С облицовщиками Гуляевыми Арсений познакомился случайно. Хотя разве можно назвать случайностью цепь встреч и событий, уготованных нам этой капризной и непредсказуемой штукой под названием судьба?
      Братья Маркс и Энгельс Гуляевы, в отличие от Арсения, были профессиональными облицовщиками. Класть плитку их научили еще в ПТУ, которое они в свое время закончили с отличием под бдительным присмотром своего отца, Антона Гуляева, тоже профессионального облицовщика, а также коммуниста и кавалера ордена «Знак Почета». На свет братья появились лет тридцать назад в результате незапланированного деления маминой яйцеклетки на две одинаковые части, вопреки страстному желанию Антона Гуляева, который мечтал о дочке. По этому поводу отец сильно закручинился, ушел в запой, попал в вытрезвитель и чуть было не лишился партбилета, которым очень дорожил. Партийная комиссия СУ-25, где вот уже десять лет подряд Антон ежемесячно перевыполнял план и был примером для подражания, оценив старые заслуги правонарушителя, внештатную ситуацию, связанную с появлением в семье нежеланного однояйцевого пополнения, вынесла папане строгий выговор с занесением в личное дело и временно сняла его фото с Доски почета. Великодушно оставив Антона Гуляева в партии, комиссия зарубила нарушителю квартальную премию, но тут же вдвойне компенсировала ее двумястами рублями из внебюджетного фонда и велела больше не шалить. Словом, строго погрозила нарушителю тяжелым партийным кулаком, надолго отбив у него охоту пьянствовать и уходить из дома.
      Во славу основоположников коммунистической идеи, образумившийся отец назвал близнецов Маркс и Энгельс — себе на радость, и чтобы старший сын Вилен, названный так в честь Владимира Ленина, особо нос не задирал перед младшими. Различать близнецов Антон Гуляев не умел. Гладенькие и чистые, без всяких опознавательных родинок на теле, ребятишки лежали рядом в кроватке и орали одинаковыми голосами, вдохновляя отца на ратные подвиги во имя таких славных парней с монументальными коммунистическими именами. Отец иногда, чтобы не перепутать их, химическим карандашом писал на пухлых запястьях буквы «М» и «Э», но мать детишек со временем убедила его, что этого делать не следует, потому что малыши совершенно разные и она своим материнским сердцем прекрасно разбирается, кто есть кто.
      С близнецами Марксом и Энгельсом Арсений познакомился на лестничной клетке новой девятиэтажки. Квартира, в которой братья укладывали плитку, принадлежала недавно ушедшему в отставку прапорщику. Хозяин снабжал объект стройматериалами и контролировал качество работы, а его жена материально обеспечивала ремонт. Курить в доме не разрешалось, ввиду чего братья попеременно выходили на лестничную клетку, где и разговорились с Арсением. Сначала он думал, что в квартире работает один человек, и очень удивился, когда увидел братьев вместе. Помимо одинакового набора генов они еще и единообразно одевались, имели одинаковый инструмент и прическу и даже курили одну и ту же дрянь. Различать их Арсений научился чуть позже, когда, переезжая после выполненной работы на другой объект, они обменялись телефонами и впоследствии сдружились.
      Вопреки ожиданиям отца коммунистов из Маркса и Энгельса не получилось. Задолго до того, как КПСС была объявлена вне закона, братья увлеклись рок-музыкой, научились пить портвейн и бренчать на гитарах хиты любимых зарубежных групп, причем совершенно разных, проявив тем самым очень редкие свойства своей, казалось бы, ничем непоколебимой схожести во всем остальном. С отличием закончив ПТУ, братья отслужили в армии, которая по непонятным причинам их разлучила на два года (Маркс служил в мотострелковых войсках, а Энгельс — в инженерных), они в один и тот же день женились на знакомых еще по своему деревенскому каникулярному детству девицах из Тамбовской губернии, на деньги новых родственников купили себе однокомнатные квартиры в одном доме и обзавелись потомством. То, что девицы не были однояйцевыми близнецами и даже не состояли в кровном родстве, по мнению отца, было недоразумением. Потом братья купили себе машину «Жигули» четвертой модели, одни на двоих права на нее и стали трудиться бок о бок, облицовывая плиткой квартиры постепенно богатеющих людей, вырывающихся из серой коммунистической нищеты в буржуазное будущее, подсвеченное с пластикового потолка ярким галогеновым светом, с его биде и ваннами джакузи.
      Несмотря на то что Маркс и Энгельс работали быстро, качество выдавали отменное и за свою работу получали неплохие деньги, свои странности, однако, у них были. Со временем братья приобрели нелепую склонность ко всяким идиотским шуткам и адюльтеру, твердо оправдывая тем самым свою альковную фамилию Гуляев. Сходить по малому в бадью с раствором и потом долго убеждать брата, что плитка от этого будет держаться еще лучше, отомстить включением рубильника, когда другой работает под напряжением, стало для них нормой, вносящей некую получернушную юмористическую окраску в их, в общем-то, серые облицовочные будни.
      Бывали дни, когда братья работали порознь, и тогда их ревнивые жены, имея на то время, контролировали поведение своих мужей под предлогом, что надо «горяченького покушать». Не то чтобы они сильно заботились о желудках своих кормильцев — скорее о собственном спокойствии. Однажды братья поочередно согрешили с заказчицами, грех всплыл, и вот после этого вера в сексуальную порядочность Маркса и Энгельса иссякла. Придет иногда Даша (или Маша), сядет на ведро напротив санузла, крышку с термоса свинтит, мужа бульоном с курицей покормит и сидит, смотрит, под руку говорит, работать мешает. Иногда краску старую поможет со стен топором слупить, иногда раствор замешать — и опять на ведро перевернутое, пока муж не выгонит. Или хозяева, если они дома: контроль контролем, а вот проход на кухню загораживать не надо.
      Наряду со многими общеполезными качествами у Маркса и Энгельса наличествовало вредное патологическое любопытство ко всевозможным техническим приборам и научным достижениям, начиная с будильников, заканчивая водородной бомбой. С детства братья выписывали журналы «Юный техник» и «Техника — молодежи» и от корки до корки прочитывали их, чтобы быть в курсе всех технических новшеств, доступных вниманию молодого поколения. Они с удовольствием разбирали тяжелую советскую бытовую технику — от утюгов до черно-белых телевизоров «Горизонт», которую со временем научились чинить, на улице запускали в небо самодельные ракеты и модели самолетов, ловко исправляли друзьям «восьмерки» на велосипедных колесах и даже сконструировали и собрали подводную лодку, которая затонула в Химкинском водохранилище при торжественном спуске на воду, слава богу, без экипажа. Именно эта врожденная тяга к технике и стала поводом для небольшой аварии, которую близнецы Гуляевы устроили в ванной комнате отставного прапорщика.
      Основное имущество бывшего военнослужащего было сосредоточено в одной из отремонтированных комнат. В другой комнате и в прихожей — в коробках и просто на полу — валялись менее ценные, но все же необходимые для быта военного человека вещи. Среди них были: каска, бронежилет с разгрузкой, парочка противогазов, восемь пар новых сапог, отполированная латунная гильза от снаряда крупного калибра, шинель, на погонах которой с одной стороны было три звездочки, а с другой недоставало одной. Маркс предположил, что хозяина квартиры перед увольнением хотели разжаловать, но доблестный военный не позволил свершить над собою столь гнусное непотребство. В углу стоял запертый амбарным замком зеленый ящик из-под снарядов, на котором высилась пирамида категорически необходимого в быту хозяйственного мыла, а также масса иных полезных вещей.
      По замыслу хозяев чугунную ванну требовалось обложить кирпичом и облицевать плиткой, оставив внизу маленькое прямоугольное отверстие для ног — чтобы было удобней к ней подходить и иметь возможность что-либо под ванну засунуть, с необычайной легкостью забыв об этом предмете навсегда. На всякий случай, перед тем как замуровать проем, опытный Маркс заглянул под ванну проверить, не осталось ли там чего-нибудь из вещей. Прецеденты были. Однажды заказчики, пожелавшие наглухо замуровать свою купель, обнаружили под ней своего кота, который, не издав ни звука, просидел там два дня и лишь на третий подал слабый голос. Пришлось срочно вызывать братьев, чтобы те вызволили погребенное заживо животное из сантехнических застенков. Без проблем опять не обошлось: чтобы не нарушать целостность конструкции и не делать потом лишнюю работу, братья сняли внизу две уже хорошо прилепленные плитки, разбили кирпичную кладку, но дурной кот так и не захотел вылезать, видимо затаив на мастеров острую звериную злобу. Вылез он, по словам хозяев, спустя три часа после того, как братья ушли, злой, с пригнутыми к голове ушами, но невероятно гордый собой, потому что сумел достойно воспротивиться унизительному, с кошачьей точки зрения, насильственному изъятию. Только потом, за отдельное вознаграждение, мастера вернулись и наглухо замуровали дыру. В другой раз Маркс и Энгельс очень расстроили нанимателя, который, не ведая о темпах их работы, долго сокрушался о том, что мастера замуровали припрятанную под ванной на черный день бутылку водки. Разбивать кладку мужик не позволил, но, судя по его облику, нетрудно было догадаться, что он сам с успехом провернет аналогичное мероприятие в случае крайней необходимости.
      Повтор нелепых ситуаций существенно обогатил багаж профессиональных знаний, и, дабы исключить всевозможные недоразумения, братья тщательно проверяли область подкупельного пространства на предмет присутствия там посторонних предметов.
      — Гляди, чего нашел! — позвал Энгельс брата, который в это время трудился на кухне.
      — Ну и что? — спросил Маркс, уставившись на картонную коробку, извлеченную брательником из-под ванны. — Провода какие-то, предохранители.
      — Сам ты предохранитель! — обиделся Энгельс. — Вот этот белый провод — огнепроводный шнур, красный — детонирующий, а вот эти железки — никакие не предохранители, а огневые детонаторы.
      Годы службы в инженерных войсках не прошли даром для сержанта Гуляева Энгельса. За это время он научился не только искать и обезвреживать мины, возводить переправы и копать траншеи, но и взрывать что ни попадя. Сапер Гуляев прочитал пехотинцу Гуляеву краткую лекцию по способам уничтожения объектов народного хозяйства, схемам закладки зарядов, объяснил разницу между свойствами огнепроводного и детонирующего шнуров, которыми эти заряды соединялись, озвучил преимущества пластида-4 над тротилом и теперь собирался продемонстрировать брату свои нехилые знания на практике.
      Энгельс отмерил рулеткой ровно шестьдесят сантиметров белого шнура, вставил его в детонатор и, посетовав на отсутствие специальной обжимки, аккуратно соединил изделие плоскогубцами.
      — Сгодится и так. Горит со скоростью один сантиметр в секунду, — торжественно сообщил Энгельс. — Куда бы это все теперь кинуть?
      — Давай в окно, — мгновенно отреагировал мотострелок.
      Энгельс подошел к окну, но, увидев во дворе малышей, выгуливаемых бабушками, от столь плодотворной идеи отказался.
      — Не пойдет, — заключил подрывник, — дети испугаются.
      Немного поразмыслив, Энгельс заткнул сливную горловину ванны пробкой, залил водой до половины и поджег шнур. Потом эффектным жестом, подсмотренным в фильме «Белое солнце пустыни», прикурил от горящего шнура и, кинув самопальную штуку в ванну, пригласил брата за собой:
      — Через минуту ебнет. Пойдем в подъезд, покурим.
      Именно в этот момент Арсений, тоже вышедший покурить в подъезд, впервые и увидел братьев вместе… Через минуту в квартире отставного прапорщика гулко ухнуло. Близнецы синхронно затушили свои наполовину скуренные сигареты и пошли инспектировать последствия взрыва. Арсений проследовал за ними.
      Воды в ванне не было. Ванны как таковой тоже. Лужа тонкой пленкой просачивалась в коридор, а на полу валялись осколки битого эмалированного чугуна.
      — Чего это было? — спросил братьев Арсений.
      — Не знаю, — ответил Энгельс. — Может, с потолка что-нибудь упало?
      Арсений посмотрел на потолок, но там, кроме капель воды, одна из которых тюкнула его в лоб, ничего не было. От греха подальше он поспешил покинуть квартиру и заняться своими не терпящими отлагательств делами.
      …Некстати нагрянувший квартировладелец сразу сообразил, в чем дело. Видимо, не только на первом курсе военного инженерного училища, но и в школе прапорщиков преподаватели доступно разъясняют последствия невинных шалостей, когда, к примеру, подрывник желает продемонстрировать супруге фокус под названием «купание детонатора в домашней ванне». Братьев, транспортировавших на помойку изувеченное чугунное изделие без дна, работодатель застукал у подъезда. Маркс и Энгельс виновато переминались с ноги на ногу, опустив глаза, и тупо при этом улыбались. Не сказав ни слова, прапорщик ворвался в квартиру, долгое время чего-то там лихорадочно собирал, звеня железом и стеклянной тарой, а потом, погрузив большую картонную коробку с подозрительным содержимым в свой автомобиль, убыл в неизвестном направлении.
      Вернувшись часа через два, он очень просил братьев помалкивать о происшествии. На заверение о том, что близнецы завтра же купят новую ванну, хозяин отреагировал своеобразно: мол, не заморачивайтесь ерундой. Затем даже чаем напоил и скоренько спровадил с глаз долой: дескать, хорош на сегодня, шабаш, мужики. Спустя несколько дней Маркс и Энгельс работу закончили. Мадам прапорщица, также попросив их помалкивать и получив в ответ на свою просьбу честное облицовочное слово, перекрестила их на дорожку, рассчиталась сполна и, больно ткнув мужа в бок, захлопнула за братьями дверь.
      …Близнецы зашли к Арсению, уже вносящему в свою работу заключительные мазки белой затиркой для швов, попрощаться. Втроем перекурили на лестничной клетке, оставили ему номера своих телефонов, рассказали про взрыв, посмеялись и, погрузив инструменты в свои «Жигули» четвертой модели, уехали на другой объект.

      Началось все примерно месяц назад, когда в одно летнее субботнее утро Арсений решил несколько изменить свою жизнь. «Суббота — самый лучший день для начинаний» — помнил он постулат, вычитанный из какой-то книжки по восточной философии.
      «А почему бы и нет? — размышлял Арсений, под кофеек выкуривая на балконе вторую за утро сигарету и созерцая оранжевое солнце, тихо всплывающее над серыми крышами соседних многоэтажек. Ведь когда-то все равно придется».
      Он сполоснул в раковине чашку из-под кофе, потушил под струей воды истлевшую до фильтра сигарету и, выбросив окурок в мусорный бак, присел на старую, скрипучую табуретку — по обычаю, «на дорожку». Уже много лет подряд Арсений соблюдал этот незатейливый ритуал, неукоснительно выполняя его перед любым важным делом, будь то экзамен в институте или дальние путешествия, в которых он проводил последние два года много времени. Вот только перед собственной свадьбой присесть позабыл. Потому, видать, и вел теперь холостяцкий образ жизни, о чем изредка сожалел, хотя все же находил в нем больше плюсов, нежели минусов.
      Ровно в пять утра Арсений вышел на улицу, всесторонне оглядел свою машину «Опель Омега», убедился, что соседские дети не умыкнули невероятно ценную для них фирменную символику, и, утешившись результатом, сел за руль. Затем извлек из-под сиденья старенькую кассетную магнитолу «Блаупункт», подсоединил провода и, установив ее на приборную панель, зарядил кассету.
      «Дуди Дуби Ду…» — заполнил салон голос Фрэнка Синатры.
      — «Дуди Дуби Ду…» — подпел водитель коду, перемотал кассету на начало песни и, включив передачу, надавил на газ.
      …Удар пришелся точно в середину правого борта «Опеля». Арсения резко швырнуло вправо, потом влево, головой в междверную стойку. Странно визгнувшую кассету с волшебным голосом Фрэнка Синатры зажевало в недрах магнитолы, а ноги водителя усыпало крупным бисером разлетевшихся вдребезги стекол правых дверей.
      — Ты как там, живой? — прорезался голос откуда-то слева.
      Повернув голову, Арсений увидел невысокого, седовласого мужчину в больших недешевых очках. На вид ему было лет шестьдесят, а может, и больше, одет он был в дорогой серый костюм и голубую рубашку с крупными золотыми запонками. На руке красовался массивный женевский хронометр в платиновом корпусе. Облик незнакомца завершали белые туфли с черными носами и огромная розовая, в синий горошек бабочка.
      «Прямо как у мультяшного кота Леопольда», — подумал Арсений.
      Мужчина, держась одной рукой за лоб, а другой за затылок, виновато улыбался — того и гляди, прозвучит знаменитая фраза о том, что ребята должны жить дружно.
      — Живой вроде, — отозвался Арсений и почему-то засмеялся. Может быть, нелепая бабочка под кадыком этого престарелого мачо или пережитый от удара шок ввергли его в состояние неудержимой веселости? Неизвестно.
      «Наверно, сегодня все-таки не очень хороший день для того, чтобы начать новую жизнь», — решил пострадавший, мысленно окрестив мужика бизнесменом Леопольдом. Арсений стряхнул с джинсов стекольное крошево и вышел из опостылевшего «Опеля»…
      Эта невезучая машина никак не продавалась вот уже пять суббот подряд. Размещенные в газете объявления не давали результата, а теперь, понял Арсений, на авторынок она не попадет никогда, разве что на запчасти. Не заладилось с момента покупки под Бременом: не произвел приятного впечатления продавец, рыжий, чем-то похожий на теннисиста Бориса Беккера немец. Он бегал вокруг машины, махал руками и усердно украшал свою «ласточку» красивыми немецкими эпитетами, самым понятным из которых был «кайн проблем». Возможно, продавец, наоборот, уговаривал покупателя не брать его машину, но установить этот грустный факт уже не представлялось возможным. Нужно было срочно что-то приобретать и быстрей возвращаться домой: денег оставалось в обрез, а недельные поиски особым успехом не увенчались. По-английски «Беккер» понимать отказывался, Арсений же не считал нужным забивать голову изучением сложного немецкого языка, поскольку бизнес свой считал временным и опасным, собираясь сменить его в ближайшем будущем.
      Промышлять перегоном автомобилей хоть и прибыльно, но очень опасно. Слишком много рисков. На дороге погибнуть по неопытности — запросто. Международный рэкет крепко пустил корни на польской земле. Полицейские, едва завидев машину с немецкими транзитными номерами, тут же перегораживают путь жезлом. Те же угонщики: стоит зазеваться — в считаные минуты свою работу сделают…
      Всей этой напастью Арсений был сыт по горло. Если с ним крупные неприятности пока не приключались, то многих близких приятелей беда не обошла. Недавний знакомый по рынку, веселый парнишка Ваня, погиб под Белой Подляской — врезался во встречную фуру, унося колеса и ноги от преследовавших его разбойников. Ромео, друг детства, без вести пропал между Познанью и Варшавой вместе с «БМВ-730». Еще у одного приятеля, Тимы, угнали «Ауди-100» под Мальборком. Справил, что называется, малую нужду на пригородной заправке… Всего на пяток минут и остановился-то… Вообще немало ребят знакомых по мелочи пострадали, чего уж тут говорить.
      Больше всего, конечно, Прапора было жалко. Очень уважаемый человек был, хоть и контуженый, горячий. Чуть что — сразу кулаки в ход пускал, если чего не тверже. Но ведь не с детства контуженый. Свой недуг Прапор в Афганистане заработал — вместе с орденом Красного Знамени и двумя орденами Красной Звезды. Четыре года отвоевал. Потом в Группе советских войск в Германии дослуживал, пока Горбачев не похоронил СССР вместе с варшавским военным блоком. Прапор одним из первых начал пригонять импортные машины на авторынок. Чтобы обезопасить себя от криминального элемента, хлынувшего с просторов бывшей империи разбойничать на большую дорогу номер два, Прапор возил с собой пистолет Макарова, раздобытый еще во время службы в ГСВГ. Возить оружие через польские пограничные переходы он, конечно, не рисковал, предпочитая прятать его в лесах то под Тересполем, то под Щвечко. В Германии и в Белоруссии спокойно, а вот на польских дорогах Прапор был во всеоружии. В Германию за машинами, как правило, собирались семеро объединенных общей идеей водителей, садились в микроавтобус и ехали до места назначения. На семерых накачанных польским пивом крепких мужиков вряд ли кто попрет, хотя исключения из правил тоже бывали… А в Германии и на обратном пути — как у кого складывалось. Тут уж — каждый сам за себя, надеяться не на кого… Един бог за всех, как говорится.
      Иногда в Германии сразу подыскивался нужный автомобиль, а когда и неделю приходилось промыкаться в поисках желаемого, тратя и без того скудные финансы на вкусные немецкие колбаски, пиво и дорогое жилье. Чтобы исключить из своего бюджета жилищные траты, Прапор ночевал в припаркованных на тихих немецких улочках машинах, которые местные жители нередко забывали запирать. Когда наступали сумерки, он находил открытый автомобиль и заваливался спать на заднее сиденье, положив под голову сумку с огнетушителем, аптечкой и стоп-сигналом — необходимыми атрибутами зарубежной автомобильной экипировки, которую так любили проверять польские полицейские в корыстной надежде на ее отсутствие. Бывало, прижимистые немцы не всегда продавали укомплектованную средствами безопасности машину, потому Прапор всегда возил с собой необходимый комплект, не единожды удивляя польскую дорожную полицию наличием двойной экипировки. И такое было. Экономный был человек.
      Иногда его выгоняли из машины полицейские, иногда — сами владельцы. Несколько раз будили стуком в стекло соседские старушки, выгуливавшие по утрам своих тихих собачонок, вместе с которыми зорко бдили за порядком вокруг. Гавкать немецким собакам было строжайше запрещено. Пребывая в Германии, Арсений ни разу не слышал, чтобы домашние питомцы громогласно выражали свои собачьи эмоции, и очень этому удивлялся. Вычитав где-то у Куприна, что дрессировщики в цирке разговаривают с животными на немецком, он лишний раз поражался магической силе этого великого языка, от которого собаки и, наверно, даже животные других семейств превращаются в робких овечек… А по большому счету — чего им гавкать, собакам, если хозяева кормят на убой, на улице какашки за ними в полиэтиленовый пакетик убирают и водят в специальные парикмахерские? Их человеческую собачью жизнь с нашей собачьей человечьей не сравнить…
      Особо серьезных проблем заслуженный воин не имел, ибо состава преступления за ночевку в чужой машине не было. Ну не отдавать же, в конце концов, семьдесят марок за ночь в отеле! Ведь на эти деньги можно четыре дня питаться. В парках и на пляжах ночевать запрещено, Германия — это вам не Франция. Нет в ней Булонского леса, где все дозволено.
      В Германии повсюду орднунг — истинный немецкий порядок. Вот и приходилось Прапору выкручиваться в полном смысле этого слова. И за рулем на автобане цвай, и во сне, на заднем сиденье чужой собственности, в положении эмбриона.
      Друзья Прапора иногда покупали газовые пистолеты, на свой страх и риск везли их, несмотря на запрет на территории Польши, домой — для продажи. Но чтобы помышлять о боевом оружии — на это был способен только Прапор. Сел он в польскую тюрьму надолго. Эх, знала бы черниговская ребятня, что на последнее дело идет, отсиделась бы лучше за кружкой пива «Живец» у придорожного мотеля, а еще лучше — вообще бы шалить на чужбину не приезжала. Не дрогнула рука у бывшего «афганца». Шестью выстрелами из своего «макарки» Прапор отправил к ангелам шесть несмышленых украинских душ, возомнивших себя разбойниками с большой дороги. Отправил бы и седьмую, но патроны закончились, да и проезжавшие мимо полицейские скрутили — иначе голыми руками убил бы. Осудили контуженого ветерана лет на пятнадцать. С тех пор никто о нем ничего не слышал…
      …В районе Кутно у «беспроблемной» «Омеги» загудел подшипник на переднем правом колесе, а на въезде в Варшаву прогорел глушитель. Арсению пришлось остановиться на первой попавшейся заправке, чтобы посмотреть под днище и попытаться собственноручно устранить поломку. Заезжать к своим бывшим родственникам с такой мелкой проблемой не хотелось, да и дома ждали не терпящие отлагательств дела. Город Варшава не имеет кольцевой структуры, потому и объездной кольцевой дороги вокруг него нет. Пересекать город с запада на восток нужно через центр, а привлекать к себе внимание полиции и бандитов гулким ревом не хотелось. Да и бандиты были уже тут как тут.
      Едва Арсений, залатав дырку в прогоревшем коллекторе при помощи купленных на заправке хомутов и презентованных литовским дальнобойщиком резины и куска жести, сел за руль, как рядом остановился «Форд» золотистого, весьма популярного у немецких турок и цыган цвета. Оттуда, словно черти из табакерки, дружно выскочили четыре ухаря с модными, под красного командира Котовского, прическами и сноровисто окружили Арсения.
      — Уважаемый, — с фальшивой учтивостью благородного пирата изрек предводитель, — проезд через Варшаву платный. С вас двести марок.
      — О цо чи, курва, ходьжи? Спердалайче!
      Арсений обвел непонимающим взглядом вымогателей и, закрыв машину, пошел на заправку мыть руки в туалете.
      — Шо он сказал? — услышала несостоявшаяся жертва разбоя у себя за спиной голос одного из подручных.
      — А хер его знает! Может, подумал, что мы у него закурить просим, — последовал ответ.
      — Выбачь, пан, — прозвучало за спиной чуть громче.
      — Да забудьте, — тихо буркнул себе под нос Арсений — он всегда так отвечал на извинения или на благодарность…
      — Да забудьте, — именно так, очнувшись от накативших в ушибленную голову воспоминаний, он сейчас и ответил мужчине в розовой бабочке, который, извиняясь уже пятый раз, вывел Арсения из раздумий об этой несчастливой машине.
      Первым делом Арсений осмотрел перекресток. «Вроде не виноват, — оглядевшись вокруг, решил он. — Вон знак, обозначающий главную дорогу, по которой я ехал. Светофоры, мигающие из-за раннего утра в желтом режиме… уже хорошо. Ну и что там с „Опелем“?..»
      …— Хорошо, что пассажира со мной не было, — сказал Арсений мужику, разглядывая повреждения. — Сами-то как? Все помните?
      Мужчина все еще держался за лоб. Арсений убрал руку со лба виновника аварии и посмотрел ему в глаза. «Глаза широко раскрыты, зрачки немного сужены, лицо бледное, — вспоминал Арсений клиническую картину сотрясения мозга. — Да и глаза эти… Черт… где же я мог видеть этот взгляд?»
      — В ушах не звенит? Не тошнит?
      — Да ничего вроде. Все нормально. О руль слегка лбом приложился. Странно, что подушки не сработали. Надо будет кое с кого спросить…
      — Что делать-то будем? Милицию вызывать надо. — Арсений вновь огляделся, разыскивая глазами ближайший телефон-автомат.
      — А это еще зачем? Я думаю, сами разберемся. Сколько твой утиль стоит? — спросил «кот Леопольд» и так честно, по-детски посмотрел на Арсения, что тот сразу ему поверил.
      В облике виновника было нечто доброе, искренне-правдивое и неуловимо знакомое, что редко встретишь у среднестатистического незнакомого человека, не говоря уже о богатых бизнесменах и других харизматически темных личностях. Арсений даже ощутил странную волну некой неведомой силы, сопротивляться которой, унижая интеллигентного, чем-то напоминающего Вуди Алена геронта вызовом милиции, не хотелось.
      — Шесть тысяч долларов. — Арсений правдиво озвучил сумму, которую он хотел получить за автомобиль еще на первом базаре.
      Потом он вспомнил, что пришлось вложить в ремонт еще пару сотен, но отступать уже было поздно. Слово не воробей — надо медленней думать и только после этого говорить.
      — Поехали за мной. Решим твои проблемы, — еще раз почесал ушибленный лоб «бизнесмен Леопольд».
      — Поехали, — согласился Арсений. — С вашим джипом хоть все в порядке?
      — А что ему будет? Смотри, какая дуга у него впереди.
      Мужик сел за руль, включил заднюю передачу и отъехал от «Опеля» на несколько метров, демонстрируя огромную хромированную трубу, которой было не страшно таранить любую легковую мелочь. Потом «бизнесмен Леопольд» своей монтировкой помог отогнуть кусок крыла, притертого ударом к покрышке «Опеля», включил аварийку и дважды просигналил, приглашая Арсения следовать за собой…
      «Сейчас как газанет, — думал Арсений, — и ищи ветра в поле вместе с моими шестью тысячами. Верь после этого людям…» Пытаясь отвлечься от дурных мыслей, он попробовал реанимировать Фрэнка Синатру, но магнитола намертво заглотила бездушным нутром кассету, как бы намекая на то, что расстаться помимо шести тысяч придется еще и с ней. Редкие зеваки, падкие на человеческие несчастья, убедившись, что серьезных проблем у водителей не возникло и ничего интересного они больше не увидят, поспешили по своим непонятным субботним делам, уткнув в землю хмурые лица. Светофоры равнодушно переключились на привычный трехцветный ритм. Один лишь ласковый летний ветер, задувавший в выбитые оконные проемы искалеченного «Опеля», будто добрыми материнскими руками гладил давно не стриженную шевелюру Арсения, словно нашептывал тихонько: «Все будет хорошо». Слегка успокоенного Арсения вновь захлестнули воспоминания.
      С маслом тоже надо было срочно что-то решать. Ехать с горящей лампочкой давления чистое безумство, а спросить у рыжего немца, что залито в двигатель, Арсений впопыхах позабыл, понадеявшись, что проблем действительно не возникнет. На свой страх и риск он приобрел литр повсеместно распространенной полусинтетики, залил ее в двигатель и завел машину. Лампочка потухла. Через несколько минут Арсений заглушил двигатель, вытащил щуп и внимательно его осмотрел. Не заметив следов подозрительной химической реакции, он успокоился и, усевшись в машину, взял курс на родные пенаты. Заплатки, страхующей выхлопной патрубок, должно было хватить примерно на сорок километров, то есть вполне достаточно, чтобы благополучно преодолеть варшавские пробки, а там уж и до границы рукой подать, можно и пошуметь. Вырулив на заключительный отрезок пути, соединяющий столицу Польши с пограничным городом Тересполем, Арсений несколько раз глянул в зеркало заднего вида, закурил и включил старенькую магнитолу «Блаупункт» с доставшейся в наследство от рыжего немецкого продавца кассетой Фрэнка Синатры. Теперь можно было немного расслабиться… «Шуби Дуби Ду…»
 
      До границы добрался без проблем. Пару раз машину проводили взглядами польские полицейские, занятые вымогательством денег у каких-то азиатов из бывших советских республик, а для польских бандитов, промышлявших в районе города Щедльце, между Варшавой и приграничным Тересполем, машина Арсения не представила интереса. Они недолго повисели на хвосте и свернули влево, в сторону города, — караулить более лакомую добычу…
      С польскими полицейскими можно договориться и по сей день. Это вам не бездушные немцы, которые, объявив штраф в восемьдесят марок, в ответ на возражения нарушителя тут же объявляют сто. Замолкаешь моментально и немедленно оплачиваешь означенную в квитанцию сумму. Польская душа, хоть и не пользующаяся кириллицей в своей письменности и много веков подряд предпочитающая ежевоскресно молиться Пресвятой Деве Марии, а не православным заступникам, как ни крути, все же душа славянская. Польша — это некая буферная зона между католическим и православным миром. Душа поляка слегка коррумпирована и далеко не равнодушна к ниспосланной свыше денежной благодати, делиться которой с государственным бюджетом совсем не обязательно.
      На проезжающую через населенный пункт со скоростью семьдесят километров в час машину польские полицейские не обратят никакого внимания. Если скорость километров на десять больше и за рулем сидит знакомый деревенский родственник, пригрозят кулаком. Ну а если еще выше, тогда не поздоровится никому…
      Вскоре, соблюдая все правила скоростного приличия, Арсений благополучно добрался до границы. Там все было как всегда. То есть плохо и нескучно. Очередь километра на два. Вовсю орудовали молодчики польской и белорусской национальностей. Едва Арсений пристроился в хвост очереди и заглушил ревущий двигатель (заплатки совсем чуть-чуть не хватило до Тересполя), к нему тут же подбежали крепкие польские огольцы и стали предлагать более быстрое и беспроблемное пересечение государственной границы за сумму, эквивалентную ста немецким маркам.
      — Спасибо, пацаны, я лучше отосплюсь, — ответил Арсений и придал водительскому сиденью максимально горизонтальное положение. Сзади пристроились еще четыре машины, и поляки побежали предлагать свои услуги их владельцам. Теперь можно было и подремать.
      Сон водителя в очереди к границе непохож на обычный сон. В нем нет той упоительной двухполушарной безмятежности, свойственной млекопитающему организму. Так спят только дельфины и киты — чтобы не утонуть. Одно полушарие мозга работает, другое отдыхает, а потом наоборот. И тут, на границе, то же самое. Нечто похожее — неподвластное науке явление… сон, раздробленный на куски частым похлопыванием по багажнику или крыше автомобиля, приглашающим завести двигатель и продвинуться на несколько метров вперед. Проносящиеся мимо (почему-то обязательно на сумасшедшей скорости) машины местных жителей, неудобная поза за рулем, но без сна никак не обойтись… Это понимали все: и усталые зауральские мужики, стоящие за бампером «Опеля», разбуженные требованием продвинуться вперед, и белорусские вымогатели, исподволь вдохновляемые затаившимся в баре у шлагбаума уголовным авторитетом, и полицейские с пограничниками, за малую мзду готовые прикрыть глаза на мелкие беспорядки, — все понимали друг друга, и все делали свою работу.
      От назойливых стуков в окно Арсения оберегала кинутая на приборную панель обложка белорусского паспорта — оберега, купленного по совету друга Гуни. Обложка смутно намекала на белорусское гражданство водителя и порой спасала от лишних вопросов. К гражданам других стран, в отличие от своих земляков, белорусские ухари были не так лояльны. Арсений, будучи москвичом, все же предпочитал пользоваться этим трюком с одной лишь целью — выспаться. Мало приятного, едва погрузившись в сон, дергаться на стук в окошко — это заступившая на вахту свежая смена снова пристает с вопросами, кто ты и куда путь держишь. Не то чтобы Арсений боялся за себя и за автомобиль — знающие приграничную обстановку профессиональные перегонщики, многих из которых бандиты знали в лицо, давали понять, что ничего от них братве не перепадет, поэтому весь ее бизнес и держался на первопроходцах, застращать коих неприятностями не представляло особого труда. Хотя попадались и исключения. Арсений часто видел, как неудачливые разбойники уносили ноги от крепких мужичков, готовых за свои автомобили оторвать голову кому угодно. Мужички сначала посылали вымогателей на три буквы, а если те не понимали, то гнали их до самого шлагбаума, где обиралы пряталась по ларькам, высылая вместо себя другую, более понятливую смену, которая этих бешеных водил уже обходила стороной. Чего с дураками связываться, когда клиентов с каждой минутой все больше и больше…
      На других, слабонервных, вымотанных дальней дорогой непрофессионалов-одиночек угрозы действовали, и они, заплатив и получив от вымогателей «маляву», якобы гарантирующую неприкосновенность предъявителя от Бреста до самой Москвы, радостно улыбались, жали хитрым обманщикам руки и спокойно ложились спать, не ведая о том, что было бы достаточно просто твердо дать понять, что в услугах подобного рода не нуждаешься.
      Первое время, когда только стали ввозиться в страну первые иномарки, криминальный элемент настойчиво требовал с водителя деньги, пытаясь застращать его всевозможными неприятностями. Затем начал оказывать мелкие услуги по ускорению пропускной процедуры. За малую мзду «помощнички» своими крепкими задами тормозили и без того медленную очередь транзитных машин, втискивали в нишу своего клиента и рысили в хвост приграничной автомобильной анаконды искать новых желающих. Изредка наведывавшиеся к стоянке перед шлагбаумом польские полицейские выпроваживали из очереди незаконно встрявших водителей, разгоняли злоумышленников, но, получив от бандитов барашка в бумажке, уезжали, давая возможность приграничному спектаклю разворачиваться по своему незамысловатому сценарию.
      Позднее, когда ситуация в Польше стала приобретать первоначальные признаки стабильности, пограничникам с полицейскими добавили зарплату, и они начали переписывать очередь, чтобы исключить проникновение в нее нетерпеливых наглецов. А пока что обстановка в Тересполе имела явный отпечаток анархии.
      Проснулся Арсений в 22.00 по московскому времени. Он никогда в поездках не переводил время, предпочитая в уме вычитать разницу во времени между странами. Даже на свежеприобретенной иномарке синхронизировал часы под куранты…
      Очередь продвинулась метров на сорок. Арсений поблагодарил уральских мужиков, вручную передвинувших поставленный на нейтральную передачу «Опель» и, следовательно, предоставивших возможность хорошенько отоспаться на заднем сиденье. Вручив помощникам упаковку немецкого пива, Арсений пошел к шлагбауму прикупить еды в дорогу и позвонить домой.
      Домашние известия не порадовали. Отец с сердечным приступом загремел в больницу, и теперь тактику прохода границы нужно было менять. Вернувшись к «Опелю», Арсений выехал из очереди и припарковался на стоянке справа, рядом со шлагбаумом. Оттуда чуть позже можно было вклиниться в очередь, подрезав какого-нибудь полусонного зазевавшегося водителя. Главное, быть понаглей. Хорошо бы еще полиции рядом не было, да и гангстеров белорусских тоже. Тогда можно проскочить без проблем.
      В четыре утра, когда бороться с самым крепким сном практически невозможно, когда даже трехжильные организмы храпят, раскрыв рот и откинув голову на засаленный подголовник или уронивши ее на руль, операцию внедрения удалось осуществить. Час спустя сверка кузовных номеров осталась позади, и Арсений уже оформлял декларацию у белорусских таможенников. Еще чуток — и польский солдатик поднял шлагбаум, отделяющий Польшу от бывшей советской империи.
      — Чы ма пан чоколадэ? — жалобно, в надежде на халяву, намекая на то, что служба у него не сахар и как это трудно — целый день поднимать шлагбаум, принимая от водителей проштампованный талон, спросил лопоухий воин.
      — Для чебе и гумы выстарчи,  — отжалел солдатику жвачку Арсений и въехал на территорию Белоруссии. Никакой совести у людей, совсем на головку присели…
      «Никакой совести у людей… Машину вот почти напополам развалили… И где же это мы едем?» — оторвавшись от воспоминаний, подумал Арсений, осматриваясь по сторонам.
      Миновав спальный микрорайон через небольшой березовый пролесок, плавно сменившийся на унылый промышленный пейзаж, внедорожник «бизнесмена Леопольда» остановился возле желтых металлических ворот, рядом с которыми красовалась яркая латунная табличка ООО «ЛЕО-ФАРМ». Два коротких сигнала — и ворота медленно раскрылись, охранник в серой камуфляжной форме браво козырнул, пропуская водителей, и вытянулся по стойке «смирно», провожая взглядом своего начальника и следующего за ним странного посетителя на увечном «Опеле», запер ворота и исчез в будке на проходной. В центре территории черным выхлопом дымила огромная, раскрашенная в красно-белую полоску кирпичная труба, вокруг которой располагались небольшие сборно-монолитные руины без остекления. В лучах солнца тускло серебрились груды странного неведомого полуфабриката, у бетонного забора высились нераспечатанные ящики с импортным оборудованием канадского производства. Вокруг не было ни души.
      «Тут меня и похоронят, — подумал Арсений. — В этом странном месте можно не только производить все, что угодно, но и утилизировать в больших объемах». От этих страшных мыслей его отвлек голос «бизнесмена Леопольда», приглашающий его следовать за собой:
      — Да ты не бойся, работаю я здесь, пойдем ко мне в кабинет.
      — Лекарства выпускаете? — припоминая окончание «ФАРМ» на табличке, попытался завести разговор Арсений.
      — Угу, от глупости, — пошутил мужик.
      По привычке Арсений хотел было запереть свою машину, но потом, посмотрев на разбитые стекла и вспомнив, зачем он здесь, махнул рукой и, оставив ключи в замке зажигания, проследовал за мужиком в административное здание.
      — Скажите, вас, случайно, не Леопольдом зовут? — спросил мужика Арсений, когда они поднялись на второй этаж.
      — Случайно можно и Леопольдом, — театральным жестом поправив бабочку, улыбнулся тот и, распахнув дверь с табличкой «Консультант», пригласил Арсения к себе в кабинет.
      В углу кабинета стоял массивный, покрытый зеленым сукном аутентичный дубовый стол сталинской эпохи, на котором красовался малахитовый, отделанный позолотой чернильный прибор, статуэтка индийского божества Шивы, деревянная коробка с кубинскими сигарами и сложенный ноутбук с изображенным на нем логотипом в виде надкушенного яблока. На стенке позади стола висели вставленные в рамочку всевозможные дипломы и патенты на английском языке, смысл которых разобрать Арсений не смог из-за того, что находился от них вдали, а подходить и нагло пялиться на регалии вблизи счел некорректным. Рядом с дипломами висело японское холодное оружие, название которого Арсений позабыл, и красовалась фотография, на которой Леопольд был изображен с каким-то арабом.
      — Король Иордании Хусейн, — словно предугадывая мысли Арсения, прокомментировал Леопольд и открыл сейф. — Да ты присаживайся, расслабься.
      Арсений присел на стул в торце длинного полированного стола, перпендикулярно примыкавшего к дубовому сталинскому раритету, медленно вдохнул и, задержав, насколько смог, дыхание, так же медленно выдохнул через нос.
      — Молодец, соображаешь, — улыбнувшись, сказал Леопольд. — Еще раз: извини меня, пожалуйста, что протаранил тебя, просто я был в другом месте и тебя не углядел вовремя.
      — Как это в другом месте? — не понял Арсений.
      — Ну, — замялся Леопольд, — не в себе.
      — Пьяный, что ли? — удивился гость.
      Перегаром от Леопольда вроде не разило, да и на наркомана он не был похож… Еще на месте аварии Арсений не обнаружил у геронта-пижона никаких признаков неадекватности.
      — Да нет, я не в том смысле. Чтобы быть не в себе, совсем не обязательно находиться под кайфом… Достаточно пребывать… как бы это точнее выразиться… в другом, что ли, измерении… чтобы тебе понятней было… Ну, ладно, не будем о грустном.
      Леопольд вынул из сейфа пачку стодолларовых американских купюр в банковской упаковке и профессиональным жестом карточного фокусника провел по ее торцу ногтем большого пальца, извлекая при этом весьма характерный звук, который при всем желании нельзя спутать ни с чем. Манипуляции с книгами, карточными колодами и другой сложенной в стопку макулатурой звучат иначе. У денег звук свой, особенный.
      «Фокусник. И псих к тому же, — подумал Арсений и представил себе, как Леопольд отправляет ему по полированному столу всю пачку. — Вот было бы здорово. Я бы, конечно, для вида от всей суммы отказался, но при настойчивых уговорах, разумеется, взял бы все». Тем временем Леопольд встал из-за стола, подошел к Арсению, вставил ноготь большого пальца примерно в середину долларовой пачки, вытащил меньшую ее часть, а оставшуюся, с бумажной лентой от банковской упаковки, положил перед ним на стол.
      …— Считай. Шесть тысяч триста. Шесть за машину, как договорились, триста — моральная компенсация. Еще раз извиняй за все, барин, и пересчитай, пожалуйста, — сказал Леопольд и, сняв бабочку, вернулся к столу.
      Пока Арсений пересчитывал деньги, Леопольд положил оставшуюся сумму обратно в сейф, кинул туда же бабочку, включил свой портативный компьютер и, замурлыкав себе под нос какую-то заунывную мелодию, неуклюже защелкал по клавиатуре указательным пальцем.
      — Ничего себе фокусы! — удивленно застыдился Арсений.
      Ему вдруг стало не по себе от того, что Леопольд читает его мысли. В ушибленной голове гулко отозвалось молотом, уши полыхнули, пульс участился, как у запыхавшегося бультерьера. Дело было сделано, и пора была уносить подальше ноги от этого странного, определенно обладающего некими потусторонними способностями, человека.
      — Ну, я пойду, Леопольд, эээ… как вас по отчеству?
      …Выдвинув ящик стола, Леопольд достал стопку визиток, пересмотрел их и, выбрав одну, цвета запекшейся крови, протянул Арсению:
      — Это не фокусы. Так, мелочи. Ну, бывай здоров, гонщик. — Он пожал Арсению руку и добавил: — Сегодня отличный день для новых начинаний. Звони, если что…
      — До свидания, — ответил Арсений и вышел из кабинета.
      На визитке значилось: «Топ Марат Васильевич. Консультант». Затем следовал длинный телефон с международным кодом и адрес загадочного предприятия ООО «ЛЕО-ФАРМ», определенно не имеющего к фармакологии никакого отношения.
      Спустившись на первый этаж, Арсений вспомнил об одном досадном упущении. Ведь, по существу, машина была продана, а ее технический паспорт остался у прежнего хозяина. Чтобы устранить сие мелкое недоразумение, он вновь поднялся по лестнице и, робко постучав в дверь кабинета, отворил дверь.
      — Марат Васильевич, я забыл вам техпаспорт от «Опеля» отдать, — просунув голову в кабинет, сказал «по случаю продавец».
      Опершись локтями о стол и уткнув голову в сложенные ладони, Марат Васильевич сидел на прежнем месте и о чем-то думал, закрыв глаза. Он не сразу отреагировал на появление Арсения, лишь спустя некоторое время медленно поднял сначала голову, затем тяжелые веки и лишь потом посмотрел на посетителя. Арсений увидел совершенно другого человека, ничем не напоминавшего доброго кота Леопольда из детского мультфильма. В его взгляде было столько же много печали и скорбной усталости, сколько можно было видеть на ликах Иисуса и других святых в православных храмах. Арсению опять стало не по себе… «Где я видел этот взгляд, ну где?»
      — Благодарю. Мне он не нужен. Иди уже, — ответил хозяин кабинета и, закрыв глаза, опять уткнулся головой в сложенные уже по-другому, в некую индийскую мудру, руки.
      Весь облик его недвусмысленно намекал на то, что к сказанному и свершенному более нечего добавить.
      Арсений тихо затворил за собой дверь и вышел на улицу. Там он залез в свою бывшую машину, вынул из бардачка складной испанский ножик, бутылку серебряной текилы — ею он собирался отметить продажу «Опеля» на рынке. Стетоскоп — пьяный подарок замминистра здравоохранения, который он постоянно возил с собой в качестве талисмана. Хотел по привычке залезть в багажник, забрать стоп-сигнал и еще раз попытаться извлечь из магнитолы кассету с Фрэнком Синатрой, но, посчитав это излишним жлобством, прижал к груди милые сердцу предметы и пошел к проходной. Технический паспорт от «Опеля» кинул на водительское сиденье.
      — Пропуск, — рявкнул на проходной охранник.
      — Какой пропуск? — удивился Арсений. — Нет у меня никакого пропуска.
      — Так вот же он, — смягчился охранник и, вытащив зажатую между пальцев Арсения визитку консультанта Леопольда, нажав на пульте кнопку, выпустил его через турникет.
      «Чудеса, да и только! — похлопывая по карману джинсов, где лежали деньги, тревожно размышлял Арсений. — Этот Леопольд — прямо Вольф Мессинг какой-то». Он вспомнил, как читал книгу о великом маге времен культа личности, точнее, эпизод, где наделенный огромными экстрасенсорными способностями манипулятор заставлял людей верить, что в руках у них деньги, в то время как втюхивал реципиентам обыкновенную газетную бумагу, нарезанную под нужный размер. Успокоился Арсений чуть позже, в ближайшем обменном пункте, когда стодолларовая купюра из пачки с оставшейся на ней банковской упаковкой без проблем превратилась в рубли.
      «Ничего себе время летит! — подумал Арсений, взглянув на часы, которые показывали два часа пополудни. — Видать, я хорошо головой в стойку приложился, да и мужик этот меня сегодня уж слишком нагрузил. И почему он мне кажется таким знакомым?»
      Неподалеку располагалась больница, в которой работали бывшие однокашники Арсения. Дежурство как раз подходило к концу, и было бы непростительным упущением не навестить друзей, всегда искренне тебе радых, особенно если в руках у гостя бутылка текилы на фоне двух замечательных поводов ее распить. Основным поводом для веселья была удачно завершившаяся сделка с автомобилем, ну а за конец дежурства — повод вообще непреходяще актуальный и, пожалуй, даже более весомый. «И как они не спились еще до сих пор?» — думал Арсений, покупая в ближайшем ларьке апельсины, овсяное печенье и полиэтиленовый пакет для захваченных из бардачка вещей, которые до сих пор прижимал к груди. Упаковав поклажу, он тормознул частника на «Москвиче» поносного цвета и поехал в больницу.
      Выпивка у друзей была своя. В ординаторской реанимационного отделения он застал доктора Шкатуло с ординатором арабской внешности, облаченных соответственно в зеленый и синий хирургические костюмы.
      — За Люсю. Пусть земля будет ей пухом, — наморщив лоб, сказал Шкатуло арабу и приподнял над столом чашку с водкой.
      — Пусть, — ответил собутыльник и добавил какую-то фразу на своем языке.
      Выпили не чокаясь.
      — Че сказал? — спросил его Шкатуло.
      — Да так. Айят из Корана. Примерно: «Все мы принадлежим Богу и возвращаемся к нему», — наморщив физиономию, ответил араб.
      — Докатились! Уже пациентов поминаете, — заметил гость.
      — О, какие люди! Ну, здравствуй, пан-барабан Франковский, проходи, присаживайся, — поприветствовал Арсения доктор Шкатуло, приглашая его к столу вилкой с нанизанным анчоусом.
      — Все бы тебе юродствовать, Чикатило, — не остался в долгу Арсений. — Ну какой я тебе пан?
      — Жена у тебя полька, сын поляк, — значит, и ты поляк, да и фамилия у тебя подходящая, — подытожил Шкатуло. — Знакомься вот: Фараш — преемник мой палестинский.
      — Шалом, — протянул Арсений руку Фарашу.
      — Вуалейкум шалом, — пожал руку будущий палестинский врач.
      — Кого вынесли, изуверы? Вы скоро всех поминать будете? — водружая на стол бутылку текилы и апельсины с печеньем, спросил Арсений коллег.
      — Люсю, — вздохнул Шкатуло.
      Он собрал со стола выпивку и закуску, включая выставленную Арсением, быстро переоделся в цивильную одежду и направился к выходу.
      — Пойдем в кардиологию пить, а то у нас тут заведующий новый — редкая сволочь, уже не раз грозился меня с работы выгнать. Сам ни хрена толком делать не умеет, а гонору выше крыши. Запрется у себя в кабинете, а медсестры только ему салфетки и таскают, что он там делает — ума не приложу. Я его учить не собираюсь. Вон Арафат мой и то умнее будет. Я шефу по пьяни так и сказал. А он зло затаил, сука. Пойдем, Фараш, ну его на хрен, от греха подальше, а то сейчас припрется…
      — Люсю сегодня в два ночи вынесли, — рассказал по дороге в кардиологическое отделение Шкатуло. — Жалко бабу, хоть и не моя пациентка. Три месяца тут пролежала. Песни какие пела! «Что ты вьешься, черный ворон», — напел он. — А голос, голос какой был!.. Захотела похудеть, дура, дала согласие на операцию одному светилу нашему, мать его. Ну, он и удалил ей кусок кишечника, да, видно, участком промахнулся немножко. Весила, говорят, сто сорок раньше, а сегодня Максимовна ее одна на каталку переложила: сотню почти и сбросила. А все из-за любви несчастной. Рассказывала, кавалер у нее был. «Люблю, — говорил тебя, — Люся, очень, но похудеть тебе не мешало бы, а то не женюсь». Чего только она ни делала, как диетами ни истязалась баба, ничто не помогало, пока какой-то идиот ей телефон Менгеле этого нашего не дал… Жалко бабу, большой души человек была, хоть и толстая… Потом наоборот… Песни пела: «Привези, привези мне коралловые бусы, мне коралловые бусы из-за моря привези…»
      В кардиологии пилось спокойно. В ординаторской Фараш расстелил на столе газету «Из рук в руки», выставил закуску, разлил по чашкам текилу, на всякий случай спрятал бутылку за диван, и теперь уже, дружно чокнувшись, приятели выпили за успехи Арсения в автомобильном бизнесе. Потом заходили какие-то незнакомые врачи, которые от текилы не отказывались, но и особо не налегали. Чуть позже Фараш бегал в магазин за водкой и печеньем, и последнее, что помнил Арсений, — это объявление в газете «Из рук в руки», над которым он долго, склонившись над столом и подперев руками голову, истерически смеялся. «Ложу плитку ромбой» — гласило оно.
      «А почему бы и нет? Есть на свете какой-то маленький человечек, пусть не очень грамотный, но зато профессионал в своем деле… Кладет себе плитку „ромбой“ — это, наверно, под углом в сорок пять градусов, не каждый ведь так сможет… Дарит людям радость… Счастлив, наверное… Ведь я тоже умею класть плитку… Пропади они пропадом, эти машины, сегодня отличный день, чтобы начать новую жизнь», — пронеслось в пьяной голове Арсения, и он, откинувшись на спинку дивана, уснул.
      Проснулся Арсений в полдесятого вечера. Было тихо. Пациенты в это время уже лежали по люлькам, Фараша и Шкатуло рядом не было. Стол чисто убран, белый халат, которым был накрыт Арсений, странно топорщился посередине. Хлопнув по возвышенности, автобизнесмен вспомнил о пачке долларов, которую он, перед тем как уснуть, незаметно спрятал в трусы.
      После случая с Гуней, который по дурости чуть не лишился денег за только что проданную машину, Арсений извлек для себя ценный урок: к деньгам всегда нужно относиться в максимальной степени дотошно и уважительно. Деньги разгильдяйства не терпят.
      — Слышь, — хлопая себя по карманам, спрашивал Арсения пьяный Гуня, когда угощал его пивом после удачной продажи «Рено-25», — а где деньги, бля?
      — А я откуда знаю? — отвечал ему Арсений. — Ведь это же ты ее продал, а не я.
      Он даже карманы вывернул тогда для пущей убедительности.
      Благо Гуня знал покупателя. Он разыскивал клиета целую неделю, но ни на звонки в дверь, ни на телефонные тот не реагировал. Когда надежда уступила место отчаянью, покупатель отыскался — вернулся из командировки. Машина все это время спокойно стояла в гараже, лелея на заднем сиденье Гунину выручку — пять с половиной тысяч долларов в скромном пакете из-под чипсов «Антошка» неизвестного контрафактного производителя. А ведь все могло сложиться и по-другому…
      С Гуней вообще часто всякие неприятности происходили. Однажды в Голландии его ограбил здоровенный негр, у которого в огромный клык был вмонтирован такой же огромный бриллиант, карата на полтора. Именно этот сверкающий на солнце камень и ввел Гуню в состояние транса. К тому же перед насилием терпила накурился какой-то дряни, что позволило грабителю с легкостью обвести вокруг пальца худого русского неудачника, надышавшегося воздухом свободы, как профессор Плейшнер на задании Штирлица в Швейцарии за минуты до своей несуразной погибели. Амбал приставил нож к горлу Гуни и быстро выпотрошил карманы. А может, и ножа никакого не было, Гуня слабо помнил… Пришлось обратиться в полицию, которая оперативно, видимо по сверкающей в зубах примете, отыскала злоумышленника. Денег, изъятых у негра, хватило только на то, чтобы купить старенький «Фольксваген» и со спокойной душой вернуться на нем домой. Со спокойной душой потому, что ни у одного полицейского не хватило бы совести поднять на этот автомобиль жезл, а бандиты, стоило их попросить, сами бы дали Гуне на бензин. Просьбу выломать у негра из зуба бриллиант в качестве компенсации полицейские оставили без внимания. Голландские менты с выражением глубочайшего сожаления на лицах спрятали своего накокаиненного гражданина в обезьянник, напоили Гуню горьким кофием и выпроводили на улицы недружелюбного Амстердама…
      За диваном Арсений обнаружил бутылку, на дне которой было примерно граммов сто водки, оставленной доктором Шкатуло и Фарашем на опохмел. Бутылку заботливо, по-христиански прикрыли овсяной печенюшкой: и закусь, и водка не выдохнется. Отворив дверь ординаторской и убедившись, что в коридоре никого нет, Арсений справил в раковину малую нужду, допил оставленную ему водку, закусил печеньем и, выкинув бутылку в мусорное ведро, тихонько покинул кардиологическое отделение.
      С этого самого момента жизнь и профессия Арсения пошли по другой колее.

