Глава 18

– Не могу поверить, что я так сильно нервничаю, – сказала Кристин, когда они свернули к безумно переполненной парковке у техасского мексиканского ресторана рядом с Зилкер-парком.

– Постарайся не нервничать, потому что из-за этого я нервничаю еще больше. – Алек смотрел на Кристин в полумраке машины. – Я хочу сказать, что ведь это твои подруги и не тебе, а мне предстоит пройти их «контроль».

– Ты прав, прости. – Кристин попыталась успокоить и поддержать Алека. Она развернула машину и подъехала к входу. Как обычно, этот ресторан, похоже, был набит битком, но именно здесь Эйми решила устроить проводы, перед тем как отправиться в круиз. – Я постараюсь взять себя в руки.

– Ты не возражаешь, если я спрошу тебя, почему ты так нервничаешь? – Сидевший на пассажирском сиденье Алек развернулся, чтобы видеть лицо Кристин, в это время она пыталась втиснуть машину на свободное пространство у самого входа. – Если есть вероятность того, что я могу им не понравиться и ты, прислушиваясь к их мнению, решишь разорвать нашу помолвку, скажи сразу.

– Ты непременно им понравишься, Алек. Тебя все любят. Просто... – Она наконец остановила машину и посмотрела ему в лицо. Гирлянда цветных огоньков висела по фасаду старого здания, перестроенного под ресторан, и в их неярком свете Кристин увидела, что на лбу у него опять залегла знакомая ей складка. – Ладно, я не хочу, чтобы ты нервничал еще больше, но понимаешь, я очень плохо разбираюсь в мужчинах, и это заставляет моих подруг быть чересчур придирчивыми.

– Замечательно. – Алек с шумом выдохнул. – Всегда получал удовольствие, когда обед приправлен каплей риска. Это благотворно влияет на пищеварение.

– Все будет в порядке. Ты им непременно понравишься, не сомневайся.

Алек постарался не паниковать. Он помнил этот ресторан еще с тех времен, когда учился в старших классах школы, и рад был увидеть, что у входной двери заведения все еще висит барельеф Элвиса. Внутри самым причудливым образом смешались яркие краски интерьера, музыка, доносившаяся из музыкального автомата, и голоса людей, толпившихся у бара в ожидании свободного столика.

Кристин помахала подругам, сидевшим у дальнего конца барной стойки. Они с Алеком направились туда, проходя под свисающими с потолка сотнями раскрашенных в немыслимые цвета деревянных рыбок.

– Простите за опоздание. – Кристин обнялась с рыжеволосой девушкой, сидевшей на высоком табурете. – Еле вырвалась из больницы, да и на парковке, как всегда, не приткнуться.

– Ничего страшного. – Рыженькая с улыбкой посмотрела на спутника Кристин. – А это, как я понимаю, Алек?

– Да. – Кристин обняла его за талию и слегка потянула к себе, чтобы они смогли говорить в этом шуме. – Алек, познакомься с моими подругами. Это Мэдди Миллз и Эйми Бейкер. Мы жили вместе, когда учились в колледже.

Рыжеволосая Мэдди помахала ему кончиками пальцев, а Эйми, пухленькая брюнетка, застенчиво улыбнулась новому знакомому.

– А это жених Мэдди, Джо Фрейзер. – Кристин указала на солидного мужчину крепкого телосложения, с иссиня-черными волосами и смуглой кожей. Он походил на солдата войск специального назначения.

– Рад познакомиться. – Алек обменялся рукопожатием с Джо и с опаской посмотрел на девушек. – Думаю, лучше сразу откровенно признаться, что я буквально трясусь от страха.

Мэдди рассмеялась, а Джо извинился и пошел к администратору сообщить, что их компания в сборе. Вскоре их усадили за столик в зале, намеренно оформленном в стиле китч. На стене напротив портрета Элвиса на черном бархате висели задние панели трех «шевроле» старых моделей.

– Ну так как, Эйми, – спросила Мэдди, когда они сделали заказ, – ты нервничаешь или просто возбуждена завтрашним отъездом?

– И то и другое. – Эйми засмеялась. – Я сложила вещи и готова ехать, и, как я понимаю, пути назад нет.

– Тогда мы желаем тебе счастливого пути. – Мэдди подняла бокал с «Маргаритой», все последовали ее примеру и выпили. Потом Мэдди снова подняла бокал и посмотрела на Кристин. – А второй тост мне хотелось бы предложить в честь Кристин и Алека по случаю их помолвки.

Алек потихоньку вздохнул с облегчением, услышав эти слова. Тост – это хороший знак. Он на это надеялся. Но когда Мэдди и Эйми начали с пристрастием расспрашивать его о детстве и юношеских годах в Эл-джине и о его работе в поисково-спасательной службе, он понял, что поторопился со вздохом облегчения. Поскольку ему пришлось подробно отвечать на каждый вопрос, он едва смог попробовать стоявшую на столе еду.

Наконец в отчаянной попытке выбраться из-под «обстрела» Алек повернулся к Джо:

– Расскажи мне, как ты пережил эту «учебку».

– Только не это. – Мэдди округлила глаза. – Если он заведется, его не остановить. Думаю, я пойду в дамскую комнату. А ты, Кристин?

– Да, я тоже пойду. – Кристин проворно выскользнула из-за стола.

– Я с вами. – Эйми тоже поднялась, и девушки быстро удалились.

Когда они исчезли из виду, Алек буквально сполз на спинку диванчика.

– Черт возьми! Итак, присяжные удалились на совещание. – Его сердце мучительно колотилось, он посмотрел на Джо, сидевшего напротив него. – Интересно, сколько времени им потребуется, чтобы вынести приговор?

– Недолго. – Джо полил картофель фри мексиканским соусом. – Расслабься. Ты прошел испытание, и твоя кандидатура одобрена.

– Правда? – Алек выпрямился. – Откуда ты знаешь?

– Минут десять назад Мэдди подала мне знак. Ты принят.

– Боже! – Алек прижал руку к груди, потом медленно опустил ее. – Надеюсь, ты не ошибаешься. Похоже, у них не забалуешь?

– Да, и в связи с этим у меня появилась одна идея. Кристин упоминала, что я занимаюсь подготовкой к свадьбе?

– Да, она говорила. И это заставляет меня задуматься: ты невероятно храбр или абсолютно безумен?

– Иногда мужчина должен взять дело под свой контроль, конечно, если хочет, чтобы все прошло как надо. – В этот момент Джо снова превратился в крутого армейского рейнджера. – А пока наши дамы там ведут бурные обсуждения, я расскажу тебе о своей идее. Я хочу предложить Мэдди и Кристин устроить двойную свадьбу. Может, им это и не понравится, женщины ведь в таких делах абсолютно непредсказуемы, но, думаю, обсудить это стоит.

– А когда у вас свадьба?

– В середине апреля, здесь, в Остине, потому что здесь живет семья Мэдди.

– Меня это вполне устраивает. Меня вообще устраивает все, что поможет привести Кристин к алтарю, прежде чем она передумает.

– Хорошо, тогда спросим их, когда они вернутся.

– Это если Эйми и твоя невеста не скажут моей невесте отшить меня прямо сейчас.

– Говорю же тебе, ты принят.

– Ну как? – спросила Кристин, едва за ними закрылась дверь дамской комнаты.

– Кристин! – Мэдди обняла подругу. – Он замечательный!

– Правда?

– Да! – Мэдди сделала шаг назад, чтобы Эйми тоже могла обнять Кристин.

– Он идеально тебе подходит, – заявила Эйми.

– Ну слава Богу! – Кристин закрыла глаза и крепче обняла подругу. – Я так боялась, что вы не одобрите мой выбор. Да, он мог вам понравиться, Алек всем нравится, но я волновалась, что он покажется вам не слишком подходящим для меня. Конечно, он моложе меня, и мы из разных социальных слоев, но он такой... – Она попыталась отыскать подходящие слова, но не смогла. – Он такой, какой есть! Он Алек!

Мэдди лукаво взглянула на подругу:

– На самом деле он показался мне весьма сдержанным по сравнению с тем, как ты его описывала.

– Это только потому, что вы его вымотали своим перекрестным допросом, – рассмеялась Кристин. – Не хватало только лампы в лицо.

– Ну уж не настолько мы были страшными. – Мэдди засмеялась.

Кристин в ответ лишь скорчила гримаску.

– Ты его уже познакомила со своей семьей? – озабоченно спросила Эйми.

– Нет. – Это напоминание немного охладило всеобщую эйфорию. – Они в некотором роде познакомились с ним в Колорадо, но я еще не сказала им о нашей помолвке.

Мэдди нахмурилась, озабоченно глядя на подругу:

– Вы уже два дня как помолвлены, а ты еще не сказала своим?

– Если честно, – Кристин сжала девушкам руки, – я хотела сначала услышать ваше мнение и посоветоваться с вами, как лучше к этому подойти. Я действительно беспокоюсь, а вдруг они не одобрят мой выбор. По крайней мере сначала.

Мэдди фыркнула:

– Уверена, что не одобрят... вообще. Но я думаю, что здесь ты должна довериться своему сердцу и руководствоваться только тем, что чувствуешь сама. Не позволяй своей семье разбить вашу любовь, хотя они наверняка попытаются это сделать.

– Не знаю, хватит ли у меня духу.

Мэдди посмотрела на Кристин взглядом, который говорил: «Будь реалисткой».

– Хорошо, но что же мне делать? – спросила Кристин. – Как мне добиться их одобрения?

– Тебе и не нужно, – ответила Мэдди. – Просто не обращай на них внимания.

– Я не могу этого сделать. Эйми крепко сжала ей руку.

– Хочешь дам совет?

– Ты еще спрашиваешь! – Кристин засмеялась. Эйми обладала такой интуитивной мудростью, словно прожила на свете уже много лет. – Мне просто необходим твой совет!

– Тогда слушай. – Эйми стала совершенно серьезной, даже суровой. – То, что делает Алека идеально подходящим для тебя – его живость, непосредственность и отсутствие лоска, – это может иногда раздражать тебя. Не допускай этого, Кристин. Не позволяй мелочам брать верх и не заводись из-за ерунды только потому, что ты озабочена тем, что подумает твоя семья. Если ты любишь его, люби его таким, какой он есть. Точно так же, как он любит тебя такой, какая ты есть.

– Ты правда считаешь, что он меня любит? – Сердце Кристин затрепетало от этих слов. – Он, конечно, говорит, что любит, и действительно создается такое впечатление, но...

– Дорогая, – Эйми улыбнулась ей, – да он просто сияет, когда смотрит на тебя.

– Но я ничего не сделала, чтобы он полюбил меня. Мэдди рассмеялась:

– Если бы здесь была мамаша Фрейзер, она бы сказала тебе, что любовь не нужно заслуживать. Она или есть, или ее нет. И она не сопровождается условиями, типа: «Я полюблю тебя, если только...»

– Но что меня больше всего пугает, так это те жертвы, которые он приносит ради того, чтобы быть со мной, – призналась Кристин. – Я так и жду, что он посмотрит на меня и подумает: «В своем ли я уме? И это ради нее я всем пожертвовал?»

Мэдди недовольно уперла кулаки в бедра:

– Все, хватит, здесь нужна целая лекция. Но у нас нет времени, так что оставь это Алеку, пусть он тебе объяснит, почему ты достойна каких-либо жертв. А сейчас давайте вернемся за стол, а то, гадая, что мы тут о нем говорим, у твоего жениха случится нервный приступ.

Когда они вернулись к столу, Алек и Джо оживленно беседовали. Стоило Кристин лишь увидеть его, и в душе у нее все запело. Он поднял голову, увидел, что она улыбается, и заметно расслабился. Он все еще беспокоился, в его глазах читался вопрос, но, как заметила Эйми, он просиял, увидев ее.

– Привет, – сказала Кристин, войдя в кабинку и усаживаясь рядом с Алеком. Чем она заслужила любовь этого замечательного человека? А то, что он ее любит, было очевидно.

– Привет. – Алек улыбнулся ей в ответ. Сидящий напротив них Джо повернулся к Мэдди:

– Мы с Алеком как раз говорили о свадьбе.

– Правда? – Казалось, Мэдди смутила мысль о том, что двое мужчин сидят и обсуждают подготовку к свадьбе.

– Да. —Джо кивнул. – Хотим подбросить вам идею. Если она вам не понравится, никаких проблем.

– Хорошо... – Мэдди с подозрением смотрела на Джо. – Что за идея?

– Как вы обе отнесетесь к двойной свадьбе?

– Двойной свадьбе? – Мэдди недоуменно склонила голову набок, но через секунду ее лицо засветилось радостью. – Я думаю, это замечательная идея! А ты, Кристин?

Кристин попыталась осмыслить услышанное. Всего лишь пару дней назад она дала Алеку согласие выйти за него замуж, и вот они уже строят реальные планы.

– Я... я не знаю. – Она посмотрела на Мэдди. – У тебя не возникнет чувства, что я «вмешиваюсь» в твой праздник?

– Нет, нет, я скорее подумаю, что ты разделишь со мной этот праздник. А ты?

– Пожалуй, да. У меня есть время подумать?

– Ну конечно, – заверила ее Мэдди. Джо фыркнул:

– Думайте об этом сколько хотите. Но мы с Алеком сейчас же займемся подготовкой.

Мэдди, смеясь, округлила глаза.

– Когда Джо к чему-то готовится, лучше не вмешиваться.

– Ну, одно испытание пройдено. – Алек вздохнул с облегчением. Они с Кристин сидели в машине, собираясь отъехать от ресторана. – Осталось еще два.

– Еще два?

– Твое знакомство с моей семьей и моя встреча с твоей.

– Ах да. – Кристин представила себе, как ее семья встретит Алека, и в желудке возникло ощущение холодной пустоты. Ну, ведь не в такой же степени неодобрительно, как того опасалась Мэдди.

Алек тоже был погружен в свои мысли, и, направляясь к магистрали, они в молчании миновали Зилкер-парк.

– Думаю, что мы не сможем отказаться от первого.

– Ты думаешь, я не понравлюсь твоей семье? – Кристин посмотрела на Алека в полумраке машины.

– Понятия не имею, что они будут думать, и, честно говоря, мне это абсолютно безразлично. Меня гораздо больше беспокоит, какое впечатление они произведут на тебя.

– Брось, Алек. – Кристин напряженно улыбнулась. – Неужели ты считаешь, что я такой сноб, что брошу тебя только потому, что твоя семья...

– «Белые отбросы»?

– Из другого социального слоя. Алек засмеялся:

– В наше время для всего нашли политкорректные термины.

Она вновь взглянула на него и заметила застывшую в его глазах обеспокоенность.

– Неужели ты действительно настолько их стыдишься?

– Если в двух словах, то... – Он сдвинул брови. – Да, черт возьми!

– Во-первых, это уже три слова, а во-вторых, я впервые слышу, как ты ругаешься.

– Я просто продемонстрировал свои корни.

– Я, между прочим, тоже ругаюсь.

– У тебя это забавная особенность характера. А моя семья разговаривает с помощью ругательств.

– Знаешь, если ты серьезно говоришь о нашей женитьбе, мне все равно в конце концов придется с ними познакомиться. Так, может быть, лучше сразу посмотреть, как я буду на них реагировать?

– Хорошая мысль. – Алек шумно вздохнул. – Я позвоню маме и скажу, чтобы они ждали нас в субботу к ленчу. Надеюсь, ты любишь барбекю?

– Обожаю.

Глава 19

– Давай, Бадди! Гуляй, парень! – Алек спустил пса с поводка, и Бадди помчался по открытому полю за передвижным домом родителей Алека. Пес пронесся в высокой траве, мелькнул возле стоящего на кирпичах ржавого пикапа и со счастливым лаем метнулся к бежавшему неподалеку ручью. – Ну слава Богу, хоть один из нас повеселится.

– Похоже, он просто счастлив, – улыбнувшись, сказала Кристин, наблюдая, как Бадди носится по кругу, а его золотистая шерсть играет в солнечном свете.

Неторопливо следуя за собакой, Алек поглядывал на Кристин, пытаясь разгадать, о чем она думает. Но ничего, кроме умиротворения и радости, с которыми она наблюдала за шалостями Бадди, не читалось на ее лице.

– Знаешь, если ты это скажешь, то я пойму все правильно.

– Скажу что? – Она посмотрела на него с недоумением.

Алек бросил взгляд на прицеп, в котором жили его родители, на провисший брезентовый навес, на некогда белые, а теперь проржавевшие стены фургона.

– Скажешь, что они действительно такие ужасные, как ты себе и представляла. Возможно, даже хуже.

Этот день превратился в серию каких-то стоп-кадров, четко обозначивших причины, по которым Алеку так не хотелось приезжать сюда. Он подвигал плечами в тщетной попытке расслабиться.

– На самом деле, – Кристин взяла его под руку, – они не такие ужасные, как ты их описывал. И ты, кстати, не говорил, что твой брат и сестра такие красавцы. Боже мой! – Она с притворным ужасом оглянулась на фургон. – Твой брат одной своей потрясающей улыбкой может без труда соблазнить любую женщину.

Алек рассмеялся в ответ на слова Кристин и произнес, намеренно утрируя свой техасский акцент:

– Да, одно можно с уверенностью утверждать о Хантерах. Возможно, они нужны этому миру, как титьки хряку, но они умеют делать красивых детей.

– Прекрати. – Кристин шутливо шлепнула его.

– Правда, – настаивал Алек. – Ты ведь видела детей моей сестры.

– Они прелестны, – подтвердила Кристин.

Он только удивленно раскрыл глаза, сообразив, что она тактично опустила тот факт, что это были плохо воспитанные, практически неуправляемые дети, которые носились и вопили в течение всего ленча. Естественно, сестра криком и угрозами пыталась угомонить их, но все было без толку, потому что ребятня совершенно не боялась матери.

Когда Алек смотрел на Кристин и на сестру, сидевших за одним столом в тесной, беспорядочно загроможденной столовой, он видел разительный контраст между ними. Обе высокие красивые блондинки, но его сестра резкая, грубая, нетерпимая, и к тому же самовлюбленная.

То, что с момента их прибытия Кристин держалась очень доброжелательно, заставило его осознать, что его привлекала в ней не только и главным образом не столько внешняя красота, а то, что скрывалось под внешней оболочкой: умная, образованная женщина, терпимая, утонченная и в то же время хулиганисто-остроумная – женщина, которая не переставала удивлять и восхищать его. Иногда в ее голосе проскальзывали нотки самосомнения, и это трогало его до глубины души. Ну разве можно ее не любить?

– По-моему, ты говорил, что у твоего брата тоже есть дети?

– О да. – Алек презрительно фыркнул. – Судя по фотографиям, которые присылала мне мама, могу поклясться, что пятеро ребятишек Дуайта самые красивые и самые несносные негодники, каких только можно представить. Вероятно, такие же несносные, как дети Клары.

– Пятеро? – От удивления Кристин даже остановилась. Она стояла на залитом солнцем поле и смотрела на Алека.

– Плюс две бывшие жены, – добавил он. – Между вторым и третьим ребенком только шесть месяцев разницы.

– Ничего себе! – Кристин удивленно подняла бровь.

– Да. – Алек с раздражением покачал головой. – Конечно, «это не его вина». Женщины вешаются ему на шею каждый раз, когда он переступает порог бара, и «что ему остается делать»?

Она постучала пальцем по его губам.