- Мы подумали, что было бы неплохо пригласить заодно и Стефана, объяснила Меган, заметив замешательство подруги.
      Мужчина поднялся с дивана, наблюдая, как изумление на лице Джулии уступает место подозрению. Хотелось бы знать, эта женщина ведет себя подобным образом со всеми мужчинами или только с ним? Напряженная поза Джулии таила в себе вызов, и это возбудило его.
      - Вы, надеюсь, не против моего присутствия?
      Что могла она ответить? Что против? Но это не правда. Не правда, потому что сердце замирало от чувства, очень похожего на радость. Ведь вот он здесь, перед ней, и вокруг не толпятся люди!
      - Конечно нет, - сказала она.
      Меган нахмурилась, чувствуя, что все это неспроста, а почему именно, определить не могла.
      Чтобы разрядить обстановку, она спросила:
      - Принести вам шампанского? Со вчерашнего дня осталось несколько бутылок.
      Сначала Джулия хотела отказаться, но передумала. Она пребывала в растерянности, она, привыкшая непринужденно чувствовать себя в любой обстановке! А сейчас ей явно требовалось приободриться и преодолеть замешательство.
      - Было бы чудесно.
      - Стефан?
      - Да, пожалуйста.
      Но он едва слушал, что говорит Меган. Ему не терпелось оказаться наедине с Джулией, сломать каменную стену, которую та воздвигла между ними, как только вошла и увидела его.
      Как и она, Стефан был одет в джинсы и светлый свитер, подчеркивающий смуглый цвет кожи и темные глаза. Волосы его были взъерошены, он улыбался. Джулия поймала себя на мысли, что десять лет назад она просто еще не имела четкого представления о мужчинах и их власти над женщинами. Теперь-то она знает об этом. И она также знает, что найдется мало мужчин, способных сравниться с Бланшаром.
      - Ну и как, Джулия, вы успешно справились с вашей работой?
      - Да, успешно.
      - Но ведь вы совсем не выспались.
      У Джулии на миг перехватило дыхание при мысли о том, что он догадался о проведенной ею бессонной ночи.
      - Напротив, - машинально ответила она.
      - Как нехорошо обманывать, - заметил Стефан и, протянув руку к ее лицу, слегка дотронулся до ее щеки. - Вас выдают темные круги под глазами, так отчетливо выделяющиеся на светлой коже.
      Неожиданное прикосновение одновременно и разозлило ее, и заставило вздрогнуть от удовольствия. "Да что вы себе позволяете!" - хотелось крикнуть ему прямо в лицо. Но она была убаюкана, очарована мягким французским акцентом, медовыми нотками в его голосе.
      - На мне даже нет макияжа, - беспомощно пробормотала Джулия, словно это что-то объясняло. Она все еще ощущала нежность его прикосновения.
      - Вижу.
      Ее чистая кожа, ровный цвет лица притягивали взгляд. Должно быть, она этим гордится, а самоуверенность - еще одно оружие в ее руках, вдруг подумал Стефан.
      - Я сам не спал всю ночь, если, конечно, это имеет для вас какое-то значение.
      - Почему меня должно это интересовать?
      - Хотя бы потому, что мы не спали по одной и той же причине.
      Джулия внутренне собралась, как пантера, готовящаяся к прыжку.
      - Из-за неудобной кровати? Или из-за плотного ужина накануне вечером?
      Стефан рассмеялся.
      - Нет.
      - Тогда, быть может, по какой-то более приятной причине?
      - По какой же?
      - Ну, я не знаю. Женщина, с которой вы вчера разговаривали весь вечер, кажется, неравнодушна к вам. Может, это она не давала спать всю ночь?
      - Ревнуешь, та belle? - спросил Стефан, внезапно переходя на "ты".
      Сердце Джулии, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Да, только Богу известно, что чувствовала она, глядя на приторно-сладкую улыбку блондинки, вьющейся весь вечер вокруг Стефана. Но Джулия лишь бросила на него гордый и чуть презрительный взгляд.
