Глава 4

Кристин не знала, сиять ли ей от гордости, раз она сумела устоять перед искушением, или расстраиваться из-за того, что второй вечер подряд она проводит в одиночестве, вместо того чтобы в компании с человеком, который знает, как рассмешить ее, сидеть в местном пабе, уютно устроившись перед камином и потягивать «замечательный кофе».

Остановившись на «расстроенных чувствах», Кристин открыла свой портативный компьютер.

Тема: Надеюсь, что у вас все хорошо.

Сообщение: Вы оказались правы. Я выбрала еще одного потребителя. Я, честное слово, не знаю, как это получается. У меня что, на лбу написано: «Я люблю неудачников»? Проблема в том, что мне действительно нравится этот парень, несмотря на точто, похоже, большую часть своего времени он проводит в баре. Ну что же со мной не так?!

Эйми: Мне очень жаль, Кристин. А я так надеялась на хорошие новости.

Мэдди: И я тоже. Но не падай духом. Я твердо верю, что у нас у каждого есть идеальная половинка, но, как говорит Джейн, ты должна знать, чего ты хочешь, и не соглашаться на компромисс.

На секунду задумавшись, Кристин напечатала: Я просто хочу, чтобы меня кто-нибудь любил, но тут же остановилась. От этой фразы за милю несло плохим сериалом. Она нажала клавишу «Стереть» и попыталась снова: Спасибо, девочки. Не знаю, что бы я без вас делала.

На следующий день Кристин вела себя безупречно – в зародыше подавила прилив радости, собиравшийся захлестнуть ее, когда она увидела Алека, стоявшего у схемы лыжных трасс. Не менее твердо оставляла без внимания и сбои своего дыхания, которое подводило ее каждый раз, когда он улыбался. Не поддавалась соблазну ответить на его заигрывания и совершенно игнорировала сладкое томление, разливавшееся по всему телу при каждом его прикосновении.

Время пролетело так же быстро, как и накануне, и в конце урока, когда Кристин уже снимала лыжи, она мысленно погладила себя по голове.

– Ну что ж, – она выпрямилась и вежливо улыбнулась, – спасибо за еще одно замечательное занятие.

– Пожалуйста. – Алек поднял лыжи на плечо. – Ты делаешь успехи.

– Надеюсь. Осталось всего несколько дней до приезда моего старшего брата. Значит, увидимся завтра?

– Вообще-то, если ты пойдешь сейчас к себе на квартиру, я собираюсь пойти с тобой, нам по пути, я тоже направляюсь в Сентрал-Виллидж.

– О! – Алек застал ее врасплох. – А разве тебе не нужно переобуться?

– Я оставил свои вещи в раздевалке.

Раньше он этого не делал, очевидно, все это было спланировано заранее.

Когда они шли через площадь, Кристин лихорадочно пыталась найти предлог, чтобы не идти вместе с ним через весь городок. Во время занятий ей приходилось максимально концентрироваться на трассе и своих движениях, и возможности просто поболтать у них не было. И только теперь, когда они медленно шли рядом, ничто не мешало разговору.

Но пока они ставили лыжи, переобувались и приводили себя в порядок в раздевалке, Алек говорил на совершенно нейтральные темы или вспоминал, какие элементы отрабатывала сегодня его ученица. Скамьи были заполнены разноцветной одеждой и различным снаряжением, лыжники одевались и переодевались. Поскольку у всех под лыжными костюмами было что-нибудь надето, не было смысла идти в раздельные, мужские и женские, кабинки. К тому же большинство людей, как и Кристин с Алеком, только переобувались, а это занимало не больше минуты.

Кристин закрепила свои запорошенные снегом ботинки на специальной переноске, а Алек оставил свое снаряжение в арендованном шкафчике. Когда они вышли на улицу, Кристин подумала, что надо бы отказаться от этой прогулки, придумав какой-нибудь предлог, например, что ей срочно нужно в Ист-Виллидж по делу.

– Давай я понесу, – сказал Алек, забирая у Кристин лыжи.

– А твои?

– Я их потом заберу. Готова?

