Глава 1

— Дополнительной трепологии не будет!!! Необыкновениума нету!!! — задорно кричал Беня Спайдерман, несясь по коридорам Хоботаста.

Казалось, что юный школяр летел, не разбирая дороги, но при этом он ни разу не столкнулся с прохожими. Спайдерман ловко обегал по стенам стайки учеников, перепрыгивал девчонок, уворачивался от преподавателей и радостно вопил.

Но тут на его пути возник рассерженный Мастдай Глюкообильный — ректор школы.

— Спайдерман, перестаньте орать и слезьте, пожалуйста, с потолка, — мягко потребовал Мастдай.

Мальчик спрыгнул на пол.

— Видите ли, Спайдерман, ваше ликование отнюдь не делает вам чести. Во-первых, надо было учить уроки. А во-вторых, вы знаете, почему сегодня не будет магической риторики? Заметьте, не трепологии, как вы изволили выразиться, а риторики… Так вот, треполо… тьфу ты! Риторики не будет, так как Необыкновениум Сказочник исчез. Поняли?

— Так же как и?. — пролепетал вмиг потухший Беня.

— Именно, — хмуро кивнул Мастдай. — И будьте любезны, идите в классы. Настали смутные времена. Посему я не стану снимать баллы с Виммбилльдора, но и вы больше не шалите.

У Бени отлегло от сердца штрафные баллы сильно подпортили бы и без того невеселое положение Виммбилльдора в соревновании факультетов. Но в этой редкой удаче было что-то зловещее.

Спайдерман театрально пообещал стать образцом для подражания.

Ректор развернулся и быстро зашагал в свой кабинет.

Мастдай спешил. За пару недель в Хоботасте пропали четверо учителей и полтора десятка учеников.

Бесследно.

И ни малейшего намека на то, куда бы они могли деться. Мастдай и учителя почти не спали, ища ответы, но все попытки оканчивались неудачей.

Более того, исчезновения людей сопровождались временным затмением магии. Волшебство прекращалось, словно его никогда и не было. Сперва на считанные секунды, потом на пару минут, затем на три… Магия пропадала все чаще и на все большие периоды времени.

Да… Потому-то и не удавалось найти исчезающих магов астрального следа не оставалось!

Мастдай связался с Министерством по Чертовым Странностям. Предстоял очередной многочасовой мозговой штурм.

Беня поплелся в башню Виммбилльдора. Харри Проглоттер должен был заниматься в спортзале. Спайдерман хотел обсудить с Харри новости. Навстречу Бене вышла Молли Козазель — боевая подруга Харри, всего семестр назад помогавшая толстенькому герою Хоботаста противостоять ДвуликомуБабаянусу и Самому-Главному-Поганцу-Имя-Которого-Вы-Все-Хорошо-Знаете-Но-Для-Верности-НазываюВольтаморд.

Как всегда. подтянутая и одетая по всей строгости школьного устава, заучка Молли несла из библиотеки огромную кипу книг.

— Моль, а Моль? — протянул Спайдерман. — Хочешь. помогу?

— Во! — расцвела Молли. — Не перевелись еще рыцари по-любому.

Девочка сгрузила книги добровольцу.

Бен я мгновенно почувствовал тяжкое бремя этикета.

— Ух ты, навьючила! Будто ты не умеешь переносить грузы магически…

Козазель сморщила носик

— Ага, магически. Я позавчера переставляла аквариум, а тут магия возьми да пропади. Аквариум как раз над ковром висел… Ну, и вдребезги… Аквариум, ясное дело. Не ковер…

— Тогда понятненько, — прокряхтел Спайдерман. Молли сменила тему

— А почему ты не на дополнительных занятиях? Ты же вроде у Необыкновениума в отстающих ходишь?

— Так нету его больше. Пропал.

— Вот как?!.

И дети скрылись за поворотом.

Через полминуты по коридору прошел Джеймс Барахлоу. За его плечами висел рюкзак с мотком веревки. Джеймс толкнул дверь спортзала, увидел Проглоттера.

Победитель Шаурматрицы сидел на велотренажере спиной к выходу и вяло крутил педали.

Нельзя сказать, что Харри сильно постройнел или стал атлетичнее. Но прогресс все же был Проглоттер изо всех сил старался исполнить данную себе клятву похудеть и поумнеть.