      - Не смеши меня.
      Он продолжал улыбаться, затем произнес с еле заметной иронией в голосе, растягивая слова:
      - Этой ночью я спал один.
      - Мои соболезнования!
      Стефан удивленно взглянул на Джулию. Немного помолчав, он спросил:
      - А ты?
      - Ты всегда расспрашиваешь незнакомых людей об их личной жизни?
      - Я действую напрямую.., в отличие от тебя.
      Ты же, по моим наблюдениям, предпочитаешь узнавать волнующие тебя подробности окольными путями, через намеки и недомолвки.
      - Если полагаешь, что меня волнует, с кем ты спишь, то глубоко ошибаешься. И я также не собираюсь делиться с тобой подробностями моей интимной жизни! - отрезала Джулия и густо покраснела, так как именно в эту минуту в комнату вошла Меган.
      Она несла бутылку шампанского и четыре бокала. Услышав последние слова Джулии, Меган в нерешительности остановилась.
      - Я, кажется, помешала, - пробормотала она. - Может, мне выйти?
      Стефан взял бутылку из рук Меган и стал открывать.
      - Ни в коем случае! Просто мы с Джулией, как оказалось, оба любим выяснять все до конца.
      Джулия чувствовала, как горят ее щеки. Еще бы! Подобный разговор между едва знакомыми людьми любому покажется по меньшей мере странным, если не шокирующим. Объяснить подруге, что сама не понимает, как могла завязаться такая беседа? Но это выглядело бы так, будто она оправдывается.
      - Да, наверное, это следует из особенностей профессии Джулии, - сказала между тем Меган.
      Стефан налил всем шампанского. Он слегка улыбался. Его словно забавляло неловкое положение, в котором оказалась молодая женщина, и ее смущение.
      - Что же это за профессия? - лениво протянул он, сделав глоток пенящегося напитка.
      Глаза Меган озорно блеснули.
      - Попробуй угадать сам!
      - Неужели Джулия занимается юриспруденцией?
      Сама того не желая, молодая женщина почувствовала себя польщенной. Названная профессия требовала компетентности, незаурядного ума и красноречия.
      Тем не менее Джулия терпеть не могла говорить о своей работе. Лишь только тебе удается добиться успеха, мелькнуть пару раз на экране телевизора - и сразу же все вокруг начинают интересоваться мельчайшими деталями твоей жизни.
      Поначалу Джулия, прошедшая все карьерные ступени от внештатного корреспондента до главного редактора, радовалась этому вниманию. Но потом поняла, что окружающих интересует не сам человек, добившийся успеха, а успех как таковой, успех, дающий власть. И некоторые при этом надеются заполучить многое, но не долгим упорным трудом, а через выгодное знакомство. В результате Джулия научилась не доверять людям до тех пор, пока не удостоверится, что интересует их сама, а не то, чем она занимается.
      Вместе с тем молодой женщине не хотелось корчить из себя скромницу или же, наоборот, создав ореол тайны, затем гордо заявить, что она главный редактор известного журнала. Поэтому Джулия сказала просто:
      - Нет, я редактор.
      Меган постаралась ответить за нее:
      - Журнал, в котором работает Джулия, продается повсюду. Ты, наверное, его видел - яркая глянцевая обложка, "Борнмут Ай". У меня есть свежий номер. Многие материалы Джулия пишет сама. Принести? - обратилась она к Стефану.
      - Мегги, пожалуйста, не надо! - запротестовала Джулия.
      В ее голосе звучала такая отчаянная мольба, что Стефану стало ясно: это не ложная скромность. Так вот почему все смотрели на нее на вечеринке! Ее колкие ответы и настороженный взгляд тоже во многом объяснялись особенностями профессии.
      Он покачал головой.
      - Думаю, это придется Джулии не по душе.
      Молодая женщина вздохнула с облегчением.
      Она действительно не любила, когда друзья начинали обсуждать ее статьи, и тем более чувствовала себя неловко, когда близкие начинали вслух восторгаться ею. Это как-то отдаляло их от нее, заставляло чувствовать себя посторонней, будто она принадлежит к какому-то другому кругу. И все-таки было немного обидно, что Стефан отказался даже взглянуть на журнал.