      По своей основной профессии Арсений был врачом. Жизненные обстоятельства сложились так, что он был вынужден оставить любимое дело. Но не безнадежно и не насовсем, а с твердой уверенностью непременно вернуться, как только позволят обстоятельства. Даже на визитках, которые он оставлял своим клиентам, после слов: «Облицовка, электромонтаж, пластиковые потолки» — жирным шрифтом было набрано слово «Врач». Потом, более мелкими буквами, значились имя и фамилия мастера, номера его домашнего телефона и пейджера. Разглядывая визитки, клиенты очень удивлялись написанному на ней тексту, тут же заводили разговоры о своих болезнях, как бы проверяя на правдивость, а потом передавали контакты Арсения своим знакомым, существенно расширяя клиентуру и на все лады расхваливая необычного мастера, променявшего врачебную специальность на строительную.
      Мобильный телефон в те годы стоил очень дорого, да и какой смысл приобретать его, когда основное трудовое время проводишь не в шикарном офисе, а в обшарпанной по случаю ремонта ванной комнате или в санузле. При такой работе и говорить особо не с кем, разве что с самим собой. К тому же экономить приходилось на всем, чтобы быстрей рассчитаться с долгами, в которые пришлось ввязаться, чтобы не упустить квартиру в Крылатском — уж больно привлекательной была ее продажная стоимость. Именно из-за квартиры, купленной специально для его будущей семьи, Арсений подался на вольные хлеба, занявшись перегоном машин из Германии. Правда, с непыльной и престижной работой в госпитале МВД пришлось распрощаться, но вряд ли престиж имел приоритетное значение, коли речь шла о возврате долга.
      Вероника, двоюродная сестра, с которой они вместе выросли и сохранили добрые отношения на всю жизнь, уговорила своего прижимистого мужа по фамилии Самец одолжить Арсению недостающую для покупки квартиры сумму. Кузина как в воду глядела, предвидя, как прорицательница Ванга, что цены будут катастрофически расти и любимый брат рискует остаться вообще без жилья. Скромный банкет по случаю вожделенной покупки состоялся на Вероникиной даче, в дивных ландшафтах Истринского водохранилища. Арсений так растрогал Самца исполнением под гитару песни, в которой некий лирический герой в весеннем лесу пил березовый сок и ночевал в стогу с ненаглядной певуньей, что родственник позволил вернуть долг когда угодно и без всяких процентов. Утром, протрезвев, свояк, конечно, очень расстроился, но, поскольку слыл хозяином своему слову, решения не переменил.

      Класть плитку Арсений научился после четвертого курса медвуза на Кольском полуострове, где проходил медицинскую практику в составе одного из стройотрядов политехнического института. Невеста Магда, сдав экзамены, уехала на каникулы в Варшаву. Нарисовалось свободное лето, и Арсений решил полюбоваться северными красотами, про которые, не жалея эпитетов, повествовал его дядя, капитан второго ранга, служивший на Северном флоте. Грех было упускать такой случай — подвернется ли когда подобная удача?.. Заодно и денег заработать, ведь благодаря северному коэффициенту сумма увеличивалась в полтора раза, в отличие от заработка, причитавшегося за тот же труд в местностях, расположенных до Полярного круга.
      Навьюченный огромным бумажным мешком с таблетками, хирургической нержавейкой и перевязочным материалом, «доктор» вместе со стройотрядом, именовавшим себя «Вагантами», погрузился в плацкартный вагон, был тут же до безобразия опоен водкой, угощен вкусной астраханской воблой, окрещен «Лепилой» и уложен спать на верхнюю полку без матраса. По прибытии на место «Ваганты» были распределены между рабочими бригадами и расселены по разным баракам. В трудовом коллективе, самом уважаемом и сплоченном на строительстве ГЭС, в который зачислен был Арсений, приходилось тем не менее выполнять самую неинтересную и трудоемкую работу. Своих временных коллег Арсений нарек «птичьей бригадой», ибо были там и Гусев, и Воронов, и Журавлев, и еще много народу с «пернатыми» фамилиями, над чем бригадир, носивший фамилию Бакланов, задумался лишь после того, как новый работник озвучил тенденцию в бытовке за обедом. Этому факту Бакланов очень удивился, растрезвонил новость по всей стройке и поклялся отныне новичков в бригаду принимать только по орнитологическим признакам. Новая волна позволяла, кстати, мотивированно избавиться от двух химиков-тунеядцев — Беридзе и Мартиросова, — чьи фамилии с грузинского языка на русский птичий никак не переводились. Тунеядцы Беридзе и Мартиросов, занятые лишь пьянством и развратом с участковым инспектором Терешковой, по кличке Треска, женщиной, по милицейским понятиям, кристально честной, но слабой на передок, пытались перевести свои фамилии как Беркутов и Альбатросов, но Бакланов им быстро и внятно все растолковал:
      — Не уйдете в другую бригаду сами, так я вам быстро клювы выровняю и в жопу засуну. И никакая Треска вам не поможет, пусть не думает, что она тут хозяйка тундры. Крышу нашли, мать вашу так…
      Пришлось химикам подчиниться, Арсений же ощущал изрядную неловкость. Получалось, вроде он эту кашу заварил, сам в стороне, а другие в бороне. И фамилия студента-медика, кстати, тоже не соответствовала бригадному стандарту, но Бакланова это не смутило.
      — Временно можно, — великодушно рассудил главарь.
      А как выяснилось потом, вовсе и не он был главным в бригаде. Были и другие ключевые закулисные фигуры, как и во всей стране, управляющие затухающими созидательными процессами исподтишка.
      Две недели Арсений отдирал опалубку от застывших бетонных конструкций. Убирал строительный мусор. Подносил и держал арматуру сварщику, который, резким кивком головы опуская маску на прокопченную физиономию, рявкал: «Глаза!» — предупреждая тем самым помощника о возможных офтальмологических неприятностях. А потом, нахватавшись неприятностей на свои зрительные органы, Арсений продолжал слепо — в полном смысле этого слова — надеяться на то, что помноженные на коэффициент «полтора» физические затраты дадут весомый материальный эффект.
      Через две недели, разочаровавшись в авансе и отложив денег на самолет до Москвы, Арсений оставил работу и сосредоточился на созерцании и фотографировании северных красот — ведь именно за этим он сюда и приехал. Зачем корячиться за копейки, когда можно просто гулять, удивляться небесному светилу, которое полярным летом не садится за горизонт, описывая по небосводу неподвластные уму замысловатые траектории. Часами смотреть на водопад, на синеющие отраженным небом лужи, из которых, подобно дикому зверю, можно пить чистую талую воду, — наслаждаться всем тем, что так редко видит среднестатистический горожанин, закованный в бетонные застенки спальных мегаполисных микрорайонов.
      В пристальном медицинском надзоре «Ваганты» — впрочем, как и остальные закаленные суровым климатом строители — не нуждались. Студенты быстро акклиматизировались в быту и на работе, оставили надежды разбогатеть и, впав в уныние, дни напролет прожигали время, играя в карты на сушеные подосиновики (хотя, может быть, это были и не подосиновики, потому как осин вокруг не наблюдалось). За неимением денег пили водку да парились в бане на берегу речки Териберки. Самым тяжелым случаем за всю медицинскую практику была гонорея у начальника участка Кутепова, привезенная из Москвы вместе с орденом Трудового Красного Знамени. Да еще психологическую помощь пришлось оказывать студенту Сухробу, который однажды надолго заблудился в тундре.
      Все свободное время, избыток которого пустотой не тяготил, Арсений посвящал созерцанию местных красот, сбору подосиновиков, рыбалке, флирту с ленинградской студенткой Инессой, приписанной в качестве фельдшерицы к поселковому медпункту. А также изобретению мази против лютых комаров и мошки.
      Для синтезирования убойного антикомарина Арсений смешивал в разных пропорциях мазь Вишневского, ядовитый апизартрон, нашатырный спирт и одеколон «Гвоздика», который выдавался «птичьей» бригаде бесплатно. Изобретенные снадобья испытывал сперва на себе, затем на бойцах таджикского стройотряда, приехавшего на стройку чуть позже в глупой надежде обогащения. Однако, отведав специальной папироски «Беломорканал», которой угостил его командир таджиков коммунист Джома, дальнейшие фармакологические разработки прекратил, потому как пришел к выводу, что не существует лучшего, чем «Беломор», средства от наглых насекомых, спасаясь от которых даже олени бегут из тундры к побережью Баренцева моря, под ветер, сгоняющий с лысых гениталий кусачий гнус. После двух затяжек таджикского снадобья Арсений воочию наблюдал, что насекомые перемещались не так быстро, поддавались вербальным убеждениям и под звучащую в его голове музыку Вагнера улетали домой за далекие сопки. У бойцов таджикского стройотряда было свое средство, а земляков почему-то дружно тошнило от одного только воспоминания об изобретении. К тому же универсальный антикомарин со временем был найден. Эффективной альтернативой «Беломорканалу» и другим репеллентам оказался вьетнамский бальзам «Звездочка», слегка холодивший лоб и ненадолго отпугивавший насекомых, которых приходилось погонять энергичным помахиванием вокруг оголенных участков тела веткой скудной заполярной растительности.
      Грибы вокруг поселка гидростроителей произрастали в неимоверных количествах — только нагибай спину и успевай срезать. На Севере грибы не ищут, их там просто собирают и заготавливают в больших количествах — было б желание. Выйдя из барака с двумя ведрами, Арсений обычно поднимался на ближайшую сопку, с которой открывался чудесный вид на поселок и стройку, за время восхождения набирал ведро крепких, с немного выгоревшими на северном солнце шляпками подосиновиков и, спускаясь вниз уже другим маршрутом, добирал второе ведро. Иногда, когда ведра были уже полны грибов, Арсений вытряхивал содержимое на мох, выкидывал крупные экземпляры и укомплектовывал более мелкими крепышами.
      В бараке грибник высыпал урожай на панцирную сетку от пустующей кровати, укрепленную над разогретой электрической плитой, и возвращался в тундру, выбирая новый маршрут. Отходить далеко от поселка было опасно. Об этом в первые дни пребывания на стройке Арсения предупредил бригадир Бакланов. Казалось бы, вот оно все как на ладони: и не мешающие обзору карликовые северные березы, реденько расположившиеся по склонам сопок, и не заходящее за горизонт солнце, по идее служащее хорошим ориентиром для любителя попутешествовать по тундре… Но все было не так просто.
      — Стоит перевалить за одну сопку, потом за другую — и перед тобой многократно повторенный, словно под копирку, пейзаж с типичным же «ориентиром» — белыми снежными пятнами на северных склонах сопок… А потом на обессилевшего, сбившегося с дороги путника нападают хищные росомахи и харчат его вместе с одеждой, — рассказывал бригадный сварщик Алеша Воробьев, придавая выражению лица максимальную серьезность.
      В правдивости его слов Арсений убедился чуть позже. Задумался однажды, замечтался. О предупреждении запамятовал и ушел незаметно для себя слишком далеко. Поплутать пришлось изрядно, но благодаря некоему природному чутью бродяга все же вышел на отмеченный вешками тракт, слегка перепугавшись и напетляв по тундре километров двадцать. Росомах, правда, не встретил. А вот Сухробу — бойцу таджикского стройотряда — повезло меньше. Искали его два дня, но так и не нашли. На третий день горе-путешественника, перепуганного и изъеденного комарами, подобрал батальон морских пехотинцев, возвращавшийся с учений в расположение части. Гвардейцы накормили Сухроба сухим пайком, согрели стаканом водки и по приказу командира привезли на бэтээре в поселок. По северным законам нельзя бросать человека одного в тундре, даже если ты военный, исполняющий секретное задание Родины.
      Оказалось, что, выйдя ночью покурить (что он курил, так и не выяснили, но догадывались), Сухроб увидел на сопке за маленьким озером северного оленя и воспылал неодолимым желанием разглядеть красавца в непосредственной близости. Обкуренный натуралист вброд перешел водную преграду, вылез на правый берег и, чуть обсушившись, устремился знакомиться. Олень некоторое время смотрел на Сухроба как бы с интересом, но потом ему это разонравилось, а может, олень любопытному таджику попался невежливый, но факт есть факт: знакомиться рогатый не пожелал. Фыркнул, отвернулся, медленно двинулся в тундру и в конце концов исчез из поля зрения за далекой сопкой, оставив лишь несколько кучек теплого помета. Эти вот, с позволения сказать, «следы» и завели Сухроба леший знает куда.
      Выслушав объяснения своего бойца, Джома надавал Сухробу подзатыльников, забрал у него таджикское средство от комаров, обнулил коэффициент трудового участия и определил до конца подряда на тяжкие работы по уборке строительного мусора. Арсения Джома попросил ненавязчиво понаблюдать за Сухробом: вдруг парень не того? Но все обошлось, Сухроб исправился и больше оленей не видел.
      После того как Арсений насушил десять килограммов подосиновиков, а собирательство вконец опостылело, он переключился на рыбный промысел. Во время экскурсии в Мурманск на празднование Дня города, организованной администрацией стройки, он купил себе спиннинг, катушку и другие рыбацкие принадлежности. Сварщик Алеша Воробьев показал озеро, где щуки едва не на лету хватали снасть, а на удочку шла более мелкая рыба, для которой требовалась такая редкая для Севера наживка, как червяк.
      — Ты что делаешь? — спросил Арсения Алеша Воробьев, увидав доктора, копавшего яму за бараком.
      — Червей добываю.
      — Ты бы еще скальный грунт кайлом поковырял, чудик, может, там бы нашел. Зарой яму и пошли за мной.
      Алеша привел Арсения к себе в барак и показал стоявшую в прихожей большую деревянную кадку с землей, в которой он разводил дождевых червей, изредка прикармливая их пшеничной мукой, кофейной жижей и окурками.
      — Надо будет — бери, я мужиков предупрежу, а то удумал… — великодушно рассмеявшись, разрешил Леша пользоваться наживкой.
      Алеша Воробьев, крепкий мужичок лет сорока пяти, был известным местным каторжанином, недавно отбывшим очередной срок заключения и «прислонившимся», как говорил он сам, в бригаду Бакланова, с которым его связывало тайное темное прошлое. Ортодоксальных воровских традиций Алеша не придерживался, был одиночкой, предпочитающим жить по своим внутренним законам. «Ломом подпоясанный», — говорят про таких в зоне. Числился он сварщиком, объясняя это тем, что любит работать с «огоньком», выходил на работу в любое удобное для себя время, мог вообще исчезнуть на несколько дней, на что его друг Бакланов с завидным постоянством закрывал глаза и табель, прогулов в котором не отмечалось.
      …Некая хищная сила исходила от этого необычного человека. Иногда это был полный христианской любви и понимания ангел с добрыми, как у кришнаита, глазами, но чаще являло себя напоминающее оперного Мефистофеля существо с полыхающим в глазах адским пламенем. Этого взгляда не выдерживал никто. Однажды в бытовку, где бригада коротала обеденное время за игрой в домино, вошел Леша, уселся в торце стола и обвел взглядом окружающих. В прокуренном помещении сразу воцарилось молчание, пространство набухло невидимой тягостной угрозой, непонятной и страшной для простого человеческого чутья. Побросав костяшки, рабочие один за другим покинули помещение.
      — А ты чего остался? — слегка потеплев взглядом, спросил Леша Воробьев Арсения.
      — Не знаю, — поежившись, ответил он. — Я не знаю…
      В полной мере оценить Лешины неординарные способности Арсению удалось несколько дней спустя. Спустившись к речке попить воды, он залюбовался воздушным представлением, которое устроили неожиданно появившиеся из-за сопки два истребителя МиГ-29. Из одного кармана его фуфайки торчала бутылка водки, а из другого — полусухое шампанское, купленное в закрытом для посторонних глаз поселке Мурманск-48. За покупками пришлось пехом отмотать ни много ни мало пятнадцать километров в обе стороны. Попутных машин, которые по северным законам всегда бесплатно подбирают путника (если предложить деньги, могут и в морду дать), по дороге не встретилось. Причиной дальнего путешествия послужил день рождения Инессы, на которую Арсений уже давно положил глаз и флиртовал при каждом удобном случае. Очаровать предмет своей внезапной легкой влюбленности док собирался при помощи бутылки шампанского и прикрепленной к ней икебаны из лишайника, белого ягеля и березовых листиков, нарванных по дороге. Закончив флористическое произведение, Арсений закурил, прилег на мох, чтобы удобней было смотреть на самолеты, и, предвкушая встречу, стал вяло отмахиваться букетом от назойливого гнуса. Времени до свидания по его расчетам было предостаточно.
      — Что, медитируешь? — тихонько спросил неслышно подкравшийся сзади Алеша Воробьев и покосился на горлышки бутылок, видневшиеся из карманов докторского ватника.
      — Да нет, — указав на кружащие вдалеке МиГи, отозвался Арсений. — Самолеты рассматриваю. А что такое медитация?
      — Медитация, — ответил Воробьев, — это когда тебя ничто не волнует.
      — Даже комары?
      — Да разве тут комары? — удивился Алеша. — Вот у нас в ИК-27 под Красноярском — вот там комары были, да. Сидишь, бывало, в одной руке чай в железной кружке, в другой — сахара кусок, и тут, откуда ни возьмись, комар. Хвать сахар — и улетел.
      — Да ну? — не поверил Арсений.
      — Падлой буду, — побожился Алеша. А гудят они знаешь как при этом? Бззззззззыыы!
      После этого проникшего в самый центр мозга звука, пропетого каторжанином прямо в ухо, Арсений впал в ступор. Сколько времени он просидел у речки, разглядывая фигуры высшего пилотажа, было непонятно из-за северных солнечных недоразумений. И часов с собой не было. И мыслей в голове никаких — будто ветром сдуло. Но когда пришел в себя, то в полной мере осознал две вещи: его не укусил ни один комар, а водка загадочно исчезла. Не иначе, Воробьев попятил. И еще немаловажный опыт приобрел, поняв, что невозможно приобрести нечто, не пожертвовав чем-нибудь взамен. Хорошо, хоть шампанское с икебаной остались. Инесса была очень рада подарку…
      После того как Арсению наскучило удить рыбу в озерах, он переключился на реки, по которым шла на нерест семга. Ловля лосося в этот период являлась уголовно наказуемым деянием. За одну рыбу в случае задержания полагался штраф, а за две милиция заводила уголовное дело. Об этом все прибывшие на стройку институтские шабашники были строжайше предупреждены в первый же день приезда.
      Придя однажды на водопад, Арсений долго любовался феерическим зрелищем идущей на нерест семги. Огромные серебристые рыбины выпрыгивали против течения навстречу бурному потоку, чтобы в конце пути, у истоков реки, отметать икру и дать жизнь новому поколению. Невзирая на запреты, к тому же рискуя свалиться в ледяной поток, Арсений сунулся в воду, насколько позволяли казенные кирзовые сапоги, и, расставив ноги, принялся ловить рыбу, пытаясь схватить ее на лету голыми руками. За этим занятием его застал проезжавший мимо на машине прораб Кутепов.
      — Дело есть, гризли. Как раз по твоему профилю. — И заслуженный строитель поведал про свое позорное заболевание. — К нашим «айболитам» не хочу обращаться, у меня с ними отношения плохие, да и врачебную тайну они хранить не умеют, будто Гиппократом не божились. Вмиг разнесут по стройке о моей беде. А тут как раз скоро жена должна из Крыма вернуться. Выручай, в долгу не останусь, отдам тебе шесть туалетов под облицовку. И денег заработаешь, и научишься еще одной профессии. Глядишь, пригодится в жизни. Чем балду гонять, лучше делом займись. Ты сколько денег за работу хочешь?
      — Ну, не знаю, — замялся Арсений. — Не знаю, как у меня получится. Да и с болячкой вашей, по уму, анализы нужны: вдруг там трихомонада еще? Да и клятву Гиппократа я еще не давал.
      — Тьфу, тьфу, тьфу, — истово сплюнул через плечо Кутепов, — трихомонаду удумал. Не нужны мне никакие анализы. Триппер он и есть триппер.
      Кутепов помог Арсению выловить и выкинуть на берег случайно попавшую в руки семгу и отвез на служебной машине домой.
      С тех пор Арсений, позабыв про рыбалку и грибы, начал осваивать новое дело. В перерывах между антибактериальной терапией, которой он утром и вечером нашпиговывал жирные ягодицы прораба, Арсений с каждым днем все больше увеличивал площадь и качество облицовки, и к концу медицинской практики освоился до прочной уверенности: он приобрел еще одну замечательную и полезную профессию.
      — Получается? — спросил как-то Алеша Воробьев, зайдя перекурить к Арсению на рабочее место. — Тебе Кутепов сколько денег за работу посулил?
      — Не знаю точно. Сказал, что не обидит, — промямлил новоиспеченный облицовщик.
      — Какое плебейское отношение к своему труду! — выдохнул с сигаретным дымом Алеша и уселся на подоконник. — Запомни: уважающий себя человек всегда должен знать себе цену, а не рассчитывать на халяву, превышающую размер его ожиданий, чтобы потом не разочароваться при расчете. Так что иди к Кутепову и назови желаемую сумму, пока он еще не выздоровел. Да и вообще развяжись с ним поскорей, мутный он парень.
      — А ты откуда про его недуг знаешь? — удивился Арсений.
      — От верблюда… Когда человек повязан договором, пусть даже на словах, его потом всегда легче взять за жабры… Да и вообще завязывай с ним дела, я тебе еще раз повторяю…
      Алеша затушил окурок, спрыгнул с подоконника и ушел.
      Вняв наставлениям, Арсений разыскал Кутепова и после недолгих торгов договорился на нестыдную оплату. Правда, начальнику участка пришлось пойти на небольшой подлог, такой, как приписка в нарядах разработки скального грунта вручную, но это были уже его проблемы. Договор есть договор. Напоследок Арсений поставил Кутепову капельницу с метрогилом, чтобы прихлопнуть в организме иные болезнетворные бактерии, и с чувством выполненного долга отбыл со стройки домой.
      Последнее, что он помнил из отходной гулянки с бригадиром Баклановым, Алешей Воробьевым, Джомой и еще какими-то отдаленно знакомыми людьми, — это гигантский, застеленный газетами «Гидростроитель Заполярья», уставленный бутылками водки стол, в центре которого красовался наполненный до краев красной икрой тазик. Арсений тогда впервые в жизни объелся деликатесом. Выпивая рюмку за рюмкой, он отправлял в рот огромные порции икры, которую жадно черпал из емкости столовой алюминиевой ложкой. В итоге налопался так, что его сморило. Сытый, пьяный и счастливый, он рухнул головой на стол, не донеся ложку до рта. Где-то между явью и забытьем прозвучали слова Алеши: «Никому не верь, и никто тебя не обманет», — высказанные неизвестно по какому поводу и неизвестно кому предназначавшиеся.
      До свидания, пациент Кутепов, до свидания, гуру Алеша Воробьев, до свидания, ленинградка Инесса, быстрой любовью с которой на далекой сопке так любовались летчики МиГов, пикируя и кружа над парочкой. Что они там видели в свои оптические приборы? Ведь из-за комаров влюбленные даже телогрейки не снимали… До свидания, подосиновики-подберезовики и серебристая семга, скалистые, поросшие бархатным лишайником сопки, голубое до звона в ушах и рези в глазах небо и многое прекрасное другое, незабываемое на всю жизнь. «Дуди Дуби Ду…»

      — Привет, братец! Машину продал? — на следующее утро после событий с «Опелем» воспросил Арсения автоответчик не совсем трезвым женским голосом. — Мы на Истре. Приезжай на шашлыки. Можешь подружку какую-нибудь с собой прихватить, пока холостой. Конец связи…
      Звонила кузина Вероника. Родных братьев и сестер у Арсения не было, что весьма печалило мать. Арсений же не считал свое детство одиноким, поскольку Вероника всегда была рядом — учитель, друг и вообще самый дорогой на свете человек. Повзрослев, они не растратили теплых родственных отношений, часто перезванивались, делясь своими радостями и заботами, и, как могли, всегда и во всем помогали друг другу. Правда, в родственном списке присутствовал еще и Гога — старший брат Вероники, но существенная разница в возрасте увеличила дистанцию общения, сведя его почти к нулю. Вскоре Гога отбыл в Америку, обзавелся тамошним гражданством и статусом заокеанского родича, что, естественно, не способствовало потеплению и без того никудышных родственных отношений.
      А в этот вот солнечный воскресный день, да после пережитого стресса, нанести визит на дачу любимой сестры, покупаться, поесть вкусных шашлыков и поспать в гамаке, растянутом меж двух антоновок, — лучшего решения не придумаешь!
      Арсений принял душ, побрился, надел шорты и любимую, присланную Гогой из Америки настоящую гавайскую рубашку. Посмотрелся в зеркало… «Тонких усов не хватает и тяжелой золотой цепи на шее, а то был бы вылитый колумбийский наркоторговец».
      Вышел из дома и направился на платную стоянку, где под охраной стоял его личный, не предназначенный для продажи, старенький дизельный «Мерседес». «Раз-два-три» — именовал машину Арсений (по номеру кузова).
      Опознавательный полупацифик — фирменный знак престижного германского автопроизводителя — снова отсутствовал на капоте. Вот те и охрана… Впрочем, Арсений мало удивился сему прискорбному обстоятельству, ибо подобное случалось нередко. Он уже неоднократно менял знак, но мелкий вандализм, замешенный на человеческой страсти к коллекционированию, как оказалось, не знал не только возрастных и национальных, но даже видовых границ. И вот сегодня, обнаружив отсутствие на капоте фирменной примочки, поклялся впредь даром не тратить деньги и время на ее покупку: на скорость передвижения не влияет, да и бог с ним.
      — Коллекционеры долбаные, — вслух выругался он, сел за руль и тронулся в путь, размышляя об утрате.
      Арсений безоговорочно признавал правдивость фразы: «Бесплатных пирожных не бывает». Да и жизнь постоянно его в том убеждала, требуя оплаты буквально за все. Дабы находиться в постоянной готовности к различным жизненным коллизиям, Арсений привык сопоставлять и анализировать даже откровенно несовместимые понятия. «В готовности к облому наша сила», — помнил он слова Алеши Воробьева… Особенно хорошо размышлялось в дороге — чем еще заниматься, когда путь неблизкий, слух ласкает запавший в душу Фрэнк Синатра, а вокруг сплошное унылое однообразие?
      В том, что тяга к вандализму присуща не только русскому человеку, Арсений убедился год назад, перемещаясь в изрядном подпитии по злачным местам города Бремена в сопровождении знакомого немца Михаэля. В одном из темных переулков, притормозив по причине малой нужды, Михаэль оторвал от припаркованного «Ягуара» серебристый опознавательный знак семейства кошачьих и с радостной улыбкой протянул собутыльнику:
      — Презент! «Im Metall verkoerperte Ungerechtigkeit», — опираясь на капот изувеченного авто, с пафосом изрек Михаэль и с торжественной многозначительностью вручил подарок Арсению. Потом на неплохом русском перевел: — «Выраженная в металле несправедливость».
      — Очень я тебя, Миша, уважаю, — одобрил вандала Арсений, спрятал подарок в карман и неожиданно развернул мысль в противоположную сторону: — Хоть жена у тебя и русская, но для меня ты как был, так и остаешься фашистом, и дети ваши тоже фашистами вырастут — при таком отношении к предметам хоть и английской, но все же национальной буржуазной гордости.
      — Данке, — икнул Михаэль. — Мы с Ольгой никогда в этом не сомневались.
      Ольга, сокурсница Вероники по инязу, стремясь доказать своим родителям, что она уже взрослая, скоропостижно выскочила замуж за немца по имени Михаэль, решившего после падения Берлинской стены лично удостовериться в наличии ужасов, которыми тридцать лет его пугала немецкая капиталистическая пропаганда. В Москве Михаэль познакомился с Ольгой — гидом-стажером «Интуриста», мгновенно влюбился в нее, позабыл о кошмарах социализма и, на скорую руку обвенчавшись с ней в церкви Николы в Хамовниках по православному канону, увез молодую жену к себе в Бремен, дабы там узаконить брак по немецким правилам. Ольга, вкусив на законных основаниях неведомых доселе радостей буржуазного бытия вкупе с пленительными сексуальными изысками, всей силой юной неиспорченной души влюбилась в немецкого мужа Михаэля, а чуть позже и в чужбинушку.
      Многочисленные друзья счастливого молодожена, воодушевленные экзотическим браком, поспешили повторить его подвиг, но, увы, вскоре были глубоко разочарованы своими скороспелыми тверскими женами периферийных славянских кровей. Разводы посыпались, как переспевшие яблоки, и брачные экспериментаторы лишь наблюдали за пилотным семейством, хранили молчание, как древние мудрецы, и искоса поглядывали на окружающую действительность глубокомысленными, как у святого Франциска, глазами.
      Семья Михаэля занимала апартаменты на втором этаже особняка, расположенного в старом квартале города Бремен. На первом этаже жил отец Михаэля — свободный от брачных уз седовласый джентльмен, ярый болельщик бременского «Вердера», любитель одиночества и кубинских сигар. Отец с сыном общались в основном по выходным, случайно встретившись на лужайке за домом: делились прогнозами грядущих матчей бундеслиги, пола наследника, планировавшегося на свет божий к Рождеству, и хвастались новыми приобретениями в свои оружейные коллекции времен Второй мировой.
      Коллекцию отца, считавшуюся более ценной, Арсению так и не довелось увидеть, а вот арсенал Михаэля, с недавних пор хранившийся в подвале, изучил весь и даже сфотографировался на память с эксклюзивными экземплярами.
      Раньше коллекция оружия вместе с фотографиями дедов, один из которых служил в люфтваффе, а другой командовал мелким сухопутным подразделением на Балканах, была развешана по стенкам михаэлевского кабинета, служившего одновременно музеем боевой славы предков и домашним уголком натуралиста. Разнообразные рептилии и земноводные трогательно соседствовали с живым резервом питания — грызунами и другой мелочью, которую, в свою очередь, приходилось кормить насекомыми, и далее по убывающей… А в террариуме, оборудованном на месте старого камина, обосновался любимец Михаэля молодой удав по имени Флю, существо, в общем-то, душевное, но прохладное на ощупь.
      За два дня до приезда Арсения Ольга, прибираясь в комнате, нечаянно уронила на пол дедов пистолет под названием «Вальтер-Р38». Из ствола вылетела пуля, отстрелила хозяйке челку и, срикошетив от бетонного потолка, пробив стекло, разрушила жилище Флю. С тех пор вся коллекция — крупногабаритный пулемет MG-42, винтовки Маузера и более мелкий огнестрельный фетиш — была перемещена в подвал, получивший статусное наименование «запасник». Ольга убедила мужа, что раритеты, висящие на стенках, излучают тяжелую нацистскую энергетику, несовместимую с ее глубоко патриотичным коммунистическим воспитанием и общей беременностью организма.
      После долгих переговоров, сопровождавшихся фальшивыми обмороками и болями в области таза, порешили оставить рядом с фотографией деда-летчика принадлежавший ему вальтер — не только разряженный, но и помещенный в стеклянный саркофаг. Освободившееся место заполонили клетки с попугаями и канарейками — на том и завершилась история музея боевой фашистской славы в отдельно взятом кабинете. И к этой теме семья больше не возвращались. Табу есть табу.
      …Оторванный от капота дорогого автомобиля серебристый ягуар, скорее всего, являлся актом благодарности за подаренные Михаэлю значки, посвященные Дню Победы советского народа над нацистской чумой.
      В детстве Арсений сам истово занимался фалеристикой, экономя на школьных завтраках ради покупки этих легких алюминиевых безделушек. С возрастом детское увлечение позабылось, коллекция пылилась в дальнем углу антресоли кучей громоздких дерматиновых альбомов с разлагающимися от времени желтыми поролоновыми листами. И ведь пригодилась же, Михаэлю на радость. А вот что делать с его подарком, Арсений решительно не знал. Так — приятная на ощупь безделушка, блестящее напоминание о бременской командировке. Пусть валяется в бардачке рядом с оберегом-фонендоскопом.
      Наутро, когда Арсений с Михаэлем сидели на лужайке за домом, реанимируя свои похмельные организмы противным темным пивом, с соседнего участка донесся голос трубы, а когда мелодия стихла, в небо по флагштоку медленно воспарил флаг тоталитарного государства Кубы.
      — Сделай тупое табло. Я правильно выразился по-русски? — спросил Михаэль, навел на Арсения объектив старенького фотоаппарата «Зенит-Е» и несколько раз щелкнул затвором.
      — Почти. В последнем слове только немного ошибся, — ответил гость, снимая с головы каску с непонятной рунической символикой и откладывая в сторону карабин. Этими экспонатами, извлеченными из запасника, Михаэль хвастался перед гостем. Делать тупую физиономию особо и не пришлось: Арсений, пялившийся на кубинский флаг, и без того походил на деревенского дурачка, узревшего первое в своей жизни чудо при посещении провинциального шапито…
      …За четыре года совместных «тягот и невзгод» вполне счастливой супружеской жизни Михаэль весьма недурно изучил русский язык, ловко освоив и поняв даже такие слова, которые присущи лишь истинному носителю великой и могучей языковой культуры. А именно те самые идиомы, которые не преподают на языковых курсах. Исходя из семилетнего опыта совместной жизни с Магдой, Арсений знал, что это несложно, особенно когда спишь с любимой иностранкой под одним одеялом. И язык тут не имеет никакого значения, будь он немецкий, китайский или суахили. Любовь — вот что творит чудеса…
      — По большому счету, все мы что-нибудь коллекционируем, — потягивая пиво, рассуждал Михаэль. — Вот ты, например, Арсений, есть ходячая коллекция всевозможных пороков и недостатков, а сосед мой собирает гимны и флаги. У него есть флаги всех государств мира, даже тех, которых уже не существует, и ноты всех гимнов он тоже знает наизусть. Феномен. Вот лично мне для полного счастья нужен автомат Калашникова. Может, чего посоветуешь?
      Когда Арсений был маленький, он часто слышал от бабушки эту фразу: «Для полного счастья». Бабушка, преподаватель русской словесности, с ранних лет прививала внуку правильную речь.
      — Нельзя говорить «толстая», культурные люди говорят «полная», — учила она и, делала танцевальный оборот с реверансом, демонстрируя свои кустодиевские формы.
      Просматривая на горшке (ох уж эти детские запоры!) телепередачу «Спокойной ночи, малыши!» и пытаясь предугадать, кто же на этот раз будет петь финальную песню про сон усталых игрушек (дядя или тетя?), Арсений внимал бабушкиным речам:
      — Мне, Арсик, для полного счастья нужно, чтобы ты покакал.
      Арсик своими детскими мозгами понимал это так: «Вот она, моя любимая бабушка, она называет себя полным счастьем, и для того, чтобы осуществить ее просьбу, я буду стараться изо всех сил». О дедушке, отождествляемом со счастьем худым, тоже не забывал в процессе «стараний».
      — Покакал! — торжественно говорила бабушка, снимая внука с горшка, и демонстрировала содержимое дедушке.
      Дедушка, опустив на нос очки, убеждался в правдивости бабушкиных слов, одобрительно кивал лысой головой, а Арсений, преисполненный гордости, что смог угодить своим любимым людям, думал: «Какой же я все-таки молодец: и для полного счастья постарался, и для себя, пока еще худого…»
      С тех пор, услышав словоформу «для полного счастья», он всегда представлял себе бабушку с горшком в руках. И теперь на пусковую фразу подсознание отреагировало ярким образом бабушки с автоматом Калашникова в руках, в фашистской каске и вальтером за поясом… Стало смешно. Как все-таки прочно укореняются в нашем подсознании детские ассоциации!..
      — Не знаю, Михаэль, что тебе посоветовать… Надо будет со своим школьным военруком переговорить. Три автомата у нас точно было. Тебе какой, с откидным прикладом или с деревянным? — в шутку спросил Арсений, но, увидев, как загорелись глаза Михаэля, своих слов устыдился.
      Со временем Арсений разучился давать пустые обещания. Жизнь сама по себе лучший учитель, и если не пропускать мимо внимания знаки и ситуации, которые она преподносит, то со временем нетрудно уразуметь, что тебе дозволено, а что нет. Разумеется, при условии, что стремление к обучению есть. О себе Арсений знал: стоит ему обмануть кого-нибудь — непременно будет обманут сам, с небольшой лишь отсрочкой. Если приходят легкие деньги, то они так же быстро и уходят. А вот за добрые дела, по мнению Арсения, воздаяния ему не полагалось. Да и как определить, добрые ли они на самом деле? Может, для кого-то они вовсе не добром оборачиваются?.. Как говорится, карма у каждого своя, и каждый поганит ее по своему усмотрению…
      …В траве что-то зашуршало.
      — Flu, mein Sohn! Wo warst du die ganze Zeit, du, Landstreicher? — наклонился Михаэль и поднял за хвост удава, по тихой грусти слинявшего в неизвестном направлении после печального инцидента с пулей. Чудом спасшийся удав дней пять пребывал в бомжеском статусе, неизвестно, где жил и чем питался. Найти его уже отчаялись, как вдруг беглец появился сам. Михаэль посадил Флю в холщовый мешок и позвал Ольгу:
      — Собирайся. Поедем к бабушке в деревню. Я в ее в сарае видел стекло, надо террариум восстанавливать. Видишь, кто вернулся? — Он продемонстрировал жене мешок с питомцем. — Ты за руль сядешь, а то мы никакие сегодня… Собирайтесь, а я пока схожу за стеклорезом и точные размеры сниму.
      Через час они подъезжали к красивой деревушке с длинным, трудно запоминающимся названием. Уютные домики из красного кирпича, покрытые такой же красной черепицей, неуловимо повторяли друг друга и плавно вписывались в холмистый ландшафт желто-зеленого колера, прекрасно гармонирующий с чистым голубым небом.
      Друзья остановились у одного из таких домов. Из глубины двора резво выкатила на электрической инвалидной коляске миловидная старушка с журналом «Шпигель» в отечных, пораженных артритом руках и приветливо распахнула объятия Михаэлю и Ольге. Михаэль обнял бабушку, и они начали о чем-то быстро болтать — скорее всего, о здоровье и свежих новостях. Пару раз заботливый потомок кивнул на Арсения, а вежливая немецкая бабушка натянуто ему улыбнулась и помахала журналом в знак приветствия.
      В углу просторного, отведенного под курятник сарая рядом с другим скарбом стояло несколько листов толстого стекла. Арсений помог Михаэлю вытащить каждый лист на двор, отмыть от пыли с помощью поливочного шланга и уложить на садовый стол. Затем Михаэль, словно заправский стекольщик, сноровисто отмерил и отчертил две линии, сломил лишнее и выкинул остатки в мусорный бак. Внимание Арсения привлек стоявший посреди сарая дизельный «Мерседес» маловразумительного серого цвета. Со всех сторон машина была обляпана куриным дерьмом, а на крыше, в маленькой копне сена, сидела рыжая несушка и тревожно смотрела на незваных гостей.
      Арсений осторожно, чтобы не спугнуть курицу, открыл водительскую дверь и заглянул внутрь. В салоне царили идеальный порядок и чистота, казалось, что машина только вышла со сборочного конвейера и лишь по недоразумению оказалась в столь неподобающем месте. В том, что машина действительно новая, Арсений убедился, заглянув под капот, а затем посмотрев на спидометр, — всего сорок пять тысяч километров пробега. Вроде все честно. «Вот оно: не то золото, что блестит», — подумал он и пошел к Михаэлю расспросить о странной судьбе автомобиля.
      К машинам немцы относятся намного лучше, чем к своему внешнему виду. Автомобиль в Германии гораздо важнее одежды, поэтому отношение к нему особое. Действует даже негласная субординация, кто на чем приезжает на работу. Осуждать за то, что молодой управленец приехал на стареньком «Гольфе», коллеги, конечно же, не будут, а вот неухоженную машину не простят. Да и грязи вокруг нет как таковой. Немцы вылизывают свои улочки специальными пахнущими растворами так, что водители жидкость в бачок омывателя и ту раз в год заливают…
      — Что это за машина? — спросил Арсений у Михаэля. — И чем она заслужила столь непочтительное отношение?
      — Дедушкина машина, — ответил Михаэль. — Она тут уже лет десять стоит. Купил, поездил года три, а потом умер от сердечного приступа. Бабушка не может за ней ухаживать. Сам видишь, в каком она состоянии…
      — А не лучше ли ее продать?
      — Ты знаешь, нам почему-то это и в голову не приходило. Стоит себе и стоит, курам на радость.
      — А она в рабочем состоянии?
      — Думаю, да. Что с ней будет! Разве только аккумулятор подсел.
      — А почему ты мне про эту машину ничего не рассказал? Ведь ты же знаешь, зачем я в Германию приезжаю.
      — Я тебе еще раз повторяю: мы все про нее забыли.
      Пока Михаэль ходил в дом за ключами, Арсений переставил аккумулятор с его машины на «Мерседес», открыл капот, проверил масло и охлаждающую жидкость и, вставив ключ в замок зажигания, провернул его в положение «два». Когда потухла лампочка нити накаливания, еще чуток довернул ключ. Машина завелась, как говорят, с полтыка. Басовито заурчал мощный трехлитровый мотор, магнитола заголосила речитативом новостной радиостанции, воздуховоды повеяли приятным холодком.
      Ухаживать за внешним видом машин в Германии принято исключительно на мойках. Во избежание досадных недоразумений Арсений с Михаэлем загнали «Мерседес» за сарай, подальше от соседских и бабушкиных глаз, и долго отмывали от засохших куриных сталагмитов. Не обидели и квартиросъемщицу-несушку, аккуратно переместив ее, в комплекте с копной сена и яйцами на верхнюю полку металлического стеллажа, стоящего у стены. Курица поначалу недовольно бухтела, но потом освоилась с новым местом жительства и, зажмурившись, уснула.
      Уговаривать бабушку, которую звали, как и известного мастера детективного жанра, Агата, долго не пришлось. Сговорились на трех тысячах дойчмарок.
      Арсений расплатился, помог Михаэлю загрузить стекло в багажник, и друзья, обмыв покупку крепким, толком не опознанным пойлом из бабушкиного загашника, усадили непьющую Ольгу за руль и отбыли в Бремен. «Мерседес» в сарай, где его опять могли обгадить птицы, разумно решили не загонять. Выгнали на улицу и припарковали напротив дома. Наклонившись к правому зеркалу заднего вида, Арсений улыбался бабушке Агате, махавшей вслед журналом «Шпигель», который выпал из рук старушки, стоило машине скрыться за поворотом.
      Следующим вечером, пока Арсений ремонтировал террариум, Михаэль оформил сделку, получил транзитные номера и пригнал авто к дому. «Неужели все немцы такие добрые и душевные люди? — думал Арсений. — Или это сказывается влияние русского менталитета?» Он развязал мешок, аккуратно вытряхнул Флю в отремонтированное жилище и, положив ему перед глазами белую мышку, пожелал приятного аппетита. Недолго думая Флю заглотил угощение, распух посередине, благодарными немигающими глазами посмотрел на Арсения, медленно уполз в угол под лампу и притворился спящим.
      — Мы с тобой одной крови, — подмигнув, ответил благодетель знаменитой фразой из Киплинга.
      На следующий день, распрощавшись с дружелюбной межнациональной семьей, Арсений отбыл домой.
      — Ты насчет автомата Калашникова пошутил, наверно? — с грустью спросил Михаэль.
      — Да, — честно ответил Арсений, — извини.
      — Чуз, — сказал немец и, хлопнув по крыше «Мерседеса» рукой, по-русски добавил: — Удачи.
      В том, что страсть к коллекционированию статусных безделушек присуща соотечественникам ничуть не меньше, чем немцам, Арсений убедился на второй день пребывания в Москве. С капота оставленной под окнами машины ночью оторвали круглые логотипы, а с крышки багажника заодно умыкнули и цифры, символизирующие объем двигателя. И не только Арсений испытывал подобные неприятности. До того доходило, что продавцы, пригнав товар на рынок, сами снимали опознавательную символику и укладывали ее под лобовое стекло рядом с написанным от руки ценником и техническими характеристиками своей шайтан-арбы. Чаще всего курочили «Мерседесы», привлекавшие внимание нагло выпяченной в небо символикой, отломать которую проходящему мимо ночному вандалу не составляло особого труда.
      Спустя несколько лет этот нездоровый бум поутихнет и сойдет на нет. Но пока что на выраженную в металле несправедливость трудовой люд повсеместно точил пролетарский зуб. Однажды под Новый год некий ледащий мужичок, особо и не прячась, отодрал опознавательный знак — решил, вероятно, положить «эту штуковину» сыну под елку или просто чтоб дома «это» лежало… а там подумаем, куда присобачить… Злодеяние Арсений наблюдал с девятого этажа, из окна собственной кухни. Догонять мужика было бессмысленно: тот с завидной прытью скрылся с места преступления, шустро скакнув в подъехавший к остановке рейсовый автобус.
      «Вот уже и дачи виднеются. Как все-таки странно думается в дороге! — размышлял Арсений. — Вроде едешь, будто бы и вовсе не замечаешь все эти дорожные знаки, посты ГАИ, встречный и идущий на обгон транспорт, машинально сбрасываешь скорость в населенных пунктах…»
      Он опять погрузился в размышления о вандализме.
      Однажды во время поездки за грибами знак с оставленного в кустах «Мерседеса» оторвали проезжавшие на мотоцикле деревенские байкеры. Ну, этих-то еще можно было понять: знак очень красиво смотрелся бы на коляске их мотоцикла. Приладить его для трудолюбивого крестьянина дело не хлопотное, скорее, почетное: все будут завидовать…
      Еще один случай с неизвестно каким по счету знаком был вообще уникален. Если человеческое поведение хоть как-то поддавалось осмыслению, то поведение одного наглого животного вызвало у Арсения легкий шок, переходивший в гневное недоумение, которое чуть позже сменилось на милость, осев в памяти веселым анекдотом. Неизвестно, можно ли с полной уверенностью считать лошадей скотом, но тот молодой скакун непременно таким и являлся. Без всякого сомнения, конь был порядочным подонком, потому как его поведение не вмещалось ни в какие поведенческие лошадиные рамки. Арсений тогда следовал к Веронике на дачу. Путь движению перегородил табун лошадей, перегоняемый с одного пастбища на другое угрюмым пастухом в спортивном контрафактном костюме. Наглый жеребец гнедой масти остановился напротив капота, обнюхал, а потом принялся облизывать мерседесовский символ. Воровато озираясь по сторонам, он откусил знак, попробовал его на зуб и, разочаровавшись во вкусе, выплюнул добычу на асфальт.
      …Первым желанием Арсения было отлупить наглое животное каким-нибудь тяжелым и длинным предметом, но под рукой ничего, кроме лежавшего на пассажирском сиденье яблока, не оказалось. Этим-то «оружием» ожесточенный автовладелец и прицелился ворюге промеж глаз. Конь, увидев фрукт, весело заржал, подошел поближе и жадно на него уставился. Тут уж ничего не оставалось делать, как сменить гнев на милость. На открытой ладони, как научил его когда-то дед, Арсений протянул яблоко жеребцу. Тот с удовольствием проглотил предложенное и, громко фыркнув, закивал головой, то ли требуя добавки, то ли выражая благодарность и раскаиваясь в причиненном ущербе. С уверенностью не скажешь, но конь явно преследовал какие-то личные животные интересы.
      В багажнике и в салоне автомобиля ничего съедобного и полезного для лошадей не нашлось. А без подарка отпускать конягу было негоже. Немного поразмыслив, Арсений достал из аптечки бинт, оторвал приличный кусок, приладил к импровизированной ленте мерседесовский знак и, опять припомнив Киплинга: «Мы с тобой одной крови, скотинушка», водрузил регалию на шею жеребца-разбойника. Коню подарок, судя по всему, очень понравился, и этот скот-подонок, весело заржав на прощание, стукнув копытом об асфальт, убежал в табун хвастаться перед собратьями необычным приобретением. А может, и к дожидавшемуся на пригорке пастуху, чей цепкий, выдававший склонность к насилию взгляд так не понравился Арсению.
      «Господи, да что я к этим взглядам привязался? — размышлял Арсений, смутно улавливая схожесть у пастуха, всплывшего из далекого северного прошлого Алеши Воробьева, и этого, как его, Леопольда. — Так не бывает, — поежился он, — но все же это взгляд одного и того же человека».

