- А это наша единственная семейная тайна. - Конец хитро заулыбался, и его маленькие глазки скрылись в румяных щечках. - И многие великие воины были бы не прочь узнать или даже украсть ее, да прославится в веках их любопытство! Но мы стойко бережем свою тайну, ибо в ней - смысл. - Смысл чего?
      - Всего!
      - Мурций, иди к нам! - Собеседники обернулись - один из столиков бара оккупировали четыре прекрасные светловолосые феи, молодые колдуньи из Великого Дома Людь. - Мурций, мы ждем! Конец плотоядно улыбнулся:
      - Извините, господа, пора вернуться к служебным обязанностям. - Он отлип от барной стойки, сполз с высокого табурета и подозвал бармена. - Гонций, налей моим друзьям по стаканчику их любимого, за счет заведения.
      - Не переусердствуй с феями, - посоветовал Артем.
      - Меня спасает семейная тайна! Мурций не спеша направился к девушкам, а наемники подняли бокалы:
      - За то, чтобы нам никогда не потребовалась семейная тайна концов!
      Вернув бокал на стойку, Артем огляделся. Посетителей в "Трех педалях" было не много. Кроме шумной компании фей, за столиками сидели два шаса в строгих костюмах, обсуждающих, судя по разложенным бумагам, сложнейшие финансовые вопросы, маленькая кучка Красных Шапок и молодой виконт-люд с симпатичной спутницей. Мурций был большим любителем автоспорта, и бар "Три педали" был выдержан в соответствующем стиле: руль Проста, шлем Шумахера, комбинезон Жиля Вильнева, сверкающий болид "Феррари" в дальнем углу и многочисленные экраны, готовые транслировать соревнования из любого уголка планеты - Мурций не замыкался только на "Формуле-1", и в дни любых гонок "Три педали" наполнялись под завязку.
      - Почему женщины любят концов? - поинтересовался Артем, глядя, как феи защебетали вокруг Мурция. - Маленьких, лысых...
      Кортес повел широкими плечами:
      - У них необыкновенная легкость мыслей. Не напрягают.
      Судя по всему, наемник был не в настроении. Он пригладил короткие каштановые волосы, провел рукой по шее, и при этом его обычно невозмутимые карие глаза были чуточку грустны. Артем уже достаточно хорошо изучил напарника, чтобы уловить некоторое напряжение.
      - Какие планы на вечер?
      - Да особо никаких нет. - Кортес помолчал и неожиданно перевел разговор в другое русло. - Ты приготовил подарок Яне?
      - Естественно. Ее день рождения уже завтра.
      - Хорошо.
      Кортес снова замолчал, и Артем наконец догадался, что угнетает его напарника. Он по-прежнему не знает, что подарить девушке. Черноволосая Яна, ослепительная красавица и прекрасный снайпер, была их деловым партнером, но в последнее время между ней и Кортесом установились более чем близкие отношения. Артем про себя улыбнулся нерешительности опытного наемника и постучал по стойке. Гонций мгновенно выставил очередной бокал. Кортес повертел в руках свой коньяк и вернулся к интересующей его теме:
      - Ну и что ты приготовил?
      - Где?
      - Что ты решил подарить Яне?
      - Ах, Яне! - Артем достал из барсетки коробочку. - Вот.
      Кортес открыл футляр и несколько секунд удивленно разглядывал крупный голубой кристалл, уютно пристроившийся на черном бархате.
      - "Око василиска"?
      - Ага.
      "Око василиска", редкий и дорогой артефакт, предназначался для защиты от черных морян - необузданных и неуправляемых оборотней. Набросив боевую шкуру, черные моряны не контролировали себя, и несмотря на то что Великий Дом Людь, к которому относилась эта небольшая семья, старался не допускать их в город, оборотни все еще встречались в московских парках. При активизации "око василиска" выдавало мощную вспышку, парализующую черную моряну на несколько минут. Только в этом случае ее можно было убить - другая магия на оборотней не действовала.
      - А зачем Яне "око василиска"? - выдал наконец не ожидавший подобного подарка Кортес.