      Выходит, ему это просто неинтересно?..
      В прихожей хлопнула дверь. Послышался топот бегущих ног. И в гостиную влетела девочка лет пяти-шести с копной рыжих курчавых волос и с веснушками на лице. Никого более в комнате не замечая, она подбежала к Джулии.
      Та подхватила ее и, крепко обняв, закружила.
      - Крестная Джулия!
      - Здравствуй, дорогая Как поживаешь?
      - Я поцарапала коленку, - заявила девочка.
      - Давай посмотрим. Думаю, ничего страшного, - сказала Джулия ободряющим тоном и села вместе со Стейси на диван.
      - Вот!
      Девочка с серьезным видом показала микроскопическую ранку на ноге.
      Следом за дочерью в гостиную вошел Кеннет.
      - Пьете шампанское? Ну-ну... Надо чаще приглашать тебя, Стефан, тогда и мне достанется глоток-другой за ланчем, иначе от Мегги не дождешься, шутливо сказал он, нежно обнимая и целуя жену.
      - Перестань, Кен, - отмахнулась та. - Просто со вчерашнего вечера осталось много шампанского.
      - Спасибо, друзья, вы оба наговорили мне столько комплиментов, сказал, улыбаясь, Стефан, и все дружно рассмеялись.
      - Я умираю от голода! - заявил хозяин дома. Два часа прогулки по набережной, и мы со Стейси нагуляли аппетит.
      - Не жалуйся, - сказала, продолжая смеяться, Меган. - Между прочим, я уверена, что Джулия не ела с самого утра, если не считать ее традиционной чашки кофе.
      Стефан посмотрел на молодую женщину, лицо которой пряталось в золотых кудряшках Стейси.
      - Когда вчера ты сказала "рано", я подумал, ты шутишь. Извини. С таким распорядком дня ты, наверное, очень устаешь.
      - Наша Джулия - бизнес-леди и потому мало обращает внимания на подобные пустяки, - вступилась за подругу Меган.
      Джулия наматывала на палец шелковистый локон Стейси. Поспешность движений выдавала то, что она нервничает. Наконец она не выдержала.
      - Можно мне сказать за себя? Я ненавижу выражение "бизнес-леди" и прошу не употреблять его по отношению ко мне. Для меня работа это не карьера в ущерб всему остальному в жизни, а любимое занятие.
      - Стейси, иди вымой руки перед тем, как сесть за стол, - перевела Меган разговор в другое русло.
      Девочка лишь крепче прижалась к крестной.
      - Не хочу уходить от Джулии!
      Для самой Джулии это была отличная возможность хоть на некоторое время укрыться от насмешливых черных глаз Стефана.
      - Пойдем вместе! - предложила она девочке. - Мы вымоем твою бедную коленку и заклеим ранку пластырем. Как тебе идея?
      Стейси радостно кивнула и обхватила Джулию за шею. Та понесла ее в ванную, чувствуя на себе неотрывный взгляд Стефана.
      Когда они вернулись, ланч был уже на столе.
      Кеннет и Стефан что-то оживленно обсуждали, и последний едва удостоил взглядом Джулию С ребенком на руках. Это подчеркнутое безразличие заинтриговало ее.
      Она усадила Стейси за стол и нахмурилась, увидев немой вопрос в глазах Меган: что с тобой сегодня происходит? Только бы высидеть ланч и она больше никогда в жизни не увидит Стефана! Самое главное вести себя как обычно, как если бы она оказалась в обществе любого другого человека. Просто поддерживать беседу за столом, и ничего более.
      Однако это ей удалось плохо. Почти все время Джулия проболтала со Стейси, которую любила так, как будто та была ее ребенком. Когда Кеннет и Меган попросили ее стать крестной их дочери, Джулия приняла предложение с огромной радостью. Она прекрасно знала, что при существующем распорядке дня ей вряд ли удастся обзавестись семьей в ближайшее время. А девочку можно было воспитывать как свою, одновременно избегая некоторых неудобств, связанных с нехваткой времени.
