– С чего ты взял, что продал? Ты же об этом деле не слышал?
      Костиков лег, заложив руки за голову.
      – Выходит, все ты знал! Допекли Леньку так, что он себя поломал! Кишки вам за это выпустить мало. И тебе, и твоим процентам!
      – Отважный ты мужик! – Костиков покривил губы.
      – Бодягу развел! За город гордиться, проценты! – передразнил пилот. – Все проще, Костиков! Ты дорогу к усадьбе строишь через мою землю. А мне это не нравится! Были б мы ровня, ты бы со мной договорился. Но теперь, – Кузнецов похлопал по карабину, – ты благо людей приплел! Леню те трое именем твоих процентов убили, или твоим, уездный царек? Дорога – вещь нужная! – вздохнул Кузнецов. – Только к нашему делу, она отношения не имеет. Из хутора я не уйду. Пусть мой сын с детства воли попробует…
      – Я же тебе слово дал!
      – А если б мы поменялись, чего б оно стоило? Не-ет, обратно можно лишь одному из нас.
      Детей с дороги разглядел Миронов: два бурых пенька на фоне иссиня черного ельника. Мальчики торопливо повернули с опушки. Лицо егеря заострилось, словно он выследил дичь. «Уаз» поскакал по кочкам через луг, по едва проступавшему проселку, разбрызгивая стайки белых бабочек, как пыльцу с ковра из цветов.
      – Дались они тебе! – недовольный тряской пробурчал лейтенант в полевой форме. Днем на погон ему капнул дикий голубь. Решили не трогать, чтобы не извозить. Военный маялся. «Выходной! Хоть бы вечер спасти!» Но нужно было ждать грузовики и везти роту на ужин. – Грибники!
      – Может и грибники! – на ухабе у Миронова екнуло в «требухе». Он весело матюгнулся и подмигнул лейтенанту. – Дело к ночи! С вечера изготовились!
      На заднем сидении пожилой участковый Селиванов в летней рубашке придерживал фуражку. С его узких плеч погоны сползли вперед и торчали как крылья нахохлившегося грифа.
      Детей настигли у чащи. «Уаз» лихо перегородил им путь. Миронов, выскочил и схватил мальчишку за воротник. Другой бросил лукошко и припустил. Но, увидев, что приятелю не вырваться, запрыгал поодаль.
      – Ух, ты! – обрадовался егерь, его острый кадык прощупал кожу под горлом. Миронов снял фуражку, предплечьем вытер лоб и залихватски надел ее на затылок. – Денис! Папку ходил навещать! – Мальчик круговым движением хотел выскользнуть – он был на голову ниже, – но егерь его крепко тряхнул. – Сын бандита Кузнецова! – пояснил егерь. Военный вышел из машины.
      – Сам бандит! – огрызнулся Денис и ткнул Миронова в челюсть. Егерь зло заржал, оскалив мелкие зубы с ржавым никотиновым ободками у десен.
      – Видал! – кивнул на мальчика. – Отродье!
      Комаров захныкал. Веснушки – большое рыжее пятно на щеках и на лбу – проступили на молочной коже.
      – Ладно, из тебя мы Савла Морозова делать не будем! – Егерь заржал над каламбуром. Из-под фуражки на его переносице налипла жидкая прядь. – Паша, подойди-ка, не бойся. Все равно поймаю! – Мальчик отрицательно кивнул. Его физиономия сморщилось в слезливой гримасе. Лейтенант нерешительно встал между егерем и ребенком. На его остреньком как у дятла носике набух бисер пота, нервные губы легли в стопку. – От болота шли? Корзина с грязной посудой на двоих! – Крепко вцепившись в Дениса, Миронов другой рукой ковырялся в лукошке у ног. – Видишь, мы знаем, здесь папка прячется. А где именно? – дети молчали. – Дядя Коля закон нарушил. Человека похитил. А вы, значит, – соучастники!
      Денис опять рванулся, но Миронов подсек мальчика и коленом прижал к траве. Паша сгорбился и обреченно захныкал.