Пристроив на плече лыжи, Алек вопросительно поднял бровь, словно прочитав ее мысли. Ну что же ей теперь, отбирать лыжи силой? Да и вообще все это глупости. Какой вред будет от того, что она просто погуляет с ним несколько минут? Она ведь не собирается, когда они подойдут к дому, приглашать его, чтобы пообниматься на родительском диване. При мысли об этом где-то в животе радостно подпрыгнуло притихшее было желание. Но, незаметно стиснув зубы, Кристин безжалостно задвинула его подальше.

– Хорошо, – кивнула она, указывая на лыжи. – Спасибо.

– Показывай дорогу. – Алек улыбнулся, и внутри у нее разлилось тепло; они поднялись на пешеходную аллею.

«Что ты делаешь? – заворчал разум. – Тебе следовало сказать ему «нет»».

«Ох, заткнись, – отвечал ему кто-то третий. – Мы просто идем рядом».

Неожиданно в голове у Кристин возник образ: она прогуливается по пешеходной аллее, а на каждом плече У нее сидят ее собственные миниатюрные копии, одна в облачении ангела, а вторая – дьяволица с вилами и шутовскими рожками. Тот факт, что «дьявольская копия» выглядит точно также, как татуировка на ее ягодице, возможно, свидетельствовал о том, к кому она прислушивалась чаще.

«Но только не сегодня, – заверила она ангела. – Сегодня я буду умницей».

Чтобы отвлечься, Кристин разглядывала магазинчики, теснившиеся по обеим сторонам дорожки. В витринах были выставлены Санта-Клаусы и эльфы.

– Уже вовсю готовятся к празднику. Алек посмотрел вокруг.

– Здесь всегда праздник. Это одна из причин, по которой мне нравится жить в Силвер-Маунтин.

– Разве через некоторое время не перестаешь воспринимать все это?

– Никогда.

Они проходили мимо отдыхающих, которые покупали сувениры и подарки к Рождеству. Из соседней кондитерской донесся запах пирожных. Тепловые занавеси позволяли держать двери кондитерской открытыми, и когда Кристин и Алек поравнялись со входом, их обдало потоком теплого воздуха.

– Привет, Алек! – окликнула его привлекательная рыжеволосая девушка, стоявшая за прилавком.

– Привет, Бри, – отозвался он, дружески махнув рукой, потом посмотрел на Кристин: – Хочешь пирожное? Угощаю.

В животе заурчало, но Кристин покачала головой. Если остановиться, чтобы съесть пирожное, их прогулка затянется.

– Нет, спасибо.

– Я зайду попозже, Бри! – крикнул Алек.

– Буду ждать, – понесся им вдогонку игривый голосок рыжеволосой девушки.

Кристин постаралась заглушить укол ревности. За эти пару дней ей уже следовало привыкнуть к тому, что Алека постоянно окликают по имени и приветливо машут руками. Похоже, его знает половина обитателей Силвер-Маунтин. Впрочем, это и неудивительно: чтобы сводить концы с концами, нахлебники должны быть обаятельными.

Они сделали несколько шагов, и Алек слегка подтолкнул Кристин плечом.

– А вот здесь ты должна бы сказать: «Итак, Алек, расскажи мне о себе. Какими судьбами парень из Элджина оказался на Силвер-Маунтин?»

– Ну, не знаю, ведь многие техасцы переезжают в Колорадо.

– Верно. И на то имеется хорошая причина. – Он указал на пешеходную аллею, заполненную праздничной толпой.

Вдоль аллеи стояли скамьи, промежутки между которыми украшали огромные вазоны с пуансеттиями. Над одноэтажными коттеджами тянулись зигзагообразные линии белых огоньков, на крышах лежал чистейший снег, похожий на глазурь имбирного пряника. Вечером огни создавали в городке атмосферу сказки, но и днем Силвер-Маунтин являл собой очаровательное зрелище.

– Ты можешь назвать лучшее место для жизни? – спросил Алек.

Нет, она не могла. Кристин нахмурилась и, отогнав эту мысль, с некоторым вызовом заявила:

– А мне нравится Остин. Живая музыка, множество парков, пешие прогулки. Место просто чудесное.

– Да, но там нет гор.

– Кроме катания на лыжах, в жизни есть и другие вещи.