      Джулия взяла салфетку, чтобы вытереть Стейси рот, как вдруг почувствовала, что Стефан снова смотрит на нее. Она поняла, что девочка не может больше служить оправданием ее поведения, что нельзя весь ланч заниматься только ею. Тогда Джулия заставила себя наконец включиться в беседу.
      - Стефан, где ты живешь во Франции?
      Он пристально посмотрел на нее. В уголках его губ притаилась насмешливая улыбка. За столом Джулия почти все время общалась только со Стейси, словно не замечая его присутствия.
      Интересно, она отдает себе отчет, как замечательно выглядит, так заботясь о ребенке? Но, может быть, он просто поддался стереотипу, и потому ему странно видеть холодную, неприступную англичанку, так открыто проявляющую свою любовь к детям?
      - Я живу в Париже, хотя родился в Ницце, там у меня дом, - ответил Стефан, отодвигая тарелку.
      - Ты отправляешься в Ниццу, когда хочешь поплавать на яхте? Кеннет говорил, что в этом тебе нет равных.
      Он не стал отрицать, что это действительно страсть всей его жизни.
      - Да, если выпадает такая возможность. Но в настоящее время у меня, к сожалению, много дел.
      - Чем ты занимаешься?
      Теперь настала очередь Стефана загадывать загадки.
      - А ты как думаешь?
      Ну, в нем чувствовалась сила воли и склонность быть лидером, об этом свидетельствовали самоуверенный вид и гордый взгляд. Однако отсутствовало тщеславие, свойственное знаменитостям.
      - Могу предположить, что ты удачливый бизнесмен.
      - Почти угадала.
      Стефан посмотрел на слегка приоткрытые губы Джулии, и ему вдруг захотелось поцеловать ее.
      - Я работаю в ресторанном бизнесе. Скучное занятие, правда?
      Джулия холодно взглянула на него.
      - Не для тебя, иначе бы ты этим не занимался.
      - Стефан! - вступила в разговор Меган. Перестань скромничать!
      Она перегнулась через стол к Джулии, наклонилась к ее уху и громким шепотом, чтобы все слышали, произнесла:
      - Стефан - владелец сети ресторанов в Париже.
      При этих словах у Джулии упало сердце. Владелец сети ресторанов! Так, значит, он принадлежит не просто к богатым, а очень богатым людям. Со всем, что из этого следует. А она-то думала поразить его своей профессией!
      Джулия знала, что Стефан смотрит на нее, ожидая реакции. Наверняка он привык, что люди удивляются и восхищаются, услышав, чем он занимается. Ей это было хорошо знакомо. Но она обманет его ожидания, она очень хорошо научилась скрывать эмоции, и это умение ей сейчас здорово пригодится.
      - Знаешь, я впервые встречаю человека, владеющего не одним рестораном, а сразу многими, - сказала она спокойно.
      - Да, нас таких немного, - подтвердил он не менее спокойно.
      - Обладать таким богатством... Это не может не вскружить голову, правда? - спросила Джулия.
      У Стефана создалось впечатление, будто у него берут интервью.
      - Да, так оно зачастую и происходит: женщины теряют голову, когда узнают об этом.
      Ее ответная реплика обманула его ожидания.
      - Я имела в виду совсем другое, - сказала Джулия.
      - В каждом деле есть свои плюсы и минусы.
      Впрочем, как и в жизни вообще. Она одинакова для всех, независимо от того, официант ты или хозяин ресторана, нужно только суметь поймать удачу.
      - Сомневаюсь, - возразила Джулия.
      - Почему! - удивился Стефан. - Все мы люди, и все мы едим и спим, работаем и занимаемся любовью, не так ли?
      Молодая женщина изо всех сил старалась не покраснеть. Только французу могло прийти в голову сказать такое за ланчем в доме добропорядочной английской семьи.