Хитрая природа брала свое.

— Привет, Харри! — крикнул Джеймс.

— Фрифет, Фшеймс, — прошамкал в ответ Проглоттер, воровато обернувшись.

Лицо Харри было обильно измазано паштетом. — Опять сорвался, — укорил Барахлоу друга. — Шорвалшя, — печально согласился Проглоттер, умело пряча стыдливый взгляд за очками.

Джеймс снял рюкзак и сел на скамью.

— А мы с Молли хотели взять тебя с собой…

— Куда?

— В школьное подземелье. Навестим эльфов-домовых. Потолкуем о последних событиях.

— Думаешь, они что-нибудь знают? — с сомнением спросил Проглоттер.

— Попытка не пытка. И очень уж хочется полазить под Хоботастом. Там куча тайн! Козазель отыскала очумительную книженцию, а в ней такое написано…

— Вечно вы ищете приключения на свою за… гадочную голову, диггеры самодеятельные.

— Кто бы говорил! — хмыкнул Джеймс. — Давай заканчивай тренировку и доедай свои бутерброды. И не сожри чего-нибудь лишнего хоть в этот раз.

— Все подкалываешь?

— Типа того. Ладно, работай, я долго ждать не собираюсь.

Харри закрутил педали бодрее. Спидометр высветил язвительную надпись «Три километра в час. Кто пустил в спортзал черепаху?» Спортсмен отвернулся от издевающегося табло.

— Хорошо. Еще километр, и я с вами.

Он разогнал тренажер, мгновенно покрываясь потом, высовывая язык и пыхтя, как собака.

Вскоре в сознании Харри не осталось ничего, кроме дурацкого велосипеда. Парень жмурился, стискивал зубы, прикусывая язык, но не сдавался.

Через пять минут Проглоттер в изнеможении повис на руле.

— С ума спрыгнуть, — выдохнул он, оглядываясь на Джеймса.

Друга уже не было.

— Эх, не дождался, — Харри досадливо пнул тренажер.

Приняв душ, он отправился в комнату Молли. Подруга отсутствовала. Девочки сказали, что она снова в библиотеке.

— Неужели они двинули без меня? — Проглоттер не ожидал от друзей такой измены.

— Кого-то ищешь, личинка человека? — раздался голос за спиной мальчика.

Харри вздрогнул и обернулся. над полом парил Фигаспер — доброе привидение колледжа Виммбилльдор. По школьной легенде, Фигаспер при жизни был черным магом-вампиром, которого приговорили к пожизненным общественно-полезным работам, но его темная сущность не смирилась с таким унижением, и он грудью бросился на осиновые грабли. Однако приговор был магическим, и Фигаспер не попал в мир иной, подзадержавшись в этом.

Вот и сейчас он скорбно мерцал, помахивая прозрачными граблями, и с самым людоедским видом пялился на Проглоттера.

— Что, крови моей хочешь? — спросил Харри. — Нет, бог с тобой, — смутился Фигаспер. — Мне бы печеночки…

— Шевели граблями отсель! — возмущенно приказал юный маг. — А впрочем, стой. Не видел, куда пошли Джеймс и Молли?

Призрак начал то ли вспоминать, то ли придумывать, что бы соврать, а потом зловеще прошипел

— Они отправились к Праовцам.

Глава 2

— Куда-куда?! К праотцам? — протянул Харри, когда тревожное эхо затихло, волна прохладного сквозняка схлынула и куда-то сбежали мурашки со спины.

— К Праовцам, — терпеливо повторил Фигаспер. — Сотни веков назад под современным Хоботастом был город. Подземный. Там жила цивилизация разумных овец. Нет, они, конечно, как были овцами, так ими и остались, но раньше у них процветали наука, искусство и олимпийское движение. Потом какой-то баран проблеял «Нужно вернуться к истокам, в лоно природы!..». Вот они и вернулись.

— Ух ты… — Проглоттер предпочитал говорить «ух ты», когда не знал, что сказать.

— Во-во, а город сохранился. А в нем — всякие предупреждения последующим Цивилизациям. Ну, капканы, ловушки разные. Короче, адские штучки. А твоих друзей зачем-то туда понесло…

Харри ужаснулся.