      - Видишь ли, - улыбнулся Артем, - конечно, это не мое дело, но я заметил, что в последнее время вы с Яной часто встречаетесь. Много времени проводите на природе. На этой неделе вы до двух часов ночи бродили по Лосиному острову, на прошлой - в Измайлове. - Кортес открыл было рот, но молодой наемник ускорил речь, не позволяя перебить себя: - Нет, я все понимаю - сам был влюблен и романтично шатался по теплым паркам, наслаждаясь незабываемыми минутами и восхитительными цветочками. - Кортес засопел, и Артем вдруг подумал, что даже его фантазии не хватит, чтобы представить здоровенного наемника с букетиком ромашек в руке. - Романтика романтикой, но времена сейчас непростые, черные моряны нет-нет да встречаются, вот я и подумал, что "око василиска" в сумочке Яны будет совсем не лишним. С оборотнем без артефакта не справиться даже тебе.
      Артем наконец-то замолчал, и Кортес покачал головой:
      - Шутник.
      - Какие шутки? Знаешь, сколько содрал с меня Биджар за "око"?
      Биджар Хамзи был главным менеджером супермаркета Торговой Гильдии и, как все шасы, славился своей оборотистостью.
      - Это он тебе посоветовал купить артефакт? - хмуро спросил Кортес.
      - Нет, сам придумал. Надеюсь, Яна оценит мое остроумие.
      Кортес тяжело вздохнул.
      - Что-то не так? - растерялся Артем.
      - Я думал над подарком месяц, - буркнул наемник. - Прикидывал и так и сяк. Ничего оригинального в голову не пришло.
      - А ты не слишком серьезно подходишь к вопросу?
      - Как умею, - отрезал Кортес. - В конце концов я решил остановиться на чем-нибудь ювелирном.
      Последнее прибежище любого Мужчины. Подарок будет неоригинальным, но по крайней мере красивым.
      - И что выбрал?
      - Вот.
      На стойку легла еще одна коробочка, более длинная. Артем открыл ее и внимательно посмотрел на элегантный алмазный браслет.
      - Биджар посоветовал?
      - А откуда ты знаешь? - встрепенулся Кортес.
      - Просто подумал.
      - Врешь. - Наемник слишком хорошо разбирался в людях, чтобы Артему удалось что-нибудь скрыть. - Он что, и тебе предлагал этот браслет?
      Артем понял, что попался:
      - Ну, Кортес, у Биджара хороший вкус, и когда он узнал, для чего мне понадобилось "око василиска", то тут же предложил лучшее, что у него было...
      - Этот аферист предлагает браслет всем подряд! А мне он пел, что это авторская работа! Редчайший экземпляр! - Наемник расстроился окончательно.
      - Браслет наверняка понравится Яне.
      - Мне он не нравится.
      - Брось, Кортес, главное - сам факт подарка.
      - Для нее - да, но не для меня. - Тоска проникала в наемника все глубже и глубже. - Я хотел подарить что-нибудь необычное, яркое. Это ее первый день рождения с тех пор, как мы... гм... с тех пор, как мы познакомились.
      - А чем тебе не угодил браслет?
      - Не радует.
      - Что мне в тебе всегда нравилось - железная логика, - вздохнул Артем. Кого должен радовать подарок? Тебя или Яну?
      - Нас обоих. - Кортес оторвал глаза от браслета и, обнаружив перед собой наполненный бокал, осушил его. - Понимаешь, Артем, Яна такая девушка, что... Она прекрасна, нет, восхитительна...
      - Очаровательна, - подсказал Артем.
      - И это тоже. А я не могу придумать, что ей подарить.
      - Ей понравится любой твой подарок.
      - А я хочу, чтобы не просто понравился. Она должна удивиться, понять, что ради нее я готов на все.
      - Она это и так знает.
      - А я хочу, - упрямо отрезал наемник и допил коньяк. - Гонций, повторить!
      Кортес уныло убрал коробочку с браслетом в карман и снова взялся за бокал. Он не часто впадал в тоску и с непривычки не мог остановиться.