      - Ну, если так на это посмотреть, - протянула она и сменила тему разговора:
      - Как долго ты здесь пробудешь?
      А это уже интереснее! Что же заставило ее пойти на попятный? Упоминание о сексе или осознание того, чем он занимается?
      - Я еще не решил. - В глазах Стефана горел вызов. - Почему тебя это интересует?
      Хочешь показать мне город? - насмешливо спросил он.
      - Разумеется, нет. Ты же был здесь, - напомнила Джулия. - Я вдруг подумала, что, может, ты согласишься прийти как-нибудь к нам в редакцию. Уверена, нашим читателям будет интересно узнать, каково это быть владельцем сети ресторанов. Мы как раз готовим большой материал о бедности и богатстве в современном мире.
      Стефан смерил Джулию ледяным взглядом.
      Он что - второсортная звезда мыльной оперы, чтобы заинтересовать читателей какого-то журнальчика!
      - Не думаю, что это возможно, - сказал он холодно.
      Джулия внезапно поняла, что оскорбила Стефана до глубины души, поставив на одну доску с собой. Лучший выход из создавшегося положения - встать сейчас же и уйти.
      - Жаль, - вздохнула она. - Если все же передумаешь, дай мне знать.
      Она отодвинула стул.
      - Мегги, Кен, большое спасибо за чудесный ланч! Стейси, ты не хочешь поцеловать крестную на прощание? - Джулия прижала девочку к груди. - До свидания, Стефан.
      Он поднялся, взял ее руку, медленно поднес к губам и, пристально глядя Джулии в глаза, слегка дотронулся губами до кончиков пальцев, холодных как лед.
      Сердце молодой женщины на миг замерло.
      Более романтического прощания она не удостаивалась ни разу за всю свою жизнь. Интересно, он опять смеется над ней? Но даже эта мысль не помешала ей пожалеть о своем поспешном уходе. Какая досада, что она не осталась, тогда бы... Да, и что тогда бы?
      Это всего лишь мимолетный эпизод в ее жизни, который скоро забудется, утешала себя Джулия, как и десять лет назад, когда от смущения опрокинула блюдо с креветками, случайно столкнувшись со Стефаном.
      - Всем пока! - сказала она как можно веселее, но голос ее прозвучал неуверенно и глухо.
      Глава 3
      Холодный ветер немного остудил пылающие щеки Джулии. Но сердце продолжало биться так, будто она долго бежала. Голова слегка кружилась, вероятно от того, что она почти ничего не съела за ланчем, стараясь скрыть свое волнение за заботой о ребенке.
      Джулия упорно не желала признать истинную причину своего состояния, убеждая себя, что всему причиной бессонная ночь. Однако в глубине души уже шевелились подозрения, что настоящим виновником был Стефан Бланшар.
      Но вряд ли любая другая женщина на ее месте чувствовала бы себя иначе. В нем было столько мужского обаяния, которое притягивало, властно подчиняя себе. Тем более что Стефан использовал данное ему природой оружие в полную силу. Быть может, у нее не слишком много опыта, но не заметить, что он флиртовал с ней, мог только слепой...
      Дождь все не прекращался. На лужах то и дело появлялись большие пузыри, которые тут же лопались. Порывы ветра мешали идти, сбивая с ног.
      Созвучная природе буря бушевала в груди Джулии, буря противоречивых чувств, готовых смести все на своем пути. Не то чтобы в жизни Джулии было мало мужчин, просто ей очень редко... Да нет же, никогда не встречались такие, как Стефан. Но, собственно, чему здесь удивляться?! Хотя Борнмут известный приморский курорт, все же здесь не разгуливают толпами обаятельные страстные французы!
      Сейчас она вернется домой и примется за какую-нибудь домашнюю работу. Еще мама говорила, что ничто так не помогает от депрессии и навязчивых мыслей, как обыкновенная уборка квартиры.
      Джулия натянула старые спортивные штаны, заляпанные краской, изношенную футболку с надписью "Привет, моряк!" и розовые резиновые перчатки. Наполнив ведро мыльной водой и вооружившись тряпкой, она с воодушевлением принялась за работу...
