бы его к смерти.

Несмотря на то, что Слоан сидел связанный перед ним, Эрагон знал его полную жизнь. Мясник, возможно, был презренным человеком, но с ним у Эрагона было связанно множество воспоминаний, которые Эрагон не мог просто забыть, и это порождало чувство близости, что беспокоило совесть Эрагона. Но его деяние было бы подобно тому, как если бы Слоан поднял руку против Хорста, Лоринга или любого другого старейшины Карвахолла. Снова Эрагон готовился сказать слова смерти.

На ум внезапно пришло воспоминание: Торкенбранд, работорговцы, с которыми он и Муртаг столкнулись во время их полета к Варденам, Торкенбранд, упавший на колени в пыльную землю, и Муртаг, который подошел и обезглавил его. Эрагон не забыл, как он протестовал против поступка Муртага, и как это беспокоило его потом в течение нескольких последующих дней.

"Я изменился настолько, – спросил он себя, – что могу сделать то же самое сейчас? Как и говорил Роран, я убивал, но только в жаре битвы... никогда так, как сейчас". Он быстро посмотрел через плечо, так как Роран сломал последний штырь в двери камеры Катрины. Опустив молот, Роран готовился выбить дверь, хотя, с другой стороны, казалось, что он хочет вынуть ее из колодки. Дверь поднялась на несколько дюймов.

– Помоги мне! – закричал он. – Я не хочу, чтобы дверь упала на нее!

Эрагон оглянулся на несчастного мясника. У него не было больше времени для бессмысленных колебаний. Ему приходилось выбирать. Так или иначе, ему приходилось выбирать...

– Эрагон!

"Я не знаю, что правильно", – понял Эрагон. Его собственная интуиция говорила ему, что было бы неправильно убить Слоана или вернуть его Варденам. У него не было никакой идеи, кроме того, чтобы найти какой-то третий путь, который был менее очевиден и менее сложен.

Подняв руки как бы в благословении, Эрагон прошептал:

– Слитха – Оковы Слоана заскрипели, и он обмяк, погрузившись в глубокий сон. Удостоверившись, что заклятие подействовало, Эрагон вышел, и, запрев дверь камеры за собой, наложил вокруг нее защитные чары.

"Что ты собираешься делать, Эрагон?" – спросила Сапфира.

"Подожди, пока мы снова будем вместе. Я все объясню".

"Что объяснишь? У тебя нет плана".

"Будет через минуту".

– Что там такое? – спросил Роран, когда Эрагон встал напротив него.

– Слоан. – Эрагон поудобнее перехватил дверь. – Он мертв. – Роран посмотрел на него расширенными глазами.

– Как?

– Похоже, они сломали ему шею. – В течение мгновения Эрагон боялся, что Роран, не поверит ему. Затем его кузен хрюкнул и сказал.

– Я думаю так лучше всего. Готов? Один, два, три… – Вместе, они вынули массивную дверь из колодки и бросили через коридор. Эхо грохота еще долго звучало в каменном проходе. Без промедления, Роран бросился в камеру, которую освещала единственная восковая свеча. Эрагон следовал за ним. Катрина сжалась в дальнем конце железной камеры.

– Оставьте меня в покое, вы беззубые ублюдки! Я... – она остановилась, наступила тишина, так как Роран вышел вперед. Ее лицо было белым от отсутствия солнца и с разводами грязи, но в тот момент в ее взоре было столько удивления и нежной любви, что Эрагон подумал, что он редко видел кого-либо более красивого. Не сводя с Рорана глаз, Катрина выпрямилась и коснулась дрожащей рукой его щеки.

– Ты пришел.

– Я пришел. – Смеющееся рыдание вырвалось из груди Рорана, и он сжал ее в своих объятьях, прижав к груди. Долгое время они не размыкали объятий. Отступив, Роран, трижды поцеловал ее в губы. Катрина сморщила нос и воскликнула:

– Ты отрастил бороду! – Из всех вещей, которые она могла бы сказать, когда казалась такой потрясенной, это было самым неожиданным, отчего Эрагон удивленно засмеялся в ответ. Впервые, Катрина, казалось, обратила внимание на него. Она бегло осмотрела его, затем остановила взгляд на его лице, которое она изучала с очевидным замешательством.