– Ты права. – Алек кивнул с серьезным видом. – Абсолютно права. Есть еще катание на сноуборде.

Кристин засмеялась:

– Ты безнадежен.

– Я знаю. – Его притворная серьезность исчезла.

Кристин вскинула голову и внимательно посмотрела на Алека. Что-то такое было в этом парне, что очень сильно притягивало к нему, хотя Кристин и пыталась бороться с этой притягательностью. И дело было не в потрясающей внешности и отличном росте. Скорее всего дело было в его глазах. Они всегда были так полны... жизни.

– И какими же судьбами тебя занесло в Колорадо?

– Когда я учился в старших классах средней школы, то приехал в Брекенридж на каникулы. И еще до того, как я встал на свою первую пару взятых напрокат лыж и скатился со склона, я, похоже, навсегда «подсел» на горы. В Элджине меня ничего не держало. На следующий день после окончания школы я побросал вещи в рюкзак, автостопом добрался до этих мест и остался здесь, надеюсь, что навсегда.

– А твоя семья по-прежнему в Элджине?

Алек хмыкнул:

– У меня нет семьи.

– Что ты хочешь этим сказать? – Кристин посмотрела на него с недоумением.

– В соответствии с моей теорией, аист случайно уронил меня, когда пролетал над трейлером, полным душевнобольных. Конечно, эта теория выглядела бы более правдоподобной, если бы между мной и моими родными не было внешнего сходства. Помимо этого, ни с кем в моей семье у меня нет ничего общего. Каждый раз, когда я звоню домой, я понимаю, что, как бы ни старался, я не могу к ним приспособиться.

– Я тебя очень хорошо понимаю, – ответила Кристин не раздумывая и тут же рассердилась на себя за эти слова. Что заставило ее сказать это? Ведь у нее много общего и с отцом, и с братом, они все, хоть и в разное время, стали врачами.

– Эй, – произнес он заинтересованно, – может быть, нас нес один и тот же аист, который и тебя уронил не над тем домом?

– Может быть. – Кристин засмеялась.

– Вот видишь. А ведь я могу поспорить, что ты была уверена, что у нас нет ничего общего, поскольку ты, по всей видимости, из богатой семьи, а я нет.

– Ну, это просто оскорбительно. – Она остановилась и посмотрела на него. – Неужели ты и в самом деле думаешь, что я не хочу с тобой встречаться из-за этого?

– Я не знаю. – Теперь Алек выглядел абсолютно серьезным. – Это ты мне скажи.

– Чтобы тебе было понятно, деньги для меня не имеют значения и совсем не являются мерой оценки чьих-либо достоинств. Для меня важно, что у человека внутри, его нравственные принципы и убеждения.

Алек не отрывал от нее теплеющего взгляда, а его губы медленно изогнулись в ласковой и немного лукавой улыбке.

– Тогда я могу сказать, что у нас есть еще одна общая черта. Я придерживаюсь тех же принципов.

Сердце Кристин начало таять, как было каждый раз, когда он так смотрел на нее. Но, проклятие, она забыла упомянуть о чувстве ответственности как об одной из самых важных черт. Самая длительная связь у нее была с человеком, который специализировался в области английской литературы и превратил написание докторской диссертации в задачу всей своей жизни. Не так давно Кристин узнала, что он все еще не закончил магистратуру и до сих пор не написал роман, о котором постоянно говорил. Эта неудача показала, что даже при самых высоких целях люди могут быть слишком ленивы и инертны, чтобы добиваться их осуществления.

При воспоминании об этом настроение Кристин испортилось. Они с Алеком покинули аллею и вышли на главную площадь, в центре которой был залит каток. Из динамиков доносилась веселая рождественская музыка, и стайки ярко одетых детей с удовольствием катались под песенку «Звените, колокольчики», являя собой настолько живописную картину, что раздражение Кристин тут же улетучилось. Она смотрела, как двое мальчишек носятся между неторопливо катающимися отдыхающими и дразнят друг друга, как это умеют делать только мальчишки. Девочка постарше в спортивном трико и короткой юбочке, как видно, тренировалась. Уверенно разогнавшись, она подпрыгнула, сделала полный оборот и, красиво приземлившись на одну ногу, плавно заскользила по льду.