      – Ну, ладно, сволочь мозглявая, – Селиванов сдернул руку Миронова с воротника Дениса. Лейтенант облегчено кашлянул. – Хватит! – Плотный, как черствый колобок, участковый, сопя, помог подняться мальчику и смахнул с его спины траву. – Если они на болотах, то на острове!
      – Мы же прочесали, Сергеич. Там топь! – Егерь не обиделся на «мозглявую сволочь».
      – Лейтенант, оставь отделение у болота, – сказал Селиванов. – Я покажу где! С утра вопросы решим!
      – Сейчас брать надо! – сказал егерь.
      – Сейчас? – Лицо участкового с лиловыми от жары щеками, налилось злостью. – Бобер трех капллов в сноп увязал. В слепую! Для него ночь, как день. Солдатики его, – участковый кивнул на лейтенанта, – для него забава! Может ты, Миронов, ночью по трясине пойдешь?
      Военный враждебно покосился на егеря.
      – У тебя с ним личное? – спросил лейтенант.
      – Личное, – презрительно буркнул Селиванов.- Один живет, другой мешает!
      – Ты уж совсем в дерьме не валяй! – обиделся егерь. – Молоток мне другом был! Кепку у топи я нашел. И знаю, где ты заслон поставишь. Брать надо, чтобы дел не наворочал. А то люди Костикова с ним иначе разберутся. Даром, что ты власть! – Он пошел к машине.
      – Фиг вас разберет! – Лейтенант брезгливо осмотрел испорченный погон.
      – Говорили же, – прошептал Пашка на заднем сидении, – что б тебе не ходить!
      Денис отвернулся к окну и буркнул:
      – От матери влетит! – Ему было жаль отца. Он давился, чтоб не плакать…
      В затхлом мраке подземелья мысли мужчин вращались по кругу, как заусенец на старинной пластинке, споткнется об иглу, и начнет с той же заунывной ноты. Бездействие разъедало злобой то малое человеческое, что оставалось еще утром. Оба почти не спали, лишь попеременно проваливались в настороженное забытье без сновидений. В одно из таких мгновений пилоту показалось, будто его закрыли в ледяном погребе голым. Наверху солнце. Но выбраться он не может.
      – Кузнецов, ты чего? – услышал он за дверью погреба и пришел в себя. Его колотила дрожь. Зубы стучали.
      – Знобит что-то.
      – Не загнись! Твой зверь без тебя не выпустит. Ты откуда родом? – спросил Костиков, чтобы пилот не отключился. Тот назвал. – Соседи!
      – А ты? – Чиновник ответил. – Разных колхозов, да одного прихода. Бабушка моя в вашу церковь ходила. Священник местный, кажется, ей двоюродным племянником. – Озноб прекратился. Пилота обдало жаром. Он сделал усилие, чтобы не заснуть.
      – Одна церковь на всю округу! На Пасху не продохнуть! Наш председатель, разговевшись, любил с батюшкой лясы поточить. Бывало, наберутся водки под хорошую закуску, и пошли слюной брызгать на идеологическом фронте. Мы с братьями пионеры, а слушали, открыв рты!
      – А как ты к председателю вхож оказался?
      – Он мой отец!
      Мужчины покривили губы, словно получили от строгого фотографа разрешение на улыбку. Филя насторожено вскинулся – дно зрачков сверкнуло рубинами – и снова лег.
      – Батюшка ему десять заповедей, а отец в ответ моральный кодекс коммуниста. Первый по Евангелиям без конспектов шурует, второй ему мужицкой смекалкой такое выносит, что я потом лишь у Ренана и Штрауса читал. Договорятся, что как бы не херили идею, люди через поколения к братству придут. С Гегелем или с Иисусом, или с тем, кого не придумали!
      – С Удвоенным Вовой.
      – Что?
      – Да так. Бабушка как-то взяла нас с приятелем на службу. А мы батюшке рясу сожгли. От скуки запалили коробок спичек. Перепугались и бросили. А батюшка мимо шел, осанистый, в черном клобуке. На него и попало. Дырища вышла ого. Бабушка из нас клюкой чуть мозги не вышибла. Поп заступился.