— Фигаспер, как их догнать? Куда идти? Пропадут же…

— Хи-хи! Хочешь составить им компанию? Тогда бегом за мной.

И Фигаспер устремился по темному коридору в глубь школьного замка, мерзко хихикая и оставляя слабосветящийся след, похожий на шлейф. Проглоттер потрусил за проводником. Коридор петлял, несколько раз приходилось почти скатываться по скользким винтовым лестницам, под ногами похрустывали тушки дохлых мышей и попискивали живые. Харри вдруг понял, что совершенно не запоминает дорогу. Он споткнулся. Еле удержавшись на ногах, остановился.

— Эй, Фигаспер! — позвал он. — Подожди! Где мы?

Сияющий призрак вернулся из-за поворота. Он лучился счастьем.

— Что, заблудился? — подло улыбнулся Фигаспер. — Неплохо, да?

— У тебя в роду Сусанины были? — Харри испытывал сильнейшее раздражение.

Проглоттера взбесил тон призрака, хотелось ударить этого несносного проводника, лучше ногой, ипритом неоднократно. Достав волшебную палочку, разъяренный маг совсем было сотворил заклятие, превращающее привидение в банальный туман, но вдруг вспомнил, что не знает такого заклятия.

— Ах ты, фига грабельная! — набросился Проглоттер на глумящегося призрака.

Беспрепятственно пройдя сквозь беловатого Фигаспера, Харри больно стукнулся о стену.

Призрак обернулся к магу и, корча из себя униженного и оскорбленного, отчеканил

— Вот как? Деремся, значит? В таком случае счастливо оставаться.

И ушел сквозь стену.

Растерянный Проглоттер стоял в темноте, потирая ушибленный лоб.

— Фигаспер… Фигасперушка… Миленький… Вернись, а?.. — жалобно запричитал Харри.

Через пару минут стало ясно Фигаспер не вернется.

— Что же делать? И темно-то как… — Маг почесал волшебной палочкой за ухом. — Тьфу ты! Земля-в-иллюминариум!

На кончике волшебной палочки вспыхнул и замерцал не внятный желтоватый огонек.

— Иллюминариум, говорят! — Харри попробовал придать дрожащему голосу хоть какое-то подобие грозности.

Удалось пламя окрепло и засияло бодрее. Теперь искатель приключений мог различить грязные, грубо сложенные из камней стены и чуть присыпанный песком пол.

— Куда теперь? — Проглоттер начинал волноваться. Палочка в дрожащей руке, похоже, дирижировала каким-то очень бравым рейвом. Судорожно вздохнув, он постарался сосредоточиться.

— Пожалуй, надо идти обратно, — прошептал он себе. — Только вот где оно, это «обратно»?

Топтаться на месте было глупо, и Харри отправился наугад. Долгое время впереди ничего не менялось, лишь туннель сделал два поворота, но затем Проглоттер буквально уперся в древнюю полусгнившую вывеску, на которой светящейся магической краской было выведено «Follow the white rabbi».

Харри нахмурился и, превозмогая незнание английского, прочитал по слогам

— Фоллов тхе вхите рабби.

Очевидно, это было какое-то заклинание, потому что перед Проглоттером возник еще один призрак.

— Слишком вас много для одного вечера, — пробормотал Харри, рассматривая бестелесного старика в белом.

Призрак был то ли в плаще, то ли в сутане, на голове широкополая шляпа. Грустное лицо его обрамляли две причудливо завитые пряди.

— Ох ты, гой еси, добрый молодец, — как-то осуждающе сказал старец. — Если есть-таки голова на плечах, иди за мной, аккуратно повторяя каждое движение… и тебе будет счастье.

— А… — попытался наладить диалог Проглоттер, но призрак уже отвернулся от него и бодро зашагал в глубь рукотворных пещер.

Маг засеменил следом, втайне надеясь, что уж этот-то молчальник не бросит, как коварный Фигаспер.

По сути, что мы знаем о привидениях? — умничал Харри. — Что они тут делают? Зачем они? Может, призраки — новая ступень эволюции?…

От переизбытка толковых мыслей голова мальчика закружилась.

Тут призрак остановился. Проглоттер тоже. Призрак прыгнул вправо. Харри повторил маневр. Проводник быстро продвинулся на три шага вперед. Маг вслед за ним разогнался так, что сделал маленький четвертый шажочек.