      - Не унывай. Завтра ты увидишь, как Яна обрадуется, и поймешь, что подарок - это всего лишь вещь. В лучшем случае - символ...
      - Вот именно - символ, - снова затянул Кортес. - Даже ты сподобился на что-то оригинальное, а я не смог.
      Его нытье стало действовать Артему на нервы.
      - Давай лучше выпьем.
      - Давай.
      Наемник приложился к бокалу, а. Артем огляделся по сторонам:
      - Черт, смотри, кто сюда затесался! Кортес без энтузиазма обернулся в указанном направлении:
      - Кто? В самом дальнем углу "Трех педалей" над барной стойкой нависала огромная туша приставника.
      - Христофан напивается, - вздохнул Кортес, глядя на батарею пустых стаканов, которые не успевали убирать даже вышколенные бармены Мурция. - Ну и что?
      - Ты его знаешь?
      - Встречались пару раз. У Артема заблестели глаза.
      - Вспомни, чем занимаются приставники?
      - Стерегут клады.
      Маленькая семья приставников, входящая в Великий Дом Людь, занималась охраной и сокрытием кладов, получая за это десять процентов зарываемых сокровищ. Бизнес, благодаря закопанным за тысячелетия кладам, процветал, и приставники считались мужиками денежными, хоть и немного угрюмыми. Славились они умением много пить, абсолютным иммунитетом к магии, жадной страстью к сплетням и тайной любовью к мексиканским сериалам.
      - Это же идея!
      - Какая еще идея? - Кортес снова потянулся к бокалу.
      - Да оставь ты коньяк в покое! - возмутился Артем. - Христофан имеет право на десять процентов всех сокровищ, которые охраняет! Уговорим его продать нам что-нибудь древнее, экзотичное. Гарантия, что ни у кого такого больше не будет, стопроцентная! Представляешь, какой подарок? Яна просто обалдеет!
      - Гениально! - Кортес решительно отодвинул бокал, встал, но тоска не отпускает просто так. Он сел и опустил широкие плечи. - Не согласится он. У приставников железные правила.
      - Плевать на правила! - продолжал давить Артем.
      - Это тебе плевать на правила, а у Христофана - корпоративные обязательства, - резонно заметил Кортес. - Если он что сделает не так - попрут его из кладов, и будет ближайшие двести лет охранять помойки от бомжей. Не согласится.
      - Уговорим! - отрезал Артем, подталкивая наемника локтем.
      - Пушки достанем или в ногах будем валяться?
      - Зачем в ногах? - Артем задумчиво посмотрел на полупустой бокал. - Мы его напоим в сосиску, а когда размякнет - уговорим. Тут главное, чтобы он хорошо набрался, о правилах не вспоминал, а к кладу привел. Надо угадать момент.
      - Нам приставника не перепить даже вдвоем. Наемники посмотрели на массивную фигуру Христофана.
      - Перепьем! - Артем уверенно достал из кармана маленький пузырек с таблетками. - Блокиратор алкоголя класса А! Новейшая разработка от Биджара Хамзи. Будем незаметно принимать и останемся на ногах.
      - Класса А? - Кортес с сомнением посмотрел на пузырек. - А зачем ты его купил?
      - Биджар уговорил, - неопределенно ответил Артем. - Ну что, пошли?
      Москва, парк Горького,
      15 сентября, пятница, 20.00
      - Я же обещала тебе оттяг! Обещала?!
      - Обещала! - радостно согласилась Ольга.
      - Ты оттянулась?! Пришла в себя?
      - Ты классно придумала, Галка! Одна бы я ни за что не выбралась!
      Ольга остановилась и поправила пластиковый наколенник. Она давно не каталась на роликах и первые несколько минут чувствовала себя довольно неуверенно, но теперь ее мышцы вспомнили привычные движения, ноги перестали дрожать, и скорость, с которой она летали по асфальту парка Горького, заставляла многочисленных прохожих останавливаться и качать головами.
      - Аида к фонтану? - Аида!
      - Наперегонки!
      ;Галя резко развернулась и, лихо огибая гуляющих, помчалась к бьющей вдалеке струе воды.
      - Так нечестно!!! Я не успела!