      – Отец Гермаген, – напомнил Костиков.
      – Да, кажется.
      – Мой дядя по матери…
      Казалось, тесня друг дружку, миражи детства насытили яму.
      – Так мы родня? – проговорил Кузнецов.
      – Десятая вода! – ответил Костиков. – Я это сообразил, когда ты про бабусю заговорил! Помню ее.
      Мэр взглянул на пилота. Возможно в детстве, они смотрели на те же облака, слышали те же имена дальней родни.
      – Давно там был? – спросил Кузнецов.
      – Нет. Памятник отцу отвозил…- подумал и добавил. – Дядю навестил.
      – И как?
      – Церковь в строительных лесах. Купол позолотили.
      – Чего ухмыляешься?
      – Так. Я дяде «Мерин» подарил, – в голосе Костикова снова треснул лед. – От благодарных прихожан и все такое! Ждал, что откажется! Нет – взял! – Он помедлил и продолжил. – Надежда теплилась, мол, здесь не как у нас. Добрее! Пусть нищие, но свои! Здесь я им ровня! Примут и поймут! Тут отец и мать лежат! Этими мыслями у иконостаса умилялся. Жена с сыном ликбез проводит: как свечку ставить, как креститься. С батюшкой побеседовала. Все чинно. Он домашних моих выделяет. Толкует с женой районного начальства о вопросах веры. А ей, мне ль не знать, это как, есть ли жизнь на Марсе? Она себя матушкой-благодетельницей ощущает! Старушки поодаль мнутся. Наконец, дядя снизошел, указания им дал прибраться и все такое. Взгляд властный. Бородища седая, словно сахар по рясе рассыпан. Голос капризный: всякое малое значение пустяками от дел отвлекает. У него же храм в ремонте! – Костиков помолчал. – Кузнецов! Что с тобой?
      – Хреновато. Башку ломит и в ушах звон. Ты говори, так легче!
      – Вот, – неуверенно продолжил мэр, – подогнув рясу, сел дядя в джип и поехал. Старички поковыляли от церкви! А меня словно конь в грудь ахнул. Чужой я им! Старичкам для диалога с Богом этот поп, может, не помеха! А те, что помоложе, видят, кому Бог подал. И как Ему служить надо! С тех пор я в церковь лишь по должности – положено мне со всякой властью дружить.
      – От сытости это, – пилот говорил, словно жевал кашу. Ему казалось, будто, он вошел в штопор, и надо во что бы то ни стало удержать машину. – У жены моей в юности был знакомый, пьяница и бабник. Мать лупил за то, что денег не давала. Потом исчез. Где-то его рукоположили в сан. Женился, трех детей родил. Мы в отпуск приехали, он – по делам. И все нас с женой пытал, кто какие деньги среди наших общих знакомых зарабатывает. Потом запил и стал навещать прежнюю подружку. После того случая мнится мне, я перед жрецом веры исподнее с души снимаю, а он попадье пересказывает! – Подумав, пилот добавил. – Из грязи чистым не выйдешь! Им тоже долго отмываться! Я в церкви один люблю, чтобы свечи потрескивали…
      – Я тоже один люблю…
      Помолчали, вспоминая покой прохладных сводов, и прибой жизни за тяжелой дверью. Костиков вздохнул.
      – Куда не глянь, на свое отражение наткнешься. Себя в людях не любим!
      – О жене ты как-то… Не ладите?
      – Как тебе сказать! – пожал плечами Костиков. – Из грязи в князи, не каждому просто. Просмотрели мы друг друга. Отдаляться стали и не заметили. Она делает вид, что не знает о моих делах. А что я ей расскажу? Она у меня вторая. На тринадцать лет моложе. Сын вместе держит. Попридержи собаку! – Костиков дотянулся до лица пилота. – Ты горишь, Кузнецов!