      Молодая женщина уже заканчивала мыть пол в кухне, когда в дверь позвонили.
      Она нахмурилась. Непрошеные гости лидировали в черном списке нелюбимых ею вещей.
      Дом для Джулии являлся, как для истой англичанки, крепостью, и она не любила, чтобы в него вторгались.
      С недовольным видом она распахнула дверь... и остолбенела. Перед ней, улыбаясь, с взъерошенными от ветра волосами, засунув руки в карманы, стоял Стефан.
      - К-какая неожиданность, - только и смогла проговорить она.
      - Ты действительно никого не ждешь?
      Джулия беспомощно развела руками. Заметив, что на ней все еще дурацкие розовые перчатки, она поспешно их стянула.
      - Если бы кто-то должен был прийти, я оделась бы по-другому.
      Глаза Стефана внимательно изучали Джулию.
      Наконец они остановились на веселой надписи на футболке.
      - А я уж было подумал, что ты надела эту майку специально для меня.
      - Ты же сам сказал, что слишком занят, чтобы плавать на яхте, возразила Джулия, хотя внутри опять все сжалось от непонятного ей сладкого чувства.
      Стефан рассмеялся, обнажив ряд ровных белых зубов. Вместе с тем он чувствовал, как напрягается все его тело, и это было неожиданно и досадно. Он давно не мальчик, чтобы женщина производила на него такое впечатление. И все же, когда за ланчем Джулия неожиданно встала и объявила, что уходит, он ощутил странную пустоту в душе.
      - Может, пригласишь меня войти? - спросил Стефан мягко.
      Собрав всю волю в кулак, Джулия с непроницаемым лицом поинтересовалась:
      - Зачем?
      Наступило тягостное молчание.
      - Ну, выпить чашечку кофе.
      Она прекрасно знала, что кофе как раз не входит в его планы. Они оба знали. Об этом свидетельствовал блеск его агатовых глаз и голос, который стал глуше и чуть дрожал от нервного напряжения.
      Джулия могла ответить, что занята. Это правда.
      Или что ей необходимо принять ванну. Что тоже правда. И какова будет тогда его реакция?
      - Мне нужно принять ванну после уборки.
      - Прямо сейчас? Именно в эту самую минуту?
      - Ну, не совсем, - согласилась она.
      Стефан взглянул на Джулию с любопытством.
      - Что ты делала?
      - Мыла пол в кухне, - ответила она и не без удовольствия отметила, как любопытство на его лице сменилось удивлением. Уж этого он никак не ожидал услышать!
      - Мыла пол? - переспросил Стефан, не веря своим ушам.
      - Ну да, а что удивительного в том, что люди иногда занимаются уборкой?
      - Разве у тебя нет домработницы?
      - Есть, но она приходит по утрам и не каждый день. К тому же я люблю физическую работу. Это полезно и сосредоточиться помогает.
      На все у этой женщины готов ответ! Да, Джулию Стоулс не так-то легко сбить с толку!
      Он решил изменить тактику.
      - Что, если нам поужинать вместе?
      Джулия собралась было сказать, что в девять ей нужно быть в постели, но почувствовала, что лучше про постель не упоминать, так как напряжение между ними возрастало с каждой секундой.
      Поэтому ответ ее прозвучал несколько иначе:
      - Насчет ужина - проблематично из-за моей работы, если, конечно, это не будет очень ранний ужин. Но я сомневаюсь, что после ланча у Кена и Мегги мы быстро проголодаемся.
      Она шире открыла дверь, убеждая себя, что приглашает Стефана только потому, что он когда-то принял в ней участие. И вдруг поняла, как глупо было так долго стоять на пороге. На самом-то деле ей просто не хотелось, чтобы Стефан уходил.
      - Ладно, заходи. Так и быть, я сделаю тебе кофе.
      Приглашение, на которое он уже и не рассчитывал, застигло врасплох Стефана, и так потрясенного тем, что его предложение поужинать отвергнуто.