– Эй, Алек, – окликнула спутника Кристин молодая женщина, стоявшая у бортика и державшая на бедре маленькую девочку.

– Привет, Линда. – Алек помахал в ответ. – Ты уже в этом году собираешься учить Колин кататься на коньках?

Женщина рассмеялась, а малышка с серьезным видом следила за катающимися.

– Пока только присматриваемся.

– Твоя знакомая? – спросила Кристин, когда они перешли на другую пешеходную дорожку.

– Линда замужем за одним из наших ребят, – ответил Алек, очевидно, имея в виду тех парней, которые ошиваются в пабе в ожидании «счастливого часа»[3].

Кристин еще раз взглянула на миловидную молодую женщину с маленькой девочкой на руках. Линда была не похожа на тех женщин, которые будут терпеть мужа-бездельника. Еще одна умная женщина, сделавшая глупый выбор?

– Если говорить о вещах, которые можно делать здесь и нельзя делать в Техасе, – сказал Алек, заметив, что Кристин оглянулась на каток, – когда ты последний раз каталась на коньках?

– У нас в Техасе есть катки.

– Я и не говорю, что их там нет. Ты катаешься?

– Можно сказать и так. – Она хмыкнула. – По крайней мере раньше каталась. Теперь я, наверное, грохнусь, если попытаюсь встать на коньки.

– Хочешь проверить? Мы можем забросить твои вещи, потом вернуться и покататься. Конечно, если ты не против того, чтобы кататься с малышней, что на самом деле еще забавнее, если тебя интересует мое мнение.

Кристин мысленно вздохнула и оглянулась на каток – ей хотелось покататься. Кататься на коньках с детьми – это было заманчивое предложение еще и потому, что дети были ее тайной слабостью. Они не будили в ней материнские инстинкты, как у Эйми, они заставляли ее желать вновь стать ребенком. Только на этот раз стать настоящим ребенком, который мог бегать по лужам и не получать за это нагоняй, включать на полную громкость музыку и, обложившись шоколадом, всю ночь болтать с подружками, устроившись на мягком ковре гостиной.

Черт, откуда Алек знает, чем ее можно соблазнить?

– Я... – Кристин с трудом удержалась, чтобы не ответить «да», – не могу.

– Соглашайся. Если ты разучилась, я тебя научу.

Она представила, как, держась за руки, они едут вместе по кругу, прижимаясь друг к другу, а когда она падает, оба дурашливо смеются. Сердце Кристин заколотилось сильнее.

– Нет, я правда не могу.

– Ну ладно, оставим коньки, пойдем перекусим. После сегодняшней тренировки тебе точно нужна дозаправка.

– Я думала, у тебя есть какое-то дело.

Алек посмотрел на нее так, словно хотел сказать: «Открой наконец глаза».

– Да, есть. Проводить тебя домой. Так как насчет того, чтобы попробовать начо[4]?

– Я бы с удовольствием, но мне нужно кое-что сделать.

– Попробую угадать. – Алек сухо усмехнулся. – Ты хочешь помыть голову?

Кристин нахмурилась – в его голосе слышались слабые нотки раздражения.

– На самом деле в это время я всегда отправляю письма по электронной почте своим подругам.

– Это весьма оригинально! – И на этот раз его смеху явно не хватало естественности.

– А в чем проблема?

Они подошли к зданию, в котором находилась квартира ее родителей. Вход, расположенный на уровне улицы, вклинился между магазином подарков и рестораном. В небольшом холле Кристин и Алек остановились, чтобы стряхнуть снег со своих ботинок.

– Понимаешь, возможно, мне не следует этого говорить, но неужели женщины не знают о существовании слова «нет»? – сказал Алек, в то время как Кристин нажала кнопку вызова лифта. – Это работает стопроцентно. Вот я говорю: «Приглашаю тебя на свидание». А ты отвечаешь: «Нет». И все, вопрос исчерпан, потому что такой ответ не оставляет мне возможности нового приглашения. – Открылись двери, и они вошли в кабину лифта. Кристин нажала кнопку второго этажа, и Алек продолжил свой монолог: – Но если женщина отвечает: «Я не могу, потому что мне нужно написать открытку троюродной бабушке», – то мужчина будет настаивать на своем приглашении, и иногда это превращается в своего рода игру, затеянную лишь для того, чтобы узнать, сколько предлогов ей придется выдумать, прежде чем она наконец напрямую скажет, что совершенно не заинтересована в этом, а в данном случае это совсем не так.