      – Ничего, обойдется! – Пилот сам удивился, как быстро подземелье тянуло из него жизнь. «Ранение не учел!» Он сжал карабин. – Отсядь!
      – Не дури! Повеселим людей, когда двух дохлых найдут!
      «Скоро отключиться! А там собаку из ствола, и все! Опять везет?» Костиков откинулся на лежаке. «Не суетись!» Он представил существование этих людей, ощутил отчаяние человека, загнанного в яму, и внутренне поежился.
      Крик извне увяз в сырой толще земли, как дребезжание испорченного динамика: звук над ухом, а слов не разобрать. Филя отозвался утробным ворчанием. Мужчины окостенели в слухе.
      – Вот и все, Коля! – прошептал мэр. – Не знаю, как, но все кончилось!
      Затвор клацнул. Костиков на миг вообразил перестрелку и глупости, навеянные подземельем.
      – Кузнецов! – еще раз крикнул Селиванов. Казалось, завязнув в клубах сырого тумана, звук плюхнулся у ног и тихо утонул в болоте.
      – Тише ты! – осадил Степанов. – В Москве тебя слышно!
      – Зато не шарахнет с перепугу!
      – Нет тут никого! А если есть, не отзовется!
      – Кликни ты! Тебя он лучше знает!
      Степанов прокашлялся и позвал. Прислушались, озираясь вокруг. В армейских плащ-палатках, и в кепках оба напоминали серые копны на залитом половодьем лугу, и с хвостатыми сороками на макушках.
      – Не ори, Андрей Василич? – услышали за спиной оклик глухой, будто в комнате увешанной коврами. – Иди на сухое. Кто с тобой?
      – Коль, ты?
      – А ты кого искал? Филя, фу! – Из тумана дальним громом дребезжало звериное ворчание.
      Двое на голос прочавкали болотными сапогами через высокую траву, и оказались на песчаном пятачке. Селиванов назвался. Тогда, как из земли вырос монах в колпаке и с лохматым чудищем за ошейник. Карабин дубьем повис на его плече.
      – Пирожков с супом, что ли принесли? – пошутил пилот.
      – На этот раз нет! – сказал участковый. Мужчины пожали руки. Водяная пыль оловом отливала на складках их одежды.- Костикова-то не уморил?
      – Геннадий Сергеич, предъяви себя! – Кузнецов привычным движением проверил черную повязку на глазах. Но у него получилось, будто спросонья. Зверь сел поодаль, недоверчиво разглядывая людей. Градоначальник тенью вырос из земли. На нем был армейский бушлат с ватной прорехой на плече. Повязка на голове напоминала портянку недельной свежести. Как у пилота, лицо мэра впитало мертвецкий тон подземелья. Красные от бессонницы глаза слезились. Он протянул руку, и получилось нелепо, будто встретились друзья. Кузнецов оперся о карабин, как о палку.
      – Ты болен? – Степанов всмотрелся в лицо пилота.
      – Нормально! На воздухе голова закружилась! – На миг пилот потерял ощущение пространства. Но все же здесь было лучше, чем в норе.
      – Надо вопрос решить, – Селиванов кашлянул. – Желательно без осложнений!
      – Что решать? – Костиков кивнул на пилота. – С ним говори! Мне он не верит!
      Все помолчали, соображая.
      – Курить есть? – спросил мэр.
      – Папиросы! – предложил Степанов.
      – Давай! А то мы все партизаним.
      Закурили.
      – Такого у нас никогда не было! – заговорил Селиванов.
      – Знаешь, как это называется?
      – Голова то не очень? – спросил Степанов. Костиков внимательно взглянул на него, стараясь угадать угрозу, или насмешку в его участии, и бросил окурок.
      – Черти чем занимаешься, капитан! – сказал он. – Кроме тебя кто-то есть?
      – А тебе зачем? – насторожился Селиванов. Редкие волосы на кончике его мясистого носа сердито пошевелились, водянистые глаза из узких щелочек недобро обыскивали лицо чиновника.