      Арсений и сам удивился, как быстро он приехал на дачу. Время, проведенное за размышлениями, казалось вдвое сжатым. Интересно, а как оно проходит в дороге у других водителей? Надо будет поинтересоваться у Самца, хотя тот дальше Истры на машине не ездит. Однако ж и ему есть о чем подумать. О бизнесе, например, в котором лишние сомнения и неуверенность во всем только помеха…
      — О, какие люди! Явился не запылился, — поприветствовала Арсения Вероника и заторопилась в дом. — Давай к столу. Шашлык почти готов.
      — Привет, — поздоровался Арсений. — А дядя Гена здесь?
      — Нет, в Москве на хозяйстве остался, — ответила сестра.
      В кресле-качалке под молодым грецким орехом восседал Самец — муж Вероники. Укутанный в полосатый махровый халат, он читал газету «Аргументы и факты» и изредка покровительственным, поверх очков, взглядом посматривал на суетящихся вокруг гостей.
      Рядом с ним в новой, добротно сколоченной песочнице желтым совочком ковырялся отпрыск Андрюша — мальчишка не по детским годам рассудительный, большую часть времени погруженный в самосозерцание. Арсений всегда считал, что между ними много общего. «И о чем там думает своей детской головой? — часто спрашивал он себя. — Ну уж точно не такую ересь, как я… А то, что в нас эта черта общая и передалась по наследству, — это точно. Это даже Вероника однажды подметила».
      — Интроверты херовы, — как-то сказала она, увидев Андрюшу и Арсения сидящими рядышком на бревнышке возле бани и битый час рассматривающими в чистом небе одинокое белое облачко.
      Вокруг суетились и галдели слегка подвыпившие гости. Возле свежесрубленной бани две незнакомые женщины «тараторили» между собой жестами на языке глухонемых, время от времени кидая на Арсения быстрые оценивающие взгляды. Одна — высокая, в голубых джинсах и белой футболке дама лет тридцати, с похотливой улыбкой и «божественным», как его окрестил про себя Арсений, бюстом, другая — совсем еще молоденькая, пустоглазая девица с торчащим из центра затылка жестким пучком мелированных волос. Неподалеку от них, размахивая над дымящимся мангалом черными ластами для подводного плавания, суетился майор Артемов — личность загадочная, чрезмерно хитрая, предрасположенная к порочным склонностям и в гражданской одежде щеголявшая редко. Его карие глаза, скрытые дымчатыми очками, светились холодной расчетливостью и свинством. В доме под попсовые шлягеры тоже колготились и гремели посудой какие-то люди, видимо помогая хозяевам накрывать на стол. В небольшом пруду, вырытом рядом с баней, плавали четверо утят, уже начавших избавляться от желтого пуха. Птичью малышню Вероника каждый год покупала специально для сына, с ранних лет прививая ребенку ответственность, любовь ко всему живому, да и просто ради забавы. Птенцов охраняла черная собака по имени Матильда — помесь водолаза с аутентичной, привезенной из Германии немецкой овчаркой. Внимательный взгляд и авторитетный вид псины поневоле внушали единственную мысль: «Все под контролем».
      Для полноты компании недоставало лишь бомжа дяди Гены, о существовании которого Арсений знал, но воочию не видел пока что ни разу. Когда гости собирались на Вероникиной московской квартире, дядя Гена всегда оказывался на даче, а когда веселились на даче, у дяди Гены непременно возникали неотложные дела в Москве. История появления дяди Гены в семье кузины была такова… Одно время Самец занимался исключительно шабашками. Ездил в другие города, сколачивал бригады, заключал договора на отделочные работы. Затем передал отлаженные связи кому-то из своих подельников, а сам переключился на более доходный бизнес, не требующий командировок и значительных нервных затрат. Одну из бригад, занимавшуюся покраской фасадов, верой и правдой возглавлял дядя Гена — мужичок крепкий и надежный во всех отношениях. Бомжевал дядя Гена не всегда. Да и вообще, если задуматься, все те парии, от которых мы воротим глаза и нос на улице, когда-то были такими же, как и мы все, среднестатистическими гражданами, только вот в какой-то момент жизнь у них не заладилась и пошла наперекосяк.
      Печальная история: однажды дядя Гена вернулся домой в Воронеж раньше времени и банально застал жену в объятиях любовника. Недолго думая вынул из-под ванны топор и порешил обоих. Сильно не буйствовал, тюкнул пару раз обушком в темя — и делу конец. Обрубил рога, чтоб не ветвились. Собрал вещички, покурил, сидя на колченогом табурете у окна, и укатил к сестре в Семипалатинск ближайшим скорым поездом.
      Через пару месяцев, почувствовав нездоровый интерес к своей персоне со стороны казахского РОВД, за коим маячило неотвратимое «бралово», дядя Гена таким же скорым поездом убыл в Москву. Там он предстал перед Самцом с Вероникой, исповедался, покаялся в грехе и попросил убежища. Супруги остригли дядю Гену наголо, экипировали новыми большими очками, демократичной неприметной одеждой так называемой «православной» моды и отправили плотничать на Истру.
      Существуют люди особой породы — незаметные в толпе. Вроде и ощущаешь человека рядом, а взгляду зацепиться не за что — хоть в костюм от Армани его ряди, хоть в костюм индейского вождя, хоть в тряпье с дворовой помойки. Быть незаметным — это искусство, которому специально обучают сотрудников элитных спецслужб, а дяде Гене сей талант был дарован, что называется, от Бога. Ни сотрудникам милиции, ни рядовым обывателям, ни даже дворовым и породистым домашним собакам — решительно никому до дяди Гены не было дела. Сколько ему лет, тоже враз не определишь. Иногда он выглядел на сорок, а иногда на полновесных шестьдесят.
      — Ангел хуев, — ласково говорила про него Вероника. — Кому захочет — во плоти себя явит, кому нет — серой тучкой мимо прошмыгнет.
      Работал и жил дядя Гена в семье Вероники, как сказывают в народе, за харчи. Летом трудился на даче, зимой обитал в просторной трехкомнатной квартире у станции метро «Войковская», в одной комнате с Андрюшей, выполняя всевозможную работу по дому. Стирал, убирал, готовил. Иногда подрабатывал в Вероникином видеосалоне недалеко от дома. Денег дяде Гене давали иногда только на вино. Он скромно приобретал бутылку портвейна, употреблял ее без особого фанатизма и пел Андрюше вместо колыбельных грустные каторжанские песни, а порой придумывал веселые сказки с легким уклоном в восточную философию…
      — Здравствуй, хозяин, — поздоровался с Самцом Арсений. — Кто эти странные дамы? — кивнул он на незнакомых женщин, активно жестикулирующих возле бани.
      — Дальние родственницы Артемова, из Сибири откуда-то, — ответил Самец, — приехали в Москву судьбу свою устраивать. Знаю про них мало. Та, что постарше и повыше, — малярша, а та, что моложе, ничего не говорит, да и не слышит, по-моему, тоже. Но хороша, чертовка… Ладно, придумаем что-нибудь, а то они у себя там с голодухи помрут. Маляршу, кстати, собираюсь у себя дома припахать. Мы ремонт как раз затеяли. Плитку в ванне поменять пора, еще кой-чего по мелочи. Дядя Гена как раз сейчас подготовкой занимается.
      По словам Вероники, мужа с Артемовым связывали давние и нынешние темные дела. Хороводились они давно, были друзьями по жизни и партнерами по бизнесу. Арсений всегда удивлялся, какой у военного человека может быть бизнес, кроме как Родину защищать, однако лишних вопросов Самцу не задавал. Да и Артемову, постоянному гостю на совместных кутежах, тоже. Зачем? Меньше знаешь — крепче спишь. У мужиков свои дела, возможно даже криминальные, и коль они своими секретами не делятся, следовательно, их и знать ни к чему…
      Кивком головы Арсений поздоровался с Артемовым. Тот в знак приветствия помахал ему ластами.
      Из песочницы не торопясь выбрался Андрюша, степенно подошел, разместился на коленях Арсения и вежливо поздоровался:
      — Здравствуй, дядя Арсик. Ты мне что в подарок привез?
      — «Феррари» 1963 года, — ответил дядя и вручил малышу модель масштаба 1: 43, купленную во время последнего заграничного вояжа в Германию.
      Мальчишка давно собирал автомобили, его коллекция насчитывала более двадцати разнообразных красочных экземпляров.
      «Еще один коллекционер», — пронеслось в голове у Арсения.
      — Prachtig, великолепно! — восхитился на двух языках вундеркинд и убежал с подарком в песочницу.
      — А это тебе. — Арсений вручил Самцу пачку долларов. — Спасибо.
      — Пятьдесят листов, — пересчитал деньги Самец. — Благодарю, что не забываешь. Молоток. Когда опять едешь?
      — Не знаю. Решил тут другими делами заняться. Надоело. Кстати, ты плиточников уже нашел?
      — Да есть там какой-то у Вероники, а что?
      — Давай я сделаю?
      — Ты? Ну, смотри. Дело твое. Но если накосячишь, добра не жди, хоть ты и родня. Пошли за стол, уже все готово.
      Самец похлопал Арсения по спине, и они пошли в дом.
      Семья Вероники всегда веселилась с размахом, во всю широту русской души. «Самцы гуляют», — говорили жители дачного поселка Академический, прикрывая окна с целью приглушить грохот охотничьего ружья, из которого гости, пребывая в состоянии крайнего безрассудства, по традиции расстреливали пустые бутылки, а иногда и подбрасываемую в воздух посуду. Именно под эти традиционные залпы, дребезг расстреливаемых мишеней и песни про камыш Арсений заснул. До этого он всласть повеселился с гостями и лихо сплясал мазурку с высокой дамой, которая представилась Джулией. (В отличие от глухонемой родственницы, она прекрасно слышала, а говорила порою даже слишком много.) После мазурки Арсений впал в депрессию, выпил в одиночестве под кустом смородины, побеседовал с утятами, отматерил не по делу Артемова, поплакал за баней. Вроде очнулся на втором этаже дачи и тут же отключился в тревожных предчувствиях и легких судорогах. Похоже, сказывалась и усталость, и травма головы, и буйная пьянка с доктором Шкатуло. Проспал до утра — на удивление без всяких тревожных и дурных сновидений…

      Сознание упиралось в какую-то бетонную стену, в разбухшей, отвердевшей голове орудовало железным ломом, в пересохшем рту тяжко ворочался мешкотный язык. Бок согревало нечто живое и теплое. Арсений повернулся и уткнулся носом в монументальный, обтянутый белой футболкой божественной формы бюст, показавшийся смутно знакомым.
      — Джульетта, — констатировал он.
      — Джулия, — сладко потянувшись, отозвалась теплая особа. — Похмеляться будешь?
      — А есть чем?
      — Навалом, — быстро отреагировала Джулия и убежала вниз.
      — Где все? — спросил горе-кутила, когда она вернулась со стаканом коричневого пойла в руках. — Сколько времени?
      — Уже два. Уехали все, а меня Вероника за тобой присмотреть попросила, чтобы ты тут ненароком не угас.
      — Что это? — поинтересовался Арсений, принимая из ее рук стакан.
      — «Чивас Ригал». Восемнадцать лет в бочке. Сестра специально для тебя оставила.
      — Неплохо, — решил Арсений и влил в себя совершеннолетний вискарь. У эстетки Вероники всегда был хороший вкус и нескончаемые запасы ее любимого напитка. Содержимое стакана ласково обожгло эпигастральную область, будто ангелочек голыми пяточками пробежал, припустилось вниз, замурлыкало по пустым кишкам. В голове значительно посветлело.
      Арсений любил ее два дня, настойчиво и бессмысленно. На третий день решил, что с пьянством пора завязывать. И с любовью тоже. В голове застряли отрывочные эпизоды: неудачный поход за грибами, прогулки по берегу озера, где Арсений все время падал и бился головой о сучья деревьев, а также песня «В лунном сиянии снег серебрится…» в исполнении дуэта Джулии с деревенским балалаечником Никодимом. Арсений счел, что для выхода из пьянства нужен абсорбент, а лучшего поглотителя алкогольных токсинов, нежели парное молоко, в природе не существует… Вот они и пошли туда, где была корова, — к бабе Наташе, супруге популярного скомороха-менестреля, известного всей округе. Никодим угостил похмельного страдальца каким-то настоянным на прополисе зельем собственного изготовления, уселся с Джулией на лавочку и принялся распевать песни под виртуозный аккомпанемент старенькой желтой балалайки, зажатой между колен. Арсений прилег рядом, уснул на теплых коленках своей дачной возлюбленной и очнулся лишь на следующее утро на даче кузины.
      С утра Джулия затопила баньку. Запарила веники, в неимоверном количестве заготовленные дядей Геной еще прошлым летом. Березовый, можжевеловый, дубовый. Заварила в ведре подливку на лаванде и зверобое. По хозяйству управилась, блинов напекла. Когда подоспело, разбудила Арсения и затащила его в парилку. Пару заходов грелись, пропотели, красными пятнами по телу пошли. Выбегали на улицу, из ведра холодной окатывались и опять в парилку, уже с веником, до озноба в спинном мозге, до предпоследней возможности дышать. Отлегло с души…
      Закутанный в белую простыню Арсений лежал в гамаке и слегка раскачивался, держась за ветку растущего рядом куста смородины. В шаге от гамака — убранный для послепомывочного пиршества стол: самовар, горка блинов на тарелке, чашки с блюдечками, разукрашенные рябиновыми гроздьями, варенье из крыжовника в розетках. По другую сторону стола, запеленутая в такую же белую простынку, расположилась в кресле-качалке Джулия и тоже слегка раскачивалась, тихонько напевая под нос песенку про колокольчик. «Скользкая химера семейного благополучия», — придумал Арсений замысловатую подпись к идиллической картинке.
      — Кто такая Магда? — щурясь в последних лучах уходящего лета, спросила Джулия.
      — Называл?
      — Называл.
      — Жена.
      — Редкое имя для русской женщины.
      — Она полька.
      — Полька? Ой как интересно! И где ты ее нашел?
      — Нашел? На Арбате нашел. Шел и нашел на свою голову. — Арсений замолчал.
      — Тебя что, за язык надо тянуть? Мне же интересно, — возмутилась Джулия.
      — Что я там делал — не помню уже. Наверно, лекции прогуливал. Она зашла в магазин какой-то букинистический на пару с толстой подругой Таней. Я как увидел — влюбился окончательно и бесповоротно. Ну и пошел следом, как зачаленный. Весь Арбат за ними плелся. Они в автобус сели, а я за ними. Так и доехал до Парка культуры, все боялся заговорить. Помню, обалдел еще от того, что она без шапки была. Мороз на улице, а она без шапки. Волосы длинные, до багажника, распущенные…
      — До чего волосы? — перебила Джулия.
      — Извини, профессиональное. До задницы, — ответил Арсений, а сам подумал: «Что-то меня действительно понесло. Надо к Шкатуло сходить томографию головушки сделать. Ну да ладно, хрен с ним».
      — Ты же вроде врач по профессии, Вероника говорила, а медицина вроде бы не пользуется термином «багажник», — улыбнулась Джулия.
      — Ну, да, вроде как врач… — поежился Арсений. — Сошли на Парке культуры. Смотрю — они уже во дворы свернули… «Была не была, — думаю, — или сейчас, или никогда». Подбежал. «Девушки, можно с вами познакомиться?» — говорю. Оказались иностранки. Толстая сразу телефон нарисовала, а моя перепугалась немного — совсем недавно в Москве, но тоже телефон дала, видимо с перепуга… Потом звонил много раз, она все отговаривалась, но все же согласилась встретиться. Ей еще и восемнадцати тогда не было… Холодно что-то… Пошли, может, еще погреемся?
      — Пошли…
      Последний банный дух самый ласковый, расслабляющий. Подливать уже нечего, и камни не шипят. Глаза слипаются. Блаженная усталость. Хочется уснуть прямо в предбаннике и увидеть во сне улыбающегося Будду…
      Арсений сходил в дом, надел старую куртку свояка. Взял еще одну — для Джулии, подошел, накинул ей на плечи. Улегся в гамак и продолжил:
      — Батя ее был членом совета директоров Международного банка экономического развития — что-то вроде того, точно уж не помню. Впрочем, тогда я этого не знал, да особо и не интересовался. Честно говоря, не думал, что они богаты… Так, профессура какая-нибудь… После знакомства дружили годик, потом подживать стали, когда родители на недельку-другую в Польшу уезжали… Польки — они ведь весьма консервативны. Лет до восемнадцати ни-ни, а после… Ну вот, родители поначалу с опаской на меня поглядывали, но потом присмотрелись получше: врач будущий, вроде не дурак… Стали теплей относиться, потом еще теплей… К тому времени в их доме я проводил гораздо больше времени, нежели в своем. За столом ножом и вилкой пользовался, мимо унитаза не гадил, с дочкой их был обходителен, да и вообще… Не захочешь — полюбишь…
      Арсений замолчал.
      — Ну и что дальше?
      — Дальше? — зевнул Арсений. — К мысли о том, что на ней женюсь, я пришел где-то года через два после знакомства. Красивая, неглупая девушка из хорошей семьи, любит до безумия. Верная, семейная… Что еще нужно человеку для счастья? Пару раз, конечно, влюблялся на стороне, но неглубоко, все равно знал, что судьба моя — дело решенное. Как я теперешним умом понимаю, страстная любовь к Магде превратилась в теплое родственное чувство, которое меня вполне устраивало. Рядом с ней я чувствовал себя как дома — хорошо и спокойно…
      — Эй, не спи, ага!
      — …Хорошо и спокойно, да. Магда была домашняя до неприличия, в кабак ее на аркане не затащишь, училась на «отлично», таскала меня на выставки всякие… Москву не любила. После уютной и маленькой Варшавы наша столица ее угнетала. Да, училась в Мориса Тореза — иняз такой престижный… А потом семья разделилась. Мать с младшим Магдиным братом Матеушем уехала в Варшаву — два последних класса ему надо было в польской школе закончить (это было как-то связано с поступлением в университет), — а Магда с отцом, паном Славеком, в Москве остались. Батя ее в ту пору зачастил в длительные командировки, и мы стали сожительствовать, особо не таясь. К тому же часто в Польшу ездили на каникулы — на Мазуры, в Гданьск, Краков… Гостили у нее дома, при этом спать нас укладывали в разных комнатах. Комично… Но особо не напрягало. Вся родня — бабки, кузены, тетки — от меня без ума. Я уже в польском изрядно поднаторел, пил мало. Фамилия — Франковский… ха-ха… По польским меркам — лучшего жениха нафантазировать трудно. Слегка портило идиллию лишь русское происхождение, но они готовы были и на это рукой махнуть… А то стали бы Магдины родители на мозги мне капать! Незамужняя полька возрастом за двадцать три года — большой непорядок и серьезный повод для беспокойства. Руки и сердца Магды я попросил у пана Славека в Польше, после Рождества, при всем семействе. Будущие родственники обрадовались, назначили на лето свадьбу и дружно набрались по этому поводу. У них, у поляков, интересный обычай: нельзя устраивать свадьбу в том месяце, в названии которого нет буквы «R»… К марту не успевали. Ближайший подходящий для бракосочетания срок — июнь. Червец по-ихнему…
      Арсений опять прикрыл веки и замолчал.
      — Ну, ладно, поспи пока, — сказала Джулия и пошла прибираться в баньке.
      Она вымела опавшие с веников листья, кинула на полки простыни для просушки. Потом навела порядок на столе. Подсачком для рыбы выловила из прудика утят, посадила их в клетку, покормила. И отправилась в дом мыть посуду…
      Арсений не спал. Думал в полудреме о Магде.
      …Свадьба была роскошная, в костеле Святой Анны, в Старе-Мясте. Гостей с его стороны было человек двадцать, поляков — раза в три больше. Польский пограничник, проверяя паспорта у родственников, которых набрался почти целый вагон, обратил внимание на то, что приглашение на всех одно — от будущего тестя Славека. Объяснили, что едут на русско-польскую свадьбу. «Славно попьете», — резюмировал страж, ничуть не сомневаясь в истинности своих слов. Погуляли, как и пророчил пограничник, на славу. Арсений был во фраке и бабочке, Магда в дорогущем платье, усыпанном разноцветными стразами. Через пару дней молодые уехали в Закопане — курортный городок в горах. Через девять месяцев родился сын.
      По прошествии медового месяца молодожены вернулись в Москву и поселились в съемной однокомнатной квартире. На третьем месяце беременности у Магды открылось кровотечение, ее госпитализировали, и, к счастью, ребенка удалось сохранить. Пулей примчалась из Польши теща и забрала дочь домой, не надеясь на московских врачей и надлежащее качество ухода за будущей мамой. Арсений остался. В Польше ему выдали свидетельство о браке, которое, соответствующим образом аполистированное, могло служить основанием для постановки столь нежеланного для любого мужчины штампа в русский паспорт. Но ноги до нотариальной конторы как-то не доходили, память все реже пинала совесть, и проблема постепенно потеряла актуальность. Жена с тещей поначалу возмущались, ехидно дразнили холостяком, а потом отступились.
      В этот «холостяцкий» период Арсений очень сильно сблизился с тестем, паном Славеком. На высоком посту тестюшка остался, но теперь лишился теплого семейного круга. Высокопоставленный пан был совершенно непривычен к одиночеству, потому искренне радовался зятю, который частенько скрашивал скучные вечера, заглядывая на огонек — на пиво или виски. Жарили в гриле колбаски, курили кубинские сигары, вели умные разговоры о Боге и политике.
      Весной Магда родила. По этому поводу Арсений немедленно приобрел билет на самолет, напился с Вероникой на радостях и ночью вылетел в Варшаву. В самолете приключилась странная штука. Сидя у окна, Арсений вдруг явственно осознал, что детство кончилось, что он теперь отец, муж и что вообще земной путь достиг уже той отметки, за которой можно ясно разглядеть могильный холмик с железной оградкой. От этого сделалось так возвышенно-грустно, что до самой Варшавы молодой отец обливался слезами, навевая соседям мысли, что он летит на похороны…
      — Эй, соня, пошли в дом, холодно уже, ага! — положив прохладную ладонь ему на лоб, позвала Джулия.
      Пошли. Привычно включили телевизор, вещавший некую попсовую муть, и улеглись по разным углам огромной каминной комнаты. — Ну и чего там дальше было?
      — А на чем я остановился? — спросил Арсений.
      — На том, что свадьбу назначили на червень, — напомнила Джулия. — Ты очень хороший рассказчик. Мне интересно.
      — Червец, — поправил Арсений. — Женился, потом сын родился… Мальчишку после яростных двухмесячных споров назвали Михалом. Новая родня хотела дать ему польское имя, на что я, разумеется, пойти не мог. Как же можно живого человека, да к тому же собственного сына, назвать Тадеушем или Збигневом каким-нибудь?! Это все равно что Филиппом, например… То есть совершить грех перед Богом и людьми, обрекая человека в пожизненные пасынки судьбы. Сошлись-таки на Михале. Крестили в костеле. Тут уж я махнул рукой: вырастет — сам решит, пусть хоть кришнаитом потом пляшет. Ближе к осени встал вопрос, когда же Магда с Михалом в Москву приедут. «А мы не приедем, — ответила супруга, — мы так решили. И для ребенка в Москве хуже будет, да и вообще там опасно, и не нравилась она мне никогда».
      Арсений снова замолчал, погрузившись в полусонные воспоминания…
      Сперва он был терпелив и нежен, считая капризы последствием послеродовой энцефалопатии, — у многих женщин подобное бывает, это он, как медик, знал. Потому тупо сидел в Москве и ждал, когда возьмут верх здравомыслие и любовь. Магда приехала в начале декабря, но лишь для того, чтобы забрать свои вещи. Скандалили целую неделю, но Магда была непреклонна, словно некий умелый психотерапевт под гипнозом внедрил в ее сознание непоколебимую программу.
      — Если ты нас любишь, — говорила она, акцентируя внимание на слове «нас», — то поймешь, что жить мы должны в Польше. А у вас тут скоро гражданская война начнется…
      — Эй, заяц! Чего опять замолчал? — донеслось из другого угла комнаты.
      «О господи, до чего же эти женщины странные! — подумал Арсений. — Стоит их трахнуть и пожить пару дней под одной крышей — тут же начинают вить в мыслях уютное домашнее гнездо. „А здесь мы телевизор поставим, а здесь вот коврик постелим, а вот тут, в уголочке на стеночке, у нас гобелен „Пастушка“ будет, я уже вчера в магазине приглядела, не так ли, заяц?..“ Тьфу ты черт… Зайчик, котик, а потом что — олень северный?»
      — У меня что, глаза косые или уши длинные? — спросил Арсений.
      Джулия не ответила. Обиделась явно. Засопела часто.
      — Ну вот. Одним словом, Магда, а потом и теща начали по телефону регулярно вправлять мне мозги на предмет того, что в России жить нельзя, что я думаю только о себе и своей карьере, что я их не люблю… В Польшу я ездил регулярно, раз в два месяца, на неделю. К тому времени уже втянулся в работу, перспективы неплохие замаячили, кое-какие разработки научные светили… А тут тебе говорят: «Брось все к чертовой матери и приезжай в Польшу». Основным их козырем было отсутствие у нас собственного жилья — ведь не поведу же я жену с малышом в родительскую квартиру. Тесть, к которому я регулярно наведывался, все больше отмалчивался, с советами не лез, делал вид, что понимает меня, но было видно, что он на стороне дочки, — ну и кто б его за это осудил? Зная поляков и их отношение к русским, я мог предположить, что в Польше меня ждет судьба изгоя. Я навсегда останусь для них чем-то наподобие торговца-китайца из подземного перехода или таджикского гастарбайтера. Пусть даже с высшим медицинским, пусть в галстучке или в хирургическом костюме, но отщепенец. Я даже ясно себе представлял, как коллеги по воображаемой работе во время ужина или воскресного променада по торговому центру рассказывают своим Агнежкам: «Представляешь, у нас на работе есть русский! Да, дорогая, представляешь, взяли русского. Ты будешь удивлена, но вполне приличный человек. На первый взгляд».
      Из угла донеслось тихое сопение Джулии. Арсений выключил телевизор, заложил руки за голову и уставился в потолок. Спать уже не хотелось.
      …Визиты в Польшу, на которые он тратил все свои деньги, с каждым разом становились все безрадостнее. Любые разговоры сводились к переезду в Польшу, а затем к ругани. Арсений вполне обоснованно сомневался, что польские клиники будут биться за кандидатуру выпускника московского медвуза, да и в роли отца приходилось непросто. Ему объясняли, что он не так держит малыша, не так его подмывает, не так гуляет, — обычная ревность к зятю, который не видел жизни и норовит выцарапать любимое чадо из рук всезнающих бабушек. Да и вообще, что это за отец такой, если раз в два месяца к сыну приезжает… Все просьбы привезти ребенка в Москву, чтобы показать русским родичам, остались без удовлетворения. «Хотят увидеть — пусть сами приезжают». Ультиматумы Арсения так же легко игнорировались, словно и не было никаких ультиматумов, как и никаких отцовских и супружеских прав.
      — Мы решили купить вам квартиру, — объявил однажды по телефону тесть.
      — В Москве? — язвительно переспросил Арсений.
      — Новицкие купили себе дом, а квартиру продают, — словно не заметив ехидство зятя, ответил пан Славек…
      Новицкие были давними и добрыми соседями польской родни Арсения. Они уже много лет жили в просторной трехкомнатной квартире напротив, дверь в дверь. Новицкого, как и тестя, звали Славеком. Здоровенный дядька с исключительным чувством юмора, всегда со вкусом и дорого (что для поляков большая редкость) одетый и всегда же вкусно благоухающий дорогим алкоголем, парфюмом и табаком. Жена его, Елка, была красавицей. Двери практически никогда не закрывались. Заходили друг к другу, когда хотели, днем и ночью. У Новицких было две дочери, Кася и Магда. Одна вышла замуж за балбеса, который довел ее до лечения в клинике неврозов, другая забеременела в шестнадцать лет. Да и вообще история этой семьи трагична… Повесился бедный пан Новицкий. В своем новом доме. Правда, перед этим сошел с ума: дом оказался построенным в неподходящем месте, с массой явных видимых и невидимых глазу нарушений. Новосел начал судиться, проигрывать суды, залезая в большие долги. Потом лечили его, вроде вышел на ремиссию, уже не работал — сидел дома с внуками и, похоже, был доволен жизнью. Вел себя нормально, но в один прекрасный день сунул голову в петлю. Хороший был дядька, жаль…
      Купили квартиру Новицких. Магда названивала с требованием, чтобы Арсений быстрее приезжал, что надо помогать покупать мебель, кухонную утварь, светильники. Но выехать он не мог. С работы не отпускали, да и зачем такая спешка, думал он, ведь Магде с малышом есть и где жить, и где спать. Через пару дней Магда с тещей проехались по магазинам и приобрели все необходимое — на свой, разумеется, вкус. Арсений пришел в дикую ярость. Во-первых, потому, что считал это в корне неправильным, а во-вторых, его вкусы и дизайнерские пристрастия диаметрально расходились со вкусом жены и тещи. Арсений просто бесился, представляя, как многие годы придется сидеть на жутком кожаном диване (а то, что диван будет именно жутким, сомнений не вызывало). И возмутиться толком не мог потому, что тесть с тещей преподнесли подарок из самых лучших побуждений, а дареному коню, как известно, в зубы не смотрят. Это все сидело внутри крепкой занозой и расстраивало еще больше.
      Приехав в Польшу, Арсений осознал еще один небезобидный факт: хоть Новицкие и убыли на новое место жительства, но привычка ходить в гости осталась. Один неурочный тещин визит взбесил окончательно, и Арсений с издевательской вежливостью усомнился в целесообразности дверей между квартирами, предложил их снести на хрен, как ненужную преграду в родственном общении, и тут же был громогласно обвинен в черной неблагодарности. Начались скандалы, и отношения с тещей из натянутых моментально превратились в откровенно неприязненные. В ней стало бесить все: худоба, привычка выкуривать в день по две пачки сигарет, безапелляционность во всем, русофобия. Особенно любила она в присутствии зятя смотреть новостные программы, где польские журналисты взахлеб вещали о стрельбе на московских улицах, финансовом коллапсе, о нищете, преступности и о других ужасах российских реалий. Теща глубоко затягивалась, выпускала дым в потолок и поддакивала:
      — Какой кошмар! Ну как можно жить в таком государстве?
      Жизнь в России и правда была не сахар, но высказывания тещи прямо-таки трансформировали Арсения в выходца из какой-нибудь Эфиопии или Уганды. Ближе к вечеру, опустошив полбутылки джина с тоником, пани начинала вздыхать. Это был целый ритуал. Теща садилась в кресло, фокусировала зрачки в одной точке и тяжело вздыхала. Арсений не выдерживал и спрашивал, по какой причине маме столь горько.
      — Да ничего, Арсик. Так. Думаю… Думаю, как у вас все сложится. Как жена живет без мужа, как ребенок без отца растет…
      Арсений скрипел зубами и ненавидел тещу Йоланту, в то же время прекрасно понимая и любя ее потому, что сознавал: в своей системе координат она действительно желает ему добра и очень переживает за своего внука и дочь. Впрочем, когда они не ругались, то прекрасно ладили: ходили гулять с маленьким Михалом, готовили, пили пиво и смотрели старое польское кино, которое оба любили.
      …Когда ребенку исполнился год, Магда не выдумала ничего лучше, чем давать уроки английского. Нужды в деньгах не было — отец субсидировал ее вполне приличными суммами, но ей, видимо, хотелось ощущать себя при деле. Арсений решительно не понимал, почему выпускница одного из лучших московских вузов, да при неработающей матери, занимается репетиторством, вместо того чтобы найти себе престижную работу. Магда же считала, что сваливать на бабушку материнские обязанности непристойно, а нанимать няню — оставлять малыша без присмотра. Вот так. И не своротишь, ибо железобетонно.
      Тем временем в личной московской жизни Арсения произошли изменения: он по уши влюбился в Катю, медсестру из травматологии. Два месяца флирта, неизбежный секс — и совершенно бульдозерная любовь, подмявшая под себя судьбы, надежды и планы. Катя затмила весь белый свет. Ничего иного попросту не существовало.
      После полугода такой необузданной романтики Арсений задался вопросом, как же он будет дальше жить с такой любовью. Еженедельно созванивался с Магдой, был в общении с ней сдержан и прохладен. А на хрена все это вообще надо, когда счастье — вот оно, рядом. Идеальный секс, общность профессии, сходное чувство юмора, легкий нрав… А не пошел бы он к чертовой матери, этот невразумительный брак? Зачем терзать себя и загонять в какие-то иллюзорные рамки фактически не существующего союза? Если человек хочет быть счастлив, то зачем гнать от себя то, что его делает счастливым?..
      В таком вот свете брак действительно становился формальностью. Как-то летом Арсений решился. Предварительно выпив, он позвонил Магде и как можно более мягко объявил, что разводится с ней.
      — Как это?
      — Вот так.
      — Почему?
      — Потому что я не вижу будущего у нашего брака, мы разные люди с разными судьбами. Я к тебе очень хорошо отношусь, но думаю, что так будет лучше. Мы оба молоды, у нас все впереди, и мы с тобой обязательно будем счастливы, но порознь.
      О существовании Кати Арсений благоразумно умолчал.
      — Ты это серьезно?
      — Абсолютно.
      — Ты шутишь?
      — Нет.
      Она заплакала:
      — У тебя кто-то есть?
      — Нет у меня никого.
      — Ты меня больше не любишь?
      — Люблю, но по-другому.
      Снова слезы.
      — Мы не можем развестись.
      — Почему?
      — Потому что в моей семье еще никто никогда не разводился.
      — Ты будешь первая. Дети и внуки еще скажут тебе спасибо.
      — Я не могу. Мы, поляки, не разводимся.
      — А мы, русские, разводимся.
      — А как же Михал? Ты о сыне подумал?
      — С ним все будет в порядке.
      — Я люблю тебя.
      — Я тоже тебя люблю, но так будет лучше.
      Завершив идиотскую по форме беседу, Арсений положил трубку и вышел на улицу. Солнце медленно сползало за горизонт, лицо обдувал ласковый прохладный ветерок, редкие облака, расплывшиеся по небу замысловатыми розовыми улыбками, словно подтверждали, что все было сделано правильно.
      Вскоре в Москву вернулся пан Славек. Арсений долго думал, идти к нему в гости или нет. Но в конце концов, набравшись храбрости, нанес визит. Тесть встретил его, как обычно, по-родственному тепло, без ненужных укоров и воспитательных бесед, усадил за стол, налил виски и лишь мимоходом выразил сожаление о произошедшем. Арсений еще с полгода регулярно навещал пана Славека, пока тому не пришлось распрощаться с Москвой навсегда. Помог собрать и упаковать вещи, проводил тестя на вокзал. Крепко обнялись на прощание. Поезд тронулся, и на глазах Арсения навернулись слезы. Наверно, прослезился и пан Славек…
      Вот так оно само собой и сложилось. Пожалуй что к лучшему. У всех установился порядок. Может, и не сразу, но установился. Отношения с Катей достигли пика, после которого неминуемо понеслись под откос. Магда, дабы привести себя в порядок и собраться с мыслями, уехала в тихий городок Миколайки на Мазурских озерах. Пан Славек купил там дом и небольшой швертбот, на котором она столкнулась, в полном смысле этого слова, на озере Щнярдвы со своей судьбой — яхтсменом Матеушем.
      Матеуш, сын владельца небольшой гостиницы, невысокий провинциальный парень, видимо, всерьез влюбился в Магду, если решился взять в жены разведенную женщину с ребенком. Об их романе Магда сама рассказала Арсению по телефону. К тому времени обиды уже прошли, и Арсений даже давал ей советы, как правильно себя вести в той или иной ситуации по отношению к Матеушу, испытывая при этом чувство назойливой, непроходящей вины.
      Вскоре Магда объявила, что выходит замуж и ей нужен официальный развод. Узнав об этом, Арсений обрадовался, однако для развода нужно было либо нанять адвоката, либо присутствовать на суде лично. Ни то ни другое его не устраивало по причине неизбежных расходов в первом случае и отсутствия времени на поездки в судебное заседание — во втором. Неожиданно, к огромному облегчению Арсения, представлять в суде его интересы вызвалась теща Йоланта.
      Судья искренне не мог взять в толк, как может пани выступать в процессе расторжения брака собственной дочери на стороне не оправдавшего надежд зятя.
      Сразу после развода сыграли скромную, для самых близких, свадьбу, и Магда с ребенком переехала из Варшавы в Миколайки — парусную Мекку Польши.
      Отношения Арсения с тещей к тому времени стали на удивление близкими и теплыми. Он частенько звонил ей так просто, поболтать, она делилась сведениями о новых родственниках, которым он передавал неизменные приветы и наилучшие пожелания, а сам повествовал о своем житье-бытье. Даже рассказал ей про Катю. Теща от нравоучений и выводов скромно воздержалась, даже выразила не совсем искреннюю надежду на то, что все у них сложится прекрасно. Очень переживала за дочь: двести километров от Варшавы до Миколаек — для Польши это словно двести световых лет. С первого дня супружества Матеуш на корню пресек все семейные нежности и ограничил родственников жены лишь вежливым общением, которое также стремился свести к минимуму. Привозя Магду с ребенком в Варшаву, он даже не поднимался в квартиру тестя, лишний раз не звонил, предпочитая никого не баловать своим обществом. В гости тоже не приглашал и вообще стремился оградить частную жизнь своего семейства от посторонних проникновений и излишнего любопытства. Возможно, он испытывал комплекс из-за разницы в социальном статусе — сам-то происходил, как говорится, «из народа», высшего образования не получил, работал поваром в отцовском придорожном ресторане. Магда по сравнению с ним была особой голубых кровей… Такая прохлада в отношениях очень расстраивала тещу с тестем, хотя к новому зятю они относились очень хорошо, поскольку видели, что дочка счастлива, да и к малышу Михалу Матеуш относился с теплотой.
      В ту пору Арсений уже занимался перегоном машин. Теперь на обратном пути из Германии домой он часто заезжал к бывшим родственникам. Когда он впервые в новом статусе позвонил им посвятить в курс своих новых занятий и вкратце сообщил, что ночует в придорожном отеле под Познанью, они потребовали, чтобы впредь бывший зять останавливался только у них, иначе родственники смертельно обидятся. Арсений навестил пани Йоланту и пана Славека во время следующей же деловой поездки. Приняли его очень тепло, специально — посмотреть на отца — привезли из Миколаек сына, пришли родственники — тетка, бабушка… Выпили как следует, вспомнили былое, всплакнули…
      Теперь Арсений каждый раз заезжал к теще, возвращаясь из германской командировки.
      — Я с тобой не разводилась, — шутила та, выкладывая на тарелку бывшего московского родича третий по счету шницель и подливая в бокал пиво.
      Михала на свидание с отцом всегда привозил пан Славек. С Магдой Арсений практически не виделся и не созванивался: и говорить особо не о чем, и к тому же она была озабочена грядущим материнством, а спустя полгода родила Матеушу хорошенькую девчонку Юльку.
      Однажды в телефонном разговоре Магда вдруг с места в карьер потребовала, чтобы Арсений больше не приезжал к ее родителям и не виделся с сыном, потому что все эти приезды очень раздражают Матеуша. Его раздражает, что первый муж останавливается у родителей Магды, что морочит голову пацану, что ребенку не нужны два отца… Арсений, не особо стесняясь в выражениях, сообщил, что клал с прибором и на раздражительность Матеуша, и на причуды Магды, велел, чтобы ребенок, которого он не видел два месяца, был к его приезду у деда с бабкой, на что бывшая супруга отреагировала не менее резко: мол, в таком случае подаст в суд и лишит его родительских прав. Он положил трубку и выругался:
      — Курва!..
      Лишить Арсения родительских прав в Польше было делом техники — все средства на содержание ребенка он передавал наличными, а если и переводил через «Вестерн Юнион», то квитанции от переводов не сохранял. Как не сохранились и железнодорожные билеты и квитанции о международных телефонных переговорах. Юридически отец, а если пристально с польским прищуром посмотреть — вовсе и не отец, а так, одно название. К тому же русский. Бросил красавицу жену с ребенком — такого грех родительских прав не лишить. Тем более у ребенка есть такой замечательный отец, во всех отношениях положительный парень Матеуш, прямо-таки жаждущий усыновить брошенного ребенка. В общем, мнение польского судьи из маленького города Миколайки было предрешено — без всяких там «русских» вариантов.
      Арсений прекрасно понимал, что толком он парнишке не отец, что нельзя быть отцом, воспитывая сына по телефону из другого государства. Понимал и то, что с отчимом Михалу повезло: не любой мужик будет так замечательно относиться к чужому ребенку, как Матеуш. Это признавали и тесть с тещей. Каждый свой приезд Арсений в разговоре с сыном подчеркивал руководящую роль Матеуша в воспитательном процессе и отзывался о новом муже Магды более чем лояльно. Он прекрасно осознавал, что навсегда останется для сына странноватым, но симпатичным дядькой, по непонятному стечению обстоятельств когда-то приходившимся мужем для мамы и по совместительству отцом для него.
      После этого разговора с Магдой Арсений набрал номер тещи Йоланты и в сдержанных красках описал сложившуюся ситуацию.
      — Сынок, приезжай, как планировал. Мы разберемся. Ждем, — ни секунды не раздумывая, ответила она.
      О чем и как Йоланта побеседовала с дочерью и новым зятем — неизвестно, но с тех пор вопрос о лишении родительских прав больше не возникал.
 
— «В лунном сиянии снег серебрится,
Вдоль по дороге троечка мчится,
Динь-динь-динь, динь-динь-динь,
Колокольчик звенит…» —
 
      пропела на следующее утро Джулия. — Эй, пора подниматься! Пойдем чай пить.
      Напоследок они еще раз покормили утят, сели в машину и отправились в Москву.
      — Ну, так чем все закончилось с Магдой? Ага? — спросила по дороге Джулия.
      — Закончилось все как нельзя лучше. Она вышла замуж и живет с новым мужем и детьми в красивом польском городке у большого озера, у берегов которого швартуются красивые яхты с алыми парусами. Ты лучше про себя расскажи, — попросил Арсений, хотя ему было не очень-то и интересно. — Почему, например, тебя тоже зовут отнюдь не русским именем, да вообще…
      — Вообще-то я Юлия. Это в детдоме так повелось — Джулия. Мне понравилось. С тех пор так и представляюсь.
      — Ты детдомовская? А родители где? Отказались?
      — Погибли в авиакатастрофе, ага, когда мне было три месяца.
      — А ты где была? Они тебя бабушке с дедушкой подкинули в таком возрасте?
      — Нет, я с ними была, просто они погибли, а я нет… На Ил-18. Сама удивляюсь. У меня после того волосы плохо растут — вот и стригусь под мальчишку. Родственники родителей от меня отказались, вот и определили в детдом.
      — Ничего себе! — удивился Арсений. — А еще кто-нибудь выжил?
      Он внимательно посмотрел на собеседницу, будто хотел увидеть в ней что-то для себя новое. Странной красоты женщина. Есть такой тип: не сразу поймешь, красавица перед тобой или мымра. Таких женщин можно и нужно оценивать лишь в совокупности с душевными качествами, а не только по внешним показателям. Справедливости ради следует отметить, что подобных женщин не так уж и много. В пьяном состоянии таких вопросов, конечно же, не возникало, но ведь не всю жизнь под балдой ходишь. Но как бы там ни было, при всех ее положительных достоинствах от Джулии едва слышно веяло тихим горем и неустроенностью, что очень явно ощущалось и не очень Арсению нравилось. Сам такой.
      — Не знаю, да не это главное.
      — Ну и дальше что? — заинтересовался он, хотя с самого начала был готов слушать историю Джулии вполуха, делая при этом снисходительно-заинтригованный вид. — И что же все-таки главней?
      — Не знаю. Наверно, то, что я жива осталась… Когда пошла в первый класс, подружилась с Ваней. Вернее, он со мной. Он учился в десятом классе. Не знаю почему, но он очень привязался ко мне. Наверно, родственную душу почуял… Мне вот это до сих пор кажется странным. Я где-то читала, что у души нет возраста. Зачем ему был нужен маленький ребенок, когда все старшеклассники только и делали, что за своими сверстницами бегали. Все свободное время мы проводили вместе. Он — твердая, целеустремленная натура, и я — ангел без косичек. Смешно. Он был для меня всем: старшим братом, добрым рыцарем из сказки, учителем, другом, — всем на свете.
      Я очень хорошо помню, когда я заканчивала первый класс, он, выпускник, пришел к нам на урок и вежливо попросил нашу учительницу Валентину Леонтьевну предоставить ему слово. А потом так же вежливо и уверенно он попросил ее позвать в класс всех педагогов нашей школы. Ваню уважали и побаивались все, начиная от одноклассников, заканчивая учителями, поэтому учительница оставила нас и пошла за своими коллегами…
      Джулия замолчала. Наверно, мстила Арсению за его вчерашний сарказм.
      — Не тяни резину, Джулия, — попросил он, обгоняя наконец-таки ушедшую вправо фуру, долго волочившуюся впереди.
      — Сказал он, — продолжила после недолгой паузы Джулия — примерно так: «Запомните, детишки. Если хоть кто-нибудь когда-нибудь сделает Джулии что-нибудь плохое, я его просто убью. И еще: через десять лет я на ней женюсь». Потом пришли учителя, и директор тоже пришел. Стали возле доски в недоумении, а Ваня им сообщил, что все, что он сказал детям, в полной мере относится и к педагогическому коллективу. И ушел. Знал, что дети передадут. Стукачей хватало.
      — А что, — спросил Арсений, — и с преподами, то есть с педагогами, проблемы были?
      — Братко ты мой, — усмехнулась Джулия, — ты фильмы по видику про Шаолинь смотрел, ага?
      — Смотрел.
      — Так вот то, что ты там видел, полная ересь по сравнению с тем, что творится в наших инкубаторах. Как только месячные начались — можешь считать, что ты уже девственности лишилась. Ты уже женщина, и благодарить за «труды» надо завхоза или директора — если он мужского пола, конечно… Да вообще много всяких нюансов, о которых вспоминать не хочется. После школы Ваня поступил в военное училище и каждые каникулы приезжал ко мне в детдом. Приезжал, щеголял аксельбантами, через пять лет училище с отличием закончил, на вертолетах летал. Потом с медалями приехал — тут учителя вообще хвост поджали. Капитаном уже был, когда я десятилетку заканчивала…
      Арсений молчал.
      — А потом все случилось, как и обещал: женился. Забрал к себе в Нерчинск, а потом его часть, не помню в какой раз, в Афганистан в командировку отправили. Сын родился — тоже Ваня… — Замолчала опять.
      — Джулия, ты зла не держи… — понимая, что ему отвечают за вчерашнюю чванливость, попросил Арсений. — Забудь, ага?..
      — Ага, — ответила Джулия своим любимым словом-паразитом. — А потом перестройка, еще одна командировка, гроб цинковый, залп в небо — и сплошное мамбо итальяно с пенсией по утрате кормильца…
      Арсений закурил. Если принимать близко к сердцу истории о женской судьбе, то можно умом тронуться, — это он уже проходил, не вчерашний. Настолько одинаково трагично все они звучат из женских уст, особенно сдобренные легким алкоголем во время случайных коротких встреч. Москва слезам не верит, бэйба, хотя, черт возьми, какая красивая, грустная сказка! А может, и не сказка…
      — Ну?
      — Гну, — парировала Джулия. — Все, собственно, ага.
      — А эта, как ее, глухонемая сестра… Вы же вроде родственники Артемову? Чего к нам пожаловали вдруг?
      — Нет, не родственники. Артемов с мужем в том МИ-8 горел, которым муж командовал. Только ему, в отличие от Вани, повезло. Артемов его и привез, кстати. Я не плакала. Быстро как-то все прошло. Привезли, на табуретки поставили, похоронили, потом напились все — танцы учудили, веселились… Артемов тогда пообещал, что в беде не бросит. Темный он товарищ, Артемов. Фиг его знает, но сдается мне, что Ваня ему тогда жизнь спас, — иначе с чего бы благодетельствовать? Потом, сам знаешь, смутные времена наступили. Я со своим музыкальным образованием, что в детдоме получила, никому не нужна стала. Сам посуди: город маленький, дай бог детишек прокормить, — кому там музыка нужна?.. Вот и устроилась в бригаду по ремонту квартир и офисов — там хоть кое-что платили. Научилась отделочному мастерству… Жить-то надо… А Вика — это подруга моя… из соседнего детдома. Ты не поверишь, но я там как мама родная им была. Как Ваня — мне… Язык выучила их, бесшумный, и привязалась к Вике… Как сестра она мне, одним словом. А когда Артемов приехал и стал нашу судьбу устраивать, так я сказала, что без нее никуда не поеду… Темный он, ой темный. Такие вот дела, заяц, — сказала Джулия и отвернулась, уставившись в окно.
      — Почему ж не поверю! — не отреагировав на «зайца», ответил Арсений. — Поверю.
      Миновали кольцевую. Свернули вправо и вскоре были дома…
      «Завтра приступаете, — голосом Вероники сообщил автоответчик. — Все материалы дома. Ждем».
      Других сообщений не было.
      «Когда завтра? — думал Арсений. — Может, уже вчера?»
      Они попили на кухне чай с окаменевшим овсяным печеньем. Прозвонились каждый по своим делам. Несколько раз обменялись пристальными взглядами, окончательно убедившись, что все сказано и сделано, к содеянному добавить больше нечего. Взрослые люди, у каждого своя дорога. Каждый сам по себе. Тихо и синхронно вздохнули.
      — Мне в Черемушки, — сказала Джулия. — Ты знаешь, где это?
 
— «Эх, время, время, время, времечко,
Время пролетело зря.
Трамвай пятерочка
Вези в Черемушки меня…» —
 
      улыбаясь, пропел Арсений слова популярной люберецкой песни. — Знаю. Поехали.
      По дороге посетили магазин стройматериалов, где Арсений прикупил себе станок для резки плитки, кельму, зубило, желтую пластмассовую бадью для раствора, еще кой-каких приспособлений, необходимых для работы. День прошел незаметно. К вечеру он привез Джулию по нужному адресу.
      — Не болей, заяц, — сказала она, проведя по затылку Арсения острыми ноготками…
      — Не буду, — подмигнув и едко ухмыльнувшись, ответил он. — Донт вори, би хэпи.
      — Что?
      — Все хорошо, — ответил он и уехал.
      В квартире Вероники все было готово для начала ремонта. Старая плитка со стен в ванной комнате сбита и вывезена. Голые стены, покрытые старой желтой масляной краской, испещрены смелой насечкой, нанесенной уверенной рукой бывалого лесоруба. Вместо старой чугунной ванны сияла белизной немецкая модная купель марки «Кальдевай», присоединенная к отечественной чугунине итальянской пластиковой манжетой и выставленная по «уровню». В прихожей были складированы цемент, клей ПВА, мастика для затирки швов и прочая необходимая для ремонта премудрость. На холодильнике, прилепленная магнитом с символикой города Хельсинки, белела табличка с надписью: «Не забудь пожрать тут!» — с нарисованной стрелкой, указывающей на никелированную ручку и автографом Вероники. И здесь сестрица постаралась.
      Дома никого не было. Дяди Гены тоже, чему Арсений не очень удивился. Для того чтобы мастер не скучал, на хозяйстве оставили собаку Матильду. Целый день она понимающе смотрела на работу Арсения. Пару раз хватала его за рукав и подводила к холодильнику с красовавшимся на дверце вкусным объявлением, вероятно рассчитывая на угощение вне графика по случаю отсутствия хозяев. Арсений накрыл ванну найденными на балконе фанерными щитами, смешал в бадье клей ПВА с цементом, покурил и принялся большой малярной кистью наносить на стены серую суспензию. Потом перешел в санузел, где в скором времени и закончил подготовку. Теперь можно было немного передохнуть. Арсений вымыл руки, скормил Матильде кусок сырой говядины из холодильника и вышел перекурить на балкон.
      Стоя там, он услышал, как в замке несколько раз провернулся ключ и в квартиру кто-то вошел. Арсений швырнул окурок вниз и, зайдя в комнату, шагнул навстречу визитеру.
      — День добрый, мастер. — Гость протянул ему руку. — Будем знакомы: Гена…
      Дежавю! Перед ним стоял «бизнесмен Леопольд»… или Алеша Воробьев, или еще кто-то, одетый в дешевый спортивный костюм с американской баскетбольной символикой «Чикагских бычар». Из-под больших очков в тонкой металлической оправе Арсения сверлил пристальный взгляд — взгляд далекого северного приятеля, или взгляд недавнего знакомца, консультанта «ООО ЛЕО-ФАРМ» — такой знакомо-родной и докучливо-попечительный.
      Арсений протянул гостю руку.
      — Чего рот раскрыл? — спросил тот. — Гена я, бомж дядя Гена. Живу я здесь.
      — Точно Гена? Не Алеша, не Леопольд… Гена? — застыв в оцепенении, спросил Арсений.
      — Да ты расслабься, — ответил дядя Гена, ставя на пол коробку с зеркалом для ванной. — Гена я, Гена. Всегда был Гена.
      — А мы с вами раньше нигде не встречались? — не унимался Арсений.
      — Все мы раньше обязательно бог знает где встречались. И еще встретимся, — ответил дядя Гена. — Пойдем чай пить. И Матильду заодно покормим.
      — Да я ей целый кусок говядины скормил. Но, по-моему, она не прочь еще. — Арсений кивнул на Матильду, которая при слове «говядина», залупцевала хвостом по паркету, высунула язык и нагло облизнулась.
      — Хватит ей.
      Дядя Гена заварил в каком-то несуразном стеклянном сосуде зеленый чай и, усевшись за столом напротив Арсения, поинтересовался, кто такие Алеша Воробьев и бизнесмен Леопольд.
      Арсений вкратце рассказал дяде Гене о своем дежавю, про то, что в последнее время ему часто встречаются люди с одинаковым взглядом, повадками и запредельной потусторонней харизмой. Высказал предположение, что, возможно, это все связано с травмой головы, из-за чего он просто тихо сходит с ума. Что, может быть, у дяди Гены имеются некие разбросанные по стране братья-близнецы, о существовании которых он и сам не подозревает. Вот от этих-то людей, включая дядю Гену, исходит некая неизвестной природы сила, которую Арсений вновь ощутил при встрече и слегка по этому поводу обеспокоился. Заодно поинтересовался, правда ли то, что дядя Гена убил топором собственную жену с любовником. Вопросов накопилось немало.
      — Не гони лошадей, — прихлебывая чай, улыбнулся дядя Гена, — трудись спокойно. Позже поговорим. Пойду Матильду прогуляю, да и других дел у меня сегодня немерено. Пока.
      — Пока, — растерянно сказал Арсений.
      И, допив чай, приступил к работе. При помощи уровня и карандаша отбил горизонтальные отметки по углам ванной комнаты, замесил раствор, прилепил по углам плитки, натянул между ними резинку и выложил первый ряд. Дело пошло. К вечеру он выложил примерно пять квадратных метров. Провел рукой по дорогостоящей итальянской глазури — остался доволен результатом. Нигде ничего не выпирало, рисунок совпадал, а ванная комната постепенно из грустного серого каземата превращалась в уютный интимно-прачечный закуток.
      Под вечер в дверь позвонили. На пороге стояла Джулия.
      — А ты чего здесь? — удивился Арсений.
      — Как чего? Обои клеить, ага, — ответила она и внесла в прихожую свои вещи.
      Потом явилась Вероника. Чуть позже — злой хозяин, принявшийся отчитывать жену за какие-то огрехи. Семейный разговор плавно перетек в скандал со взаимными упреками и криками, обильно сдобренный крепкой русской бранью.
      Арсений поспешил закончить на сегодня свои дела и смыться домой, не желая становиться участником сестриных семейных неурядиц.
      — Подвезешь? — спросила Арсения ожидавшая возле «Мерседеса» Джулия.
      — В Черемушки?
      — Ага.
      — Подвезу, — ответил он, прикидывая в голове предстоящий крюк…
      — Я, кажется, влюбилась, ага, — сказала Джулия, когда Арсений спустя сорок минут притормозил возле каких-то трамвайных путей.
      — Бывает, — ответил он. — Я уже лет пять не знаю, что такое любовь…
      — В жизни каждого человека, — через пару дней рассказывал дядя Гена во время чаепития на кухне, — всегда встречаются люди, у которых он должен чему-то научиться. Люди эти могут являться в личине дьявола, иные, наоборот, ангелы во плоти. Некоторые не обращают на них внимания, хороня важные для себя события в глубинах своей памяти, другие, которых явное меньшинство, извлекают из этих встреч уроки и не повторяют ошибок. А особо продвинутые даже учатся на ошибках других. Ведь если к человеку приходит какая-то информация, то она ему, несомненно, нужна, и те силы, которые человека по жизни ведут, всегда в нужный момент эту информацию любезно предоставляют. В том или ином виде. Если субъект непроходимо туп, то он так и будет всю жизнь, как баран, нарезать круги вокруг некоего символического кола, к которому он привязан. И так до тех пор, пока насмерть не удушится. Распознать, что же все-таки вокруг тебя происходит, и стать наконец человеком, а не тупым, запрограммированным зомби — именно то, чего хочет Бог. Я думаю, что те вещи, которые говорил тебе на Севере твой приятель Алеша Воробьев, и та профессия, что ты там приобрел, непременно должны тебе в жизни пригодиться. Для чего? Для того чтобы приобрести опять-таки новые знания и извлечь уроки. И так до бесконечности.
      — Хм… Говоришь как по писаному. Ты, случаем, не доктор философии? Ну ладно. А чему я научился, например, у Леопольда? — поинтересовался Арсений.
      — Я думаю, водить машину, — ответил Гена, пропустив мимо ушей вопрос о докторской степени.
      — Как это?
      — Очень просто. Ты выучился водить машину настолько, что тебе больше не нужно совершенствовать этот навык, — значит, пришло время переключиться на другие дела. А «Леопольд» просто послужил неким катализатором, повлиявшим на твое решение сменить профессию. Дорога научила тебя сосредоточивать свое внимание на главном, не забывая при этом о мелочах по обочинам. А теперь настало время учиться чему-то другому. Чему — я не знаю, у тебя своя голова на плечах. То, что ты видишь в нас, повстречавшихся тебе на пути людях, нечто общее, — это только картинка в твоих мозгах, и не нужно зацикливаться, выискивая в нас некое объединяющее начало. Хотя и такое случается в жизни.
      — Что, например?
      — Человека часто, если не сказать — всегда, окружают персоны, объединенные общей идеей. «Идеи витают в воздухе…» — слыхал такое выражение? Не буквально, но она там действительно витает, и мы пока примем это за аксиому. Идея подпитывается мыслями этих людей, притягивает к себе все большее количество адептов, разрастаясь и существуя уже сама по себе, и в итоге образует при этом некую сущность, или, как модно сейчас именовать, эгрегор. Вырваться из его лап довольно-таки сложно. Например, болельщик «Динамо» никогда не будет болеть за ЦСКА, истинно православный верующий никогда не примет ислам, а западный человек никогда не поймет загадочной русской души, потому что мы и сами ее понять толком не можем. Ну, так далее… Так вот, я думаю, что существует некий ваш семейный эгрегор, в который я должен внести определенную гармонию и по возможности исправить ошибки. Можешь считать меня ангелом-хранителем вашей семьи, или заступником, как это принято у христиан. Так, что ли, примерно.
      — Дядя Гена, ты хоть сам понял, что сейчас сказал? — спросил обалдевший Арсений и похлопал себя по карманам в поисках сигарет. Курева не было. — У тебя закурить есть?
      Мужик явно был не в себе. «Не зря, наверно, его Вероника от меня скрывала. Такой, того и гляди, всех тут топориком в темя положит. И о чем, интересно, сестрица думает?» — размышлял Арсений, подозрительно косясь на собеседника.
      — Ну и что ж ты за ангел, если жену убил? — повторил он свой вопрос, так и оставшийся без ответа позавчера.
      — А кто тебе сказал, что я вообще кого-то убил? Если Веронике нравится так думать — то пусть. Человек — существо хитрое и порой для того, чтобы оказаться в нужное время в нужном месте, придумывает всякие небылицы, причем настолько убедительные, что и сам начинает в них верить… Никому не верь, и никто тебя не обманет. — Эту фразу Арсений точно давно уже где-то слышал. — А курева у меня нет. И не было никогда, ибо не по карману мне дорогие привычки.
      — Это почему же дорогие привычки? — спросил Арсений, вынимая из кармана деньги и протягивая их дяде Гене. — Доллар за пачку сигарет — это совсем не дорого. Не сочти за труд, сбегай за пачкой «Кэмела», — попросил он.
      — Дорогие потому, что за них приходится расплачиваться самым дорогим, что у человека есть, — жизнью. Это первое. И второе: где ты тут лошадь увидел, чтобы бегать? Человеку больше свойственно ходить. Так что, дружок, тебе надо — ты и скачи галопом. У меня своих забот хватает, — ответил дядя Гена и, допив чай, вышел из кухни.
      …Арсений понял, что погорячился. Ему стало неловко перед этим загадочным дядькой и совсем даже не дураком. «Придется извиняться, когда вернется», — подумал он.
      Ремонт у Вероники закончили через неделю. Ванная комната, украшенная красивым зеркалом с подсветкой, хромированными полочками и новой итальянской стиральной машиной, засверкала яркой заморской белизной. Комната племянника Андрюши, над которой потрудилась Джулия, сияла белоснежным потолком, лоснилась виниловыми обоями с изображенными на них диснеевскими персонажами, пахла свежестью и счастливым детством. За работу Самец списал Арсению четыреста долларов долга.
      — А не многовато ли будет? — поинтересовался облицовщик.
      — Самый раз, — громко рыгнув после банки пива, которой обычно завершался ужин, ответил Самец и благостно отвалился на финский холодильник.
      Чуток покайфовав, встал из-за стола и потопал в комнату привычно ругаться с Вероникой. Что-то не ладилось в их отношениях последнее время.

      Следующим объектом по рекомендации Артемова, щеголявшего уже подполковничьми погонами, стала квартира преподавательницы академического пения из гнесинского училища. Что связывало загадочного опричника с этой эксцентричной дамой, среднему уму не понять.
      Впервые увидев Анну Михайловну, Арсений с ходу поставил ей серьезный диагноз: тревожное состояние. Эта дамочка пенсионного возраста, всю жизнь учившая людей петь, совершенно не умела говорить. А может, с годами разучилась. Видимо, она считала тихую вербальную коммуникацию недостаточной для общения, потому пускала в ход свое мощнейшее меццо-сопрано, от которого у любого человека душа уходит в пятки, а лампочки и домашний хрусталь норовят лопнуть.
      На этом никчемном с точки зрения заработка объекте Арсений впервые настолько сильно вытрепал себе нервы, что дал зарок с психопатами не связываться. Помимо несносного голоса Анна Михайловна имела еще чудовищный нрав, великовозрастного сына с неярко выраженным синдромом Дауна (чудеса, да и только!) и позолоченную медаль от Министерства культуры, которой она очень гордилась и хвасталась при всяком удобном случае. В голове у женщины, как говорится, галопировал табун лошадей. Она каждый день меняла свои решения по поводу технического благоустройства ванной комнаты, цвета обоев в зале и прихожей и мощности проточного стационарного водонагревателя. Она могла целыми часами пищать Арсению о своих дизайнерских находках. Ежедневно меняла в магазинах купленные накануне обои и смесители; оккупировав телефон, терзала сомнениями своих родственников, подруг и выбившихся в люди учеников. Те внимательно ее слушали, хотя Арсению казалось, что никаких подруг у нее нет, а говорит Анна Михайловна сама с собой, прижав к оттянутому тяжелым рубином бледному уху раскаленную телефонную трубку.
      Из-за дизайнерских терзаний и особенностей психики заслуженного преподавателя вся работа пошла под откос. Когда уже была облицована половина ванной комнаты, Анна Михайловна купила мощный проточный водонагреватель неизвестного производства. На пару с сыном они попытались подключить агрегат к электросети, чем вызвали короткое замыкание и на четыре часа оставили без света весь подъезд. Веские доводы Арсения на предмет того, что для данного конкретного монстра нужно тянуть отдельный кабель, на следующее утро были заглушены душераздирающими воплями, окрашенными крепким русским словом из нецензурного вокабуляра. «Тональность ля минор четвертой октавы, или, как ее именуют на музыкальном жаргоне, нота, тинь»", — подумал тогда Арсений. Нормальные человеческие уши и мозг такого звука не выдерживают. Он попытался вежливо откланяться до утра, но в прихожей был остановлен сыном Анны Михайловны, обвинен во вредительстве и заочно приговорен к смерти.
      — Тебе пиздец, — взяв Арсения за грудки, приговорил он. — Ты маму мою обидел.
      Сын быстро моргал припухшими глазенками, тяжело дышал и потел под носом. В тот момент Арсений понял, что уносить отсюда ноги нужно было гораздо раньше. "Такого даже сульфазином не приголубишь, — подумалось тогда. — Оправдываться бессмысленно". Арсений очень ярко себе представил, как к нему домой приезжают пять крепких даунов, вставляют в анус разогретый паяльник, душат, глумятся над трупом, вывозят в лес по Можайскому шоссе, где оставляют под кривенькой рябинкой с опавшей листвой. Стало смешно. Потом грустно, но приходилось делать вид, что страшно.
      Откровенно говоря, сын Анны Николаевны не являлся стопроцентным дауном. Имея на лице все симптомы тяжелого заболевания, он был вполне разумен, крупнооптово торговал продуктами питания и иногда давал маме дельные советы по ремонту. Психиатрия не была специализацией Арсения. Он не сильно разбирался в хитросплетениях хромосомных аномалий. Просто сочувствовал этому парню. Ведь несладко приходилось человеку жить на земле с нормально вроде бы работающими мозгами, специфической внешностью, да еще и с такой тревожной мамой.
      На следующее утро Арсений открыл квартиру ключами, которые оставила ему хозяйка. Переоделся в рабочий комбинезон, вошел в ванную комнату и обнаружил там труп пожилого мужчины, почившего в нелепой позе, с вытянутыми вперед ногами и не достающим до пола мокрым задом. Полотенцесушитель и шею покойника соединяла скрученная в жгут простыня. Реанимировать туловище было уже бесполезно. Арсений вызвал милицию, снова переоделся — на сей раз в цивильное — и принялся собирать инструмент, теперь уже с твердым намерением не возвращаться сюда никогда. Приехала следственная бригада, следом за ней примчалась Анна Михайловна и опознала покойника, который оказался одним из ее многочисленных мужей. Арсений дал показания, оставил на столике в прихожей ключи от квартиры и поспешил прочь из этого дурдома, ни о чем не сожалея. Войны без потерь не бывает. Долго еще Анна Михайловна ему названивала, требуя закончить ремонт, грозила всякими напастями в лице налоговой инспекции, сына и связями в высших эшелонах государственной власти. Своим адским голосом оставляла на автоответчике по десять сообщений в день, а потом все как-то тихо прекратилось. И слава богу. Пенять было не на кого, разве только на самого себя, не положившегося вовремя на свое чутье. Ведь первые интуитивные впечатления на самом деле всегда оказываются самыми правильными.
      Работы с каждым днем прибавлялось. Репутация, которую Арсений создал себе во время серфинга по квартирам клиентов, росла день ото дня. Он обзавелся полезными знакомствами в салонах керамики и сантехники. Водил туда клиентов, давал консультации и в случае покупки плитки или понравившегося фаянсового изделия получал оговоренные заранее бонусы, сумма которых порой превышала заработок. Помимо приобретения профессионального опыта, оттачивалось искусство межличностного общения, позволявшего с первого взгляда отличать подлинного клиента от неплатежеспособного истероидного психопата.
      По наблюдениям Арсения, самыми лучшими клиентами являлись программисты и бандиты. Программисты, как правило, были щуплыми, вежливыми очкариками, имеющими уравновешенных, разумных жен, собаку породы сеттер или лабрадор и талантливых детей. Этим заказчикам был безразличен цвет плитки, ее цена, глубина унитаза и фирменное название. Главное, чтобы все было новое и работало как модная операционная система «Windows-95». Головы программистов были заняты непостижимо высоким и интеллектуальным, потому они очень не любили, когда их отвлекают от компьютера всякими несущественными мелочами. Представители второй разновидности лучших клиентов, еще не успевшие прийти в себя от внезапного материального благополучия и окультуриться, глядя на смету, обычно говорили: "Хули ты, Арсений, мне эту маляву тычешь. Ты, скажи, бля, сколько денег надо. А не тычь хуйню всякую…"
      Программисты думали примерно так же, но выражались более культурно. И те и другие рассчитывались сполна и в срок. Не лезли в детали, внимали советам и впадали в щенячий восторг от входивших в моду галогеновых лампочек. Примерно такую же радость Арсений видел в глазах у местного населения во время давней туристической поездки в Индию. Среди барахла, привезенного в эту страну на продажу, был светильник в виде старинного канделябра. Лампочки, имитирующие горение свеч, вызвали неописуемую радость у владельца маленькой торговой палатки с русской вывеской «Саша» и его соседей, сбежавшихся поглазеть на чудо. Индусы сплясали вокруг светильника короткий танец, осыпали помещение мелкими цветочными лепестками и, как показалось, позавидовали Сашиной удачной сделке. За светильник Арсений получил три бронзовые статуэтки божества по имени Ганеша, чему был несказанно рад.
      Времени на яркую и полноцветную жизнь катастрофически не хватало. Работа изматывала настолько, что, придя домой, Арсений отключал телефон, не раздеваясь, падал на кровать и тут же забывался до утра крепким сном. Недели три снились стены в квадратную и прямоугольную плитку, никелированные смесители и унитазы всех цветов радуги. Потом отпустило. Видимо, подсознание справилось с навязчивыми пейзажами, похоронив их в своих глубинах за ненадобностью. С каждым днем Арсений все уверенней приходил к выводу, что из разряда облицовщика ему надо переходить на более высокий уровень. Очень часто он отдавал хорошие заказы Марксу и Энгельсу, сожалея в душе, что не может разорваться на части. Своими раздумьями он поделился с дядей Геной за традиционным чаепитием на Вероникиной кухне.
      — Любой бизнес должен развиваться, — рассуждал дядя Гена, — иначе это не бизнес, а так — ремесло. Зачем делать то, чего можно не делать? Есть такая доктрина в индийской философии на пути к просветлению. Ведь нет ничего сложного в том, чтобы объединить вокруг себя людей и заставить их работать на себя. Научить их тому, чего они не знают. Платить хорошую зарплату, заранее о ней условившись. Не обманывать. Разве Маркс с Энгельсом сделают облицовку хуже тебя? Скорей всего, лучше. И быстрее. Можно Джулию привлечь. Ведь, я уверен, клиенты желают ремонтировать не только свои сортиры, но и комнаты. Вот пусть себе и клеит обои. Почему нет? Так что думай. Для этого у тебя и голова на плечах.
      — Знать бы, с чего начать, — посетовал Арсений.
      — С братьев и Джулии начни, — ответил дядя Гена. — Создай в воображении яркую картинку, изображение уже существующей у тебя бригады. Представь количество людей в ней, их возраст, характеры и профессиональные навыки. Сколько и к какому сроку ты желаешь заработать. Короче, нарисуй образ, вживись в него и поверь в его реальность. Постарайся не упустить никаких мелочей, однако и лишнего при этом не накручивай. Подыши. Богу помолись, как умеешь… Потом просто посиди, стараясь ни о чем не думать… И жди. Пару дней… Бог — он ведь все слышит.
      — Он, может, и слышит, но ничего не делает.
      — А он и не обязан ничего делать, — удивился дядя Гена. — Делать должен ты. Бог лишь создаст для тебя ситуации, в которых ты должен будешь действовать своими руками и головой, воплощая задуманное в свою жизнь. Встречи нужные организует, которые могут показаться тебе случайными… Хотя случайных встреч не бывает. Обязательно обращай внимание на знаки, не брезгуй интуицией. Ты попробуй.
      — И что, получится?
      — Получится. Ты, главное, продумай все до мелочей и не ленись потом действовать.
      — Попробую, — неуверенно пожал плечами Арсений. — Дядя Гена, откуда ты почерпнул свои знания?
      — Из жизни, откуда же еще…
      С братьев все и началось.

      Маркс сидел на перевернутой бадье в санузле трехкомнатной квартиры, принадлежащей "оптовому шоколадному бизнесмену" — именно так называла мужа его жена-домохозяйка. Бизнес клиента набирал хорошие обороты, уверенно сметая с прилавков страны шоколад «Аленка» и заменяя его ставшими уже привычными для обывателя «сникерсами» и «марсами». Телевизионная реклама тоже делала свое дело.
      Маркс ждал Арсения, который должен был привезти на объект закончившуюся сухую смесь «Церезит» и новый импортный унитаз на замену вырванному отечественному. Старенькая китайская магнитола была вчера вдребезги разбита, и теперь вместо любимой музыки Маркс слушал непрекращающуюся канализационную симфонию, звучащую из нутра ржавого чугунного стояка. Пятнадцать квартир, расположенных выше жилища шоколадного магната, постоянно дополняли ее иногда длинными, иногда короткими, отрывистыми аккордами, чем-то напоминающими завораживающую музыку Равеля.
      Лицо Маркса было поцарапано, под обоими глазами цвели свежие синяки, к которым он поочередно прикладывал большой холодный молоток. Мастер поедал уже пятый с утра шоколадный батончик «Марс», сзади стояла сердобольная домохозяйка и гладила Маркса по голове.
      Афера, задуманная братьями под смешанное вчера с водкой пиво, не увенчалась успехом. Скорее, она завершилась трагически. Смысл задуманного состоял в обмене женами сроком на две недели, и сейчас под звуки канализационного болеро Маркс тужился умом, пытаясь разобраться во вчерашних недоработках. По его разумению, количество выпитого алкоголя никак не должно было повлиять на полностью контролируемую мозгом ситуацию, но в какой-то момент все пошло не так. Скорей всего, его распознали по трусам — исподним забыли поменяться с Энгельсом во время переодевания в подъезде своего дома. Но вполне может статься, что в разоблачении ключевую роль сыграли его музыкальные пристрастия, коими близнецы очень разнились. Маркс был ярым поклонником творчества "Deep Purple", брат же ничего не слушал, кроме "Led Zeppelin".
      Жены близнецов полностью разделяли музыкальные вкусы своих супругов. А что им еще оставалось делать, когда иной музыки они после замужества толком и не слышали? По поводу неудавшегося жульничества Маркс больше всего склонялся к версии, что причиной провала послужили не трусы, в которых он предстал перед женой брата, а услышанные женой Энгельса залихватские блэкморовские рифы вместо привычного плантовского вокала. А как он переложил любимую кассету в одежду брата, сейчас вспоминалось с трудом.
      Побоище, начавшееся в квартире Энгельса под "Смок он зе вотер", плавно переместилось и закончилось в квартире Маркса, где тоже почуяли неладное, под песенку "Мэд дог". Маркс пострадал больше всех. Били сильно, от души, а потом еще и у себя дома брат добавил, свалив все недоразумения на свое помутнение разума и тлетворное влияние старшего близнеца (Маркс был старше на двадцать минут). Не пострадали только кузены Ричи Марксович и Роберт Энгельсович, которые в это время ковырялись под присмотром дворовых бабок в песочнице и под горячую руку не попали.
      Все эти неприятности Маркс честно рассказал хозяйке, и она его теперь очень жалела, гладила по голове и угощала сладкими гостинцами.
      "Еще ничего толкового в мире по пьяни не делалось", — умозаключил Маркс, прикладывая холодный молоток к большой шишке на темени.
      …Внезапно отвлекшись от грустных мыслей, он ощутил на себе чей-то пристальный взгляд. Из дырки за унитазом на него, поблескивая красным светом из глубин своего глазного дна, смотрела большая серая крыса. Вернее, она смотрела даже не на Маркса, а на поедаемую им уже восьмую за сегодняшний день шоколадку с просроченным сроком годности. От неожиданности у облицовщика изо рта выпал кусочек сладкого батончика, а из рук — молоток. Крыса, жадно схватила добычу, но, получив молотком по спине, потеряла ориентировку и вместо любимой дырки напролом ломанулась на кухню.
      Вслед за ней ринулись облицовщик с молотком и хозяйка квартиры, вооруженная куском полудюймовой трубы с навернутой на конец муфтой. В кухне преследователи закрыли за собой дверь и приступили к зачистке помещения. Размахивая металлическими предметами и круша кухонную утварь, они загнали грызуна в открытую микроволновую печь и, захлопнув дверцу, сели передохнуть — хозяйка на табуретку, а Маркс на пол рядом, положив голову ей на колено. Немного отдышавшись, хозяйка потрепала Маркса по затылку, потом встала и, подойдя к печи, включила ее на максимум. Пару минут слышалось негромкое потрескивание, и после того, как оно постепенно стихло, охотники осторожно открыли дверцу и заглянули внутрь. Праздновать победу оказалось рано. Грызун молниеносно слинял с места экзекуции, оставив после себя на стеклянном вращающемся подносе лужицу расплавленного шоколада вперемешку с какими-то едкими выделениями. Потом крыса с удвоенной скоростью исполнила несколько пируэтов по стенам и потолку кухни и закончила свою жизнь на подоконнике, прихлопнутая твердой рукой домохозяйки, сжимавшей увесистую полудюймовую трубу. Горше всего было то, что в пылу битвы клиентка нечаянно приложила Марксу трубой по уху.
      "За что мне это все? — думал Маркс. — Суток не прошло с тех пор, как придумал игру с обменом, а меня уже два раза отлупили. Как же мне хреново!.." Он так и не понял, за что. Да и кто бы понял?
      Арсений приехал как раз в тот момент, когда хозяйка перевязывала пострадавшего. Вся кухня была в крови. Три поломанные табуретки, изувеченный тостер, запыхавшаяся хозяйка с трубой в руках, валяющиеся на полу ходики с болтающейся кукушкой, Маркс, зажимающий кровоточащее ухо, мертвая крыса на подоконнике — все это напоминало кадры криминальной хроники из жизни социальных низов.
      Арсений обработал и заклеил пластырем рану, сердобольная, воодушевленная победой над крысой хозяйка принесла из закромов бутылку коньяка, разлила. Выпили молча. Посидели, отдышались. Кое-как временно приладили новый унитаз, выгрузили привезенный Арсением клей, потом выпили опять. Не чокаясь. Арсений не пил: он был за рулем и на сегодня других дел хватало. В планах была поездка к Энгельсу, который работал в другом конце города, а тут теперь и Маркса нужно доставить в больницу зашивать ухо. Поэтому вежливо распрощавшись с хозяйкой, он велел раненому поторопиться. Хозяйка подарила помощнику оскверненную крысой микроволновую печь, насыпав вовнутрь шоколадок, а обо всем остальном велела не беспокоиться — все равно вскоре предстояла замена кухонной утвари, мебели и бытовой техники.
      "Вот оно как повернулось, — рассуждал нагруженный подарками Маркс. — Все не так уж и плохо. Будет чем теперь жену Машу порадовать — вину искупить". В его желудке бултыхалось грамм триста французского коньяка, за щеками, словно у хомяка, лежали непрожеванные куски батончика «Марс». Он был счастлив.
      — Аривидерчи, синьора, — резвым голосом попрощался он на пороге с хозяйкой и с претензией на изысканность и тонкость чувств облобызал ее слегка окровавленную руку своими измазанными в шоколаде губами.

      В два часа ночи зазвонил телефон.
      — Арсик, приезжай ко мне поскорей! Я его убью, суку, — пьяным, плачущим голосом просила Вероника.
      — Кого его? Дядю Гену? Что он натворил? — испугался Арсений.
      — Какого дядю Гену, идиот! Он же ангел. Самца. Приезжай…
      Арсений выскочил на улицу. Он быстро очистил от снега машину и помчался к сестре на Войковскую, не зная, что и думать.
      Образовалась семья Вероники стихийно, на основе классического любовного треугольника. В далекой юности закадычные школьные друзья Самец и Будякин познакомились с Вероникой на дискотеке. Знакомство переросло в теплые дружеские отношения, от которых, как известно, и до любви недалеко. Все свое свободное время они проводили вместе. Чуть позже приятели повадились ходить к Веронике в гости, сначала парой, а потом и поодиночке. Ее родители — геологи — постоянно были в разъездах, старшему брату Гоге было не до сестры, поэтому гостеприимная хозяйка всегда была рада гостям, готовым скрасить ее девическую скуку.
      Основной причиной визитов, как оказалось впоследствии, были огромные запасы водки, хранившиеся в ее квартире. Водка была везде. Во всех легко — и труднодоступных местах. Какую дверцу ни открой — везде она, даже в туалетном шкафчике. Водка принадлежала Гоге. Он собирал ее на свою свадьбу, которая вот-вот должна была состояться, но по каким-то непонятным причинам постоянно откладывалась вот уже лет пять подряд. Брат Вероники имел нетипичную для мужчины профессию: врач-гинеколог, но помимо профессиональных интересов очень увлекался радиотехникой. В своей напоминающей лабораторию средневекового алхимика комнате он паял и чинил всевозможные ламповые усилители, общался с единомышленниками в средневолновом диапазоне и изготавливал разного рода непонятную шпионскую технику. О Гогиной профессии напоминала лишь маленькая полка с книгами по женским болезням. Все остальные были заставлены технической литературой и завалены мелкой радиотехнической всячиной. Однажды Самец с Будякиным полистали гинекологические книжки, испугались картинок и надписей под ними и с тех пор стали уважать Гогу еще больше, стараясь при этом как можно меньше попадаться ему на глаза. Арсений считал кузена немного нелюдимым и с детства его сторонился. Впоследствии Гога уехал в Америку, где наконец и женился на совсем другой женщине, оставив Веронике на память о себе всю водку, пару паяльников, большой, тяжелый трансформатор от железнодорожной стрелки, которым было очень удобно прижимать осенью квашеную капусту, а также пару своих фотографий с грустным выражением лица. Все остальное продал. В Америке Гога устроился работать по специальности, с родителями и сестрой общался мало, отделываясь редкими звонками, открытками к праздникам и нечастыми визитами в Москву. Арсений говорил Веронике, что он, наверно, работает там под прикрытием, выполняя секретное задание Родины. Вероника смеялась и посылала Арсения ко всем чертям.
      Как известно, на алкоголе держится большинство людских отношений.
      Картина складывалась такая: Будякин ходил к Веронике потому, что больше всего на свете любил водку, Самец — потому, что хоть в ту пору и попивал, но все же больше любил Веронику, а Вероника любила Будякина, которому тихо мстила в объятиях Самца. А там, где любовь, там недалеко и до ненависти. В итоге Самец возненавидел друга за его алкогольные пристрастия, в которых сам был не очень силен, Вероника — всех, включая себя. Лишь Будякину все оказалось до лампочки — он был устроен по-другому. Учась в каком-то техническом вузе, он постоянно уходил в академический отпуск, управлял погрузчиком на заводе, слушал рок-н-ролл, пил водку, волочился за бабами и видел в этом свое предназначение. Именно таких гусар женщины почему-то любят больше всего.
      Шли годы, Самец окончил институт иностранных языков, получил офицерское звание, и его отец — сотрудник МИДа — через знакомых в Министерстве обороны организовал сыну службу в ГСВГ. Препятствовало лишь одно: кандидат должен быть женатым. Узнав об этом, Самец помчался к Веронике и сделал ей предложение. Та попросила неделю на раздумье, выпроводила жениха и, быстро приукрасившись у зеркала, помчалась к матери Будякина просить руки и сердца ее непутевого сына. Мама не возражала, Веронику она знала давно, и та ей очень нравилась. Умная красивая девушка из приличной семьи — что может быть лучше для ее оболтуса? Через два дня с трудом разыскали Будякина, вдвоем сделали ему предложение, но тот ни о какой женитьбе и слушать не стал. Еще три дня где-то куролесил, а когда явился домой, ушел в категорический отказ.
      Вероника слегка погоревала и дала Самцу свое согласие. Тянуть было нельзя: и так почти два месяца задержка. Знать бы, кто папа! Быстро сыграли скромную свадьбу и через пару месяцев уехали к месту службы.
      Вынашивала сына Андрюшу Вероника в Германии, а рожать приехала в Москву.
      Мальчуган появился на свет крепкий, как боровичок. Четыре килограмма. С красной, довольной жизнью улыбчивой рожицей, с хорошим аппетитом и анализами. На Будякина, слава богу, он был непохож. Да и на Самца тоже. После замужества Вероника оставила свою фамилию — Франковская. Еще перед свадьбой она предупредила мужа, что менять ее не будет, ибо, по ее разумению, женщине несвойственно носить ярко выраженные мужские признаки. И возражения отбрила резким доводом, спросив жениха, как он на счет того, чтобы стать Сучкой?.. Пришлось Самцу уступить.
      После родов Вероника хотела зарегистрировать Андрюшу под своей фамилией. Об имени наследника супруги договорились заранее, а вот про фамилию в запарке забыли. Позвонила мужу. Получила категорический отказ, чему не очень удивилась. Так в свидетельстве о рождении и написали: "Андрей Самец".
      В то же самое время в далеком Дрездене на интернациональном застолье по случаю Андрюшиного рождения офицер «Штази» со смешным именем Манфред Похер, борясь с икотой и косоглазием, обещал подарить Самцу щенка от своей немецкой овчарки — сучки Марты. Марта стала мамой в один день с Вероникой, обойдя ее по показателю рождаемости в девять раз. В этом Похер видел нечто символическое. Так что собачка, которую потом по его просьбе назвали Матильдой, была немкой не только по породе и месту рождения, но также по убеждениям.
      В Германии Вероника с Самцом времени даром не теряли. Пала Берлинская стена. Вывод войск был в самом разгаре, в результате чего обнажились всевозможные лазейки, через которые можно было вершить любые приносящие доход аферы, не слишком при этом рискуя и нарушая закон. Внезапно у Самца проснулась и дала о себе знать крепкая предпринимательская жилка, о которой ни он, ни Вероника раньше и не подозревали. Срок службы подходил к концу, и следовало торопиться сколачивать первоначальные капиталы. Постепенно Вероника и сама втянулась в дело, порой придумывая такие хитроумные схемы, что даже Самец в зависти открывал рот.
      Матильда была на редкость умной сукой. Можно сказать, что первые уроки жизни преподала Андрюше именно она. Именно под ее чутким воспитанием он произнес свое первое слово: «Гаф». Рычать и чесать ногой за ухом он научился уже позже. Нельзя сказать, что Вероника не уделяла ребенку внимания, но из-за всяких неотложных вопросов она была вынуждена ненадолго оставлять малыша дома под чутким присмотром Матильды, которая не отходила от него ни на шаг.
      Домой семейство возвращалось на двух забитых под завязку всяким добром бусах. Чуть раньше был отправлен еще один. В Познани польский рэкет предпринял попытку нападения, но благодаря Матильде, с яростным лаем и грозным оскалом вставшей на защиту в тяжких трудах добытого добра, атака была отбита. А вот под Смоленском не повезло, пришлось пожертвовать двести марок ФРГ: уж больно серьезные люди подошли. Даже Матильды не испугались.
      Дома развернулись. Добро продали. Что надо — купили, построили и приватизировали. Создали несколько фирм, посадили своих людей и постепенно стали превращаться в новую московскую буржуазию. По мере накопления капиталов моральный облик семьи начал падать. Общение между супругами, ранее окрашенное уменьшительно-ласкательными суффиксами, постепенно стало грубеть, а потом обросло отборной матерщиной. Не стеснялись никого, даже Андрюшу, — пусть привыкает! Вырастет, сам поймет, что к чему. Хотя внешне все это выглядело не очень красиво, Вероника в глубине своих чувств к сыну и брату Арсению оставалась такой же любящей матерью и сестрой. Просто она примерила на себя новую маску, которая пришлась ей по размеру. Да и ругаться у нее складно получалось, с огоньком. Не так, как у других людей, которые по матери двух слов связать не могут, не говоря уже о нормативной лексике.
      Андрюша тоже не отставал. С раннего детства отец прививал ему знания иностранного языка, разговаривая с ребенком на языке Гете и Байрона. И Вероника, хоть и была специалистом по испанскому, за два года службы тоже поднаторела в немецком языке и помогала сыну, как могла. К пяти годам ребенок свободно болтал на двух европейских языках, испанским его голову решили не загружать. Одной только Матильде не нравились русские матюги. Когда Самец с женой начинали беседовать на повышенных тонах, собака прижимала уши и начинала тихо скулить. А от Андрюшиных «шайзе», "шванц" и "лекен зи мих ам арш" она вообще жмурилась и, поджав хвост, уходила в другую комнату. Матильда все понимала и, будучи немкой благородных собачьих кровей, не желала выслушивать гадости не только в свой, но и в чужой адрес.
      Некоторые здравомыслящие люди разумно полагают, что любовь — это не основание для женитьбы. В правдивости сих высказываний Самец убедился спустя пять лет после свадьбы. Молодой, самоуверенный мачо при деньгах, на хорошей импортной машине, со швейцарским хронометром на крепком запястье, свободно владеющий иностранными языками, никогда не останется без женского внимания. Только успевай выбирать. Поэтому его отношения с Вероникой из любовно-сентиментальных перешли в разряд родственно-деловых. О приключениях мужа Веронике неоднократно докладывали доброжелательные подруги, обделенные его вниманием. Питая непонятные иллюзии, Вероника отказывалась верить сплетням, хотя в глубине души прекрасно понимала и чувствовала, что Самец уже совсем не тот влюбленный в нее юноша с добрыми, как у теленка, глазами и кротким нравом. Может, и любил еще, но не так, как раньше. И вот сегодня она лично в этом убедилась.
      Вечером неизвестные «доброжелатели» доложили ей по телефону, что в одном из своих офисов Самец предается блуду с какой-то молодой куртизанкой. Вероника достала из домашнего сейфа любимое охотничье ружье (долго искала патроны, но не нашла — дядя Гена благоразумно спрятал их на даче месяц назад), выскочила на улицу, быстро села в свою машину и поехала по указанному адресу толковать с греховодником.
      Самец совсем нюх потерял. Охраны на входе нет — отпустил, наверно. Дверь в кабинет не заперта. Пугачева на полную громкость… Совсем рехнулся.
      …Парочка расположилась на большом полированном столе в позе "самец снизу". Сверху скакала глухонемая уборщица Вика, которую Артемов как-то привозил к ним на дачу. "И зачем им музыка, — подумала в тот миг Вероника, — ведь эта дура все равно ничего не слышит…"
      В каждом из нас живет Герострат, только неизвестно, испытывал ли он столько ненависти к храму Артемиды, сколько сейчас Вероника к своему мужу. Динамическая скульптурная композиция была разрушена тремя ударами приклада. Один в верхнюю ее часть и два — в нижнюю.
      В область малого таза. Теперь Самец с девкой скрипя зубами, корчились, валяясь в разных углах кабинета… Она — молча, он — тихо постанывая и пьяно матерясь. На столе осталось: полбутылки "Чивас Ригала", стакан и маленькая стопка записок. Вероника взвела курки, навела ружье на Самца, потом на девку и со словами: "Лежать, бляди, а то убью" — присела на стол и начала читать: «Нормально», "А так?", «Хорошо», "Ну, как?", «Ага», "Приступим?".
      Через некоторое время Вероника поняла, что читать записки нужно в обратном порядке. Она смахнула переписку со стола, кинула в Самца ружье, заплакала, отхлебнула из горлышка «Чиваса» и, запустив бутылкой в стену, уехала домой.
      — Будь ты проклят, сын собачий! — сказала она напоследок.
      …На столе остались две непрочитанные записки. Одна с категорическим оральным требованием, другая, написанная с грамматическими ошибками, — с глупым вопросом о деньгах.
      В таком возбужденном, усугубленном алкоголем состоянии за руль садиться было нельзя. Но Веронике в тот момент было все равно. На обратной дороге машину занесло, она слегка врезалась на повороте в угол дома, помяв дверцу, но все обошлось. Никто не остановил. Повезло. Следом приехал муж и начал Веронику избивать. Поставил синяк под глазом, больно надавал тяжелыми кулаками по ребрам. Могло быть и хуже, но Матильда его за ляжку укусила, заступница. Самец обиделся и ушел из дома. Вероника подошла к телефону и позвонила Арсению.
      Арсений, как мог, успокоил сестру и забрал у нее маленькую бутылку виски, которую она уже опустошила наполовину. Уложил на диван, нашел в аптечке две таблетки феназепама, засунул их сестре в рот, заставил запить водой. Приложил к глазу попавшийся под руку холодный утюг и стал гладить всхлипывающую Веронику по голове, напевая при этом въевшуюся в голову песню про колокольчик:
 
— "Динь-динь-динь, динь-динь-динь,
Колокольчик звенит…"
 
      Спи, сестренка!
      Арсений зашел в Андрюшину комнату. Тот спал, чему-то улыбался во сне, ничего не зная о родительских склоках. Арсений поправил одеяло, закрыл дверь, пошел на кухню, отворил окно, закурил. На улице падал снег, быстро покрывая грязный серый двор чистым белым цветом. Скоро Новый год с его новой глупой надеждой на новое глупое счастье. Как быстро летит время!
      Он постелил себе на кухонном диванчике, попил на ночь чаю и лег спать.
      — Что, подрались? — спросил Арсения утром вернувшийся откуда-то дядя Гена.
      — Да. Было дело. Вероника сама тебе расскажет. Ты не отходи от нее, а я побежал, у меня сегодня дел по горло. Позвоню в обед, а если надо, вечером опять приеду.
      — Ступай, сынок. Разберемся.
      Утром Веронику успокаивать не пришлось. Она вкратце рассказала дяде Гене, что произошло. Встала, как ни в чем не бывало, приняла душ, глаз подбитый припудрила… Не та женщина, чтобы в истерике биться и о судьбе причитать. Но явно что-то свое задумала. Собрала Андрюшу, взяла Матильду, санки. Дала веревку в зубы собаке, и пошли потихоньку втроем прогуляться по первому снежку до ближайшей церквушки. Андрюша доволен, улыбается, снежки лепит, в Веронику и Матильду кидает. Матильда тоже делает вид, что довольна: такую ответственную работу доверили — санки тянуть. Трудно, но почетно.
      …Никогда раньше Вероника в церковь не ходила, даже креститься правильно не умела, а тут вдруг Бога вспомнила и решила его к себе в помощники призвать. Потихоньку до «Сокола» добрели, к церкви Всех Святых во Всехсвятском. Вероника вытащила из кармана серый платочек и повязала на голову. К колоколам прислушалась. У входа купила свечек, вошла внутрь и принялась их перед образами святых расставлять. Никого не забыла. Подойдет к иконе, глаза закатит, будто кающаяся грешница, молитву "Отче наш", которую с детства знала, прочтет, перекрестится — и к следующей.
      — Mutti, Welcher Schwanz machen wir hier? — спросил Андрюша.
      Ему стали надоедать мамины манипуляции, и он немного волновался за Матильду. В церковь собаку не пустили, и ее пришлось привязать к ограде у входа на территорию храма. Могла прихожан облаять.
      — Сынок, ты что, совсем на головку присел — в церкви матом ругаться?
      Вероника опустилась на корточки, покрутила пальцем у Андрюшиного виска и быстро поспешила на выход. К тому же между рядов прихожан быстро зашнырял безбородый служитель культа с черным подносом, собирая пожертвования, а давать ему денег почему-то не хотелось.
      …Ну вот. С Богом вроде договорилась, а то, что придется еще и с чертом договориться, об этом Вероника пока не знала.
      Вечером явился блудный Самец. Принес огромный букет цветов, колечко с красивым изумрудом, бутылку "Вдовы Клико" и начал каяться заранее продуманной речью. Вероника вполуха слушала аргументы мужа, самым веским из которых был "бес попутал", язвительно улыбалась и равнодушно вертела колечко на длинном, с красивым маникюром мизинце. Потом спросила:
      — Ты что, муженек, совсем умом тронулся — глухонемых трахать? Че, нормальных блядей вокруг мало?
      — Бес попутал, — повторил Самец, не выходя из критического состояния по части доводов. — Я ее уволил.
      — Кто бы сомневался! Ладно, живи, олень, — сказала Вероника и вдруг невзначай подумала про Будякина, о котором не вспоминала уже года три. — Ты у меня еще будешь рогами за высоковольтные линии цепляться, — провозгласила она и, виляя задом, вышла из кухни.
      — Дядь Гена, иди сюда, — позвал Самец.
      Дядя Гена появился из Андрюшиной комнаты, где он занимался с пареньком рисованием, помогая копировать гравюру Дюрера «Меланхолия», зашел на кухню и уселся за стол напротив хозяина. Самец распечатал бутылку «Вдовы», к которой они с Вероникой не притронулись.
      — Пил такое? — грустно спросил он, разливая шампанское по стаканам.
      — Пил и не такое, — чокаясь, ответил дядя Гена.
      — Че делать-то, дядь Ген?
      — Не знаю. Наверно, блудить так, чтобы никто об этом не знал, — ответил его собеседник. И добавил: — Если тебе, конечно, это надо.

      Как и говорил дядя Гена, бизнес Арсения стал расширяться. Маркс с Энгельсом представили Арсению еще двоих облицовщиков, которых знали давно. Арсений встретился с ними, обговорил условия, ударил по рукам и на следующий день отправил их на новый объект в Солнцево. С одним из них, Юриком, уже через месяц пришлось расстаться: больно уж необязательный был человек! Пропивая заработок, мог на работу не выйти. С заказчиками спорил, и к тому же от него плохо пахло. Такого было стыдно представлять клиентам. Арсений не раз слышал упреки в его адрес, приходилось подменять Юрика другими мастерами, срывая их с важных объектов, и извиняться перед заказчиками. В итоге — выгнал. Юрик потом звонил, просился обратно, но Арсений, посоветовавшись с дядей Геной, был непреклонен. От таких людей надо избавляться сразу, слишком уж низок их культурный уровень.
      — Совершенно не заботятся о завтрашнем дне, — говорил дядя Гена.
      Пару раз Арсений привлекал Юрика в помощь на авралы, а потом про него забыл.
      Другой мастер, Максим Петрович, крепкий мужичок лет пятидесяти, еврей с израильским гражданством, был просто находкой. Человек слова. Сказал — сделал. Обещал прийти в десять — ни на минуту не опоздает. На работу его любо-дорого смотреть. Все ровно, чисто, и мусор прибран. Все технические вопросы решал на месте. Если видел, что человек упертый, не спорил, а делал, как скажут, хотя наперед знал, что будет плохо. А уже потом, за дополнительную плату, переделывал как надо. И себе нервы берег, и дурачкам их собственную неправоту наглядно демонстрировал. Когда душа просила, мог вечером выпить бутылку водки, хорошенько закусить, а утром — как огурчик, за руль — и на объект. Уникум. В Израиле Максим Петрович прожил два года, поработал недолго по своей профессии, получил гражданство и смешное водительское удостоверение, которое впоследствии вводило в недоумение всех московских гаишников. Жизнь в Израиле пришлась Максиму Петровичу не по душе, и вскоре он вернулся в Москву, получив российский вид на жительство.
      Джулия нашла себе напарницу — маляршу Валю, женщину с крепкими белорусскими корнями и несгибаемым нравом. Жили они тоже вместе, в Черемушках, отправив на родину не оправдавшую доверия глухонемую подругу. От Вали Джулия научилась многим полезным профессиональным премудростям, которых раньше не знала. Вдвоем работалось веселей, да и объемов в три раза больше выполнять стали. Однажды Арсений, обведя рукой помещение и приняв важный вид, втолковывал Вале, как клеить обои, совмещать рисунок над окнами и дверью, красить потолок. Валя стояла, опершись подбородком на палку от малярного валика, нагло щурилась и ехидно поддакивала. Арсений сразу понял, что она издевается. Валя не нуждалась в советах. Он тут же закончил инструктаж, улыбнулся и вышел из комнаты.
      — Пайшоу ты на хер, настауник, — услышал он тихий голос за спиной.
      Личная жизнь у Джулии тоже наладилась. Она нашла себе кавалера, охранника из какого-то казино, и со своей глупой влюбленностью к Арсению больше не приставала.
      В канун новогодних праздников, прогуливаясь по Даниловскому рынку в поисках подарков и деликатесов для родителей, Арсений натолкнулся на своего старого приятеля Евгения Онегина, по прозвищу Конго. Сначала даже не узнал его. В мясных рядах образовалась толпа из покупателей и продавцов, которые, плотно обступив лотки вокруг колоды, наблюдали за захватывающим зрелищем. Крепкий, наголо стриженный паренек в чистом халате и с белой, закрывавшей глаза и плотно облегавшей череп повязкой виртуозно разрубал на куски огромную глыбу говяжьей туши. Орудуя странным холодным оружием, напоминающим средневековую алебарду, он совершал вокруг колоды замысловатую ритуальную пляску, со свистом вонзая острие в охлажденную плоть. Закончилось все быстро. Эффектным жестом паренек снял с глаз повязку, отложил оружие в сторону и, сложив руки на груди, быстро поклонился публике на четыре стороны. Завсегдатаи радостно захлопали. Было понятно, что этот номер рубщик проделывал не впервые.
      — Аналогопатаном! Не навреди, — окликнул друга Арсений, продолжая хлопать.
      — Какие люди! Арсик!
      Конго раздал куски говядины продавцам, воткнул свою алебарду в колоду и повел Арсения в маленький закуток с пластмассовыми столиками и стульями и узбекским фаст-фудом.
      — Пойдем посидим, потолкуем.
      По дороге Конго взял с лотка у знакомой продавщицы вкусной астраханской воблы с икрой и две бутылки немецкого пива. Старые приятели расположились за одним из столиков и стали рассказывать друг другу о своей судьбе.
      За те годы, что они не виделись, как рассказал Конго, он успел отслужить три года срочной службы в армии, год из которой провел в дисциплинарном батальоне. Выучиться на Дальнем Востоке редкому боевому корейскому искусству. Поработать на золотых приисках. Вернуться в Москву. Жениться. Обзавестись потомством. Окончить курсы по авестийской астрологии. Обучиться восточному массажу. Поработать кинологом в собачьей школе, в которой долго не задержался. И наконец устроиться рубить мясо на Даниловский рынок, где он и работает в настоящее время.
      — Мне долго нигде не интересно, — весело сетовал он. — Устроюсь где-нибудь, достигну призрачного совершенства, а потом скучно становится. Жаль, что из меня врача не получилось, но, видно, не судьба. Наверно, ничего путного не вышло бы. Здесь тоже уже надоело. Посмотри на этот паноптикум. — Он кивнул головой в сторону копошившейся под рыночным куполом массы потребителей и продавцов. — Чувствую, что умом еду. Пора увольняться. Ты-то сам как?
      — Так же, как и ты. Ничем не лучше. В колесе сансары кантуюсь, — ответил Арсений и кратко рассказал о том, чего Конго не знал…
      — Ого, какие слова знаешь! От кого нахватался? — спросил Конго.
      — От бомжа дяди Гены, — ответил Арсений.
      И рассказал Конго о своем духовном наставнике и о том, что предшествовало его появлению.
      — Ясно. Передавай Веронике привет от меня.
      — Женя, тебя там зовут, работы много! — подергал Конго за рукав худенький, восточных кровей мальчишка на побегушках.
      — Подождут. Видишь, друга встретил, — отмахнулся он, — пошли они на фиг со своим Новым годом, будто люди не могут себе сами праздники устраивать по желанию, а не по команде. Праздник должен быть в душе. Весь этот фетиш с елками и дедморозами интересен тем, кому меньше десяти лет, а настоящему воину духа отмечать смену очередной цифры, приближающей его к естественной смерти, негоже.
      — Злой ты, Конго, — усмехнулся Арсений. — Я, кстати, и забыл уже, что ты Евгений Онегин.
      — Не злой, а разумный, — возразил старинный приятель. — А я забыл, что я Конго. Сколько лет прошло…
      Раздался телефонный звонок. Конго вытащил из заднего кармана огромный мобильный телефон, извинился и принялся вежливо давать консультации какой-то женщине на другом конце провода:
      — Генриетта Арнольдовна, здравствуйте, моя хорошая, здравствуйте. Что с Аввочкой, вы говорите?.. Ах, не какает? Носочки съела?.. Ну, ничего, я ею вот как раз занимаюсь. Подождите минутку, сейчас записи посмотрю. — Конго положил телефон на стол, нажал на нем кнопку «mute», ногтем большого пальца сшиб пробки с пивных бутылок себе и Арсению, очистил воблу. — Ну, за встречу!.. — торжественно приподняв бутылку, сказал он.
      Чокнулись. Отхлебнули по глотку. Потом Конго отключил на телефоне тихий режим и продолжил:
      — Ой, да не волнуйтесь вы, Генриетта Арнольдовна, все у Аввочки хорошо. Вот смотрю… У нее же сейчас транзитная Луна по радиксу проходит, да еще в квадратуре со злым Марсом в Тельце, который в противостоянии Сатурну в Водолее. Сами чувствуете — неблагоприятная ситуация. Надо подождать пару дней. Погуляйте с Аввочкой, сульфатика магния ей дайте. Все образуется через пару дней. Выйдут носочки, не волнуйтесь… И вам спасибо, моя хорошая. До свидания… Вот овца тупорылая! — добавил Конго после окончания связи.
      — Ничего себе! Где ты так в астрологии насобачился? — удивился Арсений.
      — Гы-гы-гы! — засмеялся приятель. — Действительно — насобачился. Я собакам гороскопы составляю.
      — Совсем ты, братко мой, на головку присел. Ведь не трудно проверить, что ты им там наговорил.
      — А я ей и не врал. Положение планет на небе точно сказал. Дату рождения ее Аввочки — сучки доберманши, такой же припыленной, как и хозяйка, которая разве что носки не жрет, точно знаю… Ну а остальное — дело техники. Умение сказать клиенту то, что он хочет услышать, — вот в чем суть. Ты же знаешь, как я собак люблю. До рынка в собачьей школе недолго работал, а до этого курсы астрологические закончил, вот и придумал услугу тайком от начальства. Инструктор из меня, сам знаешь, никудышный. Я-то собак люблю, а вот они меня… Как увидели в первый раз, сразу под лавки забились. И хозяева, переживая за них, тоже перепугались… А на гороскопах я больше, чем тут на рынке, имею. Клиентура пошла. Люди довольны.
      — Ну а зачем тебе тогда эта мясорубка? — Арсений кивнул на мясные ряды.
      — Да так. Психологическая разгрузка. С внутренними демонами рублюсь, — усмехнулся Конго. — Я ж тебе говорил, что надоело уже. Вроде всех покрошил.
      — У тебя машина есть?
      — Есть. «Девятка». А что?
      — Давай ко мне, а то зашиваюсь.
      — А что для этого нужно?
      — Большой багажник на крышу «девятки», если нет, и умение сказать клиенту то, что он хочет услышать. Умение ты только что продемонстрировал, а остальное приложится. И мобильник у тебя есть — тоже огромный плюс. Я себе через пару дней тоже куплю, — похвастался Арсений.
      Он рассказал Конго о своем бизнесе, посвятил в некоторые тонкости работы, оговорил примерную сумму заработка и нарисовал радужные перспективы.
      — Подожди немного. Я сейчас, — сказал Онегин и куда-то ушел. — Это тебе… — Вернувшись, он протянул Арсению тяжелый полиэтиленовый пакет. — Подарок на Новый год.
      — Спасибо. Что там?
      — Как что? — удивился Конго. — Говядина молодая, конечно. Стейк приготовишь. Я ее уже и порубал как надо. Ну, значит, так: после праздников приступаем, — протянув Арсению руку, сказал он. — Пойду с администрацией рассчитаюсь. Да и плаху свою развалю, а то тут один педераст со мной поспорил. Не верит сладенький в резервы человеческого духа.
      Как можно разрубить огромную сырую колоду из мясных рядов, Арсений представлял слабо, но в способностях Конго не сомневался. Нужно было спешить, и смотреть на шоу он не стал — почему-то верил, что Конго справится. Давние друзья обменялись контактами, и каждый поспешил по своим неотложным делам.
      "А ведь он ничуть не изменился", — разъезжая по городу в поисках новогодних подарков, вспоминал Арсений.
      Поступление во Второй медицинский. Толпы нервных абитуриентов возле аудиторий и в туалетных курилках. Первый экзамен. Химия.
      — Здравствуйте. Меня зовут Евгений Онегин. Да не тряситесь вы, припадочные! Все поступим, — представился, войдя в курилку, одетый по последней моде энергичный субъект и протянул взволнованным абитуриентам пачку редкого в ту пору «Мальборо»: — Угощайтесь.
      Покурили. Потом Онегин первым, без подготовки, сдал экзамен по химии, вышел, пожелал остальным удачи и быстрой походкой скрылся в коридорах института с таким видом, будто его ждали другие, более важные дела.
      "Классный кадр! — подумал тогда Арсений. — Если, даст бог, поступлю, обязательно попью с ним портвейна на первой картошке". Он сложил в карманах две фиги и пошел в аудиторию тянуть свой билет. Получил пять баллов.
      На следующем экзамене, по биологии, все повторилось вплоть до полученной оценки. Разница была лишь в том, что на этот раз Онегин угощал «Кэмелом». Появление ходячего талисмана во вступительном процессе было хорошим знаком. Вселяло уверенность. Но на экзамене по сочинению Арсений Онегина не увидел. Сильно по этому поводу огорчился, переживал, ожидая результата, но все обошлось: полученная по русскому четверка на результат не повлияла, и уже через пару недель Арсений с гордостью прочитал свою фамилию в списках первокурсников. С Онегиным они оказались в одной группе.
      …Отец купил Арсению новый ватник и резиновые сапоги, и первого сентября он с сокурсниками отбыл в колхоз — помогать крестьянам в битве за урожай. Евгения Онегина среди студентов не было. "Может, заболел? — думал Арсений. — Вряд ли. Такие баловни судьбы, знающие без подготовки ответы на все экзаменационные билеты, не болеют. А может, блатной? Сын ректора?"
      — Онегин, — когда речь дошла до буквы О, выкрикнул во время переклички преподаватель. — Не Евгений, случайно? — улыбнувшись, добавил он.
      — Я, — отозвался стриженный под «ноль» паренек с наглыми глазами и улыбкой мизантропа на небритой физиономии. Его уши с поломанными хрящами, напоминавшие сибирские пельмени, явно свидетельствовали о серьезных борцовских достижениях. — Евгений, конечно. Кто же еще!
      Пока доцент выкрикивал остальных студентов, несколько человек, помнившие Онегина по вступительным экзаменам, подошли к самозванцу за разъяснениями.
      — Так, соколики, слушайте меня внимательно. Настоящий Онегин я. А тот излишне болтливый клоун, которого вы видели на вступительных, всего лишь наемник из Третьего московского. А кто про это сболтнет, нагоню изжоги, — упредил все вопросы истинный Онегин.
      Потом он присел на перевернутое ведро, достал из кармана пачку отечественного «Космоса» и, никому не предложив, закурил.
      Как Онегин умеет нагнать изжоги, Арсений и сокурсники убедились на третий день пребывания в деревне. Накануне местные ухари, возглавляемые авторитетом по прозвищу Финик, крепко погоняли студентов по деревне за то, что те осмелились прийти в клуб и там якобы плохо отзывались о местных дамах, которых и так на селе мало. Арсений вообще только мимо проходил, дам не видел, но под раздачу попал. Ему порвали новую фуфайку, пропинали у забора ногами в живот и два раза перетянули по заду куском тяжелой цепи от зерноуборочной машины. Было очень больно и обидно, потому что отлупили не за дело. Другим досталось не меньше. Онегин в побоище не участвовал. В это время он обмывал с водителем Семеном, у которого определился на постой, стожок сена, лихо умыкнутый той Варфоломеевской ночью с поля колхоза-побратима. Ночь выдалась темная, новолуние, поэтому никто ничего не проведал. Семен знал, когда и с кем на дело идти.
      На следующий день Онегин присоединился к группе побитых сокурсников, которых вчера местные огольцы любезно пригласили к клубу за очередной порцией тумаков. Там уже ждали. Человек пять были на мотоциклах, один на гнедом скакуне без седла, остальные пешие. Впереди стоял Финик, поигрывая зажатым в крепких крестьянских руках черенком от грабель.
      — Итить твою мать. Тут можно ноги сломать, — в рифму ругнулся Онегин, споткнувшись на подходе в какой-то выбоине.
      — Кому-кому ты хотел ноги сломать? — поинтересовался Финик и замахнулся палкой.
      Всем было ясно, что не ударить хотел, а испугать. Через секунду, совершив в воздухе замысловатое сальто, он уже лежал под липкой, держался за живот и силился вздохнуть. Палка была в руках Онегина. Как библейский оракул, он поднял руки вверх и произнес селянам речь:
      — Братья-крестьяне, одумайтесь! Вы на кого руку подняли? Правильно, на будущую элиту отечественной медицины! Кто вас будет лечить от черепно-мозговых травм и переломов, от цирроза печени и безжалостных лобковых вшей? Кто будет промывать ваши побитые язвами желудки от некачественного самогона? Кто будет принимать роды у ваших жен и сестер? Кто будет вас спасать от белой горячки и шизофрении? Лично я к вам на вызов не поеду. Ведь что происходит: вы подняли колья и цепи на друзей, которые пришли с миром. Пришли для того, чтобы своими золотыми руками помочь вам в битве за урожай клубневых культур. А вы, придурки привокзальные… Вам не стыдно? Кто вас научил встречать гостей так? — Онегин показал как. Он подошел к начавшему приходить в себя Финику, врезал ему ногой в живот и продолжил: — Разве так гостей встречают?
      Финик опять принялся глотать ртом воздух и мотать головой в знак согласия или несогласия — было непонятно.
      — А теперь, братья по разуму, — продолжил Онегин, — посмотрите на этих прекрасных людей, извинитесь и пожмите друг другу руки.
      Пришлось мириться. Правда, не всем этого хотелось. Душа требовала мести. В числе пожатых Арсением рук была та, что била его по заднице тяжелой цепью. Знать бы, которая…
      — Женя, — спросил Онегина Арсений чуть позже, — а может, все-таки стоило их отлупить? Я думаю, что с твоей помощью мы бы справились.
      — Ты что, братишка, дурак? — удивился Онегин. — Ты хоть раз в жизни участвовал в настоящей драке с использованием подручных предметов? И ясно себе представляешь, чем это может закончиться? Или хотя бы видел? Или только в кино? Так вот, радуйся, что все миром закончилось. А то, что по жопе получил, так будет тебе наука. Просто ты оказался в ненужном месте в ненужное время.
      На этом конфликт был исчерпан.
      Чуть позже Онегин с Арсением спелись. Причем в полном смысле этого слова: они горланили в два голоса популярный отечественный и зарубежный репертуар, собирая вокруг себя благодарных слушателей из числа студентов и деревенского молодняка. Онегин виртуозно играл на гитаре, а Арсений подпевал, помогая брать верхние ноты из репертуара Гиллана и Дио.
      К концу сельхозработ они стали неразлучными друзьями.
      Как оказалось, Онегин был мастером спорта по вольной борьбе. Его фото уже через месяц после начала занятий висело на Доске почета в спортивном корпусе института. Кроме вольной борьбы он выступал еще и в соревнованиях по классическому единоборству, самбо и дзюдо. Ему было все равно, кого бороть. На институтских и межвузовских соревнованиях перед началом поединка он подходил к сопернику и интересовался, на какой минуте его завалить. Кто знал Онегина, называл время, а кто нет — артачились и быстро проигрывали, часто хлопая по татами свободной от болевого приема рукой, а то и двумя сразу, если мастер выворачивал сопернику ноги. Спортивные достижения борца были большим подспорьем в учебе. Преподаватели по другим предметам на экзаменах завышали ему оценки, а когда дело было совсем плохо, хотя бы на тройку вытягивали-таки.
      К концу второго курса Арсений с Онегиным устроились работать. Арсений сразу на три кафедры. Это было, конечно же, профанацией. На двух он просто получал зарплату и делился с заведующим лабораторией, а на кафедре гистологи трудился без обмана, работая над научной темой, которую получил к середине второго курса обучения. Онегин подхалтуривал в виварии и еще что-то свое мудрил на кафедре физиологии человека. Чтобы зарабатывать больше, можно было устроиться санитаром в «скорую» или сторожем в морг, но это не приветствовалось деканатом и рано или поздно выплывало наружу, как ни утаивай. А деньги были нужны, особенно Онегину. Он жил вдвоем с матерью, без отца, и никакой финансовой поддержки, кроме какой-то мелочи от спортивной федерации, ниоткуда не получал.
      К тому времени Онегин уже заработал прозвище Конго. Причиной послужила его дружба со студентом из этой центральноафриканской страны. Скорей всего, это была даже не дружба. Онегин преследовал корыстные цели, ради которых был готов на многое. Мукала Дидье Блэз, сын богатого скотопромышленника, учился в параллельной группе профессии лекаря, которая давалась ему с большим трудом. Больше всего он любил играть в футбол и крутить романы со студентками. А приспособление для романов у Мукалы было что надо. Весь женский контингент института заворачивал головы, глотал слюну и томно вздыхал, провожая взглядом чернокожего Аполлона, дефилирующего по коридорам вуза в модных заграничных джинсах, туго обтягивающих его откляченный зад и огромный фаллос, который он носил набок. Спрятать такое можно было только под белым халатом. Блэз прекрасно осознавал размер своего мужского достоинства, считавшийся у него на родине предметом национальной гордости, и, несмотря на замечания декана, нагло демонстрировал, с успехом применяя на чужбине при каждом удобном случае.
      Вожделенной мечтой Онегина была гитара "Фендер Стратокастер". Он увидел ее в общежитии у Мукалы в журнале «Фольк-рок», когда помогал ему писать курсовую работу по анатомии. За предыдущую помощь в учебном процессе Мукала рассчитался спортивным костюмом фирмы «Адидас» с красовавшейся на спине надписью «Kongo». Благодаря этому одеянию Онегин и получил свое одноименное прозвище. Потому как щеголял в подаренной заморской шмотке не только на спортивных соревнованиях, но еще и в институте, опрометчиво засвечивая свои контакты с зарубежным студентом перед недремлющим оком КГБ.
      И вот теперь, увидев на страницах журнала фотографию Джимми Хендрикса с гитарой "Фендер Стратокастер" в руках и расспросив Мукалу об этом инструменте, загорелся им настолько, что хитрый негр сразу учуял свою выгоду. В обмен на неопределенное количество помощи по написанию будущих курсовых работ он пообещал привезти Онегину гитару. Конго уже явно представлял, как он возьмет «Фендер» в руки, как перетянет струны на свой лад, ведь он такой же левша, как и знаменитый музыкант Джимми. Как вместе с Арсением пойдет в гости к его сестре Веронике, подсоединит инструмент к Гогиному мощному усилителю и примется извлекать божественные звуки из предмета вожделенной мечты. Тогда он даже не представлял, сколько стоит гитара в пересчете на советские рубли, верил людям на слово и не понимал, что его используют.
      То, что Мукала был непроходимо туп, Арсений убедился на собственном опыте. Однажды в лабораторию, где он раскрашивал биопсию, зашел Мукала и поинтересовался, какая среда в женском влагалище. Арсений сказал, что среда щелочная и не знать таких вещей к концу второго курса недопустимо даже для папуаса. Мукала засомневался. Тогда Арсений посоветовал ему сбросить эякулят на дольку лимона и посмотреть под микроскопом, что произойдет с его тупыми африканскими сперматозоидами. В доказательство поведал исторический факт использования древнегреческими гетерами лимонов в качестве противозачаточного средства. На этом сомнения негра не закончились. Он настаивал, что лаборантка Света из соседней комнаты утверждает совершенно иное. На что Арсений заметил, что у Светы все может быть по-другому. Что природа вполне могла наделить ее неким защитным барьером, определив значение водородного показателя РН ниже семерки, чтобы такие дуры, как она, не репродуцировались.
      Мукала будто бы согласился с доводами товарища, возразил только насчет цитруса. Сказал, что в лимоне отсутствует необходимый для эрекции элемент эротики. Тогда Арсений дал ему кровоостанавливающий зажим с лакмусовой бумажкой и послал к вудуистской черной матери, чтобы не мешал. Через некоторое время Мукала заглянул в лабораторию и признал свою неправоту. Но, как выяснилось впоследствии, Арсений и сам слегка заблуждался по этому поводу. Не все было так просто. Знакомая гинекологиня с пятого курса потом кое-что рассказала ему об особенностях женского организма, брат Гога информацию подтвердил, но все это было уже не актуально.
      Ночными сменами Конго подрабатывал в центральном виварии на Большой Пироговской. С котами и грызунами он особо не церемонился, а вот к некоторым собакам сильно привязался. Заходя в помещение и представляя себе, что держит в руках желанный «Фендер», он проводил по струнам своей старой акустической гитары, распечатывал бутылочку портвейна и пел. Собаки молча и завороженно слушали музыканта. Со временем две из них — Машенька и Кока — научились подпевать и даже стали попадать в тональность. За это Онегин подкармливал их, делал уколы глюкозы, мыл детским шампунем, расчесывал шерсть и всячески уберегал от сложных опытов. Однажды он даже восполнил контингент питомника, отловив в своем подъезде охамевшего пекинеса. Тем самым сотворил два добрых дела. Первое — избавил жильцов подъезда от наглой, лаявшей и гадившей где придется твари. Второе — заменив любимого вокалиста выдержанным на долгом карантине хамом, Онегин уберег Коку от тяжелых опытов по развитию хронической опиатной зависимости, к которым его готовили для какого-то НИИ.
      Звери очень уважали Конго. Дело в том, что, тесно общаясь с животными, Евгений приобрел необычную способность воздействовать на психику любой гавкающей фауны. Возраст и порода не имели никакого значения. Завидев его, собаки поджимали хвосты, забивались в угол клетки и с почтением смотрели на хозяина умными влажными глазами, а бродячие уличные псы обходили лаборанта стороной.
      Как-то раз Конго продемонстрировал эти способности Арсению. По дороге из института они встретили дебелую старшеклассницу, выгуливавшую на коротком поводке огромного кобеля восточно-европейской овчарки без намордника.
      — Смотри фокус, — сказал Конго Арсению, когда девушка с питомцем поравнялись с приятелями.
      Онегин пристально посмотрел кобелю в глаза и тихо что-то прорычал.
      Бедное животное поджало хвост, жалобно заскулило и утащило запутавшуюся в поводке хозяйку через кусты, от напасти подальше. На ветках остались лишь шапочка и резинка для волос популярного ядовито-зеленого цвета.
      — Вуаля. Будет дуре наука, — подытожил Конго. — Правила выгула надо знать, а то ишь придумали — собак без намордников выгуливать.
      Через месяц Конго пропал. Он неделю не появлялся на занятиях и не отвечал на телефонные звонки. Тренер ничего не знал, а мать Онегина что-то скрывала, неуверенно отмалчивалась и уводила разговор в другое русло. Негра Мукалы тоже не было видно. Спустя некоторое время Конго объявился. Он позвонил Арсению, назначил встречу в скверике на Чистых прудах, предупредив, что разговор предстоит не телефонный.
      Встретились. Купили пива, расположились на лавочке, Конго закурил. Оказалось, что он пострадал из-за сильной любви к музыке, затмившей ему глаза, и из-за собственной дурости, как он это понимает сейчас. За то, что он в погоне за шестиструнной мечтой продал Родину, опорочил высокое звание комсомольца и врача, его выгнали из института. Все могло закончиться гораздо хуже, если бы не вмешательство тренера, деканата и, возможно, даже ректора, имевшего большие связи в КГБ.
      — Арсик, я полный идиот, — ругал себя Конго. — Нет бы мне тогда призадуматься, когда в первый отдел вызвали. Вызвали, рассказали про мои отношения с этим черножопым шимпанзе, вежливо предложили информировать органы о его настроениях и чаяниях. Так нет, сказал: "Идите вы на фиг, других стукачей себе подыщите". В принципе правильно сделал, но значения этому факту не придал. Не понимал тогда, что, если не я, так кто другой найдется. И забыл про встречу. Начисто забыл. И все из-за этого долбаного «Фендера», будь он неладен. Короче, черт меня дернул попятить в одном месте, где — не скажу, да и неважно это, и занести Мукале ампулу морфина. И еще несколько упаковок калипсола в придачу. Зачем он ему понадобился — ума не приложу. На наркота непохож, ты же сам знаешь, у него в голове только футбол и бабы, но обещал, сука, за это с каникул новогодних гитару подогнать. Ага, пусть теперь себе сам на ней в саванне жирафам лабает… Приняли меня, одним словом. Отпираться не было смысла. Бумагу под нос с показаниями черножопого… Я его почерк знаю, верь мне. Там все черным по белому: что, где, когда, сколько… И главное, написано, что я ему все это продал! Блядь… Потом было время посидеть, подумать в застенках о сказанном следаком, о своей тупой башке погоревать.
      Онегин вытащил сигарету, долго зачем-то разминал ее. Потом прикурил от старой бензиновой зажигалки, уставился куда-то вдаль, сделав пару затяжек, выкинул сигарету в урну. Немного помолчал, а потом продолжил:
      — В общем, обошлось. Сам не пойму, то ли это подстава, то ли они за версту человека прощупывать умеют — не знаю. «Максимку» отправили домой первым рейсом — уж больно папа у него полезный для страны человек оказался. На уровне МИДа вопрос решили. Нашим бобрам кипиш тоже ни к чему. Перехрюкали на высшем уровне и закрыли дело. Мне велели не болтать лишнего и готовиться в армию. Наверно, в Афганистан пошлют, а там если не «духи», так свои тихо приморят. Вот такие дела, брат.
      — Конго, дружище, и зачем тебе это надо было? — с сожалением спрашивал друга Арсений.
      — У тебя есть мечта? — спросил в ответ Онегин. — Даже не говори и не ври сам себе, что она есть, — упредил он. — Ты можешь смеяться, но у меня она была — «Фендер». Но это не главное. Главное то, что я к ней шел. А вот куда идешь ты — об этом сам думай. Нет у тебя мечты настоящей. Я вижу. И еще. В воскресенье приглашаю на торжество по случаю отбытия на срочную службу.
      …В тот день Арсению показалось, что он повзрослел. Впервые тяжелая рука тоталитарного бытия просвистела над головой его друга, напомнив о своем всеобъемлющем незримом присутствии.
      На скромных проводах в Вешняках Арсений выгреб все свои деньги — около шестидесяти рублей — запихал другу в карман и долго успокаивал его на балконе. Говорил, что таких, как он, не убивают даже в аду, что рано или поздно он ощутит в своих руках гриф «Фендера». Врал. И сам верил в свою возведенную в ранг веры благую ложь.
      Конго тоже делал вид, что верил. С грустными, как у теленка, наполненными слезой глазами уверял, что все будет не так. Как — не сказал. Чуть позже он дал Арсению под дых, потом несильно добавил пару раз по морде. Арсений к тому времени уже не помнил, за что, но чувствовал, что за дело. Скорей всего, ляпнул что-то лишнее. Он упал. Вставать не хотелось. Так и остался спать на балконе до утра на клетчатом тюфячке, подложив под голову рыбацкие сапоги.
      Утром, как ни в чем не бывало, друзья попили кофе на маленькой кухне. Конго попросил Арсения сходить к заведующему виварием и уговорить отпустить на волю Машеньку, которую он, вопреки правилам, заблаговременно пустил во время течки в клетку Коки. По его расчетам собака должна быть на сносях, а по негласным законам всех вивариев мира беременным животным даруют свободу.
      До Афганистана Конго не доехал километров двадцать. В первом письме он написал, что расположился в Кушке — самой южной точке Советского Союза, посетовал на «дедов», которым то одно постирай, то стой, как дурак, по стойке «смирно» ночь напролет, о других армейских напастях поведал. В письме, которое Арсений получил через год, Онегин кратко сообщил, что за роман с женой командира части, самоволку и пьянство на их даче, где он был застукан и чуть не застрелен рогоносцем в состоянии аффекта, дали год дисбата. И это еще хорошо. Еще через год пришло письмо, в котором сообщалось, что Конго уже на Дальнем Востоке, служба подходит к концу и он планирует тут ненадолго остаться в какой-то корейской общине, дабы отдохнуть душой от мирской суеты и заодно обучиться редкому боевому искусству. Потом о нем некоторое время ничего не было известно. До того самого дня, пока давние друзья вновь не встретились на Даниловском рынке.

      Новый год Арсений встречал в одиночестве, хотя предложений было много. Приглашала сестра, звал доктор Шкатуло, туманно намекали на встречу позвонившие давние подруги, но видеть никого не хотелось. Тридцать первого декабря он заехал в гости к родителям, вручил им подарки, недолго вместе посидели за праздничным столом, попили чаю с вареньем из крыжовника, поговорили о том о сем. Пожелали друг другу стандартного, никогда не сбывающегося нового счастья в новом году, после чего Арсений уехал к себе, чтобы встретить зимний праздник, развалившись на диване с чашечкой горячего шоколада на лобке, в компании телевизора и маленькой пластмассовой елки на нем. Хотелось спокойствия и одиночества. Он позвонил в Варшаву, поздравил своих бывших тестя с тещей и сына, который после католического Рождества уже неделю гостил у них, позвонил Конго, Марксу с Энгельсом, Джулии, всем пожелал добра и радости. Огорчило только то, что Энгельса дома не было, ни жена, ни брат не знали, где он. С тех пор как он уже месяц трудился в пригороде, на вилле какого-то цыганского барона, Энгельс вообще вел себя подозрительно. Часто оставался ночевать на работе, забрал машину, которая на равных правах принадлежала также и Марксу, мотивируя это тем, что до работы добираться далеко, часто глупо хихикал, сверкал расширенными зрачками, а порой вел себя неадекватно. Арсений с Марксом не сразу в запарке заподозрили неладное. Как выяснилось чуть позже, на цыганском объекте Энгельс подсел сначала на легкие, а потом на тяжелые наркотики.
      После того как Арсений поздравил всех близких и нужных людей, он отключил домашний и только что купленный мобильный телефоны (хотя смысла в этом не было: номер пока не знал никто), напек себе блинов, открыл банку красной икры и мультивитаминный джус, достал из холодильника бутылку серебряной текилы, свинтил пробку. Понюхал, закрутил пробку, поставил бутылку на место… Пить не хотелось. Расположился в кресле у телевизора, послушал речь президента и приступил к трапезе под "Голубой огонек" на канале НТВ. Через полтора часа Арсений начал зевать, перебрался на диван, где быстро забылся до утра в разноцветных тревожных фильмах-снах из расплывчатых воспоминаний и черно-белых грядущих скетчей.
      Первого января он проснулся ближе к полудню. Сунул первый попавшийся диск в магнитолу, включил пылесос и принялся прибирать свое холостяцкое жилище — мало ли кто на праздники в гости пожалует! Добавил громкости. "Мадемуазель шанте ле блюу…" — теперь уже заглушая пылесос, разливался из колонок голос худосочной француженки. "Соседи, наверно, проклинают, — подумал Арсений. —
      Ну и пусть, вставайте, а то новое счастье проспите!" Наведя порядок, Арсений принял душ, переоделся в чистое и зашел на кухню. На столе заманчиво лежала пачка сигарет. Курить или не курить? Ведь собирался бросить в новом году. Эх, наверно, на старый новый год или в следующем. Арсений заварил себе кофе, закурил и включил телефон, который немедленно затрезвонил. Звонила Вероника:
      — Ну, что, спишь еще, пьяница?
      — Уже нет, можешь удивляться, но не выпил ни грамма.
      — Отлично. Тогда приезжай. Мы тут все на даче, дядя Гена баню затопил, скоро, может, гости какие подъедут. Будешь?
      — Буду, делать все равно нечего. Запиши мой мобильный.
      — О как! Поздравляю. Ждем. Да, и еще: антибиотиков захвати каких-нибудь, Самец простудился.
      Арсений продиктовал сестре номер своего телефона и наговорил на автоответчик новый текст: "Здравствуйте, после длинного гудка говорите что хотите, потому что автоответчик до седьмого января я слушать не буду. Всех с наступившими праздниками, спасибо". Потом потеплее оделся, сложил в полиэтиленовый пакет подарки для родни и пошел на стоянку к своей машине.
      Праздника в семье сестры не ощущалось. Да и чего веселиться, если в памяти еще так свежа нанесенная обида! Самец, укутанный в одеяла, лежал на втором этаже и хворал. За несколько дней до Нового года он провалился под лед на озере, зад себе застудил, легкие. Благо, что Матильда с дядей Геной рядом были — вытащили за шиворот и быстро домой на снегоходе доставили. А ведь предупреждали, что рано еще на лед выходить, подождать надо пару дней, пока окрепнет. Все равно, дурак пьяный, полез. Пешню утопил новую, валенки. Хорошо, хоть сам жив остался. Да и кто хозяину слово поперек скажет? Теперь вот лежит с грелкой под задницей, чай с малиной пьет, кашляет.
      За столом разговаривали о пустяках, выпили, закусили, а потом все разбрелись по своим углам. Арсений отдал Самцу немного денег в счет долга, которые смог выдрать из своего бюджета. Тот молча сунул их себе в карман и, прихватив бутылку коньяка, держась за поясницу и постанывая, уполз к себе на второй этаж. Вероника развела в камине огонь, устроилась на кресле-качалке рядом и принялась названивать подругам, болтать о своих женских пустяках. Дядя Гена отправился хлопотать в бане, колоть дрова и чистить на улице снег. Делать было нечего, Арсений усадил Андрюшу на снегоход и повез в гости к балалаечнику Никодиму — проведать утят, которые были определены туда на зимний постой. Взяли с собой корма и бутылку водки музыканту в презент. Из желтых смешных птенцов утята превратились во взрослых злобных особей, научились шипеть, громко крякать и норовили цапнуть незваных гостей за валенки. Андрюша в бывших питомцах разочаровался, вышел из курятника на улицу и попросил Арсения отвезти его домой. На дорогу они купили трехлитровую банку молока, одолжили у Никодима пару веников для бани, потому что свои странным образом закончились, и поехали домой. Там перед приходом гостей скоротали время за игрой в шахматы и просмотром по видео мультфильма "Король Лев", подаренного Арсением племяннику на праздник.
      Гости так и не приехали. Некого было посадить за руль, православный русский люд трудно перевоспитать, и такие уникумы, как Арсений, решивший в новогоднюю ночь не пить, встречаются очень редко. Ближе к вечеру все присутствующие, за исключением свояка, который так и не спустился со второго этажа, попарились в бане, попили на ночь чаю с мятой и улеглись спать, каждый по своим местам. Дядя Гена с Андрюшей в комнате на первом этаже, Вероника поднялась к мужу наверх. Было слышно, как они там ругались, Самец своим срывающимся на кашель голосом пытался что-то доказать жене, а та в ответ возражала ему своим высоким, хамоватым речитативом и топала ногами. Арсений взял с полки несколько книг и пошел на ночлег в баню, открыл дверь парилки, расстелил в предбаннике туристический коврик, улегся и принялся читать «Зону» Довлатова. Кайф.
      "Рыбки ему, кобелине, захотелось! "Брат Митька помирает, ухи просит…" — вспоминала Вероника знаменитую фразу из фильма «Чапаев», сверля лунки недалеко от берега, куда она, как только взошло солнце, пришла на рыбалку. — Будет тебе и ушица, и пирожки с опилками, конь отмороженный…" Она размотала удочку, наживила мотыля на золоченую мормышку, закинула наживку в лунку и принялась потихоньку дергать снасть в надежде привлечь внимание истринских окуньков. Особого желания что-либо поймать у нее не было, хотя погода к рыбалке располагала. Всходило солнце, на небе не было ни тучки, а вокруг уже стали скапливаться другие любители подледного лова. "Словлю — хорошо, а нет — так и черт с ним", — думала Вероника. Хотелось просто побыть наедине с собой, подышать свежим воздухом и подумать о том, как жить дальше.
      Странная штука жизнь: не успеешь черта вспомнить, как он уже тут.
      …Сзади послышался скрип приближающихся по трескучему морозному снегу шагов. Вероника кинула в сторону короткий взгляд. Чуть поодаль от нее остановился какой-то мужик в распахнутом старом тулупе и в пушистой шапке из шкуры неопознанного зверя на голове. Мужик расстегнул ширинку, опорожнил мочевой пузырь, пытаясь вывести на снегу какой-то замысловатый экслибрис, громко рыгнул и спросил:
      — Слышишь, пацан, клюет? Чего там сегодня барометр показывает? Вроде как рыбный день, судя по погоде.
      — Если тебе, ссыкуну, интересно, поди у мужа спроси. Дымок вон на берегу из баньки видишь? Вот туда и петляй. Там и атмосферное давление узнаешь, и котировки валют, и погоду в Акапулько. Но на опохмел не рассчитывай, мы только на Пасху подаем, — ответила Вероника и пристально посмотрела на незнакомца.
      Сердце ее екнуло, провалилась куда-то вниз и бешеным аллюром застучало внутри, заставляя все тело колотиться ему в унисон. Перед ней стоял Будякин. Изменился он не сильно, заматерел только, все тот же наглый взгляд — правда, небольшие мешки под глазами появились, — повадки хищника, для которого страдания другого живого существа лишь забава, — такого невозможно было не узнать или забыть даже спустя много лет после последней встречи.
      — Вероника! Ты?! Не узнал. Богатая будешь. — Будякин стыдливо замел валенком свои желтые урологические художества.
      — Не бедствую, слава богу, щи лаптем не хлебаю. А ты каким ветром здесь?
      — Васяткин день рождения справляем, он же у меня новогодний — первого числа родился. Давай помогу. — Будякин помог Веронике вытащить из лунки окуня и снять его с крючка. — У его кореша дача неподалеку, там и гуляем компанией. Я вот проветриться вышел, погода гляди какая чудесная, да и не спится чего-то. Есть у тебя еще удочка?
      Вероника достала из ящика удочку для своего бывшего возлюбленного и придвинула ногой бур. Будякин просверлил рядом еще одну лунку и уселся на корточки рядом.
      Васятка, родной брат Будякина, был полной ему противоположностью. Маленький, забитый жизнью, ледащий интеллигент, которому всю жизнь не везло в карьере и с женщинами. Он был старше Будякина лет на десять, и видела его Вероника всего пару раз много лет тому назад. В ту пору он неудачно женился на какой-то лимитчице, прописал ее в квартиру, где жил сам с матерью и братом, а потом брак распался. Мать умерла рано, а лимитчица попалась хищная: братьям пришлось разделить недвижимость, в результате чего им на двоих досталась однокомнатная квартира на первом этаже в доме старой хрущевской постройки где-то на Полежаевской. Было неудивительно, что при таком наплевательском отношении к жизни обвести братьев-дурачков вокруг пальца не составляло труда. Лимитчица отсудила себе часть жилплощади. Васятка сильно переживал, начал пить, опустился, но потом вовремя одумался, нашел новую работу и женщину, с которой сейчас и праздновал в компании брата на соседней даче.
      За разговорами не заметили, как и рыбки наловили. Смотали удочки и пошли к Веронике в гости. Спустился сверху Самец. Увидев Будякина, слегка скривился, но подал руку и пригласил к столу — старый год помянуть и вспомнить былое. Пока мужики чокались, Вероника сварила уху, разлила по тарелкам и на подносе в комнату доставила. Первым Будякина попотчевала, ложку с салфеткой аккуратно рядом положила, вторую небрежно стукнула о стол слева от мужа и гордо двинулась к выходу с такой грацией, которую можно обрести только после изматывающей муштры на подиуме или унаследовать от родителей голубых кровей.
      — Я в баню, малохольные. Через час освобожу. Милости просим, если не нажретесь, — обернувшись у дверей, язвительно произнесла она.
      — Хороша баба! — сказал Будякин Самцу и поднял стакан с виски: — Ну, за вас!
      Примерно через час Вероника, с полотенцем на голове, раскрасневшаяся, вернулась в дом. Будякин как раз в это время, держа Самца под мышки, затаскивал его на второй этаж.
      — Нажрались-таки, — сказала она, когда Будякин спустился вниз.
      — Я как огурчик, — ответил гость, — а твой сдал что-то и кашляет сильно.
      — Ну, тогда иди в баню кости греть, там уже Арсик. Только что приехал. Иди, ты же его сто лет не видел.
      — Ну, я пошел, — доложил Будякин и, проходя мимо Вероники, слегка огладил ее по заду.
      Вероника на эту фривольность не отреагировала.
      Чуть позже на армейском уазике в компании неизвестных собутыльников обоих полов приехал Артемов. Гости сразу же занялись мангалом, стали водить хороводы вокруг елки во дворе, запускать в небо петарды и распевать песни о морозе и конфетках-бараночках.
      Стемнело. Самец беспробудно дрых в своих апартаментах на втором этаже. В темноте мелькали голые туловища гостей, резво выбегавших из парилки и нырявших в сугроб. Матильда, недовольная выстрелами петард и пробок от шампанского, пряталась за углом дома. Арсению было не до пьяных глупостей. Вместе с дядей Геной они расположились в креслах на первом этаже дачи, за специальным шахматным столиком, расставили фигуры и, попивая зеленый чай, углубились в интеллектуальную игру. В апофеоз веселья Вероника зашла в дом, на ухо, чтобы не слышал Андрюша, дала дяде Гене какие-то инструкции, вернулась во двор, завела снегоход и уехала с Будякиным в неизвестном направлении.
      — Струны готовы, недалеко и до песен. Ходи, Капабланка, — тихо сказал бомжующий гуру, грустно улыбнувшись Арсению.
      На именинах Васятки, которые праздновались на соседнем дачном участке, в ветхом домике послевоенной постройки, Вероника погуляла на славу. Всем известно, что для того, чтобы пьянка удалась, условий должно быть три: абсолютная безнадежность, абсолютная безмятежность и полная нищета. Всего этого в душе и за душой у Васяткиных друзей было с избытком, поэтому Вероника не отказывала себе ни в чем — ни в выпивке, ни в плясках до упаду, — всю ночь веселилась, а под занавес несколько раз одарила Будякина своей незабвенной, нерастраченной любовью.
      Под утро, когда любовно-пьяный угар все еще куражил ее естество, она завела снегоход и, во всю мощь горланя песню на слова Киплинга: "…а цыганская дочь за любимым в ночь…" — тронула домой. По дороге она изредка останавливалась, дразня кукишами преследовавших ее вчерашних собутыльников и любимого мужчину, едва державшихся на ногах. Как только они настигали Веронику и пытались уговорить ее вернуться назад, она давала газу и, оторвавшись на небольшое расстояние, останавливала снегоход; сойдя в сугроб, делала замысловатые танцевальные па, прихлебывая из горлышка что-то крепкое и продолжая петь. Любимая женщина Васятки, одетая в валенки и расстегнутую нутриевую шубу, накинутую прямо на исподнее, уже не могла бежать, но братья уверенно тащили ее под руки за собой, как тащат бойцы с поля боя раненого товарища. К чему было это преследование — пожалуй, не ясно было никому. Последнее, что помнила Вероника, — это добрый ангел дядя Гена, в белые крылья которого она упала у крыльца, при этом успев заглушить снежную, ревущую на весь дачный кооператив шайтан-арбу. Свое дело дядя Гена знал четко. Он отволок Веронику спать в предбанник, угомонил преследователей и зашел проведать Самца, который от шума за окном уже открыл глаза и глупо вращал ими по сторонам, пытаясь сообразить, что происходит и где он находится. Дядя Гена сунул ему в рот пару таблеток, которые привез шурин, дал запить маленьким стаканчиком своей целебной самогонки, настоянной на полыни и маке, и велел спать дальше. Мол, все хорошо, все под контролем.
      Теперь пришло время избавиться от незваных гостей. Двое из них — Васятка и его любимая — своим ходом двигаться уже не могли. Кое-как дядя Гена с Будякиным посадили парочку на снегоход и по старым следам тронулись в обратный путь. Двигались медленно, Васяткина дама сердца постоянно падала за корму ковчега, как ни пытался бежавший сзади Будякин ее удержать. Васятке было уже все равно. Он сам еле держался в седле и с каждой вынужденной остановкой медленно оборачивался, чтобы изречь: "Баба с возу — кобыле легче".
      В итоге дяде Гене этот цирк надоел. Он достал из багажника длинную толстую веревку, один конец привязал к снегоходу, другим обвязал лежащую на снегу женщину под мышками незатягивающимся брамшкотовым узлом и, посадив Будякина сзади, медленно покатил дальше. Перенести разлуку с любимой дамой Васятка не мог, хоть всем спьяну и казалось, что он радовался, когда та падала с возу. Он тоже спрыгнул с саней, лег на нее сверху, крепко обнял. Так и доехали до дома. Беда только, валенки от дамы потеряли. Дядя Гена даже с Матильдой еще раз приехал, чтобы та, понюхав растеряху, след взяла, но обувь все равно не нашли. Или украл кто-нибудь, или начавшейся пургой замело.
      Утром того же дня Арсений засобирался домой. Как-то неуютно чувствовал он себя в этом вертепе, хотя искренне всем сочувствовал. Очистил машину от снега, завел ее. Потом закурил и задумался: удастся выехать или придется где-нибудь буксовать до шоссе?
      — Домой? — спросил вышедший на крыльцо подполковник Артемов.
      — Домой.
      — Погоди, меня прихватишь.
      До шоссе доехали без приключений, в одном месте только засели, но выбрались сами, даже не выходя из машины.
      — Ну, как бизнес, лепила? Как моя подопечная? — завел разговор Артемов.
      — Которая? Джулия? Нормально. Освоилась. Кавалера себе уже нашла. А та, что глухонемая, — сам, наверно, знаешь.
      — В курсе. Неприятная история.
      — Да, приятного мало. Кстати, а кем тебе приходится эта сумасшедшая Анна Михайловна, которую ты мне сосватал? Мало того что они вместе с сыном море крови у меня выпили, так еще и менты раза три таскали в качестве свидетеля. При мне у нее в ванной какого-то мужика зачехлили. Вроде муж ее бывший. Суицид.
      — Бабу эту я сам толком не знаю. Знакомая приятеля одного. Он в разговоре упомянул, что мастер требуется, вот я тебя и вспомнил, и через Самца нашел. А если ментов с горя хапнешь — звони, решим вопрос на любом уровне. Вот мой номер. — Артемов взял мобильник Арсения, лежавший рядом с коробкой передач, и внес свои координаты в память, обозначив себя почему-то под именем «второй». — А Джулии, как увидишь, передай, что скоро ее сынишку в Москву привезут. Я с ребятами с транспортной авиации договорился. В Нерчинске на борт возьмут, а мы тут на Чкаловском встретим. А то я до нее что-то дозвониться не могу.
      Подполковник Артемов попросил Арсения высадить его на внешней стороне МКАД в районе Ясенево, пожал руку, выбрался из машины и засеменил в сторону высотки, торчавшей из лесного массива.
      "Масон", — подумал ему вслед Арсений.

      На автоответчике Арсения ожидало несколько звонков. В основном это были поздравления от бригады, старых друзей и далеких родственников. Маркс сообщал, что брат нашелся и лежит дома, болеет. Джулия спрашивала, когда и куда выходить на работу, уведомив, что ей надо на пару дней лечь в больницу после Рождества. И был еще один звонок, от нового клиента, заставивший Арсения слегка призадуматься.
      Вежливый голос звонившего, представившегося Маратом Васильевичем, сообщил, что Арсения как хорошего специалиста по ремонту квартир порекомендовала Галя Гольдман, и просил связаться по телефону в ближайшее время. Кто такая Галя Гольдман, Арсений не вспомнил бы и под пытками, а вот имя Марат Васильевич говорило о многом. Неужели тот самый добрый ангел на мощном джипе? Арсений тут же перезвонил по указанному телефону. Представился.
      — Здравствуйте, — ответил с одесским акцентом мужской голос на другом конце провода. — Мне Галечка вас очень хвалила и дала ваш телефон. Вы бы не могли подъехать ко мне на Цветной бульвар и взглянуть, ка2к я живу? Я не могу так жить. Мне нужен ремонт.
      Арсений не стал упоминать о том, что Галю он не знает, — мало ли куда могла попасть его визитка — он только поинтересовался, не встречались ли они с Маратом Васильевичем раньше, водит ли тот большой полноприводной автомобиль и является ли он владельцем некой компании под названием ООО «ЛЕО-ФАРМ». И еще поинтересовался, похож ли Марат Васильевич на Вуди Алена.
      — Молодой человек, я живу на проценты от процентов. Несмотря на свои почти шестьдесят лет, таблетками не интересуюсь, а в машинах предпочитаю ездить на заднем сиденье. Если я на кого и похож, так это на композитора Шаинского: я так же хорошо, как и он, играю на рояле и лучезарно улыбаюсь. Ну вот, теперь вы все про меня знаете, — вежливо ответил собеседник.
      "Хорошая у меня работа, — подумал Арсений. — С какими забавными персонажами приходится иметь дело по мере ее освоения!" Марат Васильевич назвал адрес и назначил встречу на завтра, в любое удобное для Арсения время после полудня.
      Больше всего на свете люди любят говорить о себе, особенно если встречают равного по уму и интересам собеседника. Марат Васильевич не был исключением. Он моментально нашел с Арсением общий язык, рассказал, что бы ему хотелось видеть на месте старой ванны, на месте, как он выразился, "подгулявшей парашки", указав на старый, со ржавыми подтеками унитаз, сообщил, что целиком полагается на опыт мастера, а деньги не играют никакой роли потому, что они есть. После смерти жены Марат Васильевич, одинокий мужчина лет шестидесяти, за ненадобностью продал большую пятикомнатную квартиру на Тверской: так много комнат ему было не нужно. Переселился в более скромные апартаменты на Цветном бульваре и теперь желал привести их в божеский современный вид. Внешне хозяин действительно походил на известного детского композитора и никакого сходства с демоническими, похожими друг на друга персонажами, встречающимися последнее время в жизни Арсения, не обнаруживал. В день первой аудиенции они довольно мило посидели на кухне, поговорили, попили кофе, отведали коньяку "Remy Martin" и душевно расстались, договорившись приступить к делам сразу после Рождества. До дома Арсению пришлось добираться на метро, потому что нетрезвым за руль он не садился никогда. "Что же это такое? — думал Арсений. — Если раньше мне попадались учителя, похожие между собой внешне, так теперь они будут носить одинаковые имена? Следующий клиент тоже назовется Маратом Васильевичем? Ладно, лучше страдать, чем скучать, — припомнил Арсений мысль кого-то из великих. И добавил: — Шоу маст гоу он…"
      Облагораживать квартиру Марата Васильевича Арсений отправил Энгельса и Джулию. Конго оказался смекалистым компаньоном. Пока знакомые сантехники меняли старые трубы и прокладывали новую канализацию, он быстро доставил все необходимые материалы и теперь возил хозяина по указанным Арсением адресам в поисках джакузи, новой «парашки» и смесителей. Джулия занималась подготовкой стен на кухне и в комнате к поклейке обоев, Энгельс ей помогал. Идиллия.
      Когда, купив все необходимое, Марат Васильевич немного освободился, то начал попристальнее поглядывать на Джулию и при очередной встрече с Арсением отвел его в сторонку и поинтересовался, кто эта дама, замужем ли она и сколько ей лет. Сплетничать Арсений не любил, поэтому он посоветовал клиенту самому расспросить обо всем Джулию, заметив при этом, что женщина она коммуникабельная, с прекрасным чувством юмора и обо всем интересующем его расскажет без особого стеснения.
      К своим шестидесяти годам Марат Васильевич не только не растерял мозгов, зубов и чувства юмора, но и мужскую силу вполне сохранил. Пил он в меру, не курил, поэтому, обладая здоровьем допризывника, блудил одновременно с двумя тридцатилетними куртизанками. С одной из них он, как мальчишка, кутил на дискотеках, а со второй, более умной, ходил на премьеры и ездил на рыбалку. Ту, что поумней, помимо всего прочего он научил управлять новеньким финским катером, который подарил ему сын, насаживать на крючок червяков, ловить рыбу, чистить ее и варить уху. Сидя на корме, он обожал смотреть на панораму Клязьминского водохранилища и красивое, одетое по его прихоти в одну только тельняшку тело куртизанки, стоящей за штурвалом. "Жизнь прожита не зря", — думалось ему в такие минуты, хотя дама эта уже порядком ему опостылела. Вторую зазнобу интересовали только деньги. Она хоть и была резва в постели и на дискотеках, но, как и первая, тоже наводила Марата Васильевича на грустные мысли об утрате здоровья и сбережений. До того как умерла любимая жена, он был примерным семьянином, а вот после превратился в декоративного донжуана, даже не осознавая почему. Иногда ему было даже стыдно за себя, ведь любви как таковой больше не было, а если и была, то к его деньгам.
      В один из дней Марат Васильевич сидел в домашнем халате за роялем и наигрывал что-то из классики. Рядышком стоял бокал с любимым коньяком, из которого он иногда отпивал, немного согрев донышко в ладони левой руки. Правой продолжал извлекать из инструмента плавную мелодию, не давая ей прекращаться из-за мелких алкогольных пустяков. На кухне в огромной кастрюле варился борщ. В ванной за закрытой дверью копошился Энгельс. Джулия, стоя на стремянке, подправляла кусок отколовшейся с потолка лепнины. Черный кот, сидя на подоконнике, стучал лапой по стеклу, пытаясь поймать неведомо откуда взявшуюся зимой жирную муху.
      Джулия пошла на кухню, налила борща, поставила тарелку на поднос, рядом положила кусок белого хлеба, ложку и понесла в комнату. Постелив на рояль полотенце, водрузила на него трапезу.
      — Я тоже люблю Рахманинова, ага, — сказала она, слегка придвинув еду к Марату Васильевичу, а потом, напевая музыкальную концовку, отправилась трудиться дальше.
      — Спасибо, Джульетта. — Марат Васильевич опустил крышку, переставил на нее поднос и отведал первую ложку. — Вкусно. Откуда имеете такие глубокие музыкальные познания?
      — Я не Джульетта, я Джулия, — поправила кулинарка. — В детдоме музыке училась, ага, мне Ваня скрипку подарил, да и так — слушать люблю. А еще петь умею.
      — Извини, Джулия. Может, исполнишь, что-нибудь? Инструментов хватает. Сама видишь, коллекционирую. Скрипки, правда, нет: не мое.
      Помимо коллекции старинной бронзы, собрания полотен русских мастеров на стенах огромной комнаты висело множество музыкальных изделий, начиная от варгана, заканчивая индийским ситаром.
      — Сейчас попробую, ага.
      Не ломаясь, Джулия выбрала старенькую бас-гитару "Jolana Iris bass", чудом затесавшуюся между брендами «Gibson» и «Fender», села на табуретку и начала подстраивать инструмент.
      — Марат Васильевич, сделайте, чтобы звук был, — попросила солистка.
      — Борщ у тебя просто чудо. Да и ты тоже, — похвалил хозяин квартиры, отпил из бокала еще немного коньяка, подсоединил гитару к комбо-усилителю, установил громкость и приготовился к прослушиванию.
      — Давно не играла. Лады мешают, — улыбнулась Джулия после заключительных тактов. Она отставила гитару в сторону и вопросительно посмотрела на Марата Васильевича: — Ну, как?
      — Браво, маэстро! Соло Паганини на басу — это что-то! Поражен в самое сердце! Я у ваших ног, сударыня! Такого я еще не слышал. — После минутной паузы, хлопая в ладоши, Марат Васильевич произнес: — Ты мне чем-то Сьюзи Кватро напомнила.
      — Шутите, ага? Сьюзи маленькая, метр шестьдесят всего, а я вон какая дылда, мечта Рубенса — на гербалайфе, — засмущалась Джулия.
      — Не только Рубенса, но и моя! Слушай, выходи за меня! Парень я еще хоть куда. Денег — правнукам хватит. Ангажемент тебе в нашем ресторане организую, могу даже в нью-йоркском, если хочешь. Там у меня сын живет, работу нашу делает. Хочешь, жить туда уедем. Или ко второму сыну в Токио. Блядей своих прямо сейчас кину. — Марат Васильевич загорелся не на шутку. Он набрал по мобильнику номер одной из своих дам, немного подождал. — Пошла на хер, дура! — сказал он в трубку и оборвал связь. Потом набрал другой номер, но на звонок никто не ответил. — Ладно, со второй потом разберусь. Все равно там посложней будет. Кой-чего лишнего про мои дела знает, придется, наверно, ей катер откалымить в качестве отступных, морячка, бля. Ну, что скажешь, невеста моя? Согласна, Джульетта?
      — Я не Джульетта, ага, я Джулия. А мне катер купите? — рассмеялась в ответ на предложение бесприданница с гитарой.
      — Да хоть «Боинг», — ответил Марат Васильевич, серьезно посмотрев ей в глаза.
      Арсений подоспел как раз вовремя. Он выгрузил в коридоре коробку со смесителями, прошел в гостиную и застал парочку за исполнением романса «Соловей» композитора Алябьева. Бутылка коньяка, стоявшая на рояле вместе с двумя бокалами, была пуста. Марат Васильевич в атласном домашнем халате и ковбойской шляпе на голове сидел за клавишами, а Джулия с бас-гитарой — пела. Обойный клей в ведре остыл и загустел. Как говорится, если пьянка мешает работе, то ну ее к чертям, эту работу.
      — Хорошо у вас получается, — похвалил Арсений музыкантов. — Возьмете к себе в бременские…
      И тут из ванной послышались крики.
      — Бейте меня по ушам! Бейте меня по ушам! — голосил из-за закрытой двери Энгельс.
      Открыв дверь, Арсений увидел Энгельса, который, полуголый под струей холодной воды, сидел там, где раньше была ванна, и блевал, едва реагируя на окружающую действительность. Рядом среди разбросанного инструмента валялся пустой инсулиновый шприц.
      — Идиот! — Арсений скинул с себя куртку, бросил ее стоявшей позади Джулии: — Держи.
      Он выключил воду, положил Энгельса на бок.
      — Дыши, сука! — Обернулся: — Марат Васильевич, есть что-нибудь давление поднять? Мезотон, кофеин, бляха-муха… Ладно, что я говорю…
      Арсений выскочил из ванной комнаты. Забежал в санузел, где на полке среди всякого хлама он заметил коробку с рыбацкими снастями. Достал оттуда большую блесну и быстро вернулся к Энгельсу. Вытащил ему изо рта язык и, проткнув его блесной насквозь, пришпилил к подбородку:
      — Дыши, сука!
      Вновь положив Энгельса на бок, Арсений принялся колотить его кулаками по спине, стимулируя надпочечники и пытаясь заставить их выработать нужный для организма гормон.
      — Джулия, тряпку поищи какую-нибудь и в воду ее холодную сунь! Побыстрей, ага! — заговорил Арсений на ее языке. — А ты дыши, дыши, придурок…
      — Извините, Марат Васильевич, я сам от него этого не ожидал, — спустя некоторое время обратился к клиенту Арсений, одновременно набирая по телефону доктора Шкатуло.
      Он вкратце разъяснил другу ситуацию, и тот пообещал через некоторое время перезвонить, чтобы определиться, куда Энгельса везти. Тем временем Джулия прибрала в ванной за Энгельсом, самого его выволокли в комнату, прикрыли какой-то ветошью, и теперь он лежал на полу с холодной тряпкой под затылком, дышал ровнее и пугал пространство расширенными зрачками.
      — Я все понимаю, ребятки. Сам через это прошел. Сын… который в Токио, этим делом баловался. Слава богу, успел его вытащить, чего и вам желаю. Может, в первую его, в Кащенко? У меня там товарищ хороший…
      — Спасибо, Марат Васильевич, сейчас вроде сами определимся. Вот-вот должны перезвонить. Простите, бога ради, еще раз, — извинился Арсений.
      — Да ладно, ерунда. И долго этот судак мороженый будет с блесной в пасти лежать? Сам такое придумал или видел где-нибудь? — облегченно вздыхая, спросил хозяин квартиры, указывая на Энгельса.
      — Сам. Видел. Так — обычная процедура. Сейчас, Марат Васильевич, вернем вам вашу снасть, — улыбнулся Арсений.
      Он нашел среди инструмента кусачки, отделил у крючка цевье, вытащил блесну и вернул владельцу.
      — Еще послужит. Счастливая, хоть уже и не тройник на конце.
      Арсений попросил Джулию поискать в карманах у Энгельса паспорт бедолаги. Паспорта не оказалось. Вместо него нашли дозу упакованной в полиэтилен отравы, которую тут же смыли в старый ржавый унитаз.
      Перезвонил Шкатуло:
      — Вези в семнадцатую, на Варшавку. В реанимации Семеныча спросишь, он в курсе. Ждет. И пусть ваш этот додик заяву по дороге напишет, чтоб после процедур его подлечили месячишко, а то потеряете его как личность. Да вообще на хер потеряете.
      Арсений перезвонил на объект Марксу, рассказал ситуацию, сообщил адрес больницы, куда нужно было срочно привезти паспорт брата.
      — Если срочно, то у меня свой с собой. Делов-то! — сообщил близнец.
      — И правда.
      …Джулия и Арсений одели Энгельса. Дорогим французским одеколоном обработали ему рану на подбородке, и, заклеив ее куском пластыря, поволокли больного к выходу.
      — Можно, я с вами, ребятки? — спросил Марат Васильевич. — С вами весело.
      — Будем очень рады, — ответила Джулия.

      — Быстро ты, хлопец, оклемался, — через два дня, увидев Маркса у себя в ванной комнате, удивился Марат Васильевич.
      Хоть он мельком и видел Маркса в приемном отделении наркологической клиники, все равно с ходу не разобрался, что к чему. Брат больного недавно закончил объект и был срочно переброшен на квартиру Марата Васильевича. Хозяин с пониманием отнесся к сложившейся ситуации и даже посодействовал в деле выздоровления несчастного Энгельса. После того как больного прокапали, сняли в реанимации с вязок и напичкали подавляющими мозговую активность препаратами и витаминами, Марат Васильевич созвонился со знакомыми медицинскими светилами, и Энгельса перевели в другую больницу. Там при помощи специальной комплексной терапии больному сохранили печень и личность и через три недели вернули в социум крепким розовым пупсом со стойким иммунитетом ко всем наркотикам, кроме никотина.
      …Как раз к моменту выхода Энгельса из лечебницы облицовочные работы в квартире Марата Васильевича были закончены, малярные тоже подходили к концу. Джулия пока так и не решилась кинуться в объятия заказчика и допустить его к телу, хотя всей женской душой тянулась к этому веселому и доброму человеку и грустно вздыхала, маясь мутными сомнениями. Своего бойфренда — охранника — она уже отшила, последовав примеру Марата Васильевича, отправившего в отставку всех своих куртизанок. Оба теперь были свободны, как птицы небесные. Ситуация была непростой и требовала взвешенного подхода. Джулия даже посоветовалась с Арсением, что он думает на этот счет? Арсений ничего умного ей не сказал, отделавшись банальными словами, что в таких делах разумней всего полагаться на сердце, и нагло козырнул позаимствованной из дальних источников фразой, что если Джулия всерьез думает о браке, то любовь еще не основание для замужества. Джулия обозвала его циником. Арсений против такой характеристики возражать не стал.
      На недолгом совете с близнецами и Джулией денег за работу с Марата Васильевича Арсений решил не брать. Все прекрасно понимали, что лечили Энгельса не просто так. Виновнику было объявлено, что с Джулией и братом он рассчитается потом, по мере того, как поднакопит средств и ума. Энгельс не возражал, а вот Марату Васильевичу такой расклад пришелся не по душе:
      — Ребятки, вы меня за фраера залетного полагаете? Пургу вистуете? Не морочьте мне голову, я не в убытке. Договор есть договор. И пусть вас не волнуют мои счеты с лепилами. Я внятен? — тихо и веско, перейдя на полублатной арго, сказал он Арсению на кухне. Потом добавил: — Завтра смету ко мне на рояль…
      — Благодарю за работу и компанию, — попрощался Марат Васильевич, когда бригада, собрав инструмент, покидала его квартиру. — С вами, сударыня, — обратился хозяин к Джулии, галантно целуя ей руку, — мы еще споем, не так ли?
      — Несомненно, ага, — присев в реверансе, ответила его возлюбленная.
      Присутствующим стало ясно, что все у них еще только начинается.
      — И тебе не болеть. — Марат Васильевич пожал руку Энгельсу. — А узнаю, что заболел, к тебе приедут мои люди и закопают живьем в ближнем Подмосковье.
      — Спасибо, — ответил ему Энгельс.
      — И еще, ребятки, — уже обращаясь ко всем, напутствовал Марат Васильевич, — заходите в гости. Так, без всякой причины. Буду рад вас видеть. Ну, и звоните, если вдруг трудности какие…
      — Это он серьезно? Что приедут, закопают? — тихо спросил Энгельс, когда клиент захлопнул дверь.
      — Да, — с максимальной серьезностью, подавив улыбку, ответил ему Арсений.
      То, что бригада расширяется и испытывает нехватку в квалифицированных кадрах, Энгельс помнил еще до того, как выпал из реальности в мир иллюзий. Поэтому, выйдя на ремиссию и решив хоть чем-то быть для бригады полезным, во время прогулок на свежем воздухе расклеил где только можно по лечебнице объявления о приеме на работу мастеров-облицовщиков, указав в качестве контакта номер своего отделения и палаты.
      В первый же вечер на объявление откликнулись четыре кандидата. Двоих Энгельс сразу же забраковал по причине полного слабоумия, третьего — из-за нетрадиционной сексуальной ориентации, а вот с четвертым, представившимся Колей Образцовым, обнаружил почти полное единство во взглядах касательно профессии и рок-музыки. Они долго беседовали в курилке, рассказывая друг другу профессиональные байки и обсуждая причины, которые привели их на больничную койку.
      В лечебницу Коля угодил в результате нервного срыва. Врожденное гипертрофированное чувство справедливости, свойственное его психопатологическому профилю, сыграло с Колей дурную шутку. Происшедшее никак не укладывалось в стройную, полную любви и справедливости картину мироздания, царившую в душе облицовщика. Всецело ломало фундаментальные представления о честности и порядочности со стороны людей и подрывало веру не только в них, но и в того, по чьему образу и подобию они созданы.
      Самым ярким отличительным признаком Колиного мастерства была скорость, с которой он работал. За день он мог положить порядка тридцати квадратных метров плитки на любую поверхность, показав при этом отменное качество. В своей профессии он был бог. Недавно Коля подрядился на работу к одному торговцу реэкспортными «ладами», бизнесмену по имени Араик Абелович, облицевать плиткой все туалеты в новом офисе. Рассчитаться за труд Араик Абелович предложил новым автомобилем «Нива», на что Коля, быстро прикинув на калькуляторе объемы трудозатрат и учуяв выгоду, незамедлительно согласился. Около четырех месяцев он вкалывал не покладая рук и к концу декабря, прилепив последнюю плитку в туалете на третьем этаже офиса, отправился к Араику Абеловичу за расчетом. Мало того что заказчик выдал Коле уже переоформленный на него автомобиль, так еще и любезно пригласил в ресторан на организованное по случаю Нового года корпоративное торжество. Коля надел лучший костюм в полоску, повязал красивый фиолетовый галстук и приехал в ресторан на машине. По причине слабой к воздействию алкоголя головы он пил очень редко, да и не тот был повод, чтобы поднимать бокалы с незнакомыми людьми, которых он больше никогда в своей жизни не увидит. Пил Коля только на поминках и на День Победы, который считал воистину великим праздником, причисляя остальные к событиями никчемным и придуманным для того, чтобы отвлекать людей от важных жизненных проблем.
      Когда торжество закончилось, Коля вышел на улицу и с удивлением обнаружил, что его новенькую машину угнали. Это было очень несправедливо. Милиция, приняв заявление, сказала, что будет искать, а Араик Абелович, которого Коля чуть позже стал подозревать в мошенничестве, хмурил брови и возмущался:
      — Слушай, да. Как ты мог подумать, дарагой?
      Вернувшись в свою маленькую комнату в полуподвальной коммуналке на Второй Брестской, Коля окончательно утратил веру в людей и в божественную справедливость. Для того чтобы ее восстановить, нужно было отомстить. А то, что мстить было некому, расстраивало Колю еще больше. Совместить воедино в своей голове две противоречащие друг другу картины не получалось, и это вызывало тревогу. Выход из критических ситуаций обычно находился всегда. А что делать сейчас, было неясно.
      Поначалу он молча сидел на диване, тупо уставившись в маленькое окно, наполовину утопленное в бетонном приямке, в верхней части отсвечивавшее темным ночным небом. Поглаживая по спине своего любимого рыжего кота по имени Загрызу2, Коля размышлял о своем горе. "Вот так и я, как это окно, нахожусь сейчас между небом и землей. И почему все так несправедливо? Пойду напьюсь. Умные люди говорят, помогает", — рассудил он и пошел в магазин за водкой.
      Что было потом, он помнил урывками. Кажется, он крушил в комнате мебель, ругался на кухне с соседями по коммуналке и пытался вскрыть себе вены тупым хозяйственным ножом. Потом картинка исчезла.
      Как размышлял впоследствии Коля, на суицид он пойти не мог потому, что очень любил жизнь, да и сформированное за долгие годы индийское мировоззрение чуралось любого насилия над телом его носителя. Скорей всего, резаную травму на руке ему нанесли соседи и под шумок свалили все на Колю.
      Очнулся он в лечебнице, с зашитым запястьем, мокрый снизу и сумерками в мозгах. Постепенно напичканный нейролептиками, пациент успокоился, хорошо себя зарекомендовал перед докторами и младшим медперсоналом. В беседах с лечащим врачом поведал о своей нахлынувшей мизантропии, о причинах, ее вызвавших, и поинтересовался, как он сам может себе помочь. Доктор посочувствовал Колиному горю, отметил позитивное стремление к самопомощи, подарил блокнот в мелкую клеточку и велел отображать в нем возникающие образы и записывать мысли, а если получится, даже стихи.
      Его заветный блокнот, в который Коля записывал умные мысли на протяжении долгих лет, лежал дома. Но стихов в нем не было. Стихи Коля не писал никогда в жизни, поэтому он был несказанно удивлен, когда перед сном написал на новой странице следующие строчки и нарисовал к ним картинку, изображающую людей, спасающихся и гибнущих от тяжелой небесной кары.

      Однажды, когда здесь меня не будет,
      Я вьюгой белою провою в ваши уши.
      Просыплюсь чистым снегом, дорогие люди,
      На ваши спины сколиозные и души.
      Но знайте, было б лучше, буду гадом,
      Пройтись по вам, чтоб не терять лицо,
      Не снегом чистым, а хрустальным градом
      Размером в страусиное яйцо.
      Стихотворение Коле не понравилось, в нем пока присутствовала ненависть к людям, укравшим его машину, и, следовательно, сам он был не совсем здоров. "Надо написать еще одно", — решил он и пошел в туалет покурить и подумать над темой следующего вирша. Там он разорвал на мелкие клочки и спустил в унитаз картинку, разумно рассудив не показывать ее врачу, и, вернувшись в палату, написал следующий опус.

      Хоть это вовсе меня и не красит,
      Хочется людям вопрос мне задать:
      Вы меня любите так же, как вас я,
      Или поменьше, ити вашу мать?
      "Вот это уже лучше, — решил Коля. — Присутствует некая философская, наводящая на размышления двусмысленность". Он принял на ночь положенную половинку таблетки азалептина и уснул, довольный собой. Лечащий врач, прочитав стихи, тоже остался доволен. Он высказал предположение, что из Коли может выйти неплохой поэт, пояснил, что люди порой не подозревают о заложенном в них потенциале. Упомянул он и о стрессовых факторах, влияющих на его раскрытие, как это и произошло в Колином случае. Потом попросил у автора разрешения показать стихи своей жене и, получив согласие, переписал их себе на рецептурный бланк.
      Энгельс был вторым человеком, с кем сейчас в курилке Коля поделился сокровенным о своих первых литературных опытах. В стихах Энгельс ничего не соображал, но на всякий случай сказал, что ему очень понравилось.
      Выписался Коля на неделю раньше Энгельса. Он вернулся домой, к своему рыжему коту Загрызу, к любимым индийским благовониям и статуэткам древних богов, к книжкам Карлоса Кастанеды и Ошо и коллекции музыкальных записей своего идола — певца Бона Джови, из-за которого они с Энгельсом, почитателем "Led Zeppelin", чуть не переругались. Извинился перед соседями за причиненные неприятности и позвонил Арсению по поводу работы.
      Встретиться договорились сразу на новом объекте, где под присмотром Маркса и было решено Колю протестировать и присмотреться поближе.
      С ранних лет Коля увлекался индийской философией и религией. Некоторое время он посещал семинары и занятия по хатха-йоге, встречался с доморощенными, сверкавшими сумасшедшими глазами гуру, читал умные индийские и американские книжки. Силился постичь истину и найти справедливость, но потом, разочаровавшись в учениях, стал заниматься в одиночку, осознав, что путь к истине у каждого свой.
      Изо дня в день при помощи асан и дыхательной гимнастики, вегетарианской пищи и брахмачарьи Коля расширял свой диапазон восприятия реальности, изменял сознание, пытаясь достичь просветления, пока не нашел утешение в работе, которая несет радость людям и позволяет безбедно жить. Он с каждым днем совершенствовал свое мастерство и искусство любви ко всему живому.
      На работе в ЖЭКе, где он шесть лет трудился сантехником, отрабатывая ведомственную комнату в доме тридцать шесть на Первой Брестской, его прозвали Колей Йогнутым. Сначала называли за глаза, а потом и открыто. Коля совсем не обижался на невежество коллег. Свое прозвище он считал новым духовным именем, посланным ему Богом за усердие. Когда истекли шесть лет квартирной кабалы в ЖЭКе и за Колей пожизненно на законном основании закреплена была жилплощадь, он ушел на вольные хлеба. Теперь при встречах с заказчиками и случайными работягами он нередко представлялся своим новым именем, ставшим через несколько лет брендом в узких кругах московской облицовочной индустрии.
      "Скажите, а кто вам плитку будет класть? Ах, уже положили? Коля Йогнутый? Как же, наслышаны!" — часто можно было услышать в телефонных разговорах между мелкими квартирными прорабами и заказчиками.
      Первый Колин объект в составе бригады был несложный. Ванная, туалет, полоска из плитки на стене и пол на кухне. Квартира была жилая, хозяева ушли на работу, оставив работникам кроме ключей от аппартаментов еще и черного терьера, запертого от греха подальше в комнате, предупредив облицовщиков, что пес очень свиреп. Четырехлапый узник громко скулил, гавкал, царапал когтями дверь, пытаясь вырваться и разузнать, что же такого интересного происходит на кухне. Наверно, очень волновался за свою миску с едой, которую впопыхах забыли поставить ему в комнату. Неизвестно, каким образом псу все-таки удалось вырваться. Услышав приближающуюся опасность, Маркс с Колей среагировали оперативно и заперлись каждый на своем рабочем месте: Маркс в туалете, а Коля на кухне, откуда через стекло в двери наблюдал за дебоширом и докладывал товарищу текущую обстановку. Рабочий день пропал. Злая псина разлила по полу и сожрала полбанки клея ПВА, разорвала в клочья и разметала по прихожей мешок с цементом, разнесла вдребезги несколько плиток и теперь с грозным лаем рвалась на кухню и в туалет, всем своим видом намекая, что незваных гостей ждет такая же участь. Еду, которую Коля в надежде на дружеские отношения успел выставить в прихожую, черный терьер проглотил в один миг и никаких признаков симпатии не выказал, продолжая буянить и еще громче гавкать. Мало того, он еще сожрал Колин ленч, предварительно превратив в клочья его любимый рюкзак, а это было крайне несправедливо. Нужно было что-то предпринимать, а идей никаких не было.
      …Прошло уже три часа, как Маркс сидел в туалете, теша со скуки разум женским приунитазным чтивом из жизни японских гейш, а Коля, выработав весь раствор, сидел на полу в позе лотоса и медитировал под собачьи вопли. Вдруг на кухне зазвонил телефон, который до этого обнаружить не удалось из-за того, что тот был завален старыми газетами и мелкой кухонной утварью. Пока Коля его искал, на другом конце провода положили трубку, но радовало уже то, что связь с внешним мира была. Он набрал номер Арсения — аппарат абонента был выключен, или он находился вне зоны связи. Чуть позже удалось связаться с Конго, чей номер из туалета продиктовал ему по памяти Маркс. Память у Маркса была плохая, поэтому после длительного подбора слабо всплывающих из глубин подсознания числовых комбинаций до Конго все же дозвонились.
      — Не дрейфь, пацаны, — ответил Онегин, — не таких китов гарпунил. Приеду — быстро узду на вашу шаву надену, вы мне только ключи в окно выкиньте. Да в тряпку их заверните какую-нибудь, а то в снегу не найду потом. Ждите. Вам из материалов ничего не надо?
      — Мешок цемента, литр ПВА и пожрать что-нибудь, — ответил Коля и опять, заплетя ноги в узел, уселся на пол — думать, как отомстить черному терьеру и восстановить справедливость.
      Вскоре подоспел Конго. Он открыл входную дверь и какими-то невидимыми Коле из кухни манипуляциями нагнал на пса такой жути, что тот быстро ретировался в комнату, забился под кровать и жалобно оттуда поскуливал. Как могли, работники прибрались в прихожей, перекусили привезенным Конго фаст-фудом и даже успели немного поработать до прихода хозяев. Вернувшись вечером домой, заказчики были настолько удивлены кротким поведением пса, что даже не стали его наказывать за учиненный в прихожей беспредел. А когда питомец на прощание, став на задние лапы, облизал Колю и подал Энгельсу лапу, вообще впали в восторженное отупение.
      Со слов Конго, Коля, тоже немного разбирающийся в астрологии, объяснил поведение животного прохождением транзитной Венеры по злым радиксным планетам, предложил составить собачий гороскоп, на что хозяева с радостью согласились, сообщили год и время рождения питомца, приплюсовав стоимость услуги к смете.
      На следующий день пса уже не запирали. Мстить ему Коля не стал, приняв в качестве извинений за моральный ущерб ежеминутные заигрывания провинившегося терьера и лизание рук. Инцидент был исчерпан.
 
      — Здравствуй, собака, — говорил Коля свирепому страшилищу.
      "Рад тебя видеть, Коля", — казалось, отвечало ему черное, некогда недружелюбное существо.
      Коллектив, в который закинула Колю судьба после лечебницы, и атмосфера в нем пришлись ему по душе. Это он понял, когда, покидая объект, охраняемый злым псом, обмолвился в машине Арсения о своем грядущем дне рождения. Он настороженно пригласил работодателя и бригаду, с которой успел, по словам Энгельса, познакомиться еще в дурдоме, к себе на Первую Брестскую. Обещал оказать теплый прием и устроить древнюю китайскую чайную церемонию, если гости, конечно, не предпочтут по старинке нажраться водки по-православному. А слова Арсения: "Что тебе подарить?" — произнесенные сразу же после приглашения, были как бальзам на его одинокую душу.
      — Печатную машинку «Ромашка», — заказал Коля подарок, преследуя одновременно с коммуникабельными и корыстные цели.
      — Но проблем, — ответил Арсений, тоже прикидывая свои.
      Есть хороший повод провести общее собрание в центре Москвы, поговорить с бригадой о проблемах насущных, расставить всех по местам. А Коля — кто такой Коля? Быть может, он совершенно случайный пассажир? Мало ли таких…
      — А зачем тебе печатная машинка?
      — Как зачем? — удивился Коля. — Стихи печатать, а может быть, и прозу. У меня дар открылся… врач говорил.
      — Дашь прочесть? — поддерживая разговор, представляя, что может написать Коля, и нервно лавируя в пробках, спросил Арсений.
      Матюгаясь и нагло вклинившись в поток машин у Белорусского вокзала, он довез Колю домой.
      — Вот мы и дома, сударь. Завтра один приступаешь. Конго с утра будет у тебя. Материалы на месте, тонкости он тебе по дороге расскажет. Как понял? Прием…
      — Понял вас хорошо. Почитать дать могу хоть сейчас.
      — Не надо. Потом.
      К приходу посетителей Коля подготовился основательно. Он убрался в комнате, поставил посредине нее небольшой китайский столик для чайной церемонии, разбросал вокруг него подушки, которых в доме было штук тридцать, не меньше. Поставил на столик статуэтку китайского божества Лу Юя, окурил комнату индийскими благовониями, а на покрытом белой скатеркой письменном столе уместил в белых тарелочках выпивку и аккуратно нарезанные свиные копчености — для не разделяющих его религиозных традиций гостей. Уселся в «лотос», подышал, поставил тихую релакс-музыку.
      Первыми пришли близнецы. За ними Арсений с севшим на хвост доктором Шкатуло, у которого к Арсению было какое-то свое дело, потом Максим Петрович с еврейским культовым подсвечником в руках — подарок для Коли. Последней была Джулия с сыном Ваней, которого недавно доставили к маме транспортным «илом» из Нерчинска. Джулию было не узнать: черный парик, чарующий запах недешевого парижского флера, васильковые сапфиры, в тусклом освещении комнаты ослепительно сверкающие под ее бледными от мороза ушными раковинами. Особые, уже не такие, как ранее, светящие глаза довольной своей жизнью лощеной самки, взирающие немного свысока… глаза Саломеи, смотреть в которые Арсению было зябко.
      "А’dieu, madame, я очень рад, что ваша жизнь устроилась", — вспоминая школьный французский, мысленно произнес он, в очередной раз столкнувшись с ней взглядом.
      "Я тебе, сука, еще это припомню, ага", — отвечали глаза Джулии.
      Было понятно, что в бригаде Джулия продержится недолго, может, поработает для виду месяца два, отстаивая свою копеечную женскую независимость, и уйдет под крыло нового небедного покровителя вкушать прелести сытой жизни с легким налетом буржуазной духовности. А жаль. Трудно расставаться с хорошими работниками и друзьями в одном лице, хоть такого понятия, как дружба, между мужчиной и женщиной не существует.
      — Коля, — пожаловался имениннику Энгельс, — я от твоей долбаной шанк-пракшаланы вчера чуть богу душу не отдал.
      Накануне Коля прочитал другу лекцию про индийскую процедуру по очистке кишечника, которую перед этим сам лично проделал. Энгельс заинтересовался. Коля ему подробно все рассказал, продемонстрировал комплекс из четырех упражнений, в результате которых выпиваемые постепенно три литра холодной воды быстрым транзитом проходят весь желудочно-кишечный тракт, вымывая оттуда вредные высокомолекулярные соединения, накрепко приросшие за долгие годы неправильной жизни к его стенкам. Энгельсу очень понравились слова "высокомолекулярные соединения" и тот молодильный эффект, к которому эта процедура приводит. Оказалось, что, внимательно слушая Колю, он упустил весьма важную деталь. Воду, которую он пил, насилуя свой организм сложными динамическими упражнениями, Энгельс забыл посолить, поэтому все три литра воды, минуя кишечник, вышли из него через уретру, поселив в душе практиканта злобу на учителя и разочарование в своих силах. Теперь, когда он осознал свою ошибку, Энгельс немного успокоился и решил повторить процедуру чуть позже.
      — Это еще ерунда, — ответил Коля, — есть более радикальные способы очистки кишечника. Например, глотание бинта. Отматываешь кусок и глотаешь помалу. Как закончился — привязываешь следующий. И так до тех пор, пока он сзади не появится. Потом можно помочь себе, потихоньку его вытаскивая. Очищает раз в шесть поэффективней шанк-пракшаланы. Я собираюсь через пару дней на выходные попробовать.
      — Ты, Коля, точно йогнутый, ну тебя к чертям, — ответил Энгельс и, уже окончательно утвердившись в Колиной йогнутости, которая ему не по силам, выпил и решения свои отменил, предпочтя жить дальше, как все нормальные православные люди.
      Присутствующие на торжестве доктора о Колиных намерениях не слышали. Возможно, они бы и отговорили именинника от глотания бинта. Шкатуло, который пришел в гости только ради встречи с Арсением, отозвал его на лестничную клетку для важного разговора.
      — Ответь мне, коллега, — начал разговор доктор Шкатуло, — ты еще долго собираешься дурью маяться со своей облицовкой?
      — Ты же сам знаешь, пока долги не отдам. А что?
      — А когда ты их отдашь?
      — К лету, если все пойдет по плану. Ты же знаешь, что мне бы хватило однокомнатной квартиры, но ведь надеялся, что Магда с сыном ко мне переберутся. А теперь уже привык… в хоромах жить… Не томи, говори, что хотел.
      — Тут такое дело. Вызвал меня давеча директор клиники нервных болезней и дал тему по диабетической невропатии.
      — А чего там исследовать?
      — Знаешь, сейчас модно языком чесать про патогенетическое лечение. Типа одних противосудорожных и антидепрессантов недостаточно. Кроме симптомов хотят еще и окислительный стресс лечить…
      — А чем?
      — Ну, антиоксидантами, например липоевой кислотой…
      — И что, помогает?
      — Говорят, чудеса творит. Не только жжение в ногах уходит, но и функции нервов восстанавливаются. Можно вообще раздуть глобально: типа диабетики перестанут дуплиться от безболевого инфаркта, перестанут по гвоздям и углям ходить, ничего не чувствуя… Так вот, тема эта — поле непаханое. Если хочешь, давай впрягайся. Три года еще не прошло, как ты свалил. Категория еще в силе. До лета еще успеешь присоединиться, а потом уже поздно будет… Решай.
      Арсений уже давно все для себя решил, предложение было интересным, а посвящать всю жизнь хоть и денежному ремонтному промыслу не собирался. Долги раздаст и вернется наконец к своей любимой профессии, из которой так нелепо выкинула его жизнь. Он поблагодарил доктора Шкатуло за предложение, пообещал, что к лету, а может, и раньше непременно управится с делами, хлопнул по плечу и пригласил к столу, чтобы выпить за будущее дело и за здоровье именинника Коли.
      Вскоре подоспел и Онегин. Он вручил Коле купленную в складчину пишущую машинку «Ромашка» и пачку импортной бумаги, пожелав превратить ее с помощью машинки в бестселлер. Чуть позже, предварительно позвонив Джулии и спросив разрешения у именинника присоединиться к компании, подтянулся Марат Васильевич с гитарой и своим любимым коньяком "Remy Martin", который он вручил имениннику вместе с шикарным набором немецкого слесарного инструмента.
      Вечер прошел культурно, никто не перепил. Вели светские беседы, пели песни, поочередно передавая гитару из рук в руки. Яростных споров не вели, уважали мнение собеседника — все в лучших традициях персонажей чеховской интеллигенции конца прошлого века.
      По окончании этого светского раута Коля предложил раз в неделю, в пятницу например, собираться у него дома для обсуждения текущих дел и планирования дальнейшей работы. А можно и не в пятницу, можно в любое другое время… Место, мол, центровое, удобное для всех. Дубликаты ключей от своей комнаты он обещал завтра сделать всем присутствующим, чтобы в случае чего не топтаться под дверью. Возражений не последовало. Коля закрыл за гостями дверь, убрал со стола, вымыл посуду и лег спать, мысленно обдумывая перед сном предстоящую очистительную процедуру с глотанием бинта.
      Зимой с работой всегда было туговато. Поэтому, чтобы не сидеть сложа руки, Арсений персонально пошел трудиться на квартиру одной веселой барышни легкого поведения, которую ему посватали коллеги из салона керамики. Жила она недалеко от Вероники, на Михалковской, в элитном доме, владея двухкомнатной квартирой на втором этаже. Домой приходила под утро и ложилась спать, чтобы, проснувшись под вечер, созвониться с кавалерами и подругами и опять уйти в ночь кутить по дорогим клубам и ресторанам. На хозяйстве оставался лишь большой британский кот, который постоянно к началу работы наваливал в дорогую итальянскую ванну с гидромассажем большую кучу и ловко увиливал от ног Арсения, пытавшегося наказать подлого британца за хамское отношение к его труду. За котом приходилось убирать самому, потому что хозяйке, возвращавшейся с пирушек в легком, а иногда в тяжелом подпитии, было не до питомца. Один раз удалось хорошенько лягнуть английского аристократа, отчего тот на следующий день навалил в ванну еще больше и вдобавок осквернил туфли Арсения своими неистребимыми мужскими выделениями. Пришлось пожаловаться на кота хозяйке, на что та велела внести стоимость туфель в смету и, зевнув, отошла ко сну.
      Примерно в это же время Коля, работающий с Джулией на квартире одного крикливого клиента, наглядно продемонстрировал бригаде, что он понимает под словом «справедливость», как за нее правильно бороться и восстанавливать. Клиент был нервным, вечно чем-то недовольным, ростом с самовар мужчинкой с раздутым до вселенских масштабов самомнением и склонностью к семейной тирании. Коля всегда был уверен, что маленькие росточком люди в жизни всегда более активные, упертые и пробивные. У таких недомерков невероятно сильна тенденция унизить людей выше них ростом, поэтому с самого первого дня заказчик начал третировать Колю и Джулию за совершенные работавшими до них сантехниками огрехи. Доказать обратное, а также то, что исправить брак невозможно, не удавалось, как только клиента ни убеждали. Он кричал еще больше, норовил натравить на бригаду налоговую инспекцию и прочие силовые напасти, с которыми якобы он хорошо знаком. Будто незаслуженно обиженного нашкодившего ребенка, Джулия попыталась посадить клиента к себе на колени и приласкать. Погладить по голове, угостить завалявшейся в кармане карамелькой. Но тот разошелся еще больше и, не доплатив триста долларов, выгнал работников вон.
      Справедливость Коля восстановил через три недели (чтобы сразу не заподозрили). Ночью, подъехав с Энгельсом на его «Жигулях» четвертой модели к дому маленького клиента, Коля из специальной рогатки для охоты на крыс прострелил навылет металлическими шариками от подшипника все стекла на новеньком автомобиле «Вольво», которым злостный неплательщик успел опрометчиво похвастаться перед облицовщиками в самом начале ремонта. На следующий день мститель хотел подъехать еще, чтобы поглумиться над фарами, но общими усилиями его удалось отговорить. Журить Колю за вандализм Арсений и Конго не стали, сочтя это нецелесообразным и несправедливым.

      Законсервированная на время былая страсть к Будякину вспыхнула, подобно очнувшейся после зимней спячки природе, расцвела вновь и захлестнула душу и тело Вероники. Терзаемая чувством ревности к любимому вкупе с неким странным ощущением горькой вины, замешенным на жалости к мужу и ненависти к себе, Вероника полностью отдала себя на произвол кипящих внутри нее эмоций. "Будь что будет. Один раз живем", — посчитала она.
      Соседствовали с Самцом каждый сам по себе. Спали по разным комнатам, переведя отношения исключительно на деловые рельсы, не вторгаясь в личную жизнь и интересы друг друга. На людях были предельно вежливы, разыгрывая перед своим окружением иллюзию бытия счастливой семейной пары. Веронике не давала покоя свобода и независимость Будякина, которую он продолжал в себе культивировать, невзирая на ревнивые требования оставить всех своих случайных и не очень случайных зазноб. На это Будякин пойти категорически не мог, хотя численность своего гарема заметно сократил.
      Однажды подруги Вероники, посвященные в ее любовные тайны и «скорбно» сочувствующие ее горю, посоветовали (раз Бог не помогает) прибегнуть к помощи потусторонних сил — обратиться к известному "в узких кругах" алтайскому шаману, недавно посетившему Москву. Алтаец прибыл в столицу неделю назад, быстро освоился и теперь выступал в ведомственных ДК с лекциями по тибетской медицине, навязчиво пропагандируя свое учение. А после выступлений, преследуя более мелкие корыстные интересы, консультировал адептов за кулисами по их житейским вопросам.
      Шаман, у которого Веронике организовали аудиенцию, был мужчиной средних лет, рядящимся не по обычаю в зеленый балахон с капюшоном. С невнятным, тут же забывающимся именем и убранными в массивную седую косу до поясницы волосами. Всем своим обликом он вызывал ассоциации с персонажами из клипов параноидального музыкального коллектива «Enigma», а глаза кудесника вообще не поддавались никакому описанию. Они были одновременно добрыми и злыми, вгоняли собеседника в ступор, пронизывали насквозь и светились демоническим малахитовым блеском. Глядя на него, хотелось верить подругам, утверждавшим, что этот человек может запросто двигать взглядом мелкие предметы, поджигать комнатные занавески и изгонять бесов из заблудших душ.
      — Что привело тебя ко мне, ангел мой? — спросил шаман у Вероники.
      "Да уж, ангел!" — усмехнулась про себя Вероника.
      Кудесник улыбнулся и приготовился слушать десятилетнюю историю любви, спрессованную в сорок минут надрывного бабьего монолога, обильно нафаршированного мелкими, ничего не значащими деталями. Когда она закончила, кудесник спросил:
      — Чего же ты, ангел мой, желаешь?
      — Хочу, чтобы Самец по своим шлюхам больше не бегал… Будякин тоже. И чтобы любили оба только меня одну.
      — Это все? — удивился алтаец.
      — А что еще? По-моему, достаточно, — удивилась в ответ Вероника.
      — А то, что я не перестаю удивляться человеческой глупости, — молвил врачеватель, — особливо женской.
      — Не поняла.
      — Ну вот, например, придет, бывало, дурища и просит себе мужа организовать… С деньгами большими чтоб был… умного, с лица пригожего… Я уж не говорю о таких вещах, как соответствие своему идеалу… Они даже не хотят определить, насколько мужик должен быть красив, богат и умен. А все лень-матушка… И удивляются потом, что все в дальнейшем коряво выходит…
      — Извините, а что это за соответствие такое, о котором вы только что сказали?
      — Дык, эта… Чтобы уложить к себе под одеяло, например, Платона, Джонни Деппа и Говарда Хьюза в одном флаконе, нужно ни много ни мало соответствовать и их запросам. Якши? Понятно?
      — Ой, не верится мне что-то в ваши способности, — хитро прищурилась начинающая ведьма.
      — Ладно, продемонстрирую. — Гуру взял папку с бумагой, вынул лист и, положив себе на колени так, чтобы Вероника его не видела, что-то на нем изобразил. — Я написал на этом листике, сколько денег ты мне заплатишь за консультацию.
      "Вот уж хрен тебе угадаешь, Калиостро недоделанный. Ты таких денег в глаза не видел в своих горах", — подумала Вероника и, порывшись в кошельке, положила на стол сотню швейцарских франков.
      Кудесник опять улыбнулся, забрал деньги и протянул Веронике из-под стола мастерски исполненный шарж следующего содержания: гора, очертания которой были смутно знакомы Веронике, и могучий дуб, подпираемый обнаженной, похожей на Веронику дамой с квадратным флагом в руках. На флаге был нарисован медицинский крест. Внизу было написано: "100 F". В геральдике европейских государств Вероника разбиралась слабо. Чтобы убедиться в способностях шамана, ей хватило числа 100 и буквы «F», а про нарисованное дерево и обнаженную себя под ним она вопросов не задавала, тревожно ощутив, что это картинка из ее будущего, которое не за горами. Раскрыв рот, она смотрела на манипулятора.
      — Ну, дык что, ангел мой? Я тебе и так тут много наводящих советов дал. Я тебе все организую, как просишь, ты только со сроками воздействия заказа определись, — зевнул кудесник, давая понять, что аудиенция подходит к концу.
      — Пока самой не надоест, — обескураженно ответила Вероника и поспешила поскорей убраться с глаз этого необычного мага.
      — Будь по-твоему. А на дальнейшее посоветую: ты поосторожнее со своими желаниями, ангел мой, — напутствовал он.
      Рисунок, который Вероника унесла с собой, загадочным образом исчез на следующий день, где только она его ни искала.
      Алтайского шамана Арсений не видел, а если бы это случилось, то непременно нашел бы в нем сходство со своими давешними знакомыми: Алешей Воробьевым, бизнесменом Леопольдом и бомжем дядей Геной.
      Чудеса начались мгновенно. Маг, недолго думая, замудрил банальную пакость, описанную во всех не менее банальных книжках по черной и белой магии, продающихся на каждом погонном метре Московского метрополитена. Детородный орган у Самца перестал подниматься вообще. Возможно, это были последствия ударов прикладом, нанесенных достопамятным днем в паховую область, да еще в совокупности с подледным дайвингом, а может, действительно усилия алтайца поспособствовали — неизвестно, но факт не оспоришь. Как и любой нормальный мужчина, Самец внезапной немощью сильно опечалился, посетил сексопатолога, который никаких функциональных расстройств не обнаружил, списав недомогание на нервный срыв и высказав надежду, что в ближайшее время все само собой нормализуется. Будякин тоже стал замечать за собой несвойственные ему ранее огрехи. Когда, после нескольких неудачных попыток слиться в любовном экстазе со своими знакомыми женщинами его обозвали обидным словом «мудак», он сильно расстроился и позвонил Веронике, которая была тут как тут. С ней все получилось лучше не бывает. Любовник слегка успокоился, хотя смутное чувство тревоги все же поселилось в его брутальной душе. Любые усилия со стороны бывших друзей что-либо изменить в своих некогда безотказно работавших организмах ни к чему не приводили, поэтому Самцу ничего больше не оставалось, как в ожидании лучших дней с головой уйти в бизнес, а Будякину — распустить свой гарем и смириться с нынешним заунывным моногамным существованием. Хорошо, хоть Вероника есть, а то хоть петлю намыливай… Да и странная какая-то она, Вероника, стала: постоянно намекала, что он теперь крепко у нее в руках.
      Ближе к весне, когда уже растаял снег и солнце своим малым теплом день ото дня радовало очухивающееся от зимней спячки население мегаполиса, волею судьбы вынужденное жить полгода в холоде, Самец доподлинно узнал о романе Вероники и своего некогда ближайшего друга. "Будь как будет, — решил он. — Перебесится баба". Рвать отношения на корню он не хотел, продолжая любить Веронику и наивно полагая, что все еще может образумиться. Поэтому он, наоборот, стал с женой теплей, часто радовал огромными букетами цветов и дорогими ювелирными изделиями, которые и так уже некуда было складировать. Самец даже встретился с Будякиным. Посидели в какой-то привокзальной забегаловке, вспомнили прошлое, поговорили о настоящем и, придя к твердому взаимному убеждению, что два мужика, в отличие от женщин, всегда найдут способ поделить предмет обоюдных вожделений, расстались по-доброму. Будякину было очень стыдно перед другом.
      — Дык, елы-палы, — единственное, что он, краснея ушами и потея ладонями, мог сказать о сложившейся ситуации.
      Будякин часто курил и озирался по сторонам, остерегаясь подвоха. Потом, поняв, что Самец с ним искренен, немного успокоился, долго извинялся, обещал Веронику не обижать и звонить, если вдруг потребуется какая-нибудь помощь.
      Однажды накатила на Веронику неведомая доселе грусть. Погрязнув в несуразных полигамных сумасбродствах, она чувствовала, что время вдруг остановилось. Семья, сын, любимый брат Арсений — все они будто перестали существовать в ее жизни. Один лишь Будякин, окаянный, — все мысли только о нем… Как-то раз, возвращаясь домой с дачи на новеньком, недавно подаренном мужем «Фольксвагене», она вдруг поняла, что любовь ее бесперспективна. А также то, что, как бы ни привадил шаман Будякина, насильно милой ему все равно не станешь. Она вдруг с теплом подумала о муже: "Какой он все-таки хороший, какие дарит подарки… Автомобиль вот новый, например… и с цветом даже угадал. А Андрюша, а Матильда — сученька моя хорошая… Господи, я про них совсем забыла… А эта моя речь, эта грязная нецензурь, которая так и прет, так и прет… Ведь я раньше не была такая…" И тут — дежавю! Слева по борту, чуть обочь дороги, она увидела то самое дерево, которое алтайский кудесник изобразил ей на картинке. Это был огромный вековой дуб с низко распростертыми над землей сучьями. Вероника свернула с дороги, как можно ближе подъехала к дереву. Подошла, рассмотрела его поближе. Прикоснулась к шершавому стволу. Накатила некая необъяснимая тревога…
      …Отгоняя дурные мысли, Вероника села в машину и поспешила в Москву — к Будякину на Полежаевскую. По дороге остановилась у магазина, купила бутылку мартини и потихоньку, пытаясь унять дрожь, из горлышка ее прикончила. Слегка тряхнув бампером молодую липку у подъезда будякинской хрущевки, Вероника нетвердой походкой, зажимая в руках пустую бутылку из-под вермута, прошла в подъезд. По пути поздоровалась с гревшимися на первом весеннем солнце старушками-сплетницами, которые тут же укоризненно зашептались ей вслед со своего приподъездного насеста, позвонила в квартиру на первом этаже.
      Открыл Васятка. Вероника отдала ему пустую бутылку, скинула в прихожей плащ и зашла в комнату. Порывшись там в шкафу, а после в кухонных шкафчиках и холодильнике в поисках добавки и ничего не обнаружив, ссудила Васятку деньгами и отправила в магазин. Улеглась на диван и включила видеомагнитофон, в котором оказалась кассета с порнофильмом. "Ах, вот что ты тут смотришь, кобелина!" Увлеклась.
      Вернулся Васятка. Принес мартини. Почему-то захотелось сказать ему гадость. Вероника изрядно отхлебнула вермута, опьянела еще больше:
      — Васятка, а ну ка, покажи, что у тебя там между ног? — ехидно попросила она, заваливаясь на бок.
      Васятка, человек без комплексов, приспустил штаны и показал. Он очень уважал Веронику и был готов исполнить любую ее прихоть.
      — Ой, мама дорогая! Не смеши, спрячь. Вы с Будякиным точно родные братья? А то тебя природа немного достоинством обделила, — продолжала язвить Вероника. — Иди на кошечках тренируйся, — процитировала она искрометную фразу из фильма "Операция Ы". Потом еще вермута отхлебнула, икать начала. — Ты знаешь, Васятка, что мы сейчас делать будем?
      — Знаю, Вероника. Машину мыть, — ответил Васятка.
      Он не обижался на пьяную женщину. Знал, что не со зла она говорит ему гадости.
      — Правильно. Бери ведро, пылесос, а удлинитель я тебе сейчас в окно выкину.
      Любила Вероника громко. Через полчаса в лучших традициях немецкого порно из квартиры на первом этаже стали доноситься звуки двух слившихся в любовном экстазе тел: утробное адажио вернувшегося с работы Будякина и высокое аллегро совсем потерявшей голову Вероники.
      Засмущавшиеся бабушки поспешили уйти на другую лавочку, а покрасневший Васятка, опасаясь за чувства случайных прохожих, включил пылесос на полную мощность и добавил звук на автомагнитоле. "Всяко в жизни бывает", — как бы говорил прохожим его стыдливый взгляд.
      Натешившись, Вероника уснула. Снилась ей семья, Будякин в обнимку с двумя грудастыми стриптизершами, Васятка с огромным, как у брата, фаллосом, украшенным бриллиантами и изумрудами из ее закромов, в зеленом балахоне алтаец, лица которого было не разобрать, дерево, нарисованное им на бумажке и увиденное Вероникой сегодня… Потом она заплакала и проснулась. Хмель из головы выветрился еще не окончательно. Дерево, увиденное во сне и наяву, определенно должно что-то означать, и выяснить, что именно, Вероника решила безотлагательно. Она рассказала Будякину про свой сон, разумно упустив предшествовавшую и вызвавшую его причину, убедила любимого ехать к дереву немедленно, чтобы совместными усилиями на месте докопаться до истины, которая пока для Вероники была неясна.
      На улице, троекратно облобызав Васятку в глаза, поблагодарив его за труды и извинившись за критику в адрес основной составляющей его мужского достоинства, Вероника усадила Будякина за руль, и они тронулись постигать тайну загадочного дуба. Ничего таинственного на месте не обнаружили. Дуб как дуб, правда очень старый, но довольно крепкий на вид. Будякин набрал с земли горсть прошлогодних желудей, несколько раз подкинул их на ладони, на всякий случай понюхал и положил зачем-то в карман. Побродил вокруг дерева, как ученый кот из сказки Пушкина, что-то в уме прикинул, сходил к машине за саперной лопатой. Отсчитал несколько шагов на север и вырыл яму. Сказал, что по его расчетам, возможно, именно в этом месте зарыт клад. Стемнело. Клада не нашлось. Зарыв яму и утерев с лица пот, Будякин уселся под дуб, вытянул вперед ноги и закурил. Подошла Вероника и уселась на него верхом… Таких оргазмов она не испытывала за всю свою жизнь.
      — Вот, оказывается, в чем сила дуба! — поделилась она своими женскими соображениями с Будякиным. — Он дает нам невиданную доселе мощь сексуальных переживаний. Отныне это будет наше место.
      — Что-то ты, Вероника, мне сегодня не нравишься. Странная какая-то, — вежливо возразил Будякин. — Ты, случайно, там, прыгая на мне, головкой к дубу не приложилась? Что касается меня — оргазм как оргазм, ничего необычного.
      — Ты, мой хороший, лучше бы о себе попечалился. Сам ведь по пояс деревянный… сверху. — Вероника постучала Будякина попавшимся под руку желудем по лбу, слезла с него и стала приводить себя в порядок.
      Отныне, следуя прихотям Вероники, парочка стала регулярно под покровом темноты приезжать к дубу и предаваться новым, отрытым совсем недавно сексуальным радостям, ибо подобных ощущений Вероника не испытывала больше нигде. Она твердо убедила себя, что это энергетически сильное место указано Всевышним устами алтайца, а коли так — пренебрегать его советами никак нельзя.
      Эти заблуждения сыграли с Вероникой злую шутку. Однажды она решила испытать оргазм поближе к небесам, для чего убедила Будякина залезть на дерево и отлюбить ее прямо на огромном суку. Скорей всего, силам небесным эта затея не понравилась, поэтому они быстро организовали дождь и грозу со шквалистым ветром, не желая смотреть на это кощунство.
      Первой с дерева грохнулась Вероника. На нее упал обломанный ветром сук с сидевшим на нем Будякиным. Любовник на руках отнес потерявшую сознание Веронику в машину и, созвонившись с Арсением, отвез ее в больницу под наблюдение друзей-хирургов доктора Шкатуло. Когда в больнице после сложной операции Вероника пришла в себя, она потихоньку стала переосмысливать жизнь. Каяться перед Богом о содеянном, плакать, тупо глядя в потолок, день ото дня хиреть и готовиться к смерти.

      Свою исключительность Коля Йогнутый демонстрировал почти на каждом объекте.
      Размышляя на досуге о словах дяди Гены, тех самых, об объединяющих людей эгрегорах, Арсений пришел к выводу, что его бригаду, наверно, единит некая меломанская идея. Конго и Джулия были талантливыми музыкантами и исполнителями от природы, близнецы — фанаты знаменитых рок-групп — тоже умело подражали на гитарах своим кумирам. Максим Петрович, по его словам, умел играть на гармошке, вот только Коля играть ни на чем не умел. Дома он слушал индийскую музыку, а на работе — исключительно американца Бона Джови, коим порядком насточертел не только работающим с ним бок о бок членам бригады, но даже некоторым клиентам, в силу разных обстоятельств присутствовавшим дома во время его работы. И если в арсенале братьев имелась вся дискография любимых исполнителей, альбомы которых они время от времени меняли во время работы, то у Коли была лишь одна кассета с записью любимого американского рок-идола. Как ни пытались Маркс и Энгельс обратить Колю в свою веру, ничего у них не получилось. А после одной истории признали свои потуги бесполезными и несправедливыми по отношению к коллеге. К тому же на общем собрании, в одну из пятниц проходившем у Коли на квартире, все члены бригады пришли к выводу, что скорость и качество его облицовки находятся в линейной зависимости от количества прослушанного за день Бона Джови.
      Прославившийся в советскую эпоху военными и патриотическими песнями, заслуженный артист в период развала СССР оставил эстраду и занялся более прибыльным бизнесом. О некогда известном певце потихоньку стали забывать, и его голос теперь редко звучал в эфире телеканалов и радио FM-диапазона. Человеком он оказался неплохим, манией величия не страдал, хотя и очень любил ставить песни в собственном исполнении с целью вызвать вопросы случайных слушателей: "А кто же это там так красиво поет?" Работа в квартире певца требовала оперативности, и поэтому объект опрометчиво поручили Коле Йогнутому. Заказчика Коля в лицо не знал, потому что вырос в семье без телевизора, а когда купил телевизор сам, заслуженного артиста на "голубых экранах" уже не было. Оповещать работника о статусе и былых культурных заслугах того, кому он должен укладывать плитку, Арсений счел излишним. А его предложение оставить Бона Джови дома Коля решительно оставил без внимания.
      Заслуженный артист встретил Колю весьма радушно: пригласил на кухню, напоил вкусным чаем с импортным печеньем, все ожидая, когда же наконец Коля его признает и попросит автограф. Узнавать знаменитость Коля категорически не желал. Он хотел быстрей приступить и закончить работу, чтобы приблизить тот миг покупки новой машины, а для этого не стоило тратить драгоценное время на пустые разговоры ни о чем. Поблагодарив заслуженного артиста за угощение, Коля переоделся и принялся месить раствор.
      Не в силах вынести такое пренебрежительное отношение к своей персоне, заслуженный артист включил магнитофон с записями собственного творчества, а для пущей убедительности даже повесил в прихожей, напротив ванной комнаты, старую концертную афишу со своим изображением. Реакции со стороны облицовщика не последовало никакой, за исключением усилившихся из ванной воплей американского рокера. Раздосадованный заказчик от такой наглости чуть было не напился в одиночку, а на следующий день даже купил новые колонки «JBL» огромной мощности и отменного качества звука, чтобы с их помощью хоть как-то донести до Коли силу своего таланта. У клиента даже возникла мысль о снятии завесы тайны со своего имени, хотя подобного он в начале знакомства и не предполагал. Однако отрекомендоваться так и не довелось. День ото дня заказчик и работник все упорнее глушили друг друга звуками из своих аналоговых музыкальных приборов, совершенно не проявляя вежливого интереса к меломанским пристрастиям оппонента.
      Вскоре работа была закончена. Коля собрал инструмент, получил от заслуженного артиста расчет и, пожав ему на прощание руку, полностью обескуражил словами, что все, по его мнению, было прекрасно, если бы не омерзительные вопли какого-то чудика, которые он слушал на протяжении всего периода своего ударного труда.
      Заказчик в ответ на Колины замечания обозвал его долбоебом, выпил на кухне стакан водки, потом еще два раза послал по матери его самого вместе с его «Бомжови» и выставил за дверь, которую тут же запер изнутри на все замки. Коля позвонил, чтобы пролить свет на беспричинное буйство заслуженного артиста, отношения с которым, на его взгляд, сложились вполне благопристойные. Но в ответ из-за двери раздались звуки давно надоевших песен и трехэтажный мат в его адрес.
      С критикой в свой адрес Коля еще как-то мог бы смириться, но за несправедливо оскорбленного Бона Джови полагалось мстить. Членам бригады на общем собрании чудом удалось отговорить коллегу не поддаваться мстительным позывам, доказав его неправоту открытым голосованием в лучших традициях демократического централизма.
      Коле потребовалось немало усилий, чтобы превозмочь себя и не спорить с категоричным вердиктом. Он проводил товарищей и сел за печатную машинку, чтобы излить горечь от нанесенной заслуженным артистом несправедливой душевной травмы. Призадумался о вечном. Потом мысль ушла куда-то в сторону, и его крепкие, заскорузлые от цемента пальцы отстучали по клавишам печатной машинки:
 
Я вам оставлю в память о себе
Кусочек маленькой изысканной печали
И свой смешной автопортрет в овале
С улыбкой горькою на скривленной губе.
Десяток с лишним авторских листов
Пустых стихов и заунывной прозы
Про дружбу, ненависть и пролитые слезы…
Забытые мечты и чистую любовь…
Когда я старцем Сергием с природою сольюсь
Единым Духом на Пиздыкином приволье,
Над иллюзорной призрачной юдолью
Туманом белым утром расстелюсь.
 
      Автор прочел напечатанные строчки два раза. Получилось очень грустно, коряво и не по делу. Коля хотел порвать текст, но потом передумал, решив оставить, чтобы потом, через много лет, при случае посмеяться над своими замысловатыми истинами, отстоять которые сегодня не получилось. Так вышло, что в своих стихах поэт упомянул прозу. Но ведь он ее никогда не писал, а в своем последнем произведении, однако, нагло задекларировал, поэтому ничего не оставалось, как безотлагательно себя в ней попробовать. Лихорадочно пометавшись по комнате, Коля решительно подошел к печатной машинке и, чтобы поднять себе настроение до уровня крайнего оптимизма, принялся сочинять индийскую сказку. Тема была близка, поэтому особых трудностей в написании текста не возникло.
       Андрей
       В предгорьях Гималаев живет Андрей. Вот уже двадцать лет каждое утро Андрей мажет шею синей краской, берет с собой банку из-под полусинтетического моторного масла BP ("Бритиш Петролиум") и выходит работать на дорогу, ведущую в Шамбалу.
       Там Андрей отвинчивает с банки крышку и начинает показывать фокусы иностранным туристам, сопровождая свои манипуляции истрашными гималайскими байками, с целью оградить загадочную страну от непрошеных идиотов.
       Возьмет, бывало, Андрей у очкастого туриста сигарету, затянется как следует и рассказывает по-немецки:
       — В последнее время участились случаи краж женщин в дупель оборзевшими местными гималайскими медведями. Украдет мишка женщину, затащит к себе в пещеру и прелюбодействует. А чтоб та не убежала, пятки ей слизывает до такой степени, что кожа на них становится такой нежной, что и ступить нельзя. Поэтому женщины никуда не убегают, а живут с мишками, рожая на свет йетих, как их, снежных человеков, коих расплодилось вокруг превеликое множество. Задрали уже. А что мишки делают с мужчинами — аж говорить страшно.
       После рассказа Андрей выдыхает дым, которым он затянулся перед рассказом, и делает страшные глаза, а из банки из-под моторного масла "Бритиш Петролеум" вылезают две кобры, Людка и Зойка, и начинают шипеть.
       Туристы убегают в свои отели, курят кашмирский гашиш и боятся под одеялами, забывая про Шамбалу напрочь. А пока они слушали Андрея, местные макаки уже попятили у них из карманов, рупии, гашиш, пепси-колу для Людки и Зойки и "Патек Филипп" с рук для Андрея.
       Женевские часы Андрей отсылает домой в Саратов, где у него жена Маша, два троечника и куча разноплановых интересов. Маша продает часы на рынке и откладывает деньги на квартиру в Митино.
       Андрей очень хочет домой, но далай-лама пока не отпускает. Замены найти не может. Даже медалью наградил "За оборону Гималаев".
       Местные жители, завидев Андрея, очень его уважают, осыпают лепестками лотоса, водят с песнями хороводы, делятся благовониями, свежими мантрами и зовут почетным именем Шри-Шлагб-Аум.
      Школьные сочинения, которые писались под воздействием насилия со стороны учителей, Коля за прозу не считал, поэтому, перечитав свои первые незарифмованные строчки, остался очень доволен собой и, преисполненный гордости, счастливый, улегся спать. "Интересные ассоциации, — думал автор перед сном. — При чем тут шлагбаумы? Может, я кому-нибудь дорогу перегородил? Или мне кто?.. Ладно, утро вечера светлее. Потом разберусь…"
      На следующий день он дал почитать сказку Арсению.
      — Ты, Коля, действительно «йогнутый». Через букву «б». В самом лучшем понимании этого слова, — держась за живот и давясь от смеха, сквозь слезы сказал Арсений. — Распечатай под копирку в десяти экземплярах, немедленно распространи в бригаде и за ее пределами. Народ должен знать своих героев. Коля, давно хотел тебя спросить: у тебя девушка любимая есть или ты убежденный холостяк?
      — Девушка есть. Мы с ней тантрой два года занимались. А сейчас она уехала в Индию, в город Ришикеш, вот я с тех пор и один. Сейчас фото покажу, если хочешь, — предложил Коля и полез на книжную полку за фотоальбомом.
      — Покажи. Интересно.
      То, что Арсений увидел, вызвало у него такой приступ гомерического хохота, что ему стоило больших усилий, чтобы Коля продолжал считать, что Арсений все еще смеется над его сказкой. На картинке рядом с худым Колей, стоящим по стойке «смирно», была запечатлена стокилограммовая барышня в сари, с бубенцами на ногах и символизирующей нечто важное для индусов меткой на межбровье, закатившая глаза к небу и застывшая в замысловатом па сложной индийской хореографии.
      — И давно вы в разлуке? — поинтересовался Арсений.
      — Вот уже года два с половиной, как уехала, — грустно ответил Коля.
      Вынести этого Арсений уже не мог. Он поспешил выйти на улицу, сел в машину, где на минут двадцать заходился в очередном приступе истерического смеха, держась за живот и поливая слезами руль.
 

      — Ну что, Айболит? — спросил как-то Арсения дядя Гена. — Научился уже дуть в свои паруса? Что-то ты сегодня на нерве какой-то…
      — Стараюсь, — ответил Арсений. — На рифы мелкие иногда наскакиваю, но, как говорится, войны без потерь не бывает.
      На пару с дядей Геной он собрался навестить Веронику, которая вот уже неделю лежала в больнице, залечивая увечья после недавнего падения с дерева. Дядя Гена собрал для хозяйки чистое белье, напек блинов, сварил любимый грибной суп, клюквенный морс, и теперь, упаковав гостинцы в плетеную корзину собственного изготовления, был полностью готов к посещению болящей.
      — Что за рифы? — поинтересовался по дороге в больницу дядя Гена.
      — Да так, мелочи, — рассказал Арсений. — Менты вчера повязали.
      Взяли Арсения на улице у подъезда. Сунули в лицо удостоверение и попросили «проехать». Принял Арсения какой-то РОВД в центре столицы. Причиной задержания послужила кража крупной суммы денег в иностранной валюте из квартиры недавней клиентки — барышни легкого поведения с улицы Михалковской, хозяйки британского кота — аристократа со свинскими манерами. Ремонт был закончен еще зимой, но сейчас, даже спустя такой большой срок со дня окончания ремонта, милиция отрабатывала все версии преступления и связи потерпевшей, дотошно выполняя свою работу. Опера намазали пальцы и ладони Арсения черной краской и откатали отпечатки на специальный бланк, навеки увековечив их обладателя в недрах отечественной дактилоскопической картотеки. Это было неприятно. Арсений сказал, что его отпечатки можно с легкостью обнаружить на каждой плитке в ванной комнате клиентки, что их там можно будет обнаружить даже через десять лет, потому что хозяйка, которой лень убирать кошачьи фекалии из своей ванной, мыть плитку на стенах не удосужится никогда. И вообще, он теперь очень волнуется по поводу того, что он, быть может, прикасался к чему-нибудь лишнему, что может послужить уликой в вынесении ему ложного обвинения. Потом Арсению задавали всякие неприятные вопросы о его личности, о личности потерпевшей, ее профессии и мировоззрении, на которые Арсений в большинстве случаев отвечал золотым словом «нет», зная, что на него обычно нет ни суда, ни каторги. Он внимательно прочел протокол, подписался внизу и выразил надежду на то, что с него снимут подозрения в злодеянии и не будут больше брать на улице на глазах у соседей по дому, как опасного рецидивиста или педофила-маньяка из Измайловского парка. На что стражи порядка ответили, что если отпечатков пальцев Арсения они не обнаружат на тайнике, из которого воры попятили деньги, то он может спокойно гулять на свободе до тех пор, пока не совершит злостное правонарушение. И как только совершит, они его очень быстро повяжут и с радостью закроют в острог. Арсению выдали кусок мыла и показали, где находится туалет. Потом мыло забрали и отпустили на улицу. Всю ночь Арсений не спал. Волновался: а вдруг он все-таки оставил свои отпечатки где не надо. И что тогда? Этой проблемой он сейчас и поделился в машине с дядей Геной, скрыть от которого свое настроение было сложно.
      — Так позвони Артемову, — посоветовал добрый ангел.
      И точно. Как Арсений мог позабыть опричника-масона, некогда собственноручно занесшего свой номер в его мобильный телефон! Арсений позвонил, рассказал о своей проблеме и назвал примерный адрес принявшего его РОВД. Артемов обещал все выяснить и перезвонить. Перезвонил он через десять минут. Велел сегодня же зайти к заместителю начальника РОВД по уголовным вопросам майору Рюмкину и все ему рассказать, сославшись на уже полковника Артемова. Арсений поздравил благодетеля с новым званием и сердечно поблагодарил за участие.
      — Да забудь, — кратко ответил масон и отключил связь.
      После встречи в больничной палате с Вероникой настроение испортилось еще больше. Сестра помимо физической боли испытывала еще и боль душевную. Говорила мало, все больше смотрела в потолок, находясь в некой сложной депрессии, выходить из которой не желала. Делиться своими печалями ни с кем не хотела, срывалась на тихий плач и отворачивалась к стенке, явно стыдясь перед близкими людьми за свои, одной ей известные грехи.
      — Что будем делать, дядя Гена? Пропадает баба… — спросил его Арсений, когда они вышли на улицу.
      — Есть одна идея, — ответил дядя Гена, — уже думали. Сегодня вечером по этому поводу Будякин в гости придет — посидим втроем с Самцом, потолкуем. Не паникуй, все наладится.
      Арсений подвез дядю Гену до метро, а сам поспешил на встречу с майором Рюмкиным, чья фамилия показалась ему отдаленно знакомой. Майор Рюмкин оказался тем самым капитаном, которого несколько лет назад привезли в госпиталь МВД с пулевым ранением в ногу. Пулю хирурги достали, но через несколько дней дал о себе знать задетый нерв, и Рюмкина, испытывающего теперь нестерпимые жгучие боли в конечности, перевели в неврологию, где в ту пору Арсений начинал свою трудовую врачебную биографию. Вел Рюмкина другой врач, но Арсений запомнил больного, как две капли похожего на любимого артиста Александра Баширова из культового фильма «Асса». Врачам отделения удалось без повторного хирургического вмешательства поставить больного на ноги, и через три недели он уже выполнял свой долг на улицах и в подворотнях центра Москвы, слегка прихрамывая на правую ногу.
      — Как нога? — поздоровавшись с Рюмкиным, спросил Арсений.
      — Да так, ноет иногда на погоду, — ответил майор, предварительно поинтересовавшись, откуда Арсений знает о его ранении.
      Арсений напомнил ему о лечении.
      — Ясно. Так в чем проблемы? — спросил майор и, выслушав опасения Арсения, заметил: — Нормальная реакция законопослушного гражданина. Насчет пальцев-то чего волнуешься?
      — Да так, неприятно, что я теперь у милиции как на ладони.
      — Кто, говоришь, у тебя следователь?
      — Иванченков.
      — Это опер.
      — Рюмкин снял телефонную трубку и вызвал подчиненного к себе.
      — Наш человек, — указав на Арсения, сказал майор оперу, когда тот прибыл, — лепила бывший из госпиталя нашего. Меня как-то на ноги поднимал. Можешь идти работать… А отпечатки твои, — обратился Рюмкин к Арсению, — я вытащу, если они еще в картотеку ЗИЦ не ушли. Вот мой телефон. — Майор на клочке бумажки записал номер и протянул бывшему подозреваемому: — Звони, если что.
      Что такое ЗИЦ и можно ли стопудово доверять майору, Арсений не знал, но от сердца все равно отлегло. Хотелось верить, что отпечатки майор вытащит. В жизни всякое бывает, мало ли где еще наследить придется… В то время в милиции творился полный беспредел, многие занимались крышеванием, зарабатыванием денег на стороне, в кадрах была ужасная текучка, и Арсений утвердил себя в мысли, что раз причастности к содеянному он не имеет, то и на кой черт конторе его пальцы. Есть более важные, приносящие доход листы. В отделении бумажек миллион, а сейф один — чего зазря его захламлять…
      Милиционеров Арсений не любил. Одно дело лечить, когда они тихо, без погон, немощные лежат в своих люльках. Или пить с ними водку — это еще куда ни шло. А вот когда они здоровы, полны злости и видят во всех людях преступников — тут уж мил не будешь. Поэтому на всякий случай Арсений внес номер майора в память своего телефона и покинул отделение с надеждой больше сюда не попадать.
      …Как впоследствии и произошло, новая работа оказалась такой, что поневоле контактировать с органами пришлось еще не раз. Буквально через неделю в пять утра в квартиру Арсения позвонили. Двое крепких мужичков в штатском, сунув ему под нос какое-то удостоверение с гербом, вошли на кухню, уселись на табуретки и предъявили для опознания три бумаги. Одна из них была ксерокопией сметы Арсения с оторванным сверху адресом заказчика, вторая — цирковой плакат, на котором злоумышленник был изображен на фоне леопардов с большим удавом в обнимку, на третьей фотографии злодей размахивал флагом на каком-то митинге в поддержку компартии. Сыщиков интересовал адрес, по которому выполнялись работы.
      Казенные люди очень нервничали и просили хоть что-нибудь вспомнить по смете о заказчике. Они даже раскрыли свои карты, сказав Арсению, что злодей, изображенный на фото, на совместной пьянке украл у них табельный ствол и теперь разгуливает с ним по городу. Как Арсений ни напрягал мозги, вспомнить адрес он не мог: квартира была стандартная, каких было уже переделано большое количество. Самого же злодея, который очень напоминал Алешу Воробьева, Арсений, обладающий хорошей памятью на лица, не помнил, хоть убей.
      Посетители в расстроенных чувствах оставили ксерокопию сметы, свою визитку и очень попросили позвонить, если Арсений вдруг чего вспомнит.
      Семью программиста, окончательно проснувшись, он вспомнил через пару часов. Сдавать ее Арсений не стал по многим причинам. Люди они были замечательные: красавица хозяйка кормила его вкусными бутербродами, детишки помогали таскать цемент на восьмой этаж, когда сломался лифт, и рассчитались заказчики по совести. Пусть менты сами свою работу делают. Нечего людей будить в пять утра. А как смета попала к злодею, было не суть важно, наверно случайно, да и не верилось, что между такими прекрасными людьми и злодеем из цирка существует какая-то криминальная связь.
      По какому-то случайному стечению обстоятельств в том же районе, подконтрольном пятидесятому отделению милиции, пострадал Коля Йогнутый. В пятницу вечером, когда бригада уже собралась расходиться с планового собрания на его квартире, явился весь трясущийся от страха и негодования Коля и рассказал о том, что несколько часов назад его чуть не убили люди в масках. Но самым обидным и несправедливым было то, что они забрали у него любимую немецкую отвертку из набора инструментов, подаренного ему на день рождения Маратом Васильевичем. Когда наконец потерпевший мог адекватно отвечать на вопросы, он рассказал следующее. В одной из квартир Коля под тихую музыку Бона Джови устанавливал унитаз, хозяйка на кухне готовила ужин для своей семьи, и ничто не предвещало беды. Раздался звонок в дверь. Дама пошла открывать. Потом послышалась какая-то подозрительная возня, шум падающего тела, на который Коля и вышел из туалета, чтобы посмотреть, что случилось, и предложить в случае надобности свою помощь. В комнате ему быстро приставили к голове пистолет с глушителем, поинтересовались, кто таков, забрали любимую отвертку и вместе с хозяйкой приковали наручниками к батарее.
      Через два часа пришел хозяин, потом приехала следственная группа во главе с Рюмкиным, и через некоторое время Колю отпустили. Но уходить он никуда не собирался. Он настолько допек оперов просьбой быстрее найти его отвертку, что те даже помогли ему установить унитаз и, применив силу, подвезли на воронке к ближайшей станции метро, лишь бы поскорей от него избавиться. Хорошо, что хоть Бона Джови не украли, а то Коля, по его словам, заночевал бы прямо у них в отделении.
      На следующий день Коля на работу не вышел. Он явился в кабинет к Рюмкину и принес полароидную фотографию, на которой был запечатлен в рабочей одежде с любимой отверткой в руках. Снимок этот подарил Коле Конго, когда опробовал только что купленный фотоаппарат. Фотография, по которой Рюмкин должен был опознать и найти похищенный инструмент, очень ему понравилась. Сыщик повертел ее в руках и повесил на стенку рядом с портретом Мао, подаренным ему делегацией китайских милиционеров, недавно приезжавшей в Москву для обмена опытом, по соседству с портретами находящихся в розыске злодеев и неопознанных трупов. Майор пообещал Коле в ближайшее время обезвредить банду, строго ее наказать и вернуть владельцу нагло похищенный инструмент, за что Коля сердечно поблагодарил милиционера и в знак благодарности подарил ему специально переписанную для этих целей кассету любимого исполнителя.
      Когда посетитель ушел, Рюмкин сунул в магнитофон кассету, вызвал к себе опера Иванченкова, показал фотографию и велел, привлекши к работе агентуру, где угодно найти и купить точно такую же, как на фотографии, отвертку, иначе покоя в отделении не будет никому. Потом он вытащил из магнитофона кассету и приказал подчиненному записать на нее последний альбом Анжелики Варум для своих детей.
      На следующий день Иванченков выполнил приказ. Рюмкин торжественно вручил Коле отвертку и, с облегчением вздохнув, выпроводил его за дверь. Еще через пять дней майор обезвредил банду. Среди похищенного добра нашлась Колина отвертка. Рюмкин повертел ее в руках и положил в стол на память.

      На семейном совете в кухне Самцова дома между ним, бомжем дядей Геной и Будякиным состоялся серьезный разговор. Забыв старые обиды и объединив умственные усилия с целью помочь дорогой жене, любовнице и хозяйке, чокнувшись за удачу, мужики стали ворочать мозгами, как все-таки вытащить Веронику с того света, вернуть любовь и уважение к своей душе и заставить и впредь радоваться жизни.
      Решили действовать методом от обратного. Раз Вероника так хочет уйти из жизни, может быть, стоит сделать вид, что все родные и близкие ей люди только и желают увидеть ее в красивом лакированном гробу, в белых ботфортах, с бриллиантами в ушах, такую же красивую, как при жизни, и одетую по последней моде. Внесли предложение, по очереди ходить к Веронике в палату, делиться соображениями по организации похорон, узнавать ее мнение по поводу места на кладбище, памятника, оградки и растительности на могилке. Даже Андрюшу привлекли. Позвали парня, объяснили, что к чему, втолковали, что маме при встрече сказать. Выработали основную стратегию и, выпив на посошок, разошлись, напоследок договорившись корректировать свои действия по обстоятельствам.
      Первым к Веронике пошел Самец. Он принес жене лучшие платья из ее гардероба, последний номер глянцевого журнала «Вог» с летней коллекцией женской одежды и попросил Веронику подобрать, в чем бы она желала быть похоронена — в старой одежде из своего гардероба или необходимо приобрести к погребению что-либо новенькое. Услышав такие слова, Вероника слегка оживилась и внимательно посмотрела на мужа. Она перевернулась на бок, превозмогая боль в треснувших ребрах и поврежденных внутренних органах, оперлась головой на руку и стала с интересом перелистывать модный журнал, слюнявя палец бледным языком с белым налетом. Она поблагодарила Самца за фрукты, которые он оставил на прикроватной тумбочке, попросила забрать старые наряды домой и в следующее посещение принести еще пару журналов, с помощью которых обещала выбрать себе погребальный кутюр.
      Под вечер явился дядя Гена со знакомым священником отцом Варфоломеем из церкви Всех Святых во Всехсвятском. Священник спросил, крещеная ли Вероника, желает ли она быть отпетой в их храме на Войковской, велел молиться за жизнь вечную.
      — Храни тебя Господь! — три раза перекрестил батюшка грешницу и ушел в притворном, понятном только Веронике, галантном сопровождении бомжа дяди Гены.
      Она улыбнулась им вслед.
      Потихоньку умирающая начала приходить в себя. Она проклинала тот день, когда пошла на прием к алтайскому магу. Копаясь в прошлом, костерила свою судьбу, акцентируя внимание на некоторых особо важных моментах жизни, в которых, поступи она немного по-другому, все могло бы сложиться иначе. Сомневалась в своих женских достоинствах. Быть может, она недостаточно красива и сексуальна, раз ее муж заводил на стороне романы. Всеми этими и другими сомнениями, а также тайной о заказной порче она поделилась на следующий день со своей "лучшей подругой" — добрым ангелом дядей Геной.
      — Ты самая обаятельная и привлекательная, — сказал дядя Гена. — Посмотри на себя. Ты даже на больничной койке выглядишь как Нефертити на троне.
      Он взял с тумбочки маленькое зеркало, в которое Вероника не смотрелась уже много дней, и поднес к ее лицу.
      — Да уж, красавица — хоть в гроб клади.
      — Не гневи Бога, хозяюшка, у тебя с ним и без того неважные отношения. Жизнь устроена так, что надо жить нынешним днем. Она слишком короткая, чтобы озираться на прошлое и копаться в нем, терзая мозги глупыми попытками что-либо там изменить. Делать это умеют немногие, и тебе, моя красавица, это не по силам. Прими как аксиому. Вот посмотри…
      Дядя Гена взял со спинки кровати пояс от халата Вероники, зажал его кончик двумя пальцами, перебросил через указательный палец на другой руке и медленно протянул его до конца. Потом продолжил:
      — Поясок — считай, твоя жизнь. Вот так она проходит, — еще раз, на секунду остановив поясок примерно на середине, наглядно продемонстрировал дядя Гена. — Вот эта вершина — указательный палец — то, что называется «здесь» и «сейчас», назовем ее "точка жизни". Та часть, которая у меня в руке, — твое прошлое, и оно не должно тебя волновать, а на другой стороне — твое будущее, и осталось его не так уж много. Так вот, жить нужно настоящим, находясь в самой верхней точке бытия. Именно отсюда можно сделать все так, как пожелаешь. Хотя в прошлом иногда и полезно бывает покопаться, но не до такой степени, как делаешь ты. Чуть позже научу, как именно надо. Устроена ты так, что за свои неправедные дела получаешь расплату в этой жизни, а не в следующей. Не каждому такое дано. Про карму небось слыхала? Живем мы не один раз, независимо от того, веришь в это или нет. Так вот, завернув поганку Самцу и Будякину, теперь страдаешь сама. Что ж поделаешь, не вся наша жизнь устроена из радостей, мы пришли на землю для того, чтобы страдать и учиться, а те, кто не страдают, либо заслужили сие благо в прошлой жизни, либо полные дураки, что порой тоже неплохо.
      Хоть Вероника немногое уразумела из слов дяди Гены, но кое-что для нее прояснилось. Она вдруг стала понимать, о чем конкретно говорил ее гувернер, намекая, в каком направлении она должна поразмыслить. Она набрала номер одной из своих подруг и попросила организовать ей срочную встречу с алтайцем, чтобы подправить некоторые детали своего заказа. На другом конце провода ответили, что были бы очень рады помочь, но гуру в городе давно уже нет и, по непроверенным данным, он находится в Ульяновске, где им плотно занимается местная прокуратура.
      — Дядя Гена, — обратилась к своему благодетелю Вероника, — я, кажется, понимаю, о чем ты толкуешь. Надо разыскать алтайца и попросить его отмотать ситуацию назад. Об этом прошлом, к которому нужно вернуться, ты толковал?.. Но подруги сказали, что он теперь недосягаем. И что же теперь делать?
      — Подруги! — горько усмехнулся дядя Гена. — В мужском понимании этого слова они нужны только для того, чтобы принять участие в совместном пролитии слез, совратить мужа, если у самой такового не имеется, и незаменимы только на панихиде. Единственная твоя подруга — это Матильда. Остальное — от лукавого. Ладно, лежи, вспоминай, о чем вы там с этим чернокнижником болтали… Не мог он просто так безвозвратно напакостить. Должен был какие-то якоря оставить. Постарайся полностью вспомнить, о чем вы там толковали, — сказал дядя Гена, приложил свою холодную ладонь Веронике ко лбу, посидел рядом еще немножко и ушел, не попрощавшись.
      Арсений с Андрюшей тоже навестили больную. С нравоучениями не лезли. Арсений рассказывал Веронике свежие анекдоты, Андрюша хвастался новыми игрушками — трансформерами, которые подарил ему любимый дядя… Посидели немного, вежливо поговорили ни о чем — все это входило в план интенсивной терапии. Каждый, как мог, делал свое дело.
      После слов дяди Гены и визита сына с кузеном Веронике стало немного полегче, даже боли притупились. Пытаясь вспомнить, какой же такой якорь должен был оставить ей гуру, он уснула. Под вечер пришел Будякин и брутальным поцелуем в переносицу разбудил Веронику. Вероника медленно раскрыла глаза:
      — В лоб целуешь, алмазный мой?
      — Дык, это, как его… по делу я, — немного стушевался Будякин. — Пришел вот посоветоваться. Тебе что больше по душе: мрамор, гранит или лабрадор? Я вот принял на себя смелость и заказал памятник из лабрадора. А че, красивый черный камень, синеньким отливает, толщиной сделаем миллиметров триста, восемьсот в поперечнике, высота — два метра. Сверху — бронзовая ты. Я уже обо всем договорился и аванс занес, — сказал Будякин и протянул Веронике эскизы будущего монумента в ее память.
      "Господи, — взглянув на Будякина, подумала Вероника, — кто он, этот воняющим потом и вчерашним дешевым портвейном мужлан? Неужели тот самый мальчишка — моя первая и единственная любовь, ради которой я променяла все самое дорогое, что есть у меня в жизни? А еще эти словечки из ленинградской подворотни… И гуру ими злоупотреблял… Тьфу на тебя… Тьфу три раза… Господи, какой же он чужой!.."
      — Будякин.
      — Че?
      — Поди на хер, — сказала Вероника и, демонстративно закрыв глаза, повернулась на другой бок.
      Как бы там ни было, но Будякин, будучи натурой цельной и слов на ветер не бросающей, обещание насчет памятника сдержал. Для этого он обратился к местной московской знаменитости — скульптору и мухоморному трип-путешественнику по прозвищу Роден. По фотографиям Вероники Роден вдохновенно наваял эскизы, отлил оригинал в бронзе и передал на финальную шлифовку своему другу, каменных дел мастеру по прозвищу Данила Филевский. Данила быстро изготовил каменный параллелепипед, высек на фасаде дату рождения будущей покойницы, покрыл надпись сусальным золотом и даже доставил памятник домой к Веронике на собственной машине.
      Изготовленная в рекордные сроки и пока не скомпонованная в единый ансамбль скульптурная композиция являла Веронику, застывшую в балетной позе «арабеск», в балетной пачке, на пуантах и с пуделем на поводке. На боку бронзового пса красовалось исполненное готическим шрифтом тиснение «Matilda», а на веере в руках танцовщицы значилось почему-то кириллицей: «Вероника».
      Заседавшие на очередном семейном совете дядя Гена, Самец, Будякин и Андрюша долго смотрели на этот китч. Потом стали высказывать мнения.
      — Матильда не пудель, — взглянув на творение, заметил Андрюша и, расстроенный, ушел к себе в комнату.
      — Очень даже ничего! — одобрил Самец и спросил: — А что, если мы сейчас возьмем ножовку и эту кучерявую шаву отпилим?
      — Не стоит пилить, — возразил дядя Гена. — Я полагаю, что этот памятник быстро приведет Веронику в чувство. А вам, милостивые государи, не советую попадаться ей на глаза ближайшие дня два.
      …С решающим мнением дяди Гены согласились все. Тут же, на кухне, мужики перфоратором просверлили вверху могильного камня отверстие, намертво чуть сбоку при помощи эпоксидной смолы закрепили на нем бронзовую малую форму с собачкой и попросили Андрюшу запечатлеть их всех на американский «мгновенный» фотоаппарат «Полароид». На следующий день, увидев мемориальный кухонный снимок в свою честь, Вероника пошла на поправку. За неделю она набрала недостающий вес, снизила до нормы количество лейкоцитов в крови, восстановила идеальное артериальное давление, чувство юмора и аппетит.
      Вернувшись домой, она уже ничем не отличалась от себя прежней, так горячо обожаемой матери, жены и сестры. Первым делом Вероника распорядилась вывезти свой мемориал на дачу, вписать его там в ландшафт недавно затеянной альпийской горки, отвезти Матильду на случку к ее давней симпатии — беспородному кобелю по кличке Полтинник (всех остальных "благородных особ" Матильда отвергала) и накормить себя грибным супом, который всегда так вкусно готовит дядя Гена. Потом она улеглась в своей комнате на диван, вооружилась полным собранием сочинений любимого писателя Ирвина Шоу и, включив в телевизоре фоновую попсовую муть, полностью окунулась в волны живительного литературного и домашнего кайфа.

      Будучи по природе своей большим лентяем, Арсений очень удивлялся тому факту, что он сумел сплотить вокруг себя группу людей. Мало того что они приносили ему доход, позволяющий день ото дня гасить ставший мизерным долг Самцу, — удивляло более всего то, что работники, зарабатывающие ему на жизнь, превратились в близких и дорогих сердцу друзей. Из умных американских книжек, которые рассказывали о входящем в моду понятии «менеджмент» и учили русских делать бизнес культурно, с улыбкой на лице и скорбью в душе, он вынес основную мысль: руководитель никогда не должен посвящать подчиненных в свои беды и радости, быть с ними на равных и, что самое опасное, распивать с ними вместе спиртные напитки. С одной стороны, американцы были правы… А с другой?
      — Самое главное, — учил его на кухне дядя Гена в один из визитов Арсения к Веронике (надо было занести сестре недостающую в ее коллекции книжку "Ночной портье"), — чтобы человек был счастлив. Неважно, процесс ли зарабатывания денег делает его счастливым или коллекционирование граненых стаканов. Путь у каждого свой. Лишь бы не убивал никого. Поэтому не особо заморачивайся этими новомодными американскими мировоззрениями… Тем паче, что ты уже для себя все решил.
      — Что решил, дядя Гена?
      — Арсик, я не буду реагировать на твои тупые вопросы — ответы ты знаешь сам, — сказал дядя Гена и понес в комнату Вероники тарелку с ее любимым грибным супом.
      Погребальная терапия пошла Веронике на пользу. На следующий день домашнего пребывания она сделала несложный гимнастический комплекс, колченого кривляясь перед зеркалом в новом, подаренном мужем к выписке, белье от "Roberto Cavalli", разукрасила яркой косметикой свою бледную физиономию, потрогала три маленьких шва на правом боку.
      "Да, жалко, что шкуру подпортили, — проводя пальцем по маленьким свежим шрамам, подумала Вероника. — Ну, ничего, до золотой свадьбы заживет". В результате падения с дерева Вероника повредила печень. Ей еще повезло: крупных кровопотерь не было, Будякин вовремя успел доставить ее на операционный стол, благодаря чему удалось обойтись без серьезной полостной операции. Сделав три маленьких надреза в нужных местах, хирурги ввели в ее тело специальные стекловолоконные приборы и прижгли образовавшиеся на печени раны. Через час Вероника уже вышла из наркоза в отдельной палате, где и впала в депрессию, переосмысливая свои приведшие к травме поступки, и убедила себя в том, что ее несуразная короткая жизнь подошла к концу. "Какая дура!"
      Взглянув на себя в зеркало, Вероника немного повеселела, потом приоделась и, слегка прихрамывая, вышла на улицу. Там она присела на скамеечку возле подъезда, и, подставив лицо под первые лучи мягкого весеннего солнца, принялась размышлять: что же такое важное она позабыла из разговора с алтайским магом? Ничего нового не припоминалось.
      "Ладно, — решила Вероника, — значит, еще время не пришло. Чуть позже прояснится, когда мозги на место окончательно вернутся…"
      — Ну, что, мужички мои, — обратилась однажды утром Вероника к домочадцам, — собирайтесь на дачу. Баньки душа желает, да Господа нашего вспомнить надо. Пасха грядет как-никак. А я вас завтра всех поцелую… Сегодня что-то неохота…
      Быстро собрались, упаковали в корзинки разного вкусного пропитания, яиц десятка два, шелухи луковой для их пасхальной покраски, по дороге саженцев-однолеток прикупили, чтобы альпийскую горку с венчающим ее теперь обелиском украсить. Как приехали, все своими делами занялись: дядя Гена пошел топить баню, Андрюша пруд почистил, готовя его к заселению новых утят, Самец — тот все больше около Вероники отирался, ямки копал для цветов, землю унавоживал, выказывая фальшивую заинтересованность в цветоводстве и тут же забывая названия свежепосаженных растений.
      Вечером тут как тут прибыл Артемов с небольшой компанией новых полезных в его делах собутыльников. Кто и когда успел ему позвонить, было неясно. Хоть и рано было еще разговляться, веселье развернулось в лучших традициях. За полночь, когда по телевизору уже транслировали всенощную службу, под которую пьяные гости вовсю чокались и лобызали друг друга в уста, Артемову позвонили со службы.
      — Вас понял. Так точно. Слушаюсь, товарищ генерал-лейтенант… — сказал он. — По коням, — теперь уже обращаясь к своим собутыльникам, скомандовал полковник.
      Компания, моментально протрезвев, собралась, погрузилась в ожидавшую на улице черную «Волгу» и растворилась в темноте — выполнять поставленные командованием задачи.
      Слегка пошатываясь от лишнего выпитого во славу Христа, Вероника вышла подышать на балкон. "Все. Пора завязывать, — решила она, — а то так и сдохну с алкоголизмом в анамнезе". Она посмотрела на небо, в россыпи ярких звезд, и попросила воскресшего в этот день господнего Сына Единородного дать сил справиться со своими бедами. В этот миг Веронике показалось, что на улице за мемориалом кто-то прячется. Убедив себя, что там находится нечистая сила, пришедшая по ее душу, Вероника сбегала в комнату, взяла с собой любимое охотничье ружье, подпоясалась патронташем и, заняв удобную позицию, открыла по памятнику и тому, кто за ним находился, беглый огонь.
      За памятником был Самец. Ему было лень идти до туалета, поэтому он решил справить малую нужду за черным изваянием, поблескивавшим в темноте пасхальной ночи сусальной датой рождения его дорогой супруги. После того как первый заряд нулевой дроби изувечил нелепую бронзовую верхушку, Самец, не успев толком довести дело до конца, залег за монумент и принялся взывать к милосердию жены:
      — Вероника, твою мать! Это же я! Прекрати огонь! — завопил он не своим голосом.
      — Кто ты? Я тебе сейчас рога отстрелю, дьявольское отродье! Андрюша, — позвала Вероника сына, — неси патроны на рогатых и копытных! Дробью его не возьмешь.
      — Вероничка, что же ты творишь, родная! Это же я! — Самец сорвал с себя белую футболку и повесил ее на поводок от отстреленной бронзовой собаки.
      — До хрена вас, чертей, что-то развелось в моей жизни, — процедила Вероника, меняя позицию.
      — Мамочка, там же папа! — воскликнул подоспевший Андрюша.
      Он обхватил Веронику за ногу, прижался к ней и протянул в маленькой ладошке пару начиненных пулями ружейных патронов, отливавших в темноте матовой восковой желтизной.
      — Господи, как же я хочу, чтобы все это наконец завершилось! — пришла в себя Вероника. Она швырнула ружье с балкона, поцеловала сына в наполненные страхом и слезами глаза, прижала его к себе и дала волю чувствам: — Боже милостивый, помилуй меня, грешную… В этот миг она вспомнила про те зацепки, которые оставил ей алтаец: "Пока самой не надоест!"
      — Вот оно, мое последнее пожелание. Вот оно! Мне надоело! Очень надоело! — сказала она Андрюше. — Теперь все у нас будет хорошо!
      Утром на следующий день Самец ощутил промеж ног былую мужскую твердость, утраченную на долгие четыре месяца. Вероника принесла ему кофе в постель, обняла и долго, без слов, горячо дышала ему в шею своим теплым, мокрым носиком и, часто моргая, щекотала ухо мужа такими же влажными длинными ресницами.
      В это же время утром в Москве, в хрущевке на Полежаевской, Будякин, вынув из ящика стола старый потертый блокнот с телефонами подруг, уверенно набирал первый попавшийся на глаза номер на букву А.
      — Алло, Алла?..

      За Пасхой следовал еще один праздник — день рождения Арсения, приходившийся как раз на День Победы. По этому поводу было решено собраться на природе, у Вероники на даче. С долгами Арсений практически рассчитался (оставалась несущественная мелочь), и теперь, когда он уже был почти готов отойти от облицовочного бизнеса, очень хотелось собрать всех своих друзей, вспомнить былое, торжественно передать дела преемнику Конго и нацелить бригаду на дальнейшие трудовые подвиги.
      Очень хорошо обогатиться помогла недавняя сделка. Один важный клиент, не скупясь и целиком положившись на вкус и опыт Арсения, профинансировал поездку в Польшу за материалами и оборудованием для своей квартиры. Именно этот вояж и принес так необходимые для закрытия долга последние барыши. Не сильно напрягаясь, друзья арендовали в Бресте большой бус, под завязку забили его в Варшаве, на улице Бартыцкой, всем необходимым, задержались на пару дней в гостях у бывших родственников, погуляли по кукольно-уютной столице Польши и благополучно доставили груз в Москву. Теперь Арсений со спокойной совестью мог заняться любимым, забытым на долгие три года медицинским делом.
      А работнички, как на грех, опять попали в ситуацию, которую удалось разрулить самостоятельно, не беспокоя майора Рюмкина и полковника Артемова. Накануне в три часа ночи Арсения разбудил тревожный звонок. Коля Йогнутый интересовался, нет ли у шефа четырех патронов к маленькому автомату Калашникова, и если нет, то не подскажет ли он, где их можно срочно достать. Посчитав вопрос за глупую шутку, Арсений послал Колю куда подальше, оставив разбор вопроса до утра. Выяснилось, что прошлым вечером братья купили себе еще одну машину, теперь уже «Ниву», пригласили Колю ее оценить, обмыть и позавидовать. Пока Коля ехал, братья вспомнили, что он не пьет, раскрыли багажник, уселись в него, порезали закуску и начали отмечать покупку, не дожидаясь прибытия непьющего товарища. Накатив по первой, они позвонили Конго и Джулии, но те прийти отказались, сославшись на уважительные причины. Звонили Арсению — увы, он находился за пределами досягаемости сотовой связи. Рассудив, что им больше достанется, братья дружно выпили по второй, а потом и по третьей.
      …Когда появился Коля, братья слегка притормозили набиравшую обороты пьянку, захлопнули багажник и, посадив друга на переднее пассажирское сиденье, принялись хвастаться покупкой. Энгельс, расположившийся сзади, демонстрировал работу лампочек освещения салона авто и горделиво поглаживал обивку. А Маркс, заняв водительское место, завел машину и, периодически надавливая на педаль акселератора, кивая головой в сторону капота, как бы приглашал Колю насладиться звуком работающего на полных оборотах двигателя.
      Совсем некстати слева от «Нивы» остановился милицейский уазик. Из него вышел крепкий румяный сержант с автоматом в руках, подошел к водительской двери и постучал в окошко. Некоторое время Маркс тупо смотрел на сержанта, а потом, резко включив передачу, надавил на газ и бросился по газонам наутек. Недолго думая, милиционеры включились в погоню. Так как ни на мигалку, ни на спецсигнал «Нива» не отреагировала, остановить ее милиционерам удалось лишь за ближайшим углом — с помощью свинца. Первые предупредительные пули ушли в небо, а вот две другие легли точно в цель. Одна в багажник, другая в заднее колесо. Нарушителей выволокли из машины, положили на землю, недолго поистязали их тела резиновыми дубинками, а потом покидали в уазик и повезли в отдел для установления личности. Из машины до отделения, куда их доставили, друзей вели, как негров на плантацию. Закованную в наручники процессию возглавлял трясущийся, обмочивший от страха колени Маркс. За ним, уже с двумя кандалами на запястьях, с разведенными в сторону руками, на языке жестов как бы поясняющими: "А вот и мы!" — шел бледный Энгельс, а замыкал невеликую шеренгу невозмутимый Коля с маленьким автоматом Калашникова из которого их всех едва не убили несколько минут назад.
      Слава богу, что дежурный капитан оказался человеком сообразительным и с чувством юмора. Он забрал у Коли автомат, отдал его своим подчиненным и отправил их на улицу продолжать несение службы по охране общественного порядка. Потом он запер нарушителей в обезьянник, сделал себе чай и приготовился слушать.
      Ситуация оказалась предельно банальной: милиционеры всего-навсего хотели выяснить у Маркса какой-то адрес, а тот, приняв с дурна ума группу ППС за суровых гаишников с изобличающей трубочкой наперевес и решив, что вот прямо сейчас его лишат прав за управление автомобилем в нетрезвом виде, пытался уйти в побег. Колю за неимением состава преступления капитан отпустил, а с братьями (разобрать, кто из них Маркс, а кто Энгельс, дежурному так и не удалось) разговор предстоял особый. Чтобы замять дело, требовалось искупить свою вину, а именно: облицевать туалет и ванную комнату в квартире начальника отделения и добыть к утру четыре автоматных патрона, израсходованных при задержании. В качестве залога дежурный офицер оставил у себя водительское удостоверение Маркса и Энгельса, велев завтра прибыть рано утром к отделению с инструментом и в рабочей одежде. Дело кончилось тем, что расстрелянные патроны стражи порядка простили, но вместо этого увеличили объем работ в два раза, за счет еще одного крайне нуждавшегося в ремонте клиента — теперь уже заместителя начальника РОВД.
      В тот день Коля еще прочнее укрепился в мысли, что пьянство зло, но поступиться своими убеждениями и не выпить на День Победы, так удачно совпавший с именинами его начальника, он не мог себе позволить.
      Веселье удалось на славу. На следующий день, ненастным похмельным утром десятого мая, Коля лежал в гамаке, натянутом меж банькой и растущей чуть поодаль яблоней, и силился понять лексическое значение отчего-то въевшегося в голову слова «завещание». Проснувшись, он положил палец себе на запястье, усилием воли открыл один глаз и, уставившись на секундную стрелку стареньких командирских часов, принялся считать пульс. Путем несложных арифметических вычислений определив, что пульс отбивал около ста пятидесяти ударов в минуту, Коля поймал себя на мысли: если так пить дальше, то недолго в скором времени и оградкой обрасти. А также осознал, что для подсчета ударов сердца тактильный метод можно было и не применять — в голове и без того колотило гулко и отчетливо.
      ""За" и «вещание», — поглядывая на остатки Вероникиного обелиска, разложил он в уме на составляющие этот назойливый нотариально-погребальный термин. — «За» и «вещание», — еще раз подумал Коля и, сняв с руки командирский хронометр, спрятал его в носок. — Это что же такое получается? Что, когда я умру, за моими вещами придут? Придут. Непременно придут. А чтобы люди не подрались, нужно конкретно рассказать им, что и кому достанется от меня на добрую память".
      Мысли о смерти посещали Колю после каждого перепоя, поэтому он поставил для себя цель — пить нечасто, определив для этого всего лишь два знаменательных повода в году. Прочие события, отмечаемые по любой причине его многочисленным пьющим окружением, Коля игнорировал, за что его очень уважали жены пьющих товарищей и всегда ставили в пример своим непутевым мужьям.
      Несмотря на то что пить категорически не хотелось, отвильнуть в этот раз Коле не удалось, потому что, как бы там ни было, но игнорирование заложенных в подсознание установок по всем индийским традициям и понятиям являлось поступком неправедным, да и чревато это было Божьей карой, чего Коля очень опасался. Он безвольно опустил руку с гамака вниз и, нащупав горлышко заткнутой хлебным мякишем бутылки, заботливо оставленной на опохмел кем-то из друзей, призадумался. А не нарушить ли сегодня свои железобетонные убеждения? Коля рискнул — знающие люди говорили, что сто грамм с утра очень помогают. Он откусил затычку, запихал ее за щеку, отхлебнул из бутылки, жуя еще не успевший пропитаться водкой мякиш, достал из кармана блокнот с ручкой и принялся писать:
       "Завещание!
       Сим завещанием завещаю! После моей смерти отдать принадлежащие мне по праву личной собственности часы командирские (одни). —Коля призадумался: — Что же у меня еще есть ценного? — Но, кроме кота Загрызу, печатной машинки «Ромашка» и набора немецкого инструмента, подаренного ему на день рождения воздыхателем Джулии Маратом Васильевичем, на ум больше ничего не пришло. — Печатную машинку «Ромашка» и кота Загрызу моему другу и начальнику Франковскому Арсению, под началом которого я работал долгое время и упокоился с миром на даче его сестры, перепив лишнего. Евгению Онегину (Конго) я передаю все исключительные права на написанные мной на печатной машинке «Ромашка» тексты, а братьям-близнецам Гуляевым — немецкий слесарный инструмент. Меня самого прошу кремировать прямо здесь, на месте моей кончины, по индийским понятиям, как Индиру Ганди. Пепел бросить в Ганг, а если не получится, то в Днепр, ниже Смоленска вниз по течению. Такова моля воля. Аум".
      "Подобное лечится подобным" — эту латинскую фразу Коля даже умел произнести на языке оригинала, но сейчас упорно вспомнить не мог. Пересохшими губами страдалец приложился к бутылке еще раз и опорожнил ее до дна. В организме заметно потеплело, стучать в голове стало тише, и Коля, прижав к груди блокнот с завещанием, опять уснул.
      Во сне он увидел свою подругу, танцующую танго с прекрасным индийским восьмируким божеством, Джулию в подвенечном платье рядом с Боном Джови, майора Рюмкина вместе с полковником Артемовым, корячившихся в камаринской под балалаечные рифы сельского тамады Никодима… Во сне балалаечник Никодим раскрыл Коле секреты своего таланта. Оказалось, что музыкальной грамоте самородок не учился никогда, но в своих трехструнных композициях был настолько виртуозен, что местный люд стал его подозревать, как в свое время европейская богема скрипача Николо Паганини, в связях с дьяволом. Продолжая наигрывать на балалайке песню дорогого Колиному сердцу американского рокера, Никодим по секрету пояснил, что виной сему не дьявольские происки, а воля Божья, в один из дней посоветовавшая ему пригвоздить нижним углом балалаечной деки свою мошонку к скамейке или к любому деревянному предмету, на котором исполнитель сидит. Именно там — рядом с тестикулами находится специальная акупунктурная точка с дальневосточным названием Вай Цы, при воздействии на которую из Никодима и его инструмента прут шлягеры и классические нетленки. И чем крепче давить, тем больше народ беснуется и хлопает в ладоши. Никодим поделился еще одним своим интересом: оказалось, что помимо музыки у него есть очень важное жизненное устремление — пчелы.
      "Пойдем, пчел покажу", — позвал маэстро.
      "Пойдем", — согласился Коля, и они вместе направились к ульям.
      "Посиди пока на лавочке, а я пчел разбужу", — сказал Никодим и, хорошенько затянувшись беломором, дунул в отверстие на фасаде пчелиного дома.
      В улье тотчас же противно завизжало, часто заскреблось о стенки и лихорадочно встряхнулось. Потом оттуда вылетели две пчелы, размером и манерами чем-то напоминающие скворцов, и принялись больно жалить Колю в непонятно почему оказавшиеся босыми пятки.
      — Блядь! Ой, блядь! — закричал Коля и проснулся.
      …— Я же тебе говорил, что живой. Ишь как ногами засучил, а ты: "Помер, помер…" Хорошо, что хоть сначала пятки соломой прижгли, а то бы так и сожгли живого человека, как Жанну Д’Арк или эту, как ее, Жоржанну Бруну, мать ее… Грех бы на душу взяли, а это нехорошо, — услышал Коля слова Никодима, обращенные к Марксу.
      Схватившись за обожженные стопы с торчащими меж пальцев пучками тлеющей соломы, Коля окончательно пришел в себя на аккуратно сложенном постаменте из березовых дров. По углам поленница была украшена маленькими букетиками весенних первоцветов, сухими пучками прошлогодних васильков и душистого зверобоя.
      Рядом, опираясь на голову копошащегося внизу Маркса, стоял Никодим и чему-то очень радовался:
      — Наверно, мы зря так с ним пошутили, — говорил Никодим Марксу.
      На ногах у балалаечника были новые Колины кроссовки «Пума», а на руке у Маркса он увидел свои любимые командирские часы. Для разведения огня под поленницей Маркс применял листики из Колиного блокнота, превращая в пепел все умные мысли, кропотливо собираемые автором на протяжении долгих лет.
      — Гляди, как перепугался! Зря ты меня уговорил.
      — Ах вы суки! Мало того что пятки обожгли, так еще и часы мои украли! И кроссовки!
      Коля вспомнил, что кроссовки тоже можно было упомянуть в завещании в пользу кого-нибудь из друзей.
      — А еще и блокнот мой сожгли… Гады… С записями за пять лет!
      Он вскочил с погребального костра, схватил валявшуюся чуть поодаль балалайку Никодима и разбил ее о поленницу.
      — Ой, горе мне! — присев на корточки, закручинился Никодим. — Чем же я теперь буду на свадьбах зарабатывать?
      — А мы тебя за мошонку твою намертво к лавке прибьем, так ты, гадина, на арфе заиграешь, если понадобится. — Адская боль от ожогов пронзила Колю, и он, повалившись на спину и прижав пятки ко лбу, запричитал: — Ой мои ноги, ой, как больно!
      — Про какую мошонку ты толкуешь, варвар, про какую такую арфу? — удивленно выпучив глаза, пытал Колю Никодим.
      — Я про тебя, козлину, все знаю! — орал несостоявшийся покойник, с остервенением суча ногами в воздухе… Потом он схватил полено и вытянул Маркса по спине.
      — Это тебе, конечно, не Ганг, но ничем не хуже Днепра будет, — сказал, слегка придя в себя от удара, Маркс.
      Он сграбастал Колю в охапку и кинул его в прудик, на дне которого жили тритоны, а поверху плавали новые Андрюшины утята. Коле сразу стало легче, боль в ногах слегка поутихла, Никодим опохмелил торчащую из воды голову пострадавшего стаканом самогонки и даже кинул несколько корок хлеба на закуску. Но закусить Коле так и не удалось, потому что корки тут же склевали прожорливые птенцы.
      Потом Маркс с Никодимом извлекли Колю из прудика, отнесли в дом и переодели в сухую, предназначенную для гостей старую одежду. Вернули ему часы с кроссовками и положили спать под лестницу, на железную старомодную кровать с огромными хромированными шариками на спинках. Там, среди десятка подушек с рюшами, Коля опять забылся крепким сном. Только теперь просунутые сквозь холодные прутья кровати пятки ему никто не жалил, а, наоборот, было щекотно. В забытьи он не чуял, как дядя Гена привел Матильду, намазал Колины ноги сметаной и велел ей лечить больного древним якутским способом. Упрашивать собаку долго не пришлось, и по хихиканью пациента стало ясно, что тот скоро поправится.
      Коля спал. Снились ему Индира Ганди на погребальном костре, река Днепр, милые сердцу друзья, мстить которым за несправедливо нанесенные обиды не хотелось. Он был твердо убежден, что друзья обязательно исполнят его волю, распространенную на покинутое душою тело. (Насчет вещей подобной уверенности почему-то не было.)
      "Дорогие мои, — говорил он во сне, — я знаю, что вы меня даже утятам скормите, если я завещаю. Я вас очень люблю и очень в вас уверен". Снился Коле Будда в гамаке меж двух дерев бодхи с командирскими часами на запястье. Маэстро Никодим с прибитой к мошонке маленькой табуреткой. Иисус Христос с глазами, полными любви и понимания, исполняющий под балалайку с акцентом выпускника английской спецшколы песню о себе, под которую въяве гости выпивали на улице свои первые похмельные сто граммов и вяло начинали притопывать ногами в такт популярному шведскому коллективу с вольным педерастическим уклоном:
 
Ай м крусифайд
Куасифайд лайк май сэвиа
Сэнтлайк бихэйвиа
Э лайфтайм ай прэйд
Ай м круасифайд
Фо зе хали дименишэн
Гудлайк асэншиан
Хэйвен эвэй…
 

      Все? Нет, конечно, не все. Жизнь если не идет по кругу, то уж непременно сворачивается в спираль, и нет ей конца и краю, честное слово. Был бы жив дядя Гена, он бы подтвердил. Ведь нельзя же, просмотрев короткий эпизод с актером Тихоновым в главной роли, уверенно заявлять о знании всех семнадцати мгновений… Но дороги наши расходятся. Каждый идет в свою сторону, и это правильно, потому что, стоя на месте, живет только дерево…
      Взять дело в свои руки Конго отказался.
      — Я не знаю, чем займусь в будущем, — говорил он Арсению, — но это не для меня.
      — Жалко, — вздыхал Арсений. — Клиентура, связи, материалы в остатке тысяч на восемь… Ты точно решил?
      — Как и ты. Я однолюб только по отношению к женщинам, а к жизни отношусь совершенно по-другому. Мне интересен сам процесс познания и получения разнообразных навыков. Порой алгоритма достаточно, чтобы я сам мог с уверенностью сказать, что я это умею. А еще я не люблю доводить все до совершенства. Мне кажется, что это прерогатива Бога, и когда про человека говорят, что он господь бог в своей профессии, мне становится смешно. Теперь, например, про ремонты я знаю все, что мне требуется, стало быть, ремонт у себя дома вполне осилю, сэкономив деньги и время, необходимые для других, более важных дел.
      — Каких, например?
      — Да каких угодно. Было бы желание, а дела появятся. Я, например, рисовать не умею. Бог не дал. Клиент тут один, реставратор, у меня был… Заходил к нему в мастерские недавно. Интересно, черт возьми… Вот туда, наверно, и подамся. А насчет дела не беспокойся, ты разве не чувствуешь, что все уже закончилось?
      — Пока нет. Я на тебя надеялся, потому что больше не на кого. Братья не потянут: они и так счастливы в своей ипостаси… не пропадут. Коля слишком экспрессивен и еще не изжил свои представления о справедливости и несправедливости, с которыми к клиентуре нельзя подходить на пушечный выстрел. Максиму Петровичу это сто лет не надо. Джулию в расчет не берем.
      — Главное, не цель, а путь к ней. Когда достигаешь цели, всегда чувствуешь разочарование и тоску. Депрессия достижения…
      …Конго был прав, не все истории заканчиваются так же, как похожие друг на друга американские боевики или мелодрамы, где главный герой получает в награду миллион долларов и грудастую блондинку в придачу. В тривиальных голливудских кинолентах, из которых нормальному человеку почерпнуть нечего, а иным внушается радужная вера в сказку, история мнимо заканчивается твердой точкой. Но мало кто задумывается и фантазирует о том, что же может произойти с героями дальше. Быть может, жизнь киношных масок в следующий миг из комедийной мелодрамы превратится в кровавый триллер. Добытый в тяжких муках миллион испарится в мгновение ока, грудастая блондинка уйдет к другому, а главный герой превратится в остывающий труп с горячей пулей в голове. Всякое может быть, пути господни неисповедимы…
      — Жизнь круглая, Земля длинная, — как-то сказал Арсению дядя Гена.
      Это было последнее их чаепитие на кухне — кто бы мог предвидеть! — Все мудрые мысли уже высказаны много-много раз!.. Но услышаны, — тут дядя Гена сделал многозначительную паузу, — должны быть только вами и лишь однажды. Ты особо себе мозги не ломай в размышлениях о сходстве встретившихся тебе в жизни людей. Мы все похожи друг на друга и все друг у друга учимся. Ты это уже сам понял и знаешь, как идти к своей цели. А то, что не перестал удивляться, — это хорошо, именно это качество делает людей счастливыми. И запомни: все мы где-нибудь когда-нибудь непременно однажды еще встретимся…
      Дядя Гена проводил Арсения до дверей, пожал руку, улыбнулся и хитро подмигнул:
      — Удачи, капитан, дуй в свои паруса!
      Дядя Гена собирал свои пожитки в маленький рюкзачок. Дома никого, кроме Матильды, не было. Вероника с мужем умчались по делам, Андрюша в детском садике. Бомж дядя Гена присел на корточки, обнял собаку и, глядя в ее грустные глаза, произнес:
      — Вот и все, Матильдушка. В своей семье я давно порядок навел… Кажись, и в этой все наладил. На Алтай, пожалуй, подамся… Семье брата помогать надо, да и поближе к родине. В общем, дел выше крыши. А ты не горюй, черноглазая. Присматривай тут. Все мы когда-нибудь где-нибудь обязательно еще встретимся… — повторил он собаке те же самые, только что сказанные Арсению слова.
      Спустя месяц Арсения навестил Коля. В прихожей он расстегнул небольшую сумку и выпустил из нее кота по имени Загрызу.
      — Присмотри за ним, — попросил Коля Арсения, — я уезжаю.
      — Куда? И надолго?
      — В Индию. В Ришикеш — город благодати и ненасилия. Я давно хотел… На сколько — не знаю, но я вернусь обязательно. Может, через месяц, может, через пару лет… И вот еще… — Коля протянул Арсению ключи от своей комнатки на Брестской. — Сдай хорошим людям, чтобы не пустовала. Можно даже за символическую плату. Ну, я пойду?
      — Ну-ну. С Богом. — Арсений протянул Коле руку: — Удачи тебе и просветления.
      — Спасибо. — Коля пожал руку и вышел, тихо затворив за собой дверь.
      — Ну, что, Загрызу, будем дружить? — Арсений присел на корточки и протянул коту руку: — Дай лапу.
      Загрызу ткнулся в ладонь холодным носом, задрал хвост и с важным видом ушел осматривать новое жилище…
      — А куда потом, Маратушка? — спросила Марата Васильевича Джулия, заботливо пристегивая мужа к креслу пассажирского «Боинга» швейцарской компании "Свисс Эйр".
      Набравший обороты лайнер мягко сорвался с места и побежал по взлетной полосе аэропорта Женевы, чтобы через несколько долгих часов совершить посадку в Стране восходящего солнца.
      — За Ваню волнуюсь. Как он там, в этом швейцарском колледже? Ага…
      — Не волнуйся, освоится. Через пару лет будет на трех европейских языках болтать. — Марат Васильевич привлек Джулию к себе и поцеловал в ухо. — А потом… Потом, после Токио, — да куда угодно! Какая разница, где радоваться жизни, — расплылся Марат Васильевич в белозубой фарфоровой улыбке…
      — С днем рождения, братуха! — Маркс чокнулся с братом массивным, до половины налитым водкой стаканом.
      — Бывай здоров, брательник!
      Близнецы выпили и обменялись подарками — коллекционной дискографией "Deep Purple" и "Led Zeppelin".
      — Завтра на работу не пойдем, — подытожил Энгельс. — Я клиенту позвонил. Подождет пару дней. Ну его на хер…
      До Алтая дядя Гена не добрался. В тот день, собрав свой рюкзачок и попрощавшись с Матильдой, он вышел на улицу и присел на скамейке у подъезда — "на дорожку". На ней и умер с загадочной улыбкой на лице, прислонившись спиной к растущему рядом каштану…
      В это самое время, ранним утром, на вилле под Лос-Анджелесом бизнесмен "кот Леопольд" посмотрел на свой женевский хронометр "Морис Лакруа" и очень удивился. Часы остановились…
      …На другом конце земли опер из режимного отдела выписал справку об освобождении и протянул ее известному каторжанину Алеше Воробьеву.
      — Благодарю за зону, Алексей Иваныч, куда вы теперь?
      — Какая тебе разница, начальник? Какая разница, где радоваться жизни? Ты все равно не поймешь…
 
      — Ну, что, соколики, как себя чувствуете? — спросил пациентов Арсений, заходя в палату в новеньком накрахмаленном хирургическом костюме. — Выздоравливать будем?
       Гурзуф — Варшава — Минск. 2008