      Он посмотрел Джулии в глаза. Казалось, они предостерегают.
      - Только ненадолго.
      - Можешь выставить меня, когда пожелаешь, - ответил он с видом человека, которого еще никто и ниоткуда не осмелился выставить.
      Стефан победно захлопнул за собой дверь, хотя и не мог припомнить, когда получить приглашение на чашку кофе ему удавалось с большим трудом.
      Небольшая кухня сияла чистотой. Из окна открывался прекрасный вид на море - серое, неспокойное, с бегущими белыми барашками.
      - Красиво, правда? И картина всегда меняется, ведь море непостоянно. Что ты чувствуешь, вернувшись сюда после десятилетнего перерыва?
      Его взгляд был устремлен куда-то вдаль, то ли на беспокойное море, то ли в далекое прошлое, когда он, совсем еще молодой и беззаботный, впервые очутился здесь.
      - Осознаешь, как быстро летит время и что нужно наслаждаться каждой минутой. - Стефан тряхнул головой, стараясь отвлечься от нахлынувших воспоминаний. - Симпатичный домик у тебя! Даже несмотря на низкие потолки.
      - Спасибо. Это довольно старый особняк. Я прожила здесь всю жизнь.
      - Я по-другому себе его представлял.
      Джулия поставила чайник на плиту.
      - Как же?
      - Что-то чересчур современное...
      И совсем иначе выглядела женщина его мечты - стильная, роскошно одетая, не в поношенной одежде, испачканной краской, и розовых резиновых перчатках!
      Однако в эту минуту Стефан мог думать только о стройном теле, спрятанном под этим старьем, о нежной коже, прикрытой грубой тканью рабочей одежды.
      Пока молодая женщина варила кофе, в кухне царила тишина. Но Джулии казалось, что бешеный стук ее сердца слышен и ему. Еще никогда она не чувствовала себя так неловко в присутствии мужчины. Может, она так и не перешагнула черту, отделяющую юность от зрелости, и в душе по-прежнему застенчивый подросток?
      - Какой кофе ты предпочитаешь?
      - Какой приготовишь.
      Джулия оглянулась на Стефана. Он невозмутимо сидел за столом, подперев рукой подбородок и наблюдая за ней. От его взгляда у Джулии закружилась голова. Чужим показался ей собственный голос, когда она наконец решилась произнести:
      - Ну и...
      - Почему я здесь? - подхватил Стефан. - Я не смог удержаться, - сказал он, словно сознаваясь в не свойственной ему слабости.
      Джулия тщетно пыталась вернуть себе обычную самоуверенность. Ей же постоянно приходится на работе общаться с мужчинами. Многие из них тоже неотразимо обаятельны. Но в Стефане было что-то еще - какой-то магнетизм, присущий ему одному, несмотря на гордый и неприступный вид. Чувственность волнами исходила от него. Джулия ощущала себя беззащитной перед его чарами, а ей, сильной и независимой, этого совсем не хотелось.
      В ней словно боролись два разных человека.
      Один, выступающий с позиции разума, упрекал в том, что она вообще впустила Стефана в дом. Второй же настоятельно требовал оставить все предрассудки и правила, выработанные обществом на протяжении всей истории его развития и отделившие его от остального животного мира. Он звал подчиниться чувствам и желаниям, забыть обо всем на свете в объятиях этого мужчины.
      Джулия знала, что Стефан хочет того же.
      Однако не позволила древним как мир инстинктам взять верх над здравым смыслом.
      - Я не понимаю, что ты имеешь в виду.
      Но слова здесь были бессильны объяснить что-либо. Стефан встал и подошел к женщине.
      Она не остановила его. В ее глазах он прочитал недоверие и одновременно желание. Как будто она все еще не отдавала себе отчета в том, что он делает. Стефан взял Джулию за подбородок.
      Его горячее дыхание опалило ее. Она вздрогнула, почувствовав, как его руки обвиваются вокруг ее талии, властно прижимая к себе. Губы его были совсем рядом.