Маленький четвертый был роковым. Пол под ногами Харри разверзся, и юный диггер с громким и вполне объяснимым «А-а-а!!!» рухнул в черную бездну.

Он падал и падал. Затем ему надоело орать. Проглоттер ненадолго потерял сознание и увидел себя в футуристическом, а-ля коридор межзвездной станции, интерьере, какой обычно организуют декораторы космических телеопер.

Перед Харри стоял белокурый большеглазый парень, наверняка маг, раз уж в его длани сияла длинная волшебная палочка. Хм, знакомое лицо было у этого спортивного юноши в обтягивающем комбинезоне, да и палочка, переливающаяся всеми оттенками синего света, о чем-то смутно напоминала…

Парень внимательно поглядел на Проглоттера, хотя нет — он смотрел как бы сквозь мальчика… Состроив тревожную мину, незнакомец пошел прочь от Харри. Кто же он такой?.. Может быть…

— Люк! — от волнения мальчик стиснул пальцами оправу очков. — Люк! Люк же!

Но парень не слышал и не видел Проглоттера, хотя постоянно оборачивался к нему. Нога слепо-глухого мага угодила в пустоту, и он рухнул в круглое отверстие.

— Я же говорил люк! — Харри всплеснул руками, что-то задел и мгновенно вернулся к реальности падая, он подлетел вплотную к стене. Могло и размазать. Маг-ученик боялся пошевелиться, ведь в потьмах недолго угробиться.

К счастью, постепенно посветлело. Стены широкой шахты, куда провалился Харри, светились.

Проглоттер заприметил барельефы и надписи.

— Надо же, а Фигаспер-то не врал! — изумился он, пролетая мимо огромного объемного изображения праовцов.

Праовцы походили на египетских человеко-зверей с бараньими головами. Рисунки повествовали о быте и праздниках праовцовства. Некоторые гигантские иллюстрации сопровождались надписями «Стрижка стада перед службой в армии», «Фестиваль упрямства на узком мостике», «Бе-е-е-елогвардейцы…»

Особо выделился трагический барельеф с краткой аннотацией «Овцеубийца».

Затем галерея иссякла, сменившись грубой породой. Свет померк. Харри тихо понадеялся, что вылетит с другой стороны земного шара, но тут-то его падение и закончил ось.

Упал он громко. Зато мягко.

Ученик прославленного Хоботаста раскинул руки и ноги, как его учил преподаватель выживания Техникас Безопасненшухер. Погружаясь в нечто упругое, царапающее и громко шелестящее, Проглоттер мысленно попрощался с жизнью. Оказалось, рановато.

Сперва грузное физическое тело остановилось, а потом его повлекло вверх субстанция, принявшая Харри, самортизировала. Распластанный «звездочкой» маг лежал на незнакомой поверхности, глядя на далекое круглое пятнышко света в вышине.

Он быстро привык к полумраку и видел теперь вполне сносно. Мальчик встал на четвереньки, выясняя, все ли кости целы. И тут его боковое зрение уловило медленно приближающуюся черную тень.

Харри отпрянул, разворачиваясь, и в следующий миг увидел огромную светло-зеленую голову исполинской рептилии.

Немигающие янтарные глазищи пристально наблюдали за Проглоттером.

Голова чудовища придвинулась вплотную к магу.

Мальчик сжался в пухлый комок и попробовал откатиться в сторону.

Рептилия издала звук, напоминающий хмыканье. Зажмурившийся Харри почувствовал, как его аккуратно подталкивают. Он догадывался чем, но отнюдь не горел желанием проверить, прав ли…

Земля внезапно пошла под уклон. Проглоттер кубарем скатился вниз, пролетел метра два и, пребольно ударившись спиной, шмякнулся на что-то твердое.

Почему-то совсем не хотелось открывать глаза. — Ну же, мальчик, не притворяйся дохлым, услышал Харри шипящий голос. — Тебя ждут подвиги и приключения, а ты дурку ломаешь…

Глава 3

Вряд ли кто-нибудь сейчас знает, что первый полет собак-космонавток Белки и Стрелки окончился неудачей. Поэтому ученые срочно запустили в космос Перебелку и Перестрелку. Чтобы никто ничего не заметил.