      0льге разворот дался несколько сложнее. Едва устояв на ногах и вызвав пару ворчливых замечаний и короткий негодующий выкрик в своей адрес, девушка бросилась за умчавшейся далеко вперед подругой.
      Ольга обожала ролики. Она обожала встречный ветер, развевающий ее мягкие, непослушные волосы, ветер, бьющий в лицо или подталкивающий в спину, подхватывающий ее, когда она теряла равновесие на неожиданной кочке, и сбивающий с ног на резком вираже. Ветер-друг и ветер-враг.
      - Отстала, старушка! - насмешливо протянула Галя, глядя на подъезжающую к фонтану Ольгу. - Надо было дать тебе фору.
      Ольга выразительно посмотрела на улыбающуюся подругу, на ее длинные черные волосы, еще секунду назад гордо развевавшиеся на ветру, а теперь свободно рассыпавшиеся по загорелым плечам, и устало присела на бортик фонтана:
      - Смейся, смейся.
      - Совсем ты себя запустила!
      Вечер наступал, тени скользили по асфальту, но было еще тепло и достаточно светло, чтобы не включать фонари, - бабье лето в этом году выдалось на удивление теплым. Ольга вытянула ноги и ласково провела рукой по бедрам. Она чувствовала, с какой радостью наполненное усталостью тело предается отдыху.
      - Я поеду куплю воды! - Галя легко развернулась и махнула рукой в сторону видневшихся неподалеку киосков. - А ты пока отдохни.
      - Хорошо.
      Ольга проводила взглядом стройный силуэт подруги и тихонько вздохнула. Она всегда завидовала ее росту - метр восемьдесят против ее ста шестидесяти пяти сантиметров. Завидовала ее прямым иссиня-черным волосам, которые не требовали подкраски, но, главное, она завидовала ее фигуре. Гибкая, худощавая Галя не нуждалась в диетах, и стройность, которую Ольга сохраняла только благодаря шейпингу и постоянным ограничениям в еде, была дана Гале от природы. При этом - никакой угловатости. Несправедливо. Ольга снова провела руками по бедрам. Спорт, диета и никаких поблажек - только так она сможет удержать свой вес в приличных пределах.
      Девушка сняла со спины маленький рюкзак, в котором лежали кроссовки, и подтянула один ремешок - рюкзак разболтался и бился на ветру как ненормальный. Несмотря на то что они приехали в Галиной "Шкоде", Ольга взяла сменную обувь с собой, зная по опыту, как тяжело порой бывает возвращаться на роликах к машине.
      - Классные ролики.
      Ольга обернулась: на бортик рядом с ней присел маленький, лет восьми-девяти, белокурый мальчик. Начав разговор, он устроился поудобнее и завистливо облизнулся на блестящие на солнце ролики.
      - Вы здорово катаетесь.
      - Спасибо.
      Мальчик вздохнул. Ольга вернула рюкзак за спину и снова посмотрела на ребенка:
      - Тебя как зовут?
      - Константин. - Это было произнесено заученно, по-взрослому и очень серьезно.
      - Круто, - оценила девушка и протянула руку: - Ольга.
      - Очень приятно.
      - А сам катаешься, Константин?
      - Нет. - Мальчуган с обидой поморщился. - Мама говорит, что мне еще рано.
      - Почему?
      - Боится, - уверенно сообщил Константин. - Они с папой вообще за меня боятся. Думают, что я очень маленький.
      - А ты?
      - А мне уже девять лет.
      - Это возраст.
      - Ага. Я, между прочим, уже в третьем классе, а меня даже четвероклашки боятся. Знаешь, какие у меня мускулы? Я двенадцать раз на турнике подтягиваюсь! - мальчуган придвинулся ближе. - Ты когда начала кататься?
      - Ну... - Ольга на мгновение запнулась, - лет в пятнадцать, наверное.
      - Поздно. Это только через шесть лет, а я столько ждать не хочу.
      - Почему?
      - А через шесть лет придумают что-нибудь другое.
      - Логично, - согласилась девушка, - шесть лет назад таких роликов тоже не было.
      - Вот видишь! А что было?
      - Э-э... Горные лыжи.
      - А когда тебе было девять лет, ты на чем каталась? Сбитая с толку Ольга поморгала глазами:
      - На велосипеде. Кажется.
      - Это неинтересно.
      - На большом, двухколесном.
      - Все равно неинтересно. Я на велосипеде уже два года гоняю. А для роликов почему-то еще маленький.
      - Зато представляешь, - Ольга наклонилась к ребенку и заговорщицки подмигнула, - в один прекрасный день тебе станет можно все.
      - Все и в один день не надо, - неожиданно рассудительно ответил Константин. - Я хочу постепенно, но только то, что хочу.
      Ольга поперхнулась. Ее опыт общения с детьми ограничивался младшими сестрами подруг, и увидеть такую "взрослость" у девятилетнего мальчика она никак не ожидала.
      - Только то, что хочу, и только тогда, когда хочу? - уточнила она.
      - Так говорит мой папа, - подтвердил ребенок.
      - Но для этого тебе надо вырасти, - неуверенно произнесла Ольга.
      - Разговор зашел в тупик, - резюмировал мальчик. - Ты начинаешь повторять слова моей мамы.
      - Костик, вот ты где! - К фонтану подошла молодая женщина в легком бирюзовом платье. - Он вас не утомил?
      - Нет, что вы.
      - Мама, я еще вон там побегаю. - Мальчик встал. - До свидания, Ольга.
      - До свидания. - Девушка повернулась к его матери. - Очень милый малыш. Только серьезный.
      - Не то слово. - Женщина присела на бортик. - Избалован.
      - Я не заметила.
      - Что вы! Как вобьет себе что-нибудь в голову - с живых не слезет. Последнее время роликами бредит, но мы пока держимся.
      - Почему? Это же здорово!
      Мамаша окинула взором стройную фигурку Ольги и пожала плечами:
      - Опасно.
      - Да нисколечко!
      - А что же вы тогда все это надеваете? - Женщина показала головой на щитки и налокотники. - Зачем все это?
      - Потому и неопасно.
      - Все вы так говорите, а у меня знакомая медсестрой работает в травмопункте. Знаете, сколько к ним привозят таких вот роллеров?
      - Неужели много? - насмешливо прищурилась Ольга.
      - Вот будет у вас свой ребенок, тогда и поймете, много или мало!
      Женщина резко встала и решительно направилась к бегающему у фонтана Костику.
      - Знакомая?
      Подъехавшая Галя бросила Ольге пластиковую бутылку и пристроилась на бортик рядом с подругой. Она раскраснелась, но это только придавало очарование ее смуглому лицу с резко очерченными скулами. Тонкие стрелы бровей, глубокие черные глаза, маленький рот с полными, чувственными губами. Галина красота была яркой, броской и в то же время немного диковатой. Иногда Ольга ловила себя на мысли, что Галя напоминает ей Багиру из мультика "Маугли" - прекрасная и опасная одновременно, - и завидовала подруге еще больше.
      - Так чего она от тебя хотела?
      - Крольчиха какая-то. Ребенок мечтает о роликах, а она боится.
      - Это нормально, - кивнула Галя. - Знаешь, сколько ребят на роликах бьется?
      Ольга с удивлением посмотрела на подругу:
      - Ну ты даешь! Никогда бы не подумала, что ты можешь сказать такое!
      Галя заметно смутилась. Она откинула со лба волосы, сделала большой глоток из бутылки и только после этого неуверенно заметила:
      - Просто мне как раз в последнее время рассказывали о таких случаях, да и Гришка. Помнишь Гришку?
      - Да.
      Смутный образ одного из многочисленных поклонников Галки никак не хотел появляться в памяти, но Ольга на всякий случай подтвердила, что помнит его.
      - Гришка месяц назад руку сломал. Катался на Поклонной горе.
      - Ну и что? При чем здесь этот мальчик и его сумасшедшая мать?
      - Он совсем маленький, - отрезала Галя. - И его мать не сумасшедшая. Она права.
      - Хорошо, - согласилась Ольга и отвернулась. Странное ощущение. Она не виделась с подругой всего месяц, а кажется - годы. И эти годы их совсем не сблизили.
      - Не обижайся. - Галя прикоснулась к плечу
      Ольги. - Ты лучше скажи, чего тебя не видно в последнее время? Чего грустишь?
      - Я? - Ты, ты.
      - У меня все о'кей.
      - Врешь, - усмехнулась Галя. - Когда ты в последний раз с нами тусовалась? Больше месяца прошло! А если бы я не позвонила сегодня, так бы и сидела дома?
      - Сегодня у меня было паршивое настроение.
      - Только сегодня? - Галя озорно улыбнулась. - Чувствую, не в настроении дело, Ольга, совсем не в настроении, я-то тебя знаю. Колись, подруга, что происходит?
      Ольга вздохнула:
      - Ничего особенного.
      - Мужика, что ли, нашла?
      - А если и нашла?
      - Ну и классно. А чего скрываешь?
      Ольга снова вздохнула. Она знала Галю уже четыре года, познакомились на предпоследнем курсе института, и как-то неожиданно новая подруга быстро стала самой близкой из всех, и именно с нею Ольга делилась своими секретами и спрашивала совета. Было в Гале какое-то понимание, теплота и сочувствие, а еще - большой жизненный опыт. Вот только откуда он взялся у молоденькой девушки, она не очень-то распространялась.
      Вот и сейчас она теснее придвинулась к Ольге, и в черных антрацитовых глазах засветилось не просто любопытство, а дружеское участие:
      - Так что у тебя произошло? И Ольга решилась. Ей давно хотелось поговорить с кем-то:
      - С мужиком познакомилась.
      - И что?
      - А он странный какой-то.
      - Сумасшедший, что ли?
      - Да нет.
      - А что же?
      - Ну... не знаю. Странный, и все.
      - Давай-ка, подруга, поподробней. - Галя сделала еще глоток воды. - Ты же меня знаешь - я в этих вещах разбираюсь. Расскажи, как все было, - чего-нибудь придумаем.
      - Подробнее? - Ольга задумалась. - В том-то и дело, что особенных подробностей нет.
      - Как нет? Вы когда познакомились?
      - Три недели назад.
      - И нет подробностей? - Галка игриво ткнула Ольгу локтем в бок. - Что-то я тебя не узнаю, старушка. Ты вроде не в монастыре выросла.
      - Вот-вот. Мы с ним познакомились в офисе. Он по каким-то делам приезжал.
      - Зовут как?
      - Богдан.
      - Красиво, но несовременно. Он старый?
      - За тридцать.
      - Ну, это нормально. Богатый?
      - Не нищий.
      - Какая у него тачка?
      - "Линкольн".
      - Неплохо. Новый?
      - Модель этого года. Богдан говорит, что не доверяет подержанным машинам и больше пятнадцати тысяч принципиально не проезжает.
      - Богатая привычка. Что же ты теряешься?
      Вопрос напрашивался сам собой. Окончив институт, Ольга сумела устроиться на работу в более чем солидный банк и при своей целеустремленности имела все шансы сделать неплохую карьеру. Заполучить богатого друга было бы большим подспорьем. - Так что же ты теряешься?
      - А что я? Мы познакомились... - Поехали ужинать.
      - Нет. Он взял мой телефон, сказал, что торопится. Перезвонил только через два дня.
      - И вы поехали ужинать. - Обедать. Галя хмыкнула:
      - Действительно странно. Куда?
      - В "Пушкинъ".
      - Круто. И что вы делали потом?
      - Потом он отвез меня домой и уехал.
      - И...
      - Ничего не было.
      - М-да... - Галя почесала кончик носа. - Что было дальше?
      - Мы ходили в театр. - Ольга снова глотнула воды. - Четыре раза. Два раза на концерт. Каждый день мне домой приносят корзину чайных роз. Через неделю знакомства он подарил мне ожерелье.
      - Это? - Галя осторожно потрогала пальцем роскошное ожерелье черного жемчуга, мягко облегающее тонкую шею Ольги.
      - Ага. Просил не снимать.
      - А ты?
      - А что я? Ношу его как дура.
      - Почему как дура?
      - А как кто? - девушка развела руками. - Взрослый, богатый, нормальный с виду мужик, а ведет себя как школяр. Первую неделю это прикалывало, на вторую стало надоедать, а теперь я уже начала его побаиваться.
      - Если этот... как, ты сказала, его зовут?
      - Богдан.
      - Так вот, если Богдан сразу не полез к тебе под юбку, это еще не значит, что он идиот. Может, там чувства?
      - А как эти самые чувства мешают сексу?
      - Ну, знаешь, людей воспитывают по-разному.
      - Может быть, и так, - неуверенно кивнула Ольга. - Только это не все странности.
      - А что еще?
      - Богдан уехал десятого. В командировку. Сказал, что, когда вернется, меня ждет сюрприз.
      Галя с энтузиазмом хлопнула подругу по плечу:
      - Готовься, Ольга, тебя ждет предложение. Пригласишь на свадьбу?
      - Да дело не в этом, - вздохнула девушка. - Понимаешь, после того, как Богдан уехал, мне все время кажется, что за мной кто-то следит.
      - Что значит следит?
      - А вот то и значит, - огрызнулась Ольга. - Тебе что, не знакомо слово "следит"?
      - Знакомо. - Галя недоуменно покачала головой. - А ты не перегибаешь?
      - Тебе кажется, я придумала?
      - А как ты об этом узнала?
      - Никак. Я это чувствую. - Ольга решительно допила воду и метко бросила пустую бутылку в стоящую неподалеку урну. - Раньше я жила сама по себе, а сейчас я постоянно ощущаю, что кто-то наблюдает за каждым моим движением. Смотрит, следит.
      - Даже в ванной? - криво усмехнулась Галя.
      - Как раз в ванной такого ощущения нет. И в офисе нет. А как выйду на улицу, сразу чувствую - я не одна.
      - А сейчас?
      - Сейчас? - Ольга сморщила лоб. - Сейчас есть. Слабое чувство, но есть.
      Девушки помолчали. - Что скажешь? - не выдержала Ольга. - А что тут скажешь? - Галя повертела в руках бутылку с водой. - Возможно, твой любимый Богдан приставил к тебе телохранителей.
      - Как это? Зачем?
      - Может быть, он беспокоится о тебе? Время, сама знаешь, какое, вот и позаботился о твоей безопасности. Ты же сама говорила, что он странный.
      - Богдан приставил? - Эта мысль не приходила Ольге в голову. - Значит, опасаться нечего?
      - Вот именно! Ну что, поехали кататься? - Галя легко поднялась. - Смотри, это Лариса! Ларка! Давай к нам!
      К подругам подъехала высокая стройная блондинка, одетая, как и они, в шорты и облегающий топ.
      - Приветики!
      - Привет!
      - Вы одни?
      - Одни. А ты?
      - А я с ребятами приехала, они там, на аллеях: Сергей, Витек и Вовка! Поедете с нами?
      - Конечно, поедем!
      Девушки поднялись с бортика, и через мгновение их гибкие фигурки замелькали среди гуляющих по парку Горького москвичей.
      * * *
      Бар "Три педали".
      Москва, улица Большая Дмитровка,
      15 сентября, пятница, 23 01
      - И вот я лежу... ик... под кроватью и наблюдаю, как... ик... ее стройные ножки заталкивают мою одежду.
      - Куда? - гулким басом вопросил Христофан. Артем задумался:
      - Ко мне... ик... под кровать. Видимо.
      - А ты что, уже не помнишь?
      - Сейчас... ик... с трудом, - признался Артем, - но на Линде к этому... ик... времени оставались только туфельки.
      - Классно, - оценил приставник, одобрительно наблюдая, как Гонций наполняет его бокал коньяком. - А что было дальше?
      - Шаги за дверью... ик... звучали похоронным маршем. Линда шепчет: "Дорогой, я ничего не забыла?" А я не могу найти свою... ик... свою кобуру. И вообще не таю, что делать: самому застрелиться или... ик... кольни считать.
      - Какие кольца? - не понял Христофан.
      Даже приняв изрядную долю спиртного, приставник не утратил внимательности.
      - Ну эти... - Артем помахал перед собой рукой, заодно пытаясь понять, сколько пальцев он видит. - Это я образно.
      - А-а...
      - Линда так небре-ежненько набрасывает на меня... ик... покрывало, и входит Вальдемар Балота, магистр... муж.
      - Испугался?
      - А чего ему бояться?
      - Ты испугался, головастик? - захохотал приставник. - Не ждал небось рыцаря увидеть?
      - Я? - возмутился Артем. - Я же был под кроватью... и... ик... и покрывалом.
      Христофан опрокинул бокал в свою огромную глотку, стряхнул с бороды несколько пролившихся капель и поинтересовался:
      - Как же ты выбрался?
      - А когда господин... ик... магистр отправился в-ва... - с первого раза не получилось, и Артем попробовал сосредоточиться. - Отправ-в-ва... в-ва... короче, уснул, я соорудил портал и... ик... туда. Оттуда.
      При этом он снова замахал рукой, пытаясь показать, как именно он оттуда. Приставник снова захохотал, и его гулкий басовитый смех заполнил бар.
      - Отчаянные вы все-таки создания - челы, - заключил он, утирая слезы. - На все готовы ради женщин. Выпьем за них?
      - За них? - беспомощно переспросил Артем и с надеждой посмотрел на Кортеса. - Ты будешь?
      - После, - пробубнил наемник, не отрывая голову от барной стойки, - надо отдохнуть.
      - За женщин! - провозгласил Христофан и расправил усы. Артем обреченно поднял бокал.
      Попойка продолжалась два с половиной часа. Первый удар, как более опытный боец, принял на себя Кортес. Он завязал с приставником разговор, представил ему Артема и под аккомпанемент свежих сплетен, анекдотов и скабрезных шуток раздавил с Христофаном четыре бутылки коньяка. Артем, который в это время больше фланировал по бару, заводя никчемные разговоры с посетителями, уловил момент, когда Кортес выдохся, и принял эстафету. Пристроив напарника у стойки, он занял его место и держался уже двенадцать или четырнадцать тостов. Христофан не пьянел.
      - Вот смотрю я на вас, на челов, и удивляюсь, - прогудел приставник, отставляя пустой бокал. - Как же вы женщин так лихо клеите? Росту - метр с кепкой, ручки тоненькие, тельца худенькие, силы не чувствуется.
      В качестве доказательства он врезал по барной стойке громадным, с дыню, кулаком и, не обращая внимания ни посыпавшиеся стаканы, закончил:
      - Чем вы их берете-то?
      Чувствовалось, что массивный и патлатый Христофан действительно хотел понять, чем Артем лучше его в этом тонком деле.
      - Так чем вы их берете?
      - Легкостью мыслей необыкновенной, - сообщил Кортес, не поднимая головы от стойки.
      - Это как?
      - Да не слушай его. - Артем пригладил волосы и облизнулся. - Тут все дело... ик... в подходе. Женщина, она подхода требует. Обходительности.
      - Ну это я могу, - уверенно заявил Христофан. - Только скажи, как?
      - Надо доказать, что она для тебя... ик... единственная.
      - А остальные?
      - А об остальных... ик... временно забыть.
      - Это я тоже могу, - чуть менее уверенно и после непродолжительной паузы сообщил приставник. - А как доказать?
      - А у тебя что, проблемы... с женщинами?
      Поняв, что перевел разговор в требуемое русло, Артем огромным усилием воли взял себя в руки и постарался поменьше икать. В голове изрядно шумело, но свою цель он помнил точно.
      - Ну, - здоровяк вдруг засмущался, - ну, лишний опыт не повредит.
      - Христофан... - Артем попытался обнять приставника за плечи, но, заметив, что его рука заканчивается примерно на линии позвоночника, ограничился тем, что обхватил толстенную руку собутыльника, - мне... ик... ты можешь сказать начистоту. Мы же друзья.
      - И ты никому не расскажешь?
      - Клянусь соплями Спящего.