      – На своем участке ты обязан…
      – Тебе я ни чем не обязан! Он тебе сейчас власть! – кивнул участковый на пилота. – Ты на его землю забрался! Человека убил! Радуйся, что башку тебе пробили, а не снесли! Моя работа за порядком следить! А ты – не порядок. У себя может ты и власть, коль выбрали! А здесь – вор! Предводитель шайки! И теперь я решаю, как с тобой быть!
      – Ты, капитан, не зарывайся, – не уверенно проговорил Костиков, – я обещал, что разберусь…
      – Разберешься! – проворчал Селиванов. – Троих, не дожидаясь тебя, выпустили! А чего им было у Кузнецова делать? – и после недолгой паузы участковый отчетливо проговорил. – Хоть бы не было тебя! И вся история.
      – Зачем тогда пришли? – опешил Костиков.
      – На берегу отделение солдат. Скоро взвод подъедет. И Кондратьев твоих баранов пригонит. Так мы вперед договориться!
      – Я сказал… дал слово! – запнулся Костиков. – Живи, Николай Сер… Иваныч, никто тебя не тронет! А с делом Молоткова. Не я же его…
      Мужчины угрюмо молчали и сторонились его взгляда.
      – Пошли! – сказал Степанов и уютнее запахнул плащ. – На берегу договорим! Друг другу не поверите, сгинете здесь! – Он первым ступил в болото и зачавкал сапогами в туман. Филя, дождался, пока хозяин привалит притвор, брезгливо лизнул воду и ступил в болото за всеми. В горячечном тумане пилот плохо соображал. Шаги впереди затихли. Он нашарил мокрую шерсть Фили и оступился. Ледяная вода хлынула за ворот и залила нос.
      – Да ты что, Кузнецов! Так не дойдешь! – Костиков помог встать пилоту и забрал карабин. Пес зарычал, но не бросился. Чиновник свистнул. Но двое, очевидно, были уже на берегу. Мэр подпер Кузнецова плечом. – Держись!
      На берегу возле палатки, скрестив ноги, дремал рядовой Хусаинов. Без поясного ремня. Ворот шинели поднят. Автомат лежал на коленях на коротком ремне. Солдат напоминал рыбака, с вечера забытого товарищами.
      – Дрыхнут все! Миронов, вставай! – Участковый пробарабанил пальцами по дверце «Уаза» и пошел к «Ниве» директора. – Доставай, Василич! Сейчас эти подойдут, погреемся!
      Егерь вывалился из машины, ошалевший от сна. Два призрака безногих до колена плыли в тумане над грязным стеклом воды.
      – Подъем, зема! Начальство встречай! – Егерь легонько пнул солдата. Позже тот говорил, что принял долговязого мужика в форменной фуражке набекрень за лейтенанта. Он вскочил. Над лесом громыхнула автоматная очередь. Призраки рухнули. На плоском, как сковорода лице Хусаинова застыл ужас. Физиономия егеря вытянулась. Он отшвырнул рядового. – Омуел!
      Из палатки выглянул заспанный сержант. К болоту семенили Селиванов и Степанов.
      – О! – удивился Костиков и упал, увлекая Кузнецова. – Накаркал мент!
      Его и пилота вынесли на берег. Пуля попала мэру в печень. Через десять минут он скончался в армейской палатке от потери крови. Перед смертью он всхлипнул. «Малому не говорите! – и потом – Страшно!» – и ужасным взглядом уставился перед собой. Еще хотел что-то сказать о Кузнецове. Но получилось:- Кондратьев, сволочь, не доводит до конца… – и испустил дух.
      Кузнецов три недели валялся в районной больнице с воспалением легких. К нему приходил военный дознаватель по делу рядового Хусаинова. Но толку от слепого не было. В администрации готовились к выборам нового мэра. Вдова Костикова выставила на продажу недостроенный дом, но покупатель не нашелся. «Проклятое место!» – говорили в Бобрах. А в окрестных деревнях сложили байку о слепом, и призраке из сгоревшего хутора. Старухи сказывали, последнего сорок дней видели на задних бамперах дорогих машин, кативших по новой дороге к озеру.