Как порой хочется иметь в запасе такую вот перезагрузку! Вот и Харри Проглоттер Истово желал вернуться в родной Виммбилльдор и послать ко всем чертям подлеца Фигаспера, вместо того чтобы бежать за ним и упасть в овцеводческий колодец.

Но маг вляпался раз и навсегда — жизнь не Видеокассета, назад не отмотаешь.

Перед Проглоттером возлежал дракон. Во всей красе, как говорится. Огромный, крылатый, светло-зеленый ящер — тело размерами с особняк, здоровенные крылья, длиннющие когти и сараеподобная голова. Мечта рыцаря-драконоборца.

Одолев желание снова зажмуриться, Харри пригляделся к рептилии повнимательнее. Судя по всему, дракон был очень стар. Он покоился на постаменте, возле Которого были рассыпаны горы блеклой чешуи. С крыльев монстра свисала паутина. Да, давненько они не расправлялись, подумал Проглоттер. Голова дракона лежала на полу. Очевидно, ящер не мог держать ее подолгу на дряхлой, подобной толстенному шлангу шее. Глаза, сперва показавшиеся Харри янтарными, походили на пару больших шаров из Мутной потрескавшейся канифоли, по черному, с чечевичное зернышко, отверстию в каждом.

— Итак, малыш, я — древний дракон Дево. Хотя можешь называть меня Юшей, Ящуром или Мировым Змием, — представился Ящер.

При этом он не раскрывал рта, и Проглоттер понял, что слышит мысли дракона.

«Что за невхрененная опупятина?!.» — очумелХарри.

— Пожалуйста, выражайся яснее, — попросил дракон.

— И… извините, — на всякий случай поклонился юный маг. — Молодежный сленг. А меня зовут Харри Проглоттер.

— Молодежный?. — Ящер мечтательно закатил канифольные очи. — Как же, как же… Тоже был некогда зеленым…

Змий смежил веки, но тут же спохватился

— Значит, Проглоттер. Собственной персоной, да?

Гроза восточной кухни и тому подобное? Это в корне меняет дело…

Харри нервно переступил с ноги на ногу.

— Какое дело? — не выдержал он.

— Дело-то? Спасение мира. Обычно к Мировому Змию по другим вопросам не обращаются.

— А я к вам не обращался, — нахмурился Проглоттер. — Более того, я совсем не планирую чего-то там спасать. Просто заблудился и упал.

Змий рассмеялся

— Все у вас, людей, просто. Ты полагаешь, наша встреча случайна? Глупый упитанный детеныш человека! В нашем деле случайностей не бывает.

— В каком деле?

— Ну, в деле спасения мира, разумеется, — если бы у дракона были брови, он обязательно бы их поднял. — Но, похоже, мы топчемся по кругу… Хм, или надо говорить ходим на месте?.. Не важно. Ситуация трагична вы начали исчезать. И магия куда-то пропадает. Только вот магия пока возвращается, а люди — нет. Чертовски дорога каждая минута, юноша. Чем глубже в Нил, тем толще крокодилы. Сейчас я читаю судьбы твою, твоих друзей и близких, всего человечества. Не веришь? А между прочим, друг, с которым ты собирался сегодня в некие подземелья, тоже исчез…

— Джеймс? — перебил Змия маг-ученик. — Не может быть! Я его в качалке видел.

— А после? Не перебивай меня. Насколько я вижу, он в относительной безопасности. Пока. Ты должен его спасти, разумеется. Но главное — стабилизация магии. Полное ее исчезновение станет горьким крахом и для твоей расы, и для Земли в целом. Проникнись серьезностью момента, юноша. Вез волшбы энергетическое равновесие нарушится, магнитные полюса поменяются местами, иссякнет ток в батарейках, в одной килокалории станет не тысяча, а всего сто калорий, гумус перестанет быть удобрением, а к закону всемирного тяготения примут такие поправки, что волосы встанут дыбом. В буквальном смысле.

Харри проникся. Дракон продолжил

— Все разрушится. И чтобы не случилось беды, ты обязан выполнить особую миссию. Тотчас же отправляйся…

— Почему я? — вновь не смолчал Харри.

Змий мысленно сосчитал до ста и обратно. Потом еще раз.