Они стояли совсем рядом, и Алек, чуть протянув руку, приподнял рукой в перчатке ее подбородок.

Это неожиданное прикосновение моментально вызвало в Кристин одновременный прилив паники и волну возбуждения. Неужели он попытается поцеловать ее прямо здесь? Станет ли она противиться его поцелую? Кристин задержала дыхание, глядя ему прямо в глаза.

Взгляд Алека потеплел.

– Тебе просто следует сказать: «Да, Алек, я с удовольствием проведу этот вечер с тобой».

Когда он придвинулся ближе, сердце Кристин подпрыгнуло и замерло где-то в горле. Она опустила глаза и совсем рядом увидела губы Алека. «Только один разок, только чтобы ощутить их вкус, – нашептывала ее греховная половинка. – Разве от этого кому-нибудь станет хуже?»

Кристин вновь подняла глаза и, подчиняясь этому внутреннему голосу, уже начала наклоняться вперед.

Двери лифта распахнулись, и девушка моментально пришла в себя. Что она делает? Мысленно обругав себя, Кристин выскочила в коридор. «Похоже, я едва спаслась», – подумала она, лихорадочно ощупывая карманы в поисках ключей.

– А тебе не приходило в голову, что, возможно, женщины пытаются проявлять тактичность и находят для отказа различные предлоги только потому, что щадят чувства мужчин? И что мужчине следует понять намек и оставить женщину в покое?

– Нет.

Он следовал за ней по коридору.

– Алек... – Кристин вздохнула, надеясь, что он не заметил, что внутри у нее все трясется. Дойдя до дверей квартиры, она повернулась к нему, надеясь, что внешне выглядит совершенно спокойной. – Я тебе скажу вот что. Я думаю, что ты очень симпатичный и привлекательный в некоторых отношениях, но ты просто не в моем вкусе.

– И все же это еще не отказ. – Он поставил лыжи на ковровую дорожку и посмотрел ей в глаза. – Потому что ты тоже не в моем вкусе.

– Что? – изумилась Кристин.

– Да, понимаешь, мне нравятся простые женщины. Они могут быть неинтересными, даже скучными, но они должны быть понятны. А эффектные женщины слишком сложны. – Он покачал головой. – Нет, это не для меня. Однако я готов дать тебе попытку посмотреть, что из этого получится.

Кристин нахмурилась:

– Ты опять пытаешься меня очаровать?

– Это как посмотреть.

Склонившись над ней, он уперся рукой в стену. Когда между их губами оставалась всего пара дюймов, Кристин вжалась в дверной косяк. Алек смотрел ей прямо в глаза.

– Это действует?

– Абсолютно не действует. – Бесстрастный голос скрыл трепет ее сердца.

Алек скользнул взглядом по ее лицу, и на губах у него заиграла понимающая улыбка.

– Это только потому, что вакцина против обаяния еще не перестала действовать. – Он отстранился, и Кристин облегченно и... разочарованно расслабилась. – Надо только подождать. Когда ее действие закончится, ты не сможешь устоять передо мной.

«Именно этого я и боюсь!» Кристин повернулась, и ей удалось вставить ключ в замок и наконец проскользнуть за спасительную дверь. Обернувшись, она одарила Алека самым надменным взглядом, на который была способна.

– Посмотрим. – Кристин попыталась закрыть дверь перед носом Алека.

– Эй, Крис, – сказал он.

– Что? – Она нахмурилась при виде его широкой улыбки.

– Ты кое-что забыла. – Он протянул ей лыжи.

– О! – Она покраснела, взяла лыжи и втянула их внутрь. – Спасибо.

– Не за что. – Улыбка Алека стала обольстительной. Кристин закрыла дверь и обессиленно уткнулась лбом в прохладное дерево. Она едва смогла удержаться. Позади три занятия. Осталось еще два. Без сомнения, в течение этих двух дней она найдет в себе силы, чтобы устоять перед ним.