– Эрагон? Это ты?

– Да.

– Он – Драконий Всадник, – сообщил Роран.

– Всадник? Ты хочешь сказать... – Она говорила нерешительно; казалось, ее переполняет откровение. Посмотрев на Рорана, как будто ища защиты, она старалась быть поближе, украдкой подойдя к нему, подальше от Эрагона. Обращаясь к Рорану, она сказала: – Как... как вы нашли нас? Кто еще с вами?

– Все это позже. Нам нужно уйти из Хелгринда до того, как остальная часть Империй начнет охоту на нас.

– Подождите! Что с моим отцом? Вы нашли его? – Роран посмотрел на Эрагона, затем снова перевел пристальный взгляд на Катрину и нежно сказал:

– Мы пришли слишком поздно. – Тень пробежала по лицу Катрины. Она закрыла глаза, и единственная слеза стекла по ее лицу.

– Да будет так.

Пока они говорили, Эрагон отчаянно пытался решить, как быть со Слоаном. Хотя он скрыл свои мысли от Сапфиры, он знал, что она не одобрит ход, который они принимали. План начал формироваться в его уме. Это была нелепая идея, наполненная опасностью и неопределенностью, но это был единственный выход в данной ситуации. Оставляя дальнейшее рассуждения, Эрагон начал действовать. Ему необходимо было многое сделать за короткое время.

– Джиерда! – воскликнул он, указывая на оковы Катрины. С взрывом синих искр они сломались на множество частей. Катрина с удивлением отпрянула.

– Волшебство... – прошептала она.

– Простое заклинание. – Она сжалась от его прикосновения, когда он подошел к ней. – Катрина, мне придется убедиться, что Гальбаторикс или один из его магов не заколдовал тебя или не вынудил тебя дать клятву на древнем языке.

– Древнем...

Роран прервал ее: – Эрагон! Сделай это, когда мы будем в лагере. Мы не можем больше оставаться здесь.

– Нет. – Эрагон рубанул рукой воздух. – Мы сделаем это сейчас. – Нахмурившись, Роран отодвинулся в сторону и позволил Эрагону положить свои руки на плечи Катрины.

– Просто загляни в мои глаза, – сказал он ей. Она кивнула и повиновалась. Это был первый раз, когда Эрагон имел возможность на деле использовать полученные от Оромиса знания по обнаружению работы другого мага, и это затруднялось тем, что Эрагон не помнил наизусть каждое слово из прочитанных в Эллесмере свитков. Бреши в его памяти были так серьезны, что три раза ему пришлось подбирать синонимы, чтобы завершить заклинание.

Довольно продолжительное время, Эрагон пристально смотрел в сияющие глаза Катрины и изрекал фразы на древнем языке, с ее разрешения исследуя одно за другим ее воспоминания, чтобы убедиться в их подлинности. Он был по возможности аккуратным, в отличие от Двойников, которые опустошили его собственный ум в подобной процедуре в день, когда он прибыл во Фартхен Дур.

Роран был на страже, шагая взад и вперед перед открытым дверным проемом. С каждой секундой увеличивая темп; он вращал свой молот и постукивал им по бедру, как будто выстукивал определенный музыкальный ритм. Эрагон отпустил Катрину.

– Я закончил.

– Что ты нашел? – прошептала она. Она обняла себя, на лбу появились тревожные складки, когда она дожидалась его ответа. Молчание заполнило камеру, так как Роран замер на месте.

– Ничего, кроме твоих собственных мыслей. Ты свободна от любого волшебства.

– Конечно, она свободна, – прорычал Роран, и снова сжал ее в объятьях. Вместе, все трое вышли из камеры.

– Брисингр, иет таитхр, – сказал Эрагон, указывая на светящийся шар, паривший под потолком коридора. По его команде, раскаленный шар подлетел к его голове и завис над ней, шумя, подобно дереву в ураган.

Эрагон шел первым, так как они возвращались через лабиринт туннелей в направлении выхода из пещеры. Он быстро продвигался по коридорам, находясь на стороже, если нападет оставшийся раззак, в то же время, сооружая защитные заклинания вокруг Катрины. Сзади, он слышал как она и Роран обмениваются краткими фразами и уединенными словами: – Я люблю тебя... Хорст и другие в безопасности... Всегда... Для тебя... Да... Да... Да... Да.

Верность и привязанность, которую они испытывали друг к другу, были так очевидны, что Эрагон почувствовал тоску. Когда оставалось около десяти ярдов до главной пещеры, и они увидели слабый свет впереди, Эрагон загасил огненный шар. Сделав еще несколько шагов, Катрина остановилась, затем прижалась к стене туннеля и закрыла лицо.

– Я не могу. Там слишком ярко; моим глазам будет больно. – Роран быстро подошел к ней, отводя ее в тень.

– Когда последний раз ты была на солнце?

– Я не знаю... – В ее голосе звучала паника. – Я не знаю! С тех пор, как они привели меня сюда. Роран, я ослепну? – Она вздохнула и всхлипнула. Ее слезы удивили Эрагона. Она всегда казалась ему мужественной и сильной. Однако, с другой стороны, она провела в заточении много недель, ее жизнь была в опасности. Я, на ее месте, возможно, то же был бы не в себе.

– Нет, ты не ослепнешь. Тебе только нужно снова привыкнуть к солнцу. – Роран погладил ее по волосам.

– Пойдем, не позволяй этому ослабить тебя. Все будет хорошо... Ты в безопасности сейчас. В безопасности, Катрина. Ты слышишь меня?

– Я слышу.

Хотя ему не хотелось портить одну из рубашек, подаренную эльфами, Эрагон оторвал полоску ткани от нижнего края его одежды. Он дал ее Катрине и сказал:

– Завяжи этим глаза. Ты увидишь сквозь нее достаточно, чтобы не упасть или наткнуться на что-нибудь.

Она поблагодарила его и завязала себе глаза. Все трое вышли в солнечный главный коридор, который вонял еще хуже, чем прежде из-за гнилостных испарений, поднимающихся от тела Летхрблака, Сапфира появилась из глубин пещеры, находящейся напротив них.

При виде ее у Катрины перехватило дыхание, она прижалась к Рорану, сжав своими пальцами его руку. Эрагон сказал: – Катрина, позволь мне представить тебе Сапфиру. Я – ее Всадник. Она может понимать то, что ты говоришь.

– Это – честь, о, дракон, – сумела сказать Катрина. Она согнула колени в слабой имитации реверанса. Сапфира склонил голову в ответ. Затем она обратилась к Эрагону.

"Я отыскала гнездо Летхрблаков, но все, что я там нашла, это кости, кости, много костей, в том числе несколько свежих. Раззаки, должно быть съели рабов вчера вечером. Мне жаль, что мы не смогли спасти их. Я знаю, но мы не можем защитить каждого в этой войне".

Указывая на Сапфиру, Эрагон сказал, – Залазьте на нее. Я присоединюсь к вам через минуту. – Катрина заколебалась, затем посмотрела на Рорана, который кивнул, и произнес: – Все в порядке. Сапфира поможет нам.

Вместе, они обогнули труп Летхрблака и подошли к Сапфире, которая плоско распласталась на животе таким образом, чтобы они могли взобраться на ее. Согнув руки, чтобы подсадить Катрину, Роран поднял её достаточно высоко, чтобы она смогла дотянуться до спины Сапфиры левой ногой. Там Катрина поставила ногу на стремя седла, петля которого сделана в виде лестницы и, перекинув ногу, взгромоздилась на спину Сапфиры. Подобно горной козе, перепрыгивающей с уступа на уступ, Роран повторил ее подъем.

После того как они устроились, Эрагон пересек пещеру и осмотрел Сапфиру, пытаясь определить серьезность нанесенных ей ссадин, различных ран, порезов, ушибов и излечить их. Чтобы это сделать, он положился на то, что она чувствовала, в добавление к тому, что он мог видеть.

"Бога ради, – сказала Сапфира, – побереги свое внимание до тех пор, пока мы не будем в безопасности. Я не собираюсь умереть от этих ран".

"Это неправильно, и ты это знаешь. Ты истекаешь кровью. Если я не остановлю это сейчас это сейчас, у тебя, возможно, будут осложнения, которые я не смогу излечить, а так мы никогда не сможем добраться обратно к варденам. Не спорь, ты не заставишь меня передумать, и это займет не больше минуты".

Эрагону потребовалось несколько минут, чтобы исцелить Сапфиру. Ее раны были достаточно серьезны, и чтобы завершить заклинание, ему пришлось опустошить пояс Белотха Мудрого, а затем использовать энергию из собственных и Сапфириных запасов. Каждый раз, когда он перебирался от большей раны к более маленькой, она протестовала, говорила, что он глуп и должен прекратить это, но Эрагон не прислушивался ни к ее жалобам, ни к ее растущему недовольству.

Закончив, Эрагон присел, утомившись от волшебства и борьбы. Показывая пальцем на места, где Летхрблаки ранили ее своими клювами, он сказал:

"Ты должна будешь показаться Арье или другому эльфу, чтобы они проверили качество моей работы. Я сделал все, что мог, но, возможно, пропустил что-нибудь".

"Я ценю, что ты заботишься о моем благополучии, – ответила она, – но это не место для разговоров. Раз и навсегда, давай уходить отсюда!"

"Да. Пришло время оправляться".

Отступив, Эрагон пошел подальше от Сапфиры, направляясь в туннель позади него.

– Идем! крикнул Роран. – Нужно спешить!

"Эрагон!" – воскликнула Сапфира.

Эрагон покачал головой.

– Нет. Я остаюсь здесь.

– Ты... – начал было Роран, но дикое рычание Сапфиры прервало его. Она хлестнула хвостом по стене пещеры и скребанула пол когтями так, что кость и камень взвыли как в предсмертной агонии.

– Послушайте! – крикнул Эрагон. – Один из раззаков все еще на свободе. Я думаю, что возможно, в Хелгринде много чего осталось: свитки, микстуры, информация об Империи, вещи, который могут помочь нам! Раззаки, возможно, даже отложили свои яйца здесь. Если они это сделали, мне придется уничтожить их до того, как Гальбаторикс их найдет. – Обращаясь к Сапфире, Эрагон сказал:

"Я не могу убить Слоана, не могу позволить Рорану или Катрине увидеть его, и я не могу позволить ему умереть от голода в его камере или позволить солдатам Гальбаторикса схватить его. Извини, но мне придется самому разрешить ситуацию со Слоаном."

– Как ты выберешься из Империи? – спросил Роран.

– Я буду бежать. Знаешь, я теперь настолько же быстрый как эльфы.

Кончик хвоста Сапфиры дернулся. Это было единственным предупреждением для Эрагона прежде, чем она прыгнула в его сторону, вытягивая одну из своих сверкающих лап. Он успел сбежать, в туннель на секунду раньше, прежде чем лапа Сапфиры пролетела через то место, где он стоял.

Сапфира проскользила остановившись перед входом в туннель, с расстроенным ревом обнаружив, что не может дальше следовать за ним, из-за узкого пространства в коридоре. Ее тело почти полностью заслонило свет. Туннель дрожал вокруг Эрагона, когда она силой расширяла проход, когтями и зубами, отламывая толстые куски. Ее свирепое рычание, внушительные размеры морды, выпад которой она сделала, вхолостую щелкнув зубами возле его предплечья, заставили Эрагона испугаться. Он понял, как должен чувствовать себя кролик, сжимающийся в своей норке, когда волк разрывает её.

"Ганга!" – крикнул он.

"Нет!" – Сапфира положила голову на землю и жалобно заплакала, глаза у нее были большие и жалкие.

"Ганга! Я люблю тебя, Сапфира, но тебе придется пойти". – Она отступила на несколько ярдов от входа в туннель, плача, подобно коту. Малютка...

Эрагон ненавидел себя за то, что делает ее несчастной. Ему не хотелось прогонять ее. Он чувствовал, как будто разрывается на части. Горе Сапфиры, которое он ощущал через их мысленную связь и его собственная боль почти парализовали его, но так или иначе он собрался с душевными силами для продолжения разговора.