— Фух, чуть не спалил тебя, дурака набитого, проговорил наконец дракон, выдохнув клуб дыма размером с небольшую тучку. — я же просил не перебивать. Отправишься в Стоунхрендж. Там тебе будет знамение. Углубившись в изучение знаков, ты поймешь, куда двигаться дальше. Я не оракул, но предвещаю тебе большие трудности и страшные опасности, леденящие кровь ужасы и смертельные схватки… Ты рад?

— Непередаваемо счастлив! — Харри дал волю сарказму, хотя побаивалс.я Змия до дрожи в коленках. Почему? Почему я?

— Малыш, в тебе что-то есть. Твоя судьба связана с судьбами этого мира. Нет, ты не Избранный. Хотя весьма близок к данному типу главных героев.

— Главных героев?

— Именно. Такой вот сорт главных героев, которые ни рыба ни мясо, спрашивают вот все по два раза, тупят не по-детски. В общем, сынок, не надувай губы, а живо шуруй в поход.

— Я один не…

— Естественно. Ты не Конан. Посему бери пару друзей и вперед. И мой тебе совет взрослых в это дело не впутывай. Стартуй, юноша!

— Э… А как?..

Змий издал усталый, почти человечий стон.

— Естественно, я применю древнюю высшую магию, чтобы вернуть тебя домой. Ну, сделай их всех!

Харри внезапно осенило драконья магия могла бы решить не только проблемы доставки упавших в подпол учеников. Парень хотел остановить Дево, но тот уже сказал слово силы

— Камбэкус!

Харри Проглоттер зажмурился, а когда рискнул приоткрыть глаза, обнаружил себя стоящим в виммбилльдорской спальне, напротив своей кровати. Кровать Джеймса пустовала, зато на Харриной валялся Веня Спайдерман.

— Ух ты! — протянул Веня. — Как ты это сделал?

— Древняя драконская магия, — подбоченился

Проглоттер, присваивая чужие заслуги.

— Драконья, — поправил Спайдерман.

— Шмугл с ней. Ты не видел Джеймса?

— Не-а.

— Дракон не врал… — рассуждал Харри. — Хотя и не обязательно. Может, Джеймс в библиотеке. Или у Молли.

Спайдерман настороженно поглядел на одноклассника

— Слушай, Прогл, что случилось? У тебя вид человека, который узнал о наступающем конце света!

Проглоттер замялся

— Да, в общем-то, ничего страшного…

Вдруг лицо Вени исказила гримаса ужаса. Мальчик ткнул трясущимся указательным пальцем куда-то за спину Харри. Проглоттер оборачиваться не стал. Он услышал голос Дево:

— Я тебе дам «ничего страшного.! А ну, живо в путь! А ты, — это уже относилось к Спайдерману, — пойдешь с ним.

В комнате раздался глухой хлопок.

— Ну, Прогл… — прошептал через три минуты Беня. — В моей спальне хоть драконьи головы не появляются…

— Обычное дело, — усмехнулся Харри. — Собирай шмотки. Похоже, Змий не шутил.

Проглоттер кратко передал Бене свою беседу с ящером, закончив многозначительно

— Ты слышал, что он велел… Сожжет, если не послушаешься. Через полчаса будь у входа в школу. Нас ждут великие дела.

И подумал «Лишь бы Джеймс дождался».

Спайдерман Пулей вылетел собираться, а Харри, достав волшебную палочку, сотворил заклинание

— Мега-лего-телефониум любимономерус!

— Але, Козазель у аппарата! — услышал Проглоттер.

— Молли, это я, — быстро заговорил Харри. — Джеймс в беде…

Глава 4

Если бы человек умел летать как птица, то, взяв курс на закат, он пересек бы Атлетический океан и достиг бы неприступной горной гряды. Поднатужившись, самозваный Икар воспарил бы над грядой, тычась затылком в безвоздушное пространство, и увидел бы страшное.

Мерзейший, злобный и маниакальный замок, словно гриб-паразит, выросший на высокой скале, черным пятном угодил бы в глаза летуну. Тот бы вскрикнул нечто непечатное и в приступе величайшей гадливости забыл бы махать руками-крыльями.

И размазало бы любопытную человекоптицу по какой-нибудь циклопической башне, кривой, как график цен на нефть. А каменные горгульи, высеченные в стенах, ощерились бы еще плотоядней.

Летучие мыши взметнулись бы, истошно пища, и жадно сожрали бы останки дерзнувшего взглянуть на Цитадель Мирового Зла.

Всякая-разная лепнина, выполненная древним сумасшедшим архитектором Церетеллиусом, на мгновение пришла бы в неприличное движение и вновь замерла до рассвета. Дверь не скрипнула бы, не вспыхнул огонь.

Лишь на черных улицах города-замка бродила бы зловещая Одинокая Гармонь…

Вот такая невеселая картина.

В самом сердце Цитадели Зла, в Императорском Зале, обстановочка еще более гнетущая.

Огромное помещение, стены которого тщательно расписаны под хохлому сценами насилия, заставлено столами, но не пиршественными, как принято в досужих сказках, а письменными. Тысяча чертей трудятся в Ад-Министрации Лорда Тьмы. Рогатые чиновники бегают с какими-то пергаментами, что-то переписывают, о чем-то совещаются, с кем-то связываются, — в общем, суетятся двадцать четыре часа в сутки.

В центре зала, на огромном троне красного от натуги дерева, сидит Большой Брат — нынешний Лорд.

Напротив Большого Брата сияет мутным светом Недреманное Око. Это разумное магическое устройство позволяет видеть все и не нести ответственности низа что.

Восьмидесятиглазый многоногий мультирук, коим является Большой Брат, следит за Империей Зла и ее окрестностями. А окрестностями в Империи принято считать все, находящееся за ее границами…

Нынче же Большой Брат пребывал в печали.

— Хм… И вроде жив и здоров… В Оке видна даль… — бормотал себе в подмышку Лорд Тьмы седьмым ртом справа. — Так что же мне так больно и так трудно? Жду ль чего?..

Недреманное Око вспыхнуло хищным алым цветом.

— Ась? Тревога? — оживился Большой Брат.

Он вперился в кристалл Ока, рассматривая мутное красное марево, клубящееся в центре. Сознание Лорда нырнуло в холодный мир астрала. Теперь Большой Брат был внутри Недреманного Ока.

— Привет, брателло! — разнеслось вокруг Лорда радостное приветствие. — Как сам? Как пищеварение?

— Брось фиглярствовать, — поморщился Большой Брат. — Что стряслось? Почему подало знак тревоги?

— А ты накорми, напои, в баньке попарь да спать уложи, а потом выспрашивай, — Продолжало шалить Око.

— Слушай, я ведь когда обратно в реал выйду, расколю тебя к черту, вот увидишь.

— Хех, да куда ты без меня?.. — хмыкнуло Око, но все же оставило веселый тон. — В общем, докладываю. Час назад зафиксирована древняя драконья волшба. Ровно два заклинанья. Телепортационное и коммуникационное. Я уже знаю, что Мировой Змий сначала кого-то отправил от себя, затем связался с ним же. Сейчас выясняю, с кем. Так… Местоположение — школа магии Хоботаст. Адресат…

— Мастдай? Наверняка он! — нетерпеливо заявил Лорд Тьмы.

«Если Глюкообильный спускался к Мировому Змию, то что-то затевается, — думал Большой Брат. Ай, ректор… Ай, хитрец… Змий связывался с ним после очной встречи… Значит, столковались? А ведь Юша — сильный союзник…»

— Нет, не Мастдай, — отчеканило Недреманное Око. — Харри Проглоттер.

— Щенок?! — взревел Лорд Тьмы. — Какое дело может быть у Великого Змия к мелкому недоучке?!

— Трудно сказать. Вели агентам собрать максимум сведений о Проглоттере. Может, повезет.

Большой Брат пришел в себя и тут же вызвал к себе Хитруса Объегориума, министра иностранных злодеяний.

Хитрус прибыл к Лорду и склонился перед ним в почтительном поклоне.

— Ваше величество, верный слуга и раб к вашим услугам.

— Ценю, ценю, — напыщенно ответил Большой Брат, поглаживая головобрюшко. — Отвлекись от текущих дел, встряхни хоботастовскую агентуру. Жирный малявка, Проглоттер, зачем-то трепался с самим Дево. Что-то там нечисто. Хочу знать, что!

Хитрус приготовился умереть.

— Величайший из злейших! После известной драмы с Проглоттером нашу тамошнюю сеть дезавуировали. Новые агенты еще не проникли в школу магии.