      - Что ты делаешь?
      - Ты не догадываешься? Собираюсь тебя поцеловать, та belle.
      - Ты не должен этого делать.
      - Почему же?
      - Потому что.., ну, хотя бы потому, что мы едва знакомы. - - Ты никогда не целовалась с незнакомцем?
      С незнакомцем! Что-то запретно-сладкое прозвучало в этих словах. Джулия попыталась сосредоточиться на них, но жар, который исходил от тела Стефана, дурманил, уносил все ее мысли куда-то далеко. Слабая попытка оттолкнуть Стефана ни к чему не привела.
      - Но почему ты так уверен, что у меня никого нет?
      Он тихо рассмеялся. Затем провел пальцем по ее губам.
      - Даже если есть, он ничего не значит для тебя. Потому что ты не хочешь его. Ты хочешь меня.
      Безжалостно. Жестоко. Но это была правда.
      В ее расширившихся зрачках он видел теперь лишь желание и приник к ее губам, приоткрывшимся в знак согласия. Джулия все больше и больше растворялась в объятиях Стефана, чувствуя, что силы оставляют ее и она еле держится на ногах. Она ощущала его неровное дыхание и тем сильнее теряла голову от наслаждения, чем крепче он прижимал ее к себе.
      Когда после долгого поцелуя Стефан оторвался от ее губ, Джулия судорожно вздохнула.
      - Пожалуйста, не надо больше...
      Он смотрел на нее сверху вниз.
      - Что?
      - То, что мы делаем, - сумасшествие. Я не должна была...
      - Ты уже сделала это, - произнес Стефан с нотками высокомерия в голосе. - И тебе хочется еще...
      Да, хочется! Своим страстным поцелуем он настолько подчинил себе ее волю, что теперь Джулия спрашивала себя, так ли хорош он в постели. Впрочем, властный взгляд его темных блестящих глаз не оставлял в этом никакого сомнения.
      - Да, хочется, - засмеялся он, почувствовав, что Джулия сделала слабую попытку высвободиться из его объятий.
      Это был не вопрос, а констатация неоспоримого факта. И Джулия не ответила, а лишь сильнее прижалась к нему бедрами, почувствовав его пульсирующую плоть. Она услышала легкий стон, невольно сорвавшийся с его губ. Стефан не припоминал, когда в последний раз чувствовал нечто подобное. Он не задавался вопросом, почему именно эта женщина так действует на него. Он покрывал поцелуями ее губы, лицо, шею. Волна желания, поднявшаяся изнутри, захлестнула Джулию и унесла туда, где ничто не имело значения, кроме этих губ, ласкающих ее.
      - Стефан... - сдавленно произнесла она.
      Это прозвучало как просьба. Мольба удовлетворить снедающее ее желание. Он ожидал яростного сопротивления и был потрясен тем, как быстро она сдалась. Хладнокровие полностью покинуло его. Им управлял теперь дикий, первобытный инстинкт.
      Стефан заключил ее лицо в ладони и впился глазами в ее глаза.
      - Пойдем! - От властного тона его голоса у Джулии еще больше закружилась голова.
      Ей казалось, что она сейчас взорвется от желания оказаться с ним рядом, так близко, как только могут быть мужчина и женщина.
      Но так не должно быть. Не должно! Кем она станет после этого в его глазах? И, что гораздо важнее, не перестанет ли она уважать себя?
      С огромным усилием Джулия вырвалась из его крепких объятий.
      - Нет! Перестань! Я не могу. Я это имела в виду.
      Его будто окатили ледяной водой. На лице застыло недоумение и глубокое разочарование.
      - Что? - отрывисто и резко спросил он. - Что ты имела в виду?
      - Я не должна была этого делать. Извини, Стефан.
      Он словно окаменел. Джулия понимала, что поступила отвратительно: разбудила в нем неукротимое желание и оставила его неутоленным.
      - Но это же бессмысленно... - Она умоляюще взглянула на Стефана в надежде